Хозяин Острова

– У нас в городе до сих пор растяжки со времён Великой Отечественной в блиндажах висят.

– Так вот почему ты с Родины в Норвегию сбежал! – догадалась Инга после этого Сашиного замечания. Она помнила, что тот был то ли с Украины, то ли из Белоруссии.

– Не вполне верное утверждение. До тех мест, где я родился, война не дошла. Это меня просто первые опекуны уволокли к чёрту на куличики и бросили. И потому оттуда я и бежал уже… А так – Родина моя Сибирь!

– Нечего на правом краю карты жить! – фыркнул Павел. – Как же пропустить излюбленную народную забаву – собраться раз в сто лет и повоевать с Европой?

– О, – не смог более ясно выразить свои сумбурные мысли Гарик.

– Ну, простите. Где уродился, – развёл руками Сашка.

– Это да. Вот я бы лет эдак двести назад с удовольствием появился бы на свет, – мечтательно произнёс Дима.

– Жизнь без горячего душа? – приподняла бровь Инга.

– С сортиром во дворе? – в унисон добавил глава группы.

– У меня гениальный мозг! – похвастался коллега с мировым именем основным качеством своей личности, вновь наполняя бокалы. – Я бы что-нибудь придумал. И, кстати, с сортиром на улице прекрасно прожил всё детство. И баня была раз в неделю… Чёрт! Моё желание элементарно смоделировать переездом в глубинку! И какое оно желание после такого элементарного решения?!

– А счастье было столь возможно, – ехидно заметила Инга.

– Тогда за счастье! – предложил коллега.

Трень!

Как ни странно, но вперемешку с тостами и разговорами ни о чём Павел действительно успевал инструктировать своих подчинённых, а те внимать своему руководителю.

– Ну, а теперь, всё же пора по номерам, – подвел итог «командир», когда опустела предпоследняя бутылка шампанского. Последнюю предполагалось открыть перед отъездом. – С утра у нас начинаются бессонные дни и ночи. Как там в мультике? В нас должен проснуться нюх, как у собаки. Глаз, как у орла!

– Фшто? – закартавил уже немного осоловевший от российского хмеля Гарик.

В ответ послышался только ехидный смех.

День второй. Девять утра по местному времени

– Если ты не будешь вести аккуратнее, то всех нас убьёшь! – прокричала Инга и взвизгнула.

За рулём находился Сашка. Конечно, у него имелся невероятный опыт вождения в экстремальных условиях, но к чему было без необходимости лихачить на горном «серпантине»?! Девушка с ужасом старалась понять – действительно ли ширина дороги не всегда совпадала с колёсной базой их автомобиля. При приближении к подобным узким участкам коллега сильнее давил на газ, машина резво набирала скорость, и они, как верила Инга, буквально пролетали опасные места.

– И тут она мне пишет: «Привет», – успевал ещё и рассказывать водитель о неиссякаемых событиях своей личной жизни.

– И? – потребовал продолжения Дима, приглаживая встрёпанные волосы. Однако красоты это ему не добавило. Армянский нос с горбинкой только стал казаться ещё длиннее.

– Цитирую, что дальше… Едва ли мы знакомы. Понравилась страничка и группы. Очень нравятся думающие люди. Как вы относитесь к таким темам, как: «Энергия кундалини, структура чакр, другие миры»?

– Что за бред? – удивилась Инга, на миг забывая даже про страшную дорогу.

– Вот я так же и подумал, – Сашка обернулся, чтобы посмотреть на девушку, тут же пожалевшую, что она не сдержала язык за зубами. Отвлекать шофёра в такой момент не стоило.

– Я вот точно по возвращении залезу в поисковик, чтобы узнать, что это за кундалини такое, – рассмеялся Павел. – Что ей-то ответил?

– У неё по фото размер эдак четвёртый груди. Так что я мог ответить? Сказал, что хорошо отношусь. Не имею привычки относиться к темам предвзято!

