– Пошли, – скомандовал Аргон, – агрессии не проявлять. Ведите себя максимально сдержанно. Наша задача – договориться о партии провизии и свалить отсюда как можно быстрее.
Бойцы синхронно кивнули и неспешно последовали за командиром. Общаться с местными ни у кого из них почему-то не было совершенно никакого желания. Довольные умиротворённые лица, словно лучащиеся внутренним светом. Покой и отдохновение окружающего пространства. Всё это будоражило нервную систему. Закалённым в битвах с инопланетной чудью бойцам хотелось бежать без оглядки от всего этого ванильно-сахарного благополучия. Бежать как можно быстрее назад, на корабль. Пусть даже это обозначало голодную смерть где-то там, в глубинах Окраинного Космоса.
Но они шли. Следом за командиром, выглядящим на их фоне образцом спокойствия и умиротворённости. Шли, сжав остатки воли в кулак. Хоть и понимали, что на долго их не хватит. А спасительные стволы стабилизаторов остались там, на границе родного корабля и этой теперь уже без сомнения ловушки.
Аргон никак не мог отделаться от навязчивых мыслей.
Такое с ним уже было. И не раз.
Впервые это странное ощущение двойственности реальности появилось у него в день смерти отца. Клима Стара. Эти воспоминания врезались в память калёным железом. Он, трёхлетний мальчишка, стоял напротив взрослого мужчины, в честь которого был назван. И будто видел самого себя его глазами. Что это было, он до сих пор не понимал, но чувствовал, что всё не так просто.
Второй случай произошёл, когда его закадычный друг Ваня Коломнин попал в переплёт и был съеден огромным инопланетным червём. Тогда грани реальности тоже размылись. А то, что предстало перед взором юного командира Свободных Охотников… Вспоминать об этом без содрогания он не мог.
А потом случился третий случай, ознаменовавший появление в команде Стеннли Гринна. Аргон был абсолютно уверен, что непосредственно перед приходом в тот ресторан американца, так похожего на его умершего друга, парень разговаривал с жутким радужным драконом. И это точно был не алкогольный глюк.
И вот сейчас вновь накатило то же самое ощущение. Взгляд его как бы раздвоился, вскрывая второй слой реальности. И то, что всплывало из-под красивой картинки, ему совершенно не нравилось.
– Стоп! – Резко скомандовал он бойцам. – Дальше ни шагу.
Охотники с радостью подчинились, хоть и не понимали, в чём дело. Давящее чувство опасности натянуло нервы, словно струны на древней скрипке. Сдерживать панические атаки становилось всё сложнее и сложнее.
– За мной не ходить. И будьте настороже. – Аргон уверенно шагнул дальше, незаметно нажимая тревожную кнопку на боковой панели браслета. – Если со мной сейчас что