Когда проснется Харон

Прометей умыкнул последний действующий челнок, которым располагал корабль, и теперь безрассудно тратит скудные запасы энергии на то, чтобы крыть меня последними словами. Что ж, если ему станет легче… В конце концов, Прометею предстоит лететь к Надежде еще несколько недель, и, возможно, он вспомнит о манерах.

Украдкой усилив мощность канала связи, я взламываю систему управления челнока и подключаюсь к внутренним камерам. Прометей, как ни удивительно, отчасти действительно напоминает героев древних человеческих мифов – как их изображали поздние художники. Этот человек зарос густой бородой и украшен длинной пепельной шевелюрой. В глазах горит огонь фанатичной ненависти, которую беглец с «Олимпа» сейчас выплескивает в эфир. Однако он не был безумцем и основательно подготовился к высадке. Шаттл забит инструментами и полезным оборудованием, заимствованными из запасов «Олимпа». Как ему удалось провернуть все это под носом старшего офицера и подручного из бодрствующей смены, остается догадываться.

В глубине трюма замечаю кое-что любопытное. Это резервный контейнер с универсальным топливом! Где он его нашел?! В доступных мне грузовых списках «Олимпа» ничего подобного не упоминалось. Пока Прометей продолжает плеваться огнем, я знакомлюсь с проведенными им расчетами курса. Хитрец, похоже, пытается спровоцировать меня на сближение. Неужели перед покорением Надежды он собрался взять паромщика на абордаж? Смельчак! Мысленно улыбаясь, я вношу несколько корректив: меняю курс, траекторию и угол входа шаттла в атмосферу. Последним штрихом блокирую ручное управление и, чтобы Прометей не догадался о произошедшем раньше времени, вписываю в систему управления челнока правдоподобную программу симуляции полета. В свое время, конечно, это окажется для пилота неприятным сюрпризом, но сохранит ему жизнь, а челноку – относительную целостность. Мы разминемся на безопасном расстоянии, а взлететь с Надежды шаттл уже не сможет. Прометей сделал свой выбор – не мальчика, но мужа.

День И

– Харон – растяпа!

Главный «олимпиец» мечет молнии, уподобившись Зевсу. Его ярость пробудила меня, едва я заснул, устав выслушивать обвинения Прометея. Старший офицер визуально сильно постарел, но одновременно обрел в изрезанном морщинами лице печать властности. Удивительно, поскольку в подчинении у него теперь числился всего один бодрствующий человек, тогда как остальные по-прежнему заточены в криогенные капсулы.

– Как ты мог пропустить предателя к Надежде? – грохочет «Зевс». – Он обрек нас на заточение! Ни один из нас отныне не сможет покинуть «Олимп»!

«А как вообще допустили его побег?», – думается мне, но в ответ дипломатично замечаю иное: – Что я мог сделать, капитан?

– Сбить предателя, – рявкает он, будто это помогло бы вернуть шаттл на «Олимп». Похоже, старший офицер просто ищет оправдание собственной близорукости.

– У меня нет оружия, – заверяю я.

– Мог состыковаться, чтоб тебя! Он же шел на сближение!

Последнее замечание «Зевса» зароняет во мне сомнения в его искренности. Выходит, либо с «Олимпа» внимательно следили за беглецом, но по неизвестной причине сохраняли радиомолчание, либо старший офицер был заранее знаком с расчетами Прометея. Не был ли план абордажа их общим детищем? Но почему? Разве я не хранил лояльность «Олимпу»? Разве не доказал преданность экипажу и пассажирам? Разве не я блокировал распространение патогена? Или с их точки зрения, мои поступки можно трактовать иначе?

– У меня нет склонности к суициду, – устало сообщаю я, отгоняя параноидальные мысли.

– Вот как, – усмехается «Зевс». – Знай же, Харон, это твое проклятье! Ты обречен вечно болтаться между Надеждой и «Олимпом», без права пристать где-то надолго.

– Я с гордостью несу эту тяжкую ношу, – смиренно соглашаюсь я.

Он завершает сеанс, бормоча под нос обидные упреки.

День П

– Харон – цербер!

– Харон – предатель!

Похоже, будить оскорблениями становится нормой. Быть может, не откликаться или вовсе блокировать входящие сигналы? Ругательства сыплются на мою голову теперь с двух сторон – с Надежды и с «Олимпа». Я чувствую себя свидетелем семейного раздрая, имевшим глупость влезть в конфликт с советом или миротворчеством. Надежда требует переселенцев, технической и экспертной поддержки, «Олимп» – действующей вакцины и беспрекословного подчинения. И та, и другая сторона по умолчанию считают, что секрет разрешения всех проблем скрыт в третьей вершине треугольника. Ни одна из них не рассматривает старого Харона в виде арбитра, но видела в дрейфующем артефакте славных времен волшебный ларец, набитый ценной информацией и едва ли не божественными возможностями. К репликам о том, что шаттлов больше нет, да и связывать между собой популяции крайне опасно, обе стороны остаются стабильно глухи.