Сашка резко повернул, чтобы вписаться в крутой поворот. Мужчины одобрительно засвистели. У Инги сердце замерло от страха. Пожалуй, подобные тревожные чувства испытывал и Гарик, но он, мысленно матерясь на идиотов славян, решил не позорить вслух свою собственную любимую страну. Наверное, если бы ему довелось заранее знать, что итальянец и норвежец окажутся подделками иммиграции…

Увы, задуматься о соответствии дороги экспедиционному транспорту никому и в голову не пришло. Как-то информация, что на пик курсировал автобус, привела всех к выводу, что можно задействовать для этой поездки выпрошенный на прошлую экспедицию автомобиль (не зря же его перевозили через океан!). Сашка даже потёр ладони и проявил инициативу, вызнав у администратора гостиницы как стоило проложить маршрут, дабы и последние сомнения, связанные с городскими улочками, канули в небытиё. Что и произошло. Затруднения возникли, лишь когда они достигли местной остановки, откуда начинался единственный путь к парящим островкам. Там стояло три автомобиля специфической конструкции (хотя по факту, задействован был лишь один). Видимо, их специально создали именно для определённой цели и весьма конкретных условий. Они были совсем узкими, рассчитанными на группу в пятнадцать человек или около того.

Почему Владыки предпочли такое изобретение – оставалось только гадать. Девушке казалось, что расширить и благоустроить саму тропу стало бы более лёгким делом. Да и намного эффектнее и эффективнее было бы просто установить подъёмники.

Ждать крошечный тесный транспорт, буквально только что отъехавший перед их носом, не хотелось. Как результат, после долгих препирательств, они всё же поехали на своём. Инга была уверена, что основной причиной для подобного безумства, стало нежелание остальных создавать островитянам повод для насмешек. Для мужского самолюбия всегда имело значение обсуждали ли окружающие просто за глупость (надо же было им взять на Остров автомобиль!) или за безрассудную смелость (а иначе нынешнее путешествие было и не назвать).

Машина остановилась на площадке, прибыв почти одновременно с автобусом. Местный водитель заинтересовался таким новшеством и вышел из кабины вслед за пассажирами, дабы посмотреть на «самоубийц». Зелёноватые камикадзе (под конец дороги стало плохо не только Инге) на шатающихся ногах стоили такого внимания. Сашка же, как ни в чём не бывало, лихо спрыгнул на каменистую землю, звонко хлопнув дверью, и поинтересовался у любопытного шофёра:

– Не помешаю?

Тот только бесстрастно отрицательно покачал головой, моментально утрачивая интерес.

– Здравствуйте. Могу я вам предложить услуги гида? – подошла к ним черноволосая стройная девушка в национальной одежде.

– Нет, – простонал Павел, придерживаясь для сохранения равновесия рукой за крышу джипа, а затем сглотнул подступивший комок в горле, даже не посмотрев на прекрасное создание.

Девушка недовольно пожала плечами и неторопливо вернулась в беседку. Он же на почти негнущихся ногах сделал пару неуверенных шагов, не отрывая взгляда от земли. И лишь когда остановился, наконец-то, осмотрел площадку.

Плоский выступ горы, где они находились, был небольшим. Пяти обычным автомобилям только-только хватило бы места, чтобы одновременно разъехаться. С краю, почти у самого обрыва, возвышалась изящная беседка из металлических светлых прутьев с конусообразной острой крышей. В ней местная проводница уже читала какую-то толстую книгу, положив локти на стол. А вот то, что было видно дальше, заставляло задержать дыхание…

Огромный длинный подвесной мост с широкими деревянными планками, словно из фильмов про Индиану Джонса, вёл к небесным островам. Его дальний конец упирался в овальную арку из склонившихся друг к другу деревьев с необычной лиловой листвой. Их кроны переплетались между собой в единое целое. Чтобы попасть в Храмовые Сады, надо было пройти через этот природный «портал». Переправа вёла на первый из трёх маленьких островов. Самый крошечный. На нём, судя по буклету, за лиловой аркой располагалось скромное по размерам, но единственное кафе. Остальное пространство занимала роща. Но Ингу пугал не дальнейший путь, а первые шаги к нему. Она страшилась идти вперёд, хотя мост и выглядел добротным. Толстые верёвки дублировали друг друга и даже не потемнели от дождевой влаги, как будто их совсем недавно поменяли. Ей было достаточно подойти ближе к краю и посмотреть вниз, чтобы осознать, что поездка с Сашкой являлась не самым худшим мероприятием в её жизни. Высота поражала.

