Стратегия вторжения

Големы набросились на маску, раздался взрыв, потом еще один, в Томаса полетели осколки глины, обломки гигантских рук и ног. Он поставил вокруг себя защитное поле ― осколки стали наталкиваться на невидимую стену и усыпали землю в шаге от него. Облако глинянной пыли накрыло картину боя непрозреваемым покровом.

Томас стоял не шевелясь, ожидая развязки.

Он услышал еще несколько последовательных взрывов. А через минуту яростный рев Големов стих. Из-за пылевой завесы не доносилось ни звука. Незнакомец уничтожил всех обитателей Черного Лога.

Томас поспешно снял защитное поле ― оно сковывало движения ― и ринулся во мрак завесы вслед за Х-существом.

Но в тот раз ему было не суждено снова увидеть таинственного незнакомца, тем более обратиться к нему с вопросами. Когда Керст вырвался из-под покрова медленно оседающей пыли, Томас не узрел ни одной живой души: незнакомец исчез. Он поспешно включил «волшебное зрение», но сумрачное пространство Черного Лога оказалось абсолютно пустынным ― вплоть до овального полупрозрачного «блюдца» телепорта, оно располагалось на другом конце оврага. Томас сообразил, что маска, разделавшись с Големами, ускорила движение, проплыла над Логом и через «блюдце» ушла в иной кластер Сети.

И ринулся к телепорту.

Он знал, что телепорт сохраняет последние настройки перемещения. И если Томас не будет задавать новые координаты цели при прохождении через «блюдце», то переместится в тот сектор кибепространства ГКС, в который ушел незнакомец. Он с разбега впрыгнул в колеблющееся марево пространственного провала порта и…

Керст оказался перед необозримой бетонной стеной какого-то гигантского строения. Вокруг него сухо воющим ветром завихрялись песчаные бурунчики. Над головой жестко светило неземное рыжее солнце. Он попятился и увидел, что в нескольких шагах от него в стене имеются широкие стеклянные двери, ведущие в помещение с барьерами контрольно-пропускного пункта.

Томас повернулся и шагнул по выжженной почве виртуального мира чужой планеты к телепорту. Он понял, что попал в «грязную» зону Сети, под стены какого-то крупного производственного или энергетического комплекса. Хода в такие предприятия простым смертным не было. Через стеклянные двери КПП без специального допуска и знания пароля Томас проникнуть бы не смог. А вот незнакомец проник, подумал он. И вряд ли предъявлял на входе пропуск…

Он вернулся в КАРРАТ и в тот день уже не пошел в Париж XIX века, а немного погулял по миру и вышел из Сети. Он встретил Тайну и потерял ее. Он не смог ее выследить, разгадатть ее секрет, и теперь она не давала ему покоя.

«Зачем незнакомец проник на производственный комплекс? — спрашивал он себя. ― Может быть, паяц ― сотрудник комплекса? Но Х-существа, работающие на виртуальных производствах, не взламывают защиту программных кодов на игровых серверах, да и визуализируется в стандартные облики, без аляповатых масок и глумливых усмешек…»

Двуликий Янус не был аватаром, он не был рабочим биотом на незнакомой планете и тем не менее играл все эти роли, входил в закрытые пространства, как свой…

Ну да, разочарованно думал Томас, он же Янус, божество входа и выхода… И скрипел зубами от ощущения собственного бессилия перед тайной глумливого и скорбного паяца.

И тогда, шесть лет назад, поклялся себе, что выследит незнакомца в Сети и разгадает его тайну.

Х-существо, созданное неизвестным разработчиком с неизвестной целью, но обладающее возможностью беспрепятственного проникновения в любой кластер ГКС; Х-существо, снабженное для выполнения поставленных ему задач инструментами эффективного взлома самой мощной защиты; Х-существо, инспектирующее программные коды виртуальных копий промышленных предприятий и игровых миров, ― такой феномен Сети не имел прецедентов, зато имел явно криминальный характер.