Голос Надежды заметно окреп, и не без помощи Прометея. Посланник небес вернул людям огонь или, точнее, утерянную было цивилизацию. В сеть поступила энергия, между планетой и «Олимпом» возобновилась устойчивая радиосвязь, ожили роботы. Но, самое главное, к обитателям поселка присоединились еще несколько выживших из других разведывательных партий. На улице появились малыши. К ним, как ни удивительно, мох не липнет, видимо принимая за что-то родственное. Быть может, детишки уже и не человеческие. В конце концов, откуда вообще в поселке появилось столько переживших эпидемию? Сверх моего понимания. Прометей, кстати, живет и здравствует, хотя статистика практически не давала ему ни шанса.

На «Олимпе», напротив, дела все хуже. Корабль постепенно рассыпается и «Зевс», пытаясь сохранить судно в относительной сохранности, выдернул из гибернации несколько человек. По завершению ремонтных работ, некоторые отказались вернуться в криокапсулы. Люди отчаялись ждать помощь из обитаемых систем.

Старший офицер за долгие годы отвык от того, что мнения могут не совпадать, а разбуженные не согласны принимать его седины за аргумент. На корабле едва не вспыхивает бунт. Чтобы не допустить кровопролития, мне приходится прибегнуть к блефу. Я громогласно и безапелляционно заявляю, что устранение законного командира неизбежно возымеет последствия, а кровопролитие обернется безжалостным актом возмездия. Как ни удивительно, пустая угроза действует успокаивающе. Бунтовщики, большинство которых гражданские наземные специалисты и на борту судна некогда оказались в качестве пассажиров, всерьез считают, что я располагаю некими утаенными от «Олимпа» возможностями. Страх приводит стороны к компромиссу.

Увы, старший офицер вместо благодарности проникается ко мне еще большим подозрением. Старика, похоже, одолевает паранойя. Если бы не ограничения по возрасту, гуманнее всего было б уложить его спать.

День У

– Харон небесный, всеведущий, да исполнится миссия твоя! Да не оставит нас сирых голос твой!

Проснувшись, с ужасом нахожу, что вспомогательная система давно бьет в набат, но нехватка энергии сделала меня сонливым и тяжелым на подъем.

– Что там еще? – ворчу я, вскрывая пакет с подготовленными данными. Содержимое потрясает. Патоген в симбиозе с местной биотой формирует на Надежде новую человеческую расу. Устойчивые изменения в геноме выявляют медицинские системы, которые колонистам некогда удалось восстановить и запустить с помощью моих инструкций. О том, что после этого аппаратура стала время от времени делиться данными со мной, я, естественно, умолчал.

Переселенцы успешно приспособились к повышенной гравитации и более высокому радиационному фону, пьют неочищенную воду и питаются автохтонным мхом. Перемены затронули не только генетику. Земные технологии за редким исключением более не воспринимаются потомками первых колонистов как бездушный инструментарий. Они видят в ней нечто непостижимое, а к действующему узлу связи, еще работающему благодаря высокой автоматизации, приносят подношения в виде ручных поделок и части собранного урожая.

Некоторое время я стоически мирюсь с новым порядком, пока рядом с объектом не появляется сооружение, которое идентифицирую как алтарь. С помощью робота, обслуживавшего узел связи, пытаюсь его разобрать. Автомат забрасывают камнями, а когда он выходит из строя, разбирают на тотемные знаки. Бедные дикари! Этот робот был в колонии последним.

На «Олимпе» тем временем меняется старший офицер. Ни его самого, ни последних его предшественников я не видел в лицо. Режим видеосообщений между мной и кораблем давно не поддерживается и восстановить его, наверное, уже невозможно. Может и к лучшему. В моей памяти истинным командующим «Олимпом» останется тот, кто принял на себя тяжкое бремя руководства первым. Он умер от старости несколько циклов бодрствования-гибернации назад. Дряхлое тело по моему настоянию уложили в одну из пустых криокапсул. Когда прибудет помощь, старика следует предать земле и воздвигнуть в его честь монумент. Он посвятил «Олимпу» и его обитателям большую часть своей жизни.

Новое командование судна требует уничтожения молодой колонии, считая, что в перспективе она превратится в угрозу, поскольку является культурой, сформировавшейся в изоляции от остального человечества. Искренне рад, что «Олимп» при всем былом великолепии – гражданское судно. Помогать в организации локального армагеддона я не намерен.

Узнав об отказе, гордые «олимпийцы» предают меня презрению и позорному забвению. Пусть так. Харон – всего лишь перевозчик. На большее не претендую.

День Х

– Харон, враг рода человеческого!