– Судя по масштабу на карте, потеряться здесь вполне возможно, – с опаской заметила девушка, хотя текст буклета и уверял об обратном.

– Да ну! – беззаботно возразил Дима и произнёс речь, тяжело воспринимаемую без распечатанной схемы перед глазами. – Все тропинки обозначены, интересные места отмечены. Да и расположение островков простое. Крупный находится в кольце трёх маленьких, словно планета со спутниками на одной орбите. Второй островок размещается почти под прямым углом к середине воображаемой линии между краем большого острова к третьему. И на этот третий вообще можно было бы просто попасть по прямой, если идти от кафе по основному мосту к Храму и так далее.… Если бы ещё и тропинки так шли!

– Жаль туда попасть всё же нельзя, – огорчённо заметил Павел. Увы, в буклете значилось, что на одном из островов велись ремонтные работы и, судя по аналогичной информации в проспектах предыдущих лет, они не стремились к завершению.

Итак, трепеща от волнения и опасности перехода, вся команда ступила на самый первый мост, именуемый Небесной Галереей, чтобы попасть на Лиловый Небесный Остров.

Своему названию островок соответствовал полностью, ибо на нём преобладала растительность именно таких оттенков. Проходя через арку, Инга не удержалась и потрогала бархатистый лист. Он был на удивление холодным, как будто его и не касался солнечный свет, и показался ей на ощупь желеобразным. Ощущение вышло не из самых приятных. Девушка тут же отдернула руку и посмотрела на ладонь. Ожидаемого липкого пятна не оказалось.

– Хэй! Не просто так здесь крайне не рекомендуется срывать, нюхать или трогать растения! Они иные, чем растут в остальном мире и на самом Острове, а исследовать некому. Никто же толком не знает, как они могут повлиять на неместного человека, – поучительно, но противно занудил Гарик, показушно надевая резиновые перчатки из распечатанного туристического комплекта, насильно выданному каждому из них на подъезде к вершине местной службой охраны. Голос у него из-за фильтров в носу звучал несколько гнусаво.

– Коллега абсолютно прав. Мы сегодня просто осматриваем Храмовые Сады как и обычные посетители… Разве что внимательнее. С поправкой на дальнейшие цели и наши знания. Но общепринятые правила соблюдаем.

Гарик довольно кивнул на замечание лидера группы и пошёл дальше. Остальные последовали его примеру, надевая перчатки и фильтры. Однако Инга ещё успела заметить, как Дима перед этим мимоходом поправил один из карманов Павла, из которого вроде как торчал кончик чего-то растительного и лилового.

– С мужем-то как дела? – поинтересовался Сашка у Инги.

Он был хорошим знакомым, но всё же не настолько близким другом, чтоб обсуждать во всех подробностях личные темы, но девушка почему-то созналась:

– Так себе. Иногда решение вступить с ним брак кажется мне самой большой ошибкой в жизни.

– Что можно сказать? Жизнь – она ведь не только сахар.

– Я понимаю, – сухо ответила Инга, не желая вдаваться в подробности того, что лично ей в этой бочке мёда требовалась хорошая ложка дёгтя. Да и обсуждение семейных проблем с коллегой выглядело дурным тоном.

– Знаешь такой анекдот? Внук в разговоре с дедом говорит: «Не могу больше со своей женой жить. Она кошмарна». Старик почесал голову и спрашивает: «А она всегда была такой?». «Нет. Только в последние годы», – сказал внук… Как думаешь, что он услышал в ответ?

– Откуда же мне знать? – пожала плечами Инга.

– То есть кошмарной она стала, пожив с тобой?

Сашка подмигнул и хитро посмотрел на девушку, как будто этой байкой только что раскрыл все тайны бытия. Ей пришлось улыбнуться и, чтобы наверняка замять разговор, она вытащила из носа фильтры.

– Неудобно. Уверена, что многие туристы и без них как-то обходятся, – тихо пояснила девушка. Сашка понимающе кивнул и тоже избавился от устройства. Они в молчании пошли по тропинке дальше.

