Скованные одной цепью, или Я тебе не жена!

Я отрицательно покачала головой. К моему удивлению, Асгер тоже, хотя в бестолковом увальне вроде него сложно было заподозрить знание таких слов. Ладно я, библиотечный червь, который даже в новом мире не избавился от старых привычек…

— Чудесно, — продолжил маг. — Опыт мне подсказывает, что у дарителей были сомнения в удачности брака, поэтому они создали магическую цепь. Раньше в Лесном королевстве считалось, что постоянная близость партнера пробуждает в сердце любовь.

— Стерпится — слюбится? — я фыркнула. — Ну, для эльфов это, может, и действует.

Он натянуто улыбнулся.

— Боюсь, в этом наша раса не отличается от человеческой. Это стало одной из причин, почему супружеские браслеты перестали ковать. Но если я пойму, каким был характер их владельцев, то мне не придется распутывать колдовство наугад. Поверьте, если я просто разрублю цепь, может стать гораздо хуже.

— Я уже пыталась, — призналась я. — Это не помогло.

— Но ты же не эльф, — возразил он и внезапно задумался. — Хм, это может быть важно.

— Что может быть важно? — уточнил Асгер. — Если мы не эльфы, то на нас не должны были подействовать чары?

— Зависит от этих чар. Мой народ отличается от людей, но не настолько сильно, чтобы мы не могли иметь детей друг от друга, и магия наша во многом схожа.

— А она могла… — напарник отчего-то запнулся и бросил странный взгляд на меня. — Извратиться?

— Что, прости? — переспросил Мал, сосредоточенный на своих мыслях.

— Могли чары на браслетах подействовать не так, как должны были?

Та-ак.

Я застучала ногтями по столешнице.

— И как они, по-твоему, должны были подействовать?

— Да, — присоединился эльф, хотя он явно думал не о том же, о чем я. — Какие, по твоему мнению, на браслеты были наложены заклятия? Это тоже важно.

Асгер вздохнул.

— Мне сказали, что с помощью этих браслетов можно привязать к себе женщину. Не в буквальном смысле. И не смотри так меня, Лия, — проворчал он.

Я улыбнулась в ответ, надеясь, что сделала это максимально кровожадно.

Привязать он, значит, меня к себе хотел. А я-то и не заметила интереса к своей персоне. Думала, что Асгер пытается залезть мне под юбку просто потому, что привык залезать под каждую и не понимает, как можно пропустить еще одну. Нет бы любовный эликсир использовать, ему целый артефакт из охраняемой гробницы понадобился, о котором ему вдобавок кто-то подсказал.

И всё — ради меня. Ага-ага. Ох, Асгер, ох, лжец, дай только выйти отсюда…

Тем временем напарничек с увлечением разглядывал растущие в кадках карликовые деревца, а эльф — серебряные полоски браслетов.

— Это крайне увлекательно, — пробормотал он, снова нацепив окуляры и прошептав пару заклинаний. — Не вижу никаких искажений. Ты либо что-то неправильно понял, либо тебе солгали.

Все работает именно так, так должно было. И это удивительно.

— Что удивительно?

Как будто не услышав, он поднял голову и осмотрел нас обоих через окуляры, несколько раз поменяв линзы. — Хм, хм… Неясно, неясно… В вас случайно нет эльфийской крови?

— Ни капли, — ответила я.

— Шутишь, Мал? Ты же знаешь, как у моего народа с эльфами.

— Да, да, — вздохнул он. — И это крайне прискорбно. Но вернемся к нашему делу. Цепь не должна была вас связать, если только браслеты не выковали для пары, в которой по меньшей мере один супруг — человек. Но это… это…

Мал так и не договорил, вдруг уставившись на нас так, будто что-то вспомнил. Эльфы и без того отличались необычно бледной кожей, а теперь она приобрела совершенно нездоровый оттенок снежной белизны.

— Где вы взяли браслеты? — требовательно спросил Мал. — Что вам о них известно?

Мы с Асгером тоже напряглись. О чем бы эльфийский мастер ни догадался, его это испугало.

— А в чем дело, друг? — напарник выпрямился.

— В том, что мне удается припомнить всего один случай в истории моего народа, когда брачные браслеты ковались для человеческого мужчины и эльфийской женщины, — резко ответил Мал. –

Это были ровирский король Аруан и принцесса Илистэлле, и произошло это пятьсот двадцать четыре года назад. Великое Древо, вы же не думали, что я не пойму? Илистэлле могла быть моей прабабкой, если бы не погибла в этих землях!

— Она что, твоя родственница? — брякнул Асгер.

— Нет! — огрызнулся Мал, мгновенно растеряв всю томность в облике. — Я к тому, что для нас это не такие уж давние события!