Гулкая криминальная Тайна Томаса Корнеллла имела место быть! Ну, если не Она, то ее временная, но интригующая замена…

2. ОХОТА НА МАСТЕРА

В последующие три года Томас много-много раз входил в ГКС исключительно с одной целью ― поймать удачу за хвост, встретить незнакомца. Он дежурил возле Черного Лога; облазил фруктовую рощу, из которой появился Двуликий Янус, вдоль и поперек в поисках хоть каких-нибудь следов пребывания пришельца; опросил сотни аватаров на предмет их возможной встречи с маской.

Все было напрасно. Незнакомец не появлялся возле Лога, не оставил следов в куще. Некоторые аватары обратили на него внимание в тот день, когда состоялась встреча Двуликого Януса с Томасом. Но потом никто и нигде в КАРРАТЕ не видел серый балахон без рукавов и двойную маску паяца.

Несколько раз Томас вступал в схватки с Големами, чтобы расчистить путь к телепорту. Подходы к любым ходам в иные кластеры Сети в КАРРАТЕ просто кишели монстрами, добраться до них было не так-то просто. Томас всякий раз после успешной битвы с Големами расчитывал, что незнакомец каким-то образом узнает, что ход к телепорту свободен, и воспользуется знакомым и безопасным маршрутом. Но эта приманка не работала, незнакомец не приходил.

Много раз Томас стоял на часах возле стеклянных дверей КПП гигантского комплекса. Во время этих дежурств он изучил всю. информацию, которую мог найти в виртуальных меню, «сплывающих» у порога предприятия. Комплекс оказался крупной атомной электростанцией мощностью более ста тысяч мегаватт. Располагался он на ничем не примечательной планете под названием Электра. Планета была колонизированна Земной Системой в целях размещения на ней особенно вредных предприятий. Все эти сведения ни на йоту не приблизили Томаса к разгадке тайны Двуликого Януса… А через некоторое время отпала и необходимость посещения комплекса.

Однажды он в очередной раз телепортировался из мира КАРРАТ к стенам атомной электростанции. И увидел, что эти стены стали другими. Они «потухли»: потеряли контрастность, стали безжизненно-серыми. Стеклянные двери КПП потеряли прозрачность. Виртуальную АЭС как-будто засыпали пеплом. Она стояла посреди сухой и горячей степи, как мираж, дурное видение, призрак. И ее высокие трубы теперь не пронзали небо, как это казалось Томасу раньше, а накладывались на жаркую белизну небосвода блеклыми тенями.

Все это означало, что виртуальное представление АЭС не выполняет своих информационных и производственных функций. Киберобъект мертв. И можно только догадываться, что произошло с его реальным прототипом. Может быть, авария, может ― модернизация… В любом случае, знал Томас, отсутствие функиональности виртуальной проекции комплекса в Сети означало его нерабочее состояние в мире реальном…

Томас перестал дежурить на незнакомой планете. Паяц, рассудил он, скорее всего, мертвый объект посещать не будет… Таким образом, дежурства возле станции, так же, как и поиски в КАРРАТЕ, не дали никаких результатов: незнакомца в мире чужой планеты Томас так и не встретил…

Через два года после начала поисков он не оставил своей идеи, но урезал время, посвящаемое расследованию: учеба на старших курсах Академии занимала много времени. Постепенно он пришел к тому, что перестал думать о ненакомце, а дежурные поисковые рейды в Сеть делал скоре по привычке, чем из-за желания получить ответы на вопросы, которые задал себе столь давно.

Но встреча с маской в сером балахоне без рукавов ждала его впереди.

Это произошло ровно через три года после первого свидания Томаса и Двуликого Януса.

Ровно через три года ― день в день.