Кафе оказалось уютным маленьким помещением с большой верандой. Круглые столики с белыми вышитыми скатертями да тоненькие стеклянные вазочки со свежими цветами и свечками выглядели неправдоподобно очаровательно. Красивые спинки кованых стульев, сидения которых украшали подушечки с разноцветными кисточками, добавляли интерьеру некую фантазийность… Пока ещё было очень рано, и в ожидании клиентов под роскошным деревом с огромными белыми цветами, похожими на магнолию, на скамейке щебетали две молоденькие официантки. Они прервались ненадолго, окинули учёных профессиональным взглядом и, поняв, что те не собирались задерживаться, продолжили беседу.

– Словно в эльфийском лесу, – восхищенно пробормотал Дима.

В чём-то он был прав. Поверить, что подобное могло существовать в родном мире, казалось невероятным. Лилово-бордовые листья, как будто сейчас в самом разгаре была пушкинская осень, под движением ветра отрывались от веточек, чтобы медленно кружиться в собственном водовороте экзотического танца. Этот неспешный дождь устилал тропинку, словно дорогим ковром, сладко шуршащим под ногами неизвестно как попавших в это загадочное царство людей. И при этом ветви деревьев не оставались голыми. Ясное небо лишь немного просвечивало сквозь кроны, а лучи солнца тянулись к скрытой под листьями земле, создавая блики и фантастичные тени, передвигающиеся по роще совместно с движениями листвы под лёгким ветром.

Как-то незаметно вся компания сошла с протоптанной тропы и разбрелась по одиночке, повинуясь волшебству и очарованию этого места.

– Ребят, мы же здесь по делу! – словно самого себя уговаривая, очнулся Павел.

Это вывело команду из раздумий и мечтаний. Они сблизились и за час обошли местность вдоль и поперек, делая собственные пометки в блокноты или на диктофоны.

Действительно. Почти всю поверхность Лилового острова покрывала роща… И, как ни хотелось задержаться в ней на целый день, нужно было идти дальше. Да и дальнейшее обещало ещё больше невероятных чудес.

Все пятеро подошли к Шуршащему мосту, ведущему на самый большой из островов. Назывался он Храмовыми Садами, ибо всё, что на нём располагалось помимо полянок, прудов, ручейков и рощиц – Храм и, конечно же, его роскошные парки и розарии.

Второй мост мало чем отличался от предыдущего. Разве что был значительно длиннее и шире, а потому покачивался даже от лёгкого движения ветерка. Белые ленточки на его перилах непрерывно порхали и шелестели. Но это, пока не предстояло ступить на переправу, не так уж и пугало, ведь с края открывался великолепный, завораживающий вид на словно плывущий в воздухе огромный остров. Инга даже на какое-то время позабыла о своём страхе высоты. Мужчины фотографировали. Ей оставалось лишь жалеть, что свой аппарат она по глупости забыла в номере – отвлёк утренней перепиской муж! Но это сейчас не казалось таким важным. Пусть остальные смотрели бы через объективы и экраны. Ничего не стоило скопировать эти снимки после, зато сейчас ей представилась возможность видеть всё своими глазами.

Она набралась смелости и подошла к ограждающей край острова хрупкой изгороди, представляющей собой тонкие металлические переплетающиеся прутья, более подошедшие бы для балюстрады. Инга потрогала их. Нет, те не качались. Тогда девушка с опаской облокотилась немного и замерла, созерцая чарующую панораму.

Сколько так довелось простоять, она не помнила. Очнулась, только когда мужчины, продолжая фотографировать, уже достигли середины моста, в своём восторге забыв про зазевавшуюся коллегу. Инга хотела окликнуть их, но не стала, разозлившись.

Могли бы и сами заметить, что кое-кого не хватало!

Пару минут она всё ещё стояла в надежде, что кто-нибудь вернулся бы за ней или окликнул. Вид струй воды, стекающих с обрыва соседнего острова в океан, завораживал. Более того, граница между водой внизу и небом почти не различалась. Казалось, что небесные острова просто картинка на однотонной бирюзовой сверкающей бумаге. Чья-то прекрасная фантазия.

«Это ваш Рай», – мысленно произнесла Инга фразу из буклета и подошла к мосту.

Переходить его было очень страшно. Планки свисали над пропастью и казались совсем ненадежными. Девушка сглотнула слюну и нерешительно сделала шаг вперёд. Волосы, окрашенные в насыщенный красный цвет и едва прикрывающие плечи, теребил чуть усилившийся ветер. Она посмотрела на ту сторону. Коллеги как раз завершали свой переход. Ей нужно было как можно скорее нагнать их, чтобы не потеряться. Инга сделала пару неуверенных шагов. Мостик закачался сильнее. Пришлось ухватиться руками за толстые канаты-поручни. Как мужчины могли ещё что-то фотографировать из этого шаткого положения, оставалось для неё загадкой.