Вот же блин! Я все время обвиняла в глупости напарника, но и сама могла бы подумать, что эльфы живут намного дольше людей. Естественно, не вечность, как в сказках, но лет триста точно. И

память у них хорошая.

— Мал, подожди, — я подняла руки вверх, развернув ладонями к эльфу. Этот жест был интуитивно понятен даже в другом мире. — Если бы мы хотели вреда для твоего народа, не пришли бы сюда.

Мы ничего не имеем против короля Аруана и его жены, не охотимся за их вещами и не пытаемся продавать их на черном рынке. Мы вообще почти ничего не знаем о них. Всё это просто нелепая случайность. Если хочешь, забери браслеты, только сними их.

— Забрать? Забрать?! — он привстал, задыхаясь от возмущения. — Да вы и правда ничего не знаете о короле Аруане и принцессе Илистэлле, человеческие неучи!

— Так расскажи нам, — предложил Асгер.

Напарник казался самым спокойным среди нас, но и он положил руку на рукоять меча. Значит, не настолько доверяет своему другу, как убеждал.

— Король Аруан увлекался магией из других миров. Опасной магией! — рявкнул Мал так, будто в этом были виноваты лично мы. — Он не был колдуном, но в его распоряжении находился камень-портал Оси миров. С помощью привратников, показывающих ему дорогу, король сам посещал соседние миры. В итоге он накликал на себя беду, которая его же и убила. И если бы только его! Мы никогда не узнали, что за вещь он притащил, которая вызвала проклятие, но это убило и нашу принцессу, которая сразу после скоропостижной смерти мужа попыталась вернуться домой. Илистэлле пропала где-то в ровирских лесах, и все эльфы, кого посылали за ней, тоже исчезали без следа. Мой народ даже не смог вернуть их тела к Великому Древу!

Он выдержал театральную паузу и, не дождавшись реакции, махнул на нас рукой.

— Да как вообще с вами говорить! Вы не понимаете, что для нас значит единение с Великим

Древом и его матерью, нашей богиней!

— Не понимаем, — честно признался Асгер.

Лучше бы он молчал!

— Именно! — Мал выпрямился. Глаза его сверкали от возмущения, грудь высоко поднималась, светлые волосы были похожи на золотистый ореол — живое воплощение справедливого гнева, а не скромный эльфийский маг. Он еще и выставил перст, недвусмысленно указующий на дверь. –

Ничего вы не понимаете, еще и говорить правду отказываетесь, поэтому убирайтесь! Я не горю желанием подцепить проклятие от иномирных вещей. Хватило и того, что мой дом в Лесном королевстве был поглощен тленом, и мне стало некуда возвращаться из Ровира!

Тлен — так называлась та болезнь, которую вызвали пришельцы-захватчики из другого мира несколько десятков лет назад. Мне повезло попасть сюда, когда с заразой было покончено, но говорили, что инфицированные умирали долго и очень мучительно. Похоже, это задело и нашего мастера-эльфа.

— Мал, послушай, — я приподнялась, все еще держа руки на виду. — Мы не…

Он не дал договорить.

— Мы с вами закончили! Убирайтесь сей же миг, иначе я вышвырну вас силой. Нечего тащить ко мне заразу!

В подтверждение эльф взмахнул руками. Дом мгновенно ожил: лавка под нами закачалась, угрожающе зашелестели растения в кадках, под ногами заходили доски пола. Не требовалось второе зрение, чтобы почувствовать, как здание в буквальном смысле гудит от магии. И Асгер с ней не мог сделать ровным счетом ничего. Как и я — воевать с целым домом было бы перебором даже для более опытного колдуна.

Я опустила руки и молча направилась к выходу. Асгер, слава богу, последовал за мной, но остановился перед хозяином и пристально посмотрел ему в глаза. Хотя напарник был такого же роста и шире в плечах, я сомневалась, что поставила бы на него в драке.

— Ты мне все еще должен, Малаэнтиэль.

Тот виновато отвел взгляд. «Живая» эльфийская магия немного поутихла, и сразу воздух в комнате стал свежее.

— Возвращайся за долгом в другой раз. Когда у тебя на хвосте не будет смертельных иномирных проклятий.

«Это он еще про меня не знает», — горько подумала я. Тогда бы убил на месте…

— Хорошо, — согласился Асгер. — Но больше от меня помощи не жди.

Эльф побледнел, однако снова указал на дверь. Какой бы договор ни существовал между двумя мужчинами, проклятия он боялся сильнее.

Я вышла из дома первой, прошла пару тесно стоящих домов и только потом остановилась, дожидаясь напарника. Он был непривычно мрачен и молчалив. Тем не менее я приподняла бровь и процитировала его же слова:

— «Я со всем разберусь», да? И что теперь будем делать?