В то утро студент пятого курса Юридической Академии Томас Корнелл вошел в ГКС с одной целью ― инициировать в КАРРАТЕ рождение нового аватара и начать его быструю «прокачку» по миру. Новая знакомая Томаса, прелестная сокурсница Беатрисс Туше, накануне призналась ему, что всю жизнь мечтала играть в КАРРАТЕ, но не умела сделать там первых безопасных шагов и неизменно губила своего аватара. Покупать же готового, «навороченного» персонажа на аукционе она не хотела: считала ниже своего достоинства. Томас спросил, а примет ли она аватара в подарок, от него, Томаса Корнелла? Девушка сверкнула влажным взором и, потупившись, сказала: «От тебя приму…» И, почудилось ему, в голосе ее слышались не только поощрение к действию и благодарность, но и обещание вознаграждения…

Томас взялся за работу с энтузиазмом. В КАРРАТЕ он прежде всего быстренько сформировал облик аватара в виде смуглой, тоненькой и гибкой девушки по имени Беата, очень похожей на Беатрисс. Потом набрал оптимальное сочетание начальных скиллов и атрибутов и ринулся вон из города на выполнение наиболее простой, но щедрой в смысле получения наградных скиллов, миссии.

Проходя мимо Черного Лога, он рефлексивно замедлил шаг. Несколько дней назад он мотался в окрестностях рва больше часа, перебил всех хищных птиц, надавал тысячи советов проходящим мимо «молодым» аватарам, а потом прыгнул в Лог и на потеху собравшихся зрителей «уделал» команду Големов, как щенков.

Но незнакомца, ради которого, собственно, и устраивалась прогулка, не дождался.

Томас направил Беату к Логу и зачем-то глянул вниз. Из сумрачного пространства рва донесся глухой рев Големов.

А потом, как и три года назад, Томас уловил движение темного силуэта справа от себя. Он всхрапнул от неожиданности и спешки и резко развернул Беату лицом к пришельцу.

В нескольких шагах от него от кущи райских деревьев по направлению к Логу двигалась высокая фигура с сером балахоне без рукавов. Лицо и затылок пришельца были прикрыты масками с изображениями улыбающегося и скорбящего паяца.

Двуликий Янус!

Томас в облике Беаты ринулся к незнакомцу.

― Эй! ― как было когда-то, закричал он. Только теперь крик Томаса выражал не предостережение от опасности, а дикую радость от встречи и страх от того, что незнакомец не откликнется и исчезнет.

Двуликий Янус откликнулся. Он остановился, повернул маску с глумливой усмешкой в сторону Беаты и молча уставился на нее слепыми прорезями для глаз.

― Эй, приятель! ― Томас двинул Беату к маске. ― Подожди, давай познакомимся!

Он знал, что Х-существа в Сети чаще всего охотно отзываются на приглашение к общению. И, как минимум, поддерживают с визави короткую вежливую беседу, даже тогда, когда бывают сильно заняты. Разработчики функциональных Х-существ закладывали в свои создания подобные алгоритмы поведения в Сети по умолчанию. Это в среде программистов считалось хорошим тоном.

Поэтому Беата протянула руку навстречу серому балахону и не посторонилась, когда он стал плавно надвигаться на нее.

То, что случилось в следующий момент, превзошло самые худшие ожидания Томаса.

Незнакомец надвинулся на Беату, склонился над ней и вплотную придвинул маску паяца к ее лицу ― так, как будто хотел поцеловать. Поле зрения Беаты заполнило обезображенное искаженной перспективой рисованное лицо паяца, в черных щелях для глаз мелькнули страшные синие высверки, раздался оглушительный треск, и на Томаса навалилась абсолютная чернота. Зато уши заложило ужасающим воем, от которого чуть не лопались барабанные перепонки.

Томас сорвал с себя виртуальные очки и наушники, затряс головой и лихорадочно пытался сообразить, что произошло. Он был грубо «выключен» из игры и вышвырнут из ГКС. И проделал это с ним никто иной, как Двуликий Янус. Незнакомец каким-то образом проник на компьютер Томаса, взломал защиту и парализовал работу программ связи. Но если бы Томас всего лишь «выпал» из мира КАРРАТ, то оказался бы в своем виртуальном кабинете, в пространстве домашней локальной сети, а не в абсолютной темноте. Не значит ли это, что паяц не ограничился тем, что оборвал канал связи компьютера со спутником-гиперадаптером ГКС? Он, наверно, «обрушил» и операционную систему!

А этот звук, что заставил сорвать наушники, ― откуда он?

Только теперь Томас понял, что вой так же продолжает давить на барабанные перепонки: выло не только в наушниках ― звук раздавался и из внешних динамиков.