Инга торопилась насколько могла, но пока она осторожно перебиралась, коллеги уже ушли в неизвестном направлении. Кажется, ей всё же давался шанс проявить свой географический кретинизм и, несмотря на замечание Димы, потеряться. Так было всегда, стоило ей взять в руки карту и самостоятельно начать исследование незнакомого города. И вряд ли бы на этот раз вышло иначе. Тем более что сразу за мостом брали своё начало аж три тропы. Камень, словно из детских сказок благодаря выбитым на нём словам, позволял определить направление. Конечно, логичнее всего было пойти сразу к Храму по прямой дороге, как и советовал буклет, но, зная Павла, выбрать он мог только окружную тропинку.

Налево или направо?

Инга посмотрела по сторонам. Вокруг никого не было. Тогда она, словно маленькая девочка, закрыла глаза и быстро закружилась против часовой стрелки. И открыла веки, лишь когда ощущение направления окончательно потерялось. Перед лицом возник мост. Нет, возвращаться обратно было бы глупо, поэтому ей пришлось доделать поворот и пойти по правой тропинке.

Храмовые Сады поражали своим великолепием. В отличие от Лилового острова растительность вернулась к привычному для Острова серебристо-зелёному окрасу. Необычные цветы различных оттенков (от самых ярких до мягких пастельных) росли вдоль тропинки. На первый взгляд хаотично, но плавное перетекание отливов друг в друга говорило о том, что это было не так. Для полноты картины Инге не хватало переливчатых звонких голосов певчих птиц, но сколько она не оглядывала хрупкие серебристые веточки деревьев – видела только огромных молчаливых чёрных воронов, старающихся как можно скорее скрыться от её любопытных глаз. Всё это казалось необычным. Ведь в городе встречались и стайки голубей, подкармливаемые ребятнёй, и воробьи, старающиеся выхватить чужую добычу, и плаксивые чайки, и грациозные ласточки…

Потеряв направление, сворачивая то на одну, то на другую тропинку, Инга попала на большую, почти идеально круглую поляну. В центре, словно кошачий глаз, красовался овал бирюзовой воды, в которой как в зеркале отражались набежавшие пушистые облачка и арки двух пересекающихся крестом белоснежных изящных мостиков, шапкой накрывающих водяную гладь.

На противоположной стороне озера группа туристов, которая встретилась на площадке в самом начале пути, торопливо следовала за экскурсоводом. Девушку они не заметили. Но привлекать их внимание ей и не было нужды.

«И куда так спешат?» – только подумала Инга, обращая внимание, что не одна она наблюдала за теми.

Спиной к ней, относительно недалеко, лежал, облокотившись на локоть, мужчина. У него были белоснежные волосы, каких у жителей Острова и не встретишь до наступления глубокой старости. Однако фигура незнакомца казалась молодой. А потому она с любопытством подошла к нему чуть ближе. Отдыхающий был очень худощавым, высоким, каким-то неестественно вытянутым и странным из-за одежды, напоминающей фасоном тогу. Жемчужная ткань и необычайно светлая кожа делали его похожим на призрака. Длинные тонкие пальцы свободной руки сжимали стебель небольшого цветка с сочными синими лепестками. Девушка видела, как мужчина поднёс тот к лицу и снова отодвинул, любуясь совершенством форм.

А затем скорее не шум, а просто тревожное волнение заставило Ингу обернуться в сторону озера. Со дна его начали всплывать пузырьки. Сначала по одному. А потом вода словно бы забурлила. Зрелище и завораживало, и пугало одновременно. Наконец, невнятная неприязнь пересилила, и девушка всё же поспешно ушла, обратив внимание, что расположившийся неподалеку мужчина с синим цветком быстро отвернулся, как будто до этого внимательно украдкой смотрел на неё. Ледяной холодок пробежал по спине, на миг сбросив всё очарование Острова.