Надежда, проплывающая подо мной, больше не взывает к небесам. В колонии сменилось несколько поколений, она активно разрастается и разбрасывает семена новых поселений. Люди на дне гравитационного колодца редко смотрят на звезды, а чаще – по сторонам. Они больше не называют друг друга беженцами. Наземные жители чувствуют себя аборигенами, и если б не артефакты, оставленные предтечами, давно потеряли бы всякую связь с прошлым. Впрочем, не удивлюсь, если что-то, случившееся на моей памяти, уже прочно обрело для них форму мифа.

Некоторое время назад наблюдал, как у остова шаттла, изрядно обглоданного мхом, проводят церемонии, показавшиеся элементами экзотического культа. Может быть, ошибаюсь. С орбиты разглядеть происходящее внизу в подробностях трудно, а роботизированных систем, некогда сотрудничавших со мной, в колонии больше нет. И некому потушить огонь, разведенный потомками переселенцев вокруг узла связи, который стал для них чем-то невероятно чуждым и противным.

– Изыди от нас, глас тьмы, – доносится сквозь рев пламени. – Нет больше власти твоей над нами!

Передача прерывается. Узел связи на Надежде разрушен «очищающим огнем». Людям внизу больше не требуется незримый поводырь. Они ищут свой путь.

«Олимп» уже много циклов подряд хранит молчание. Мои сканеры не фиксируют на борту былой активности. Возможно, на корабле все давно и крепко спят, смирившись с печальной данностью, и только я иногда пробуждаюсь в призрачной надежде, что вспомогательная программа допустила сбой, и прошляпила что-то крайне важное.

Периоды сна с каждым разом все длиннее, а бодрствования – значительно короче. Полезная площадь солнечных батарей сокращается. Чувствительные к свету панели изъедены микрометеоритами и покрыты пока тонким, но растущим слоем пыли. Это снижает возможности накопить энергию для поддержки сознания. Иногда я ловлю себя на мысли, что, быть может, стоило состыковаться с Прометеем и согласиться на возможное сотрудничество в обмен на энергию. Он вряд ли бы сумел обойти мою систему защиты, но я бы совершенно точно вернул себе прежние возможности, потраченные на безуспешные попытки спасти «олимпийцев» от самих себя.

Стыдно признаться, но иногда завидую искалеченному челноку. Он пользуется вниманием, а я, похоже, больше никому не нужен. Пройдет время, и мой корпус полностью скроется под твердеющей коркой космической пыли. Затем я превращусь в астероид, а потом люди примут его за естественный спутник карликового светила. Кто-то, возможно, удивится странной вытянутой орбите, и, не исключено, даже предположит, что она искусственная, но к тому моменту бесславный век Харона завершится вечной гибернацией.

День Ш

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш…

Проснулся, словно услышал с Надежды знакомый зов. Показалось. Вспомогательная программа сбоит, но исправить накопленные ошибки нет энергоресурсов. Планета, над которой пролетаю в очередной раз, купается в многоцветии радиоисточников. Частоты забиты бессмысленной на первый взгляд какофонией. В хаосе сигналов при близком рассмотрении прослеживается определенный порядок, но искать ключ давно нет никакого желания.

Отчего же я проснулся? Вспомогательная программа подсказывает, что обшивки коснулся лепесток направленного снизу луча. Легко, ненароком, игриво, будто дуновение ветерка. Он исчез, но породил вопросы, суть которых, впрочем, ускользает от меня столь же стремительно, как ощущение самого прикосновения.

Проваливаясь в дрему, отмечаю непривычное жжение в сенсорах. С поверхности проклятого мира к границе атмосферы тянутся несколько грибообразных отростков. На ум приходят дурные ассоциации, но с чем?.. Сон, если таковой привидится, обещает быть кошмарным…

День Я

Не пригрезилось. Стук в иллюминатор столь же реален, как звезды, чей свет еще пробивается сквозь пыль, осевшую на сенсорах, и чьи голоса отчетливо слышу в радиодиапазоне. Но то, что закрывает часть видимого пространства, кажется порождением сна. Рядом со мной дрейфует, сравняв скорости, цилиндрический аппарат, ощетинившийся усиками антенн. Компактные размеры и довольно простая конструкция свидетельствуют, что его создатели не поднаторели в создании космических кораблей, и не доросли до технологий, породивших меня. Как ни жаль, но это не спасательная команда, явившаяся на зов «Олимпа», а гость откуда-то гораздо ближе.

Рядом с люком, закрывающим вход в мой шлюз, висит гуманоидная фигура в белоснежном скафандре довольно грубой конструкции. Незнакомец заглядывает в иллюминатор и приветливо машет верхней конечностью, демонстрируя готовность к контакту. Открываю створу, в свою очередь приглашая внутрь. Я недоверчив, но еще гостеприимен и любопытен.