Он посмотрел на терминал и ахнул: его опасения подтвердились! Экран монитора ритмично мигал, а компьютер выдавал на него крупными буквами слово «АВАРИЯ!» и строчку за строчкой ― диагностику повреждений. Внезапно вой прекратился, и только сейчас Томас сообразил, что это звучала аварийная сирена. Ее сменил голос компьютера:

― Операционная система атакована неизвестным вирусом! Его локализация и уничтожение невозможны. Антивирусные программы насильственно выгружены из памяти. Деструктивные функции чужеродного программного кода ― уничтожение запускающих файлов в программах удаленного доступа… Очистка содержимого файлов в следующих папках… Вывод из строя электробытовых приборов, подключенных к локальной сети и имеющих следующие типы контроллеров…

Томас долго и обреченно слушал перечисление повреждений. Многого он не понял, но и того, в чем сумел разобраться, было больше чем достаточно. Двуликий Янус лишил его возможности выходить в локальную сеть и в ГКС, стер гордость Томаса ― огромную фонотеку классической музыки, выборочно уничтожил сотню-лругую текстовых файлов, а также спалил контроллеры в нескольких электронагревательных приборах. Томас прогулялся по дому, осмотрел технику, подвергшуюся атаке, и понял, что остался без микровволновой печи, электрического чайника, кухонного комбайна и посудомоечной машины.

Двуликий Янус показал свое истинное лицо: загадочное Х-существо предстало агрессивной сетевой тварью!

* * *

На следующий день Томас вызвал специалиста по ремонту компьютеров. По вызову явился седоватый мужчина средних лет с длинным бледным лицом. За несколько часов работы за терминалом он выпил бесчисленное количество чашечек кофе и не произнес ни слова. Все это время Томас или торчал у него за спиной, или бегал на кухню варить кофе. Воду он кипятил в металлическом чайнике на уцелевшей после виртуального разбоя электроплите. Наконец мужчина протестировал компьютер на выполнение стандартных операций ― терминал работал как обычно ― развернулся вместе со стулом к Томасу и бесстрастным тоном произнес:

― Ни одного из уничтоженных файлов восстановить не удалось. Качественно сработал этот ваш Двуликий Янус. ― Легкая усмешка слегка скривила тонкие губы. ― По-моему, так вы его называете? А с компьютером теперь все нормально. Пользуйтесь.

И встал, собираясь уходить.

Томас пропустил мимо ушей известие о необратимой потере данных из своих электронных архивов: он думал о другом.

Он подступил к специалисту, щеки Томаса горели:

― Скажите, что это было?

Мужчина остановил на нем взгляд усталых и светлых ― каких-то выцветших, подумал Томас, ― ничего не выражающих глаз. И отвернулся, снимая со спинки стула скинутый во время работы пиджак:

― Я не понимаю, о чем вы спрашиваете. ― Голос его звучал тускло и недоброжелательно.

― О том вирусе, который вывел компьютер из строя! ― быстро воскликнул Томас. Он опасался, что мужчина сейчас уйдет и ничего не скажет. В принципе, специалисты по ремонту компьютеров не брали на себя обязательства консультировать клиентов по поводу причин возникших неполадок. Они устраняли неисправность, на этом их работа по вызову заканчивалась. И, похоже, бледный мужчина с выцветшими глазами был не расположен к выдаче лишней информации. А Томас должен был знать, каким оружием пользуется Двуликий Янус, Томас должен был знать о незнакомце все!

― Скажите мне, пожалуйста! ― горячо сказал он. ― Мне очень нужно!

Мужчина молча надел пиджак и снова невыразительно уставился на Томаса. На бледном лице проступило подобие снисходительной улыбки. Вероятно, он подумал, что клиент ― начинающий хакер, падкий на всякого рода программистские фокусы и секреты.

― Зачем вам это, молодой человек? Вы не сумеете воспроизвести подобную атаку, поверьте мне на слово. И от такой напасти, случись она с вами еще раз, не найдете никакой защиты.