Она решительно пошла по ближайшей тропинке, затем несколько раз свернула наугад. И только тогда её сердце немного успокоилось. Однако, природа, хоть и по-прежнему завораживала, уже не так радовала. В душе пустило корни необъяснимое напряжённое беспокойство и волнение. Ей хотелось хотя бы связаться с коллегами, но возможности на то не имелось. Кроме того, её злило, что она не знала, сколько прошло времени. Часы давно не носились, их вытеснили из обихода современные, но не работающие здесь толком гаджеты, а погода начала портиться, заставляя спешить в неизвестном направлении.

Резко усилился первоначально лёгкий ветерок. С веток стремительно взлетели огромные чёрные птицы, отовсюду послышалось их хриплое карканье. Небо темнело с каждой секундой, как будто его заволокли тяжёлые грозовые тучи.

Инга посмотрела наверх. Нет. Облаков вовсе не было, но словно оттенок самих небес изменился. Ей стало ещё больше не по себе. И всё же некоторое время девушка ещё убеждала себя, что всё хорошо. Просто у неё играли нервы, и проснулись детские страхи. Она одна – отсюда и, естественно, такое волнение. Но логика не помогала. Разумом овладевала сильнейшая тревога. Отчего-то хотелось в панике бежать сломя голову куда угодно.

Она, напротив, заставила себя застыть на месте и стойко в очередной раз достала буклет с картой. Надетые резиновые перчатки мешали раскрытию нужного разворота. Поэтому она раздражённо стянула те, запихнув в наплечную сумочку.

Ориентироваться толком было не на что. Лесная тропа выглядела вполне обыденно. Разве что солнца уже совсем не стало видно. Вокруг сгустились сумерки, как будто приходила ночь. А ведь даже не наступила середина дня. Пытаясь всё же не терять голову, Инга неуверенно пошла быстрым шагом по узкой тропе, рассчитывая наткнуться на какую-нибудь яркую достопримечательность и определиться с местоположением.

День второй. Около того же времени

– Ну? И где же она могла отстать?! – Павел грозно посмотрел на коллег, как будто те обязаны были осуществлять над Ингой постоянный надзор.

– По-любому. Стоять на месте она вряд ли будет, – пожал плечами Дима. – Так что смысла возвращаться за ней нет.

– Лучше выдвинуться к Храму, – поддержал и Гарик. – На этом острове он наиболее яркая достопримечательность. Логично будет встретиться у него.

– Сам Храм тоже немаленький, – вздохнул Сашка. – Разве что там через местных для неё сообщение какое оставить.

Павел пнул камень. По его мрачному лицу явственно читалась, что он корил себя. Всё-таки именно ему следовало предусмотреть заранее, как стоило каждому члену группы действовать в такой вот ситуации.

– Пошли к Храму, – наконец решил он. – Только теперь выберем путь покороче.

Их команда зашагала по протоптанной тропинке. Наверняка местные дорожки полировали сотни ног туристов, несмотря на ограниченную возможность пребывания. За один разрешённый день каждому хотелось отсмотреть как можно больше. А это было сродни тому, как объять необъятное. Невозможно обойти больше полусотни квадратных километров за такое время и насладиться видом каждого цветка, каждого…

– Amazing, – периодически бубнил про себя Гарик… И с каждым разом всё громче.

– Чего ты там себе под нос шепчешь?! – наконец не выдержал Сашка, у которого после потери Инги резко испортилось настроение.

– Удивительный грунт. Он просто не должен быть таким, – пояснил геолог-американец на русском. Акцент у него с каждым днём становился лучше.

– Растения тоже. Несомненно, что они адаптировались к рассеянному облачному свету. И скорее всего именно это повлияло на оттенки листьев. Но то, как выглядит кора – уму не постижимо! А эти соцветия?

– Флора, флора, – перебил руководителя с откровенным ворчанием Димка, специализирующийся именно на животном мире. – Дайте мне фауну! Красиво вокруг, конечно, но кроме этих огромных воронов я никого не вижу! А ведь здесь предостаточно гусениц, жучков и прочих букашек. Должны же хищники присутствовать!

– Наверное, Инга по своей специальности тоже чего бы добавила уникального, – сказал Сашка. – Но я ваш технарь. И по мне, раз законы физики действуют, то остальное изумляет только потому, что мы привыкли к другому. Местным на наших континентах тоже было бы на что поглазеть.