Наверное, не стоило его колоть, но меня разбирала злость. Во-первых, из-за того что от эльфийского мастера пришлось уйти так быстро и бесславно. Во-вторых и в-главных, потому что проблема не решилась, а к Дайшу с признаниями уже не обратиться. Это следовало сделать сразу.

Теперь он точно убедится в том, что мы оба пытались его обмануть, и тогда на крюках могут вывесить и меня.

Зачем я только доверилась человеку, который в дополнение ко всему от меня что-то скрывает?

Напарник глянул на меня хмуро.

— Есть еще одна идейка. Но ее надо обдумать.

— Нет, Ас, — я решительно положила ладонь ему на грудь, не давая сделать шаг вперед. — Сначала ты расскажешь все, что недоговорил. О том, кто ты на самом деле и что вас связывает с этим эльфом. Особенно — о том, почему на самом деле на моей руке оказался этот браслет.

Он молчал несколько секунд, и я заранее смирилась с тем, что меня пошлют к демонам. Однако

Асгер неожиданно кивнул.

— Хорошо. Ты заслужила. Правда, не обещаю, что услышанное тебе понравится… Но ты, в конце концов, теперь моя жена.

Этот балбес категорически не может ничего сделать без того, чтобы меня рассердить!

— Я тебе не жена! — огрызнулась я.

Он только усмехнулся.

— Это мы еще посмотрим, дорогая Лия.

Глава 6. Новый договор

В таверне со скабрезным названием «Третий рог» было, как всегда, шумно, несмотря на поздний час. Носились девушки-подавальщицы, троица музыкантов фальшиво тренькала на незамысловатых инструментах, ну а посетители, как положено, пили, ели и гоготали. Заведение находилось недалеко от порта, и жизнь здесь не замирала ни мгновение. Это с учетом того, что лишних людей в таверне пришлось бы еще поискать.

У «Третьего рога» было важное преимущество — совсем рядом с ним стоял дом Дайша.

Наниматель щедро платил хозяину за то, чтобы нашу команду привечали с радостью и нам никто не мешал. Более того, на втором и третьем этажах жили те из нас, кто прибыл издалека и у кого не было в Мараисе своего дома. Наверное, если бы Дайш утащил меня из родного мира чуть позже, мне бы тоже пришлось разместиться над таверной. В каком-то смысле мне повезло — тогда в особняке еще хватало места, а я была не готова к тому, чтобы воспринять чужую, отсталую по меркам двадцать первого века культуру.

Теперь же коротать вечер в обществе искусных воров, воинов, магов и аферистов самых разных рас для меня превратилось в обыкновенное дело. В конце концов, почти с каждым из них мы ходили на задания и доверяли друг другу. Я могла быть уверенной, что нас с Асгером не потревожат во время важного разговора, поэтому и предложила пойти сюда.

Однако, когда я направилась к дальнему концу зала, с «кабинками» для приватных разговоров, Асгер прихватил меня за локоть. Я и слова сказать не успела, как он и усадил за свободный столик, а сам плюхнулся напротив.

— Хочешь, чтобы нас слышал весь зал? — приподняла бровь я.

Он фыркнул.

— Гораздо больше шансов, что нас подслушают в тишине за ширмами, чем здесь, где все галдят. А

тебе необязательно орать на весь зал, если хочешь, чтобы тебя не слышали.

— Это заведение Дайша. Своих здесь не подслушивают, — резко ответила я.

— Думай так, — его лицо разрезала саркастичная ухмылка. — Ну а я предпочту пообщаться тут.

Мне оставалось только пожать плечами. Это он рисковал своими секретами, а не я. Тем более между нами уже вклинилась одна из девушек, работавших в «Третьем роге», и принялась протирать тряпкой испачканный стол.

— Прости за грязь, Лия, — вроде бы обращаясь ко мне, она не отрывала жадных глаз от северянина.

— Не ждали тебя сегодня, а то бы получше прибрались. Знаю, ты у нас чистюля.

— Да тут и так чисто, — отмахнулся от нее Асгер. — Иди, Карси. Лучше принеси нам по элю.

Он поставил локти на стол, как будто не замечая, что там все еще полно крошек и пятен от напитков, пролитых предыдущими посетителями. Меня аж передернуло.

— Ас, а правду говорят про северян, что вы моетесь всего раз в месяц? — ехидно поинтересовалась я.

— Врут, — с абсолютно серьезным видом ответил он. — Раз в год. И то — когда у нас идет дождь вместо снега.

Карси захихикала, но оборвала смех после моего угрюмого взгляда и предпочла умчаться за заказом. Впрочем, ей это не помешало то и дело любоваться Асгером из-за стойки.

Как и большинству подавальщиц в таверне.