― Почему? ― продолжал упрямо расспрашивать Томас. ― Разве антивирусные программы…

― Это был не вирус! ― вдруг раздраженно прервал его мужчина. Голос его неожиданно окреп, стал резче. Речь гостя убыстрилась. ― Ваш компьютер атаковала целевая программа диагностики устойчивости аппаратуры к диверсиям различного рода. Она не использует известные дыры в защите операционных систем, как это делают вирусы, она определяет невыявленные и атакует систему через них! Над ее разработкой трудился целый коллектив специалистов самой высокой квалификации, ― уже тише сказал он. Помешкал и добавил: ― В том числе и ваш покорный слуга…

Томас опешил:

― Так Двуликий Янус ― промышленная разработка?! И вы ― один из его авторов?!

Мужчина поморщился и взялся за ручку своего кейса, что лежал на столе:

― Да, я один из авторов, но это было очень давно. Ваш Янус ― искусственный интеллект, который был создан для того, чтобы тестировать техническое состояние и безопасность работы различных промышленных предприятий. Каждые три года он направлялся в Сеть для инспекторского рейда. После выполнения четко означенного списка работ возвращался на сервер разработчиков, сдавал отчет и подвергался архивации. Кстати, зовут его не Двуликий Янус, а Мастер Церемоний.

― Мастер Церемоний! ― прошептал Томас. ― Каждые три года… ― Он понял, почему поиски незнакомца ни к чему не приводили в течение столь долгого срока: паяц «спал», упакованный архиватором, на одном из серверов ГКС! ― Так он тестировал мой компьютер… Взломал защиту, это понятно: раз он ищет слабости функционирования, должен иметь все известные и неизвестные инструменты взлома… Но почему он повредил тестируемый объект?!

― Не знаю. ― Мужчина стянул кейс со стола и решительно двинулся к выходу. ― За те несколько лет, что прошли со времени моего ухода из компании, программа могла приобрести дополнительные, неизвестные мне функции. И если в последнее время Мастеру дали санкцию не только на тестирование, но и на проведение показательных аварийных акций, то…

Незнакомец замялся, подбирая слова, а Томасу вдруг стало нехорошо: перед глазами возник пепельно-серый мираж «мертвой» электростанции на Электре. «Показательные аварийные акции»… Виртуальная АЭС «погасла» после того, как Мастер Церемоний побывал на ней! А виртуальные объекты гаснут тогда, когда их реальные прототипы не могут выполнять свои функции в реальности. Ничего себе «показательные акции»!

― Похоже, он вам просто продемонстрировал, какой ущерб вы можете понести из-за слабости защиты вашего компьютера, ― закончил гость свою мысль.

― Но он не демонстрировал ― он реально вывел машину из строя! ― воскликнул Томас.

― Не вывел, ― жестко сказал мужчина и остановился в дверях кабинета, требовательно глядя на Томаса. ― Ваш компьютер работает. А мог бы превратиться в кучу ненужных железяк.

Томас промолчал, но вынужден был согласиться с логикой собеседника. И все-таки серые тени труб АЭС на фоне ослепительно-белого небосвода над степью чужой планеты продолжали стоять перед глазами. Он уже знал, что не успокоится, пока не узнает все, что можно узнать о судьбе энергокомплекса на Электре.

― И не спрашивайте меня, ― сказал мужчина, выходя из кабинета и спускаясь по лестнице, ― как Мастер Церемоний появился в мире КАРРАТ, тестирование игровых «движков» никогда не входило в его обязанности. А уж почему он взялся за вас, частное лицо, и так жестоко разделался с вашим компьютером ― объяснить не смогу и подавно.

Мужчина быстро пересек холл и подошел к выходу. Томас понял, что больше не получит ответа ни на один вопрос, и молча провожал гостя. Мастер Церемоний, думал он, распорядитель обрядов. Тестирование на устойчивость… Что же это за обряды, которые паяц устанавливает при проверке?!.

На пороге дома мужчина обернулся и уже мягче сказал:

― Мне неприятно вспоминать об этом, юноша. Мастер Церемоний значил для меня немало. Но вышло так… В общем, о судьбе этого существа мне размышлять не хочется. Но знайте: если увидите его в Сети еще раз ― бегите прочь во всю прыть. Это могучее существо, в его силах разнести в пыль любой крупный технический объект, не то что ваш компьютер. А логика его действий ― во всяком случае, по отношению к вам, ― с трудом поддается объяснению.

От этих слов по спине Томаса пробежала волна неприятной дрожи.

Мужчина почему-то осуждающе взглянул на Томаса, сунул ему в руку рекламную карточку компании, в которой работал, коротко кивнул и шагнул за порог.

Томас закрыл за гостем дверь и опрометью бросился вверх по лестнице ― в свой кабинет, к терминалу.

* * *

Он вошел в ГКС и первым делом отправился на Электру. И убедился в том, что состояние виртуальной АЭС за те пару лет, что Томас возле нее не был, не изменилось. Комплекс пребывал в «потухшем» состоянии. Но он продолжал занимать место в Сети! А это значило, что АЭС на Электре не была уничтожена, взорвана, стерта… Она не перестала существовать как физический и экономически значимый объект. По законам Земной Системы любая крупная производственная компания должна была разместить виртуальную копию своего производства в ГКС и не имела права стереть ее, пока предприятие «имелось в наличии» в реальности.

АЭС на Электре существовала, но просто не функционировала, не вырабатывала свои сто тысяч мегаватт…

По каким причинам?

Томас бросился в рейд по поисковым серверам ГКС.

Через несколько часов он вышел из Сети и устало отвалился на спинку кресла. Ни один документ из той кучи информации, которую он получил по АЭС на Электре, не содержал ни строчки сведений об аварии комплекса. По всему выходило, что предприятие работало нормально. Факт «омертвения» виртуальной копии станции в ГКС комментировался как временная трудность отдела программных разработок компании-владельца АЭС.

Но именно через эту копию, видел раньше Томас, сотни сотрудников электростанции, сотни людей и десятки Х-существ, каждое утро «входили» на АЭС и выполняли свою работу! «Омертвение» копии означало производственный паралич ее реального прототипа! Энергетическая компания откровенно фальсифицировала факты!

«Очевидно, ― делал он закономерный вывод, ― что электростанция пережила серьезную аварию, и теперь законсервирована на неопределенный срок. На ней ведутся либо восстановительные работы, либо демонтаж оборудования…»

Томас понимал, что замалчивание компанией такого масштабного события, как выход из строя одной из ее электростанций, вызвано чисто деловыми соображениями. Кому нужно ― партнерам и конкурентам по бизнесу, финансовым брокерам, кредиторам и дебиторам владельцев АЭС ― уже все известно. А широкой публике знать об аварии ни к чему…

Да, но о ней хотел знать Томас Корнелл! Он хотел получить официальное подтверждение истинности своих предположений!

Но он не сумел получить его.

Впрочем, дела это не меняло… Все было ясно и так.

Он снова надел виртуальные очки и вошел в КАРРАТ. Инициировал Керста и отправил его к Черному Логу.

Там он нашел Беату. Тоненькая смуглая девушка в ярко-красной короткой тунике лежала на траве, на боку, положив голову на изящно вытянутую руку. Стройные ноги были слегка согнуты в коленях, и вся ее поза, и сомкнутые ресницы, и умиротворение, которым дышало красивое лицо, выражали покой мирно спящего человека.

Керст тихо подошел к ней и долго стоял, всматриваясь в нежные черты спящей. Потом вызвал «всплывающее» меню над ее головой, быстро взглянул на него и отвернулся. Собственно, Томас увидел то, что ожидал увидеть. Беата умирала, и ничто не могло теперь ей помочь. Он слишком долго отсутствовал в Сети, чтобы сейчас компенсировать те потери, которые нанес Беате удар проклятого Двуликого Януса. Сразу после удара Томас «вытащил» бы ее, теперь ― поздно…

Могущественный воин и маг Керст склонился над девушкой, бережно взял ее на руки и направил тяжелый шаг в сторону города Аватаров. Томас не хотел, чтобы Беата растворилась в траве возле Черного Лога. Керст внесет Беату в свой дом, положит на белые шелковые простыни и, стоя у постели, проводит сестру в последний путь…