Невеста твоего проклятия

— Где были вы? — Ответила вопросом на вопрос.

Он зубами скрипнул.

— Вам поручено за девушками следить, а не по лесу шастать.

— Я видела отряд сопротивления. И… — Смолкла раздумывая стоит ли капитану говорить о гадине, что была там же. О том, что видела лорда Лорийского говорить точно не собиралась. — Хотела вас найти. Не нашла. — Все же и о гадине не сказала. Но внимательно следила за реакцией капитана Рэя.

Он нахмурился. Помолчал. А потом спросил.

— Зачем вы меня искали?

— Переживала, — ответила нехотя.  — Кто знает, лес дремуч, в нем вооруженные люди, а вы один.

Лицо его при этом ответе разгладилось. Даже скупая улыбка мелькнула на губах и тут же стерлась под строгое.

— Поменьше ходите одна.

— Это всё, что вы мне скажете? — Пристально посмотрела на капитана.  — А как же те, кто был в лесу?

— Это всё, что я вам скажу. Вас не должны волновать подобные вещи. Ваше дело — девушки.  — Сказал и от вернулся. До самого портала он больше не вымолвил ни одного слова.

Глава 6

— Что это?

— Мы через это поедем?

— Невероятно!

Возгласы девушек заглушали звуки леса. Гвалт и вскрики слышались отовсюду.

Помимо моих избранных в невесты, у портала находилось еще около тридцати карет. В точности, я посчитать не успела. Как только мы подъехали, серый портал осветился голубоватым.

Зрелище было прекрасным.

Искрящийся лазурно-синий овал прямо посреди огромных сосен. От него все вокруг окрашивалось в нежно-голубой. И даже земля стала синей. Словно небеса слились вниз не жалея своих красок. Деревья, кусты, и остальная растительность, выглядели как зеленые облака. И все мы, как будто парили мимо них, неторопливой рысью направляясь к порталу, в пелене которого одна за другой пропадали кареты.

— Как красиво! — протянула фиалковоглазая, выглядывая в окно экипажа.

Но тут же смолкла увидев меня. В себя она пришла только недавно. Мы как раз подъезжали к порталу. И я объезжала кареты проверяя все ли девушки на месте. Заглянула к ней.

 — Я знаю почему ты со мной так поступила.  — Выдала девушка зевая и протерла глаза. Я успела подметить, что на ней не было ни грамма косметики. Природа щедро одарила её красотой.  — Я догадалась.

Я удивлённо чуть приподняла брови. Ой, ли! Ничего не ответила, в ожидании смотря на девицу.

— Хочешь сама стать невестой Сиятельного, вот и лезешь в глаза своей магией. Думаешь здешние вояки это оценят и им расскажут какая ты ловкая. Рассчитываешь пройти сама в отбор.

Я усмехнулась. Не ответила.

Девушка продолжила:

— Говорят, у них огромные богатства. А еще говорят, что они очень красивы. Я бы хотела стать женой Сиятельного. У нас, в Дагоре, моя семья считалась богатой, но титула не было. Отец очень хотел выдать меня за герцога или графа. А тут, сами Сиятельные начали набор. Может это судьба? У моей семьи появится титул и уважение.

Я неодобрительно усмехнулась.

— Титул и уважение? А как же любовь?

Она пожала плечиками.

— Кому сейчас она нужна? Тем более, в том положении, в котором оказалась наша страна. Если бы я отказалась, у семьи все бы забрали.  А у меня матушка сердечная и две младшие сестры. Их на ноги поднимать надо. Если я замуж за Сиятельного выйду, то, смогу обеспечить им хороший пансион, а потом и колледж. А там они обязательно найдут себе хорошую пару.

Я с сочувствием посмотрела на девушку.

— Как звать тебя?

— Элита.

— Имя под стать! — Улыбнулась я. Невесть почему, она начала мне нравиться. В основном они здесь все такие, без выбора, по велению семьи. Только и остается, надеяться, что их выберут Сиятельные. И что те, на самом деле хороши собой. И с добром отнесутся к нашим девушкам. Хотя кто их знает. Пока и у девушек, и у меня, только вопросы. И что-то мне подсказывает, что дальше их будет еще больше.

— Мне имя папа дал. Он всегда говорит, что от имени зависит судьба.

 — Может твой папа и прав, — кивнула я, пытаясь хоть чем-то поддержать девушку.

 — А ты ведь Алиша? А ты знаешь, что с Лорийского это означает стойкая?  — Я не знала. Никогда не пыталась узнать, что означает мое имя.  — Ты, наверное, и правда такая, иначе как объяснить, что ведьма столько времени прожила рядом с простыми людьми.

Я даже растерялась. Это сейчас что-то вроде комплимента или упрек?

  Но присмотревшись, поняла, Элита просто говорила, что думает, не вкладывая смысла, чтобы хоть о чем-то говорить. Потому как уже в следующий момент она поникла. И прошептала настолько тихо, что мне пришлось свеситься с седла, глубже заглядывая в окошко.

— До нас слухи доходили, что шахкары из всех городов, которые захватывали, девушек забирали. — Помолчала. А потом добавила с глубокой тоской в голосе. — Ни одна не вернулась. Как думаешь, Алиша, они там нашли свое счастье или?.. — Смолкла.

Я увидела, как сильно она побледнела и сжала маленькие кулачки.

Да она же боится. Просто до ужаса боится. Едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать, не убежать с этого отбора, где её неизвестно, что ждет. И почему шахкары не провели отбор прямо в Дагоре? Для чего повезли девушек невесть в какую далекую страну? Что произошло с теми, кто уже уехал туда? Почему они не вернулись?  Уверена, эти мысли посещают всех моих подопечных. Как-то сразу горько за них стало и страшно.

Наклонилась к Элите и тихо произнесла:

— Обещаю, с тобой ничего не случится. Или я не ведьма. И уверяю, я еду чтобы сохранить вас, а не участвовать в отборе.

Она глянула на меня с благодарностью и надеждой.

— Правда?

— Правда. — Произнесла я твердо и выпрямилась. Наша колонна подъехала к порталу.

Ко мне приблизился капитан Рэй и напряженно произнес:

 — Как только пересечем портал будьте на стороже. Построить в сам город его не возможно, слишком мощная аура, ближайшие дома разнесет. Поэтому выход в двадцати километрах от города. Там есть связующие каналы магии. В другом месте, просто не сможем принять столько народа.

 — Двадцать километров. Не так уж много.  — Усмешкой ответила я.  — Боитесь, что за это время девушки разбегутся?

Рэй глянул на меня резко, с неодобрением в глазах.

 — Беспокоюсь, что не все смогут добраться до стен города.

И сказано это было таким тоном, что мне холодно стало. Почему-то вспомнились его косые взгляды в гущу леса. И сразу подумалось, он не запугивает.

— От чего или от кого защищаем?  — спросила, тут же став серьезной.

Капитан поморщился и глухо выдохнул:

 — Леса Кведера не самое хорошее место для прогулок. И в нем проживают далеко не самые миролюбивые создания.  — Посмотрел на мое напряженное лицо и невесело улыбнулся.  — Будем надеюсь, что не столкнемся с ними. Просто постарайтесь сделать так, чтобы ни одна из девушек не выглянула в окно. Будет очень обидно, если проделав такой путь, кто-то сгинет почти у ворот Кведера. И учтите, ехать будем быстро. Возможно, очень быстро. Следите, чтобы ни одна карета не отстала. За каждой закрепите голема. Я буду въезжать первым, вы всех проверяете и уходите последней в нашей колонне, с вами будут трое военных. И еще одно: чтобы вы не услышали, не покидать колонну, не оставлять девушек. Вы отвечаете именно за них. Ни за кого больше. И поэтому, я очень надеюсь, на ваше благоразумие.

Я молча кивала, пропитанная тоном серьезности капитана Рэя.

 — Надеюсь, вы меня хорошо поняли.

 — Отлично, капитан.

 — Тогда двигаемся.

Сказал и отъехал от меня. Я видела, как он кивнул подзывая к себе вояк. Отдал короткие приказы и ребята быстренько разделились. Трое направились ко мне. Несколько растянулись вдоль колонны. И парочка встала рядом с капитаном. Тот напоследок оглянулся, окинул все кареты быстрым взглядом и, только после этого, направил своего коня в портал.

Я проверяла карету за каретой. И, хотя каждой девушке приказывала не высовывать нос пока не прибудем в Кведер, но… Чем черти не шутят. Уж лучше запереть их хорошим заклинанием. И заодно лошадёнок настроить, так чтобы ничего не боялись, чтобы дух природы рядом был, не позволил оступиться или споткнуться по пути.

Каждое действие занимало время. Поэтому наше пересечение портала немного затянулось. Я останавливалась у каждой кареты, трогала лошадей за холку, вкладывая силу леса и выносливость земли. Накладывала заклинание на двери и окна экипажей, проверяла големов и только после этого запускала в портал.

Наконец все.

Я оглянулась. За нами были еще экипажи. Но уже чужие.

Посмотрела на сопровождающих меня вояк.

Те выглядели хмуро и собранно.

 — Едем! — приказала я и направила Ласку в нежную синь.

Выехали мы на протоптанную тропу посреди высоченных деревьев. Судя по всему, это был очень древний лес. Ели и другие незнакомые мне деревья уходили высоко в небо. Кроны были толстые и покрыты мхом. Густая растительность скрывала корни. Кусты и те были явно в годах. Огромные лопухи папоротников, и дико растущего вьюна. А еще запах… Здесь был очень необычный запах. Влажный и травянистый. Я впервые была в таком лесу.

Но времени знакомиться со здешней природой у меня не было.

 — Готовы!  — отправила тихое послание капитану. Что-то мне подсказывало, что в этом лесу не стоит шуметь.  Стоящий у головы колонн капитан кивнул. Повернул коня и помчался по тропе. За ним направились и остальные экипажи. Ласка шла быстро, иногда переходя на бег. И первые пару-тройку минут мы просто торопливо ехали по древнему лесу.

Где-то далеко уж за нами, я ощутила колебания воздуха. Из портала выходили другие экипажи. А потом тот же ветер донес до меня визг.

«Не покидать колонну», — прошептала я про себя.

Ветер словно издеваясь витал вокруг, обнося меня новым криком ужаса, шараханьем чужих коней и скрипом экипажей.

 — Держи строй!  — чей-то чужой голос пытался привести все в порядок.  — Стреляй в них, отгоняй. Окружили кареты! Охранять девушек!

«Что там случилось? От кого они обороняются?»

И ветерок чужой страны словно ощутив во мне ведьму тут же ответил странным запахом. Дикий и необузданный, острый и жгучий, с примесь далекого воя.

Волки!

Волки?

Волки!  — уверило меня мое ведьмовское обоняние.

Я на ходу притормозила Ласку.

Неужели смелые войны шахкаров боятся волков?

Развернула лошадь, сощурила глаза собираясь увидеть незримое, находящееся вдали.

Меня ухватили за локоть. Повернулась. Рядом стояли двое стражей заключающих колонну вместе со мной.

 — Без промедления. Это не наша проблема.  — Твердо сказал один.  — Мы отвечаем за своих. Там хорошие войны. Выстоят. А нам надо поторопиться.

Я потрепала Ласку по холке направляя её снова за колонной.

Один из вояк поторопил коня к голове колонны. Через минуту он вернулся. Но все кареты поехали значительно быстрее. Это уже был не торопливы шаг, а бег. Настоящий бег. Но не прошло и пары минут, как ветер донес мне яркий запах догоняющий нас.

Я, не теряя времени, открыла колдовской взор.

Волков увидела сразу.

И испугалась. Таких я видела впервые.

Огромные, черные, больше похожие на пугающие исчадия темного мира. С красными глазами.

Они неслись огромными прыжками.

 — Справа!  — Выкрикнула я.  — Пятеро!

В воздух взметнулись удары хлыстов, опускающиеся на круп оголтелых лошадей. И те рванули с удвоенной силой. Я порадовалась, что наложила на экипажи заклинания, иначе разлететься им на ухабах, да на такой скорости, как щепкам.

Меня прикрывали мои двое стражей. Ласка летела прижав уши к голове. А я буквально спиной ощутила опасность. Вывернула голову.

Двое волков неслись всего в нескольких шагах от нас. И они, действительно, были огромными.

Один из стражей повернулся и на ходу запустил в них из мушкета. Я успела уловить магический заряд. Волк кувыркнулся, но тут же снова оказался на ногах и кинулся в погоню.

Я прикрыла глаза, пытаясь почувствовать нити природной магии.

Чужая страна, чужая природа. Примет ли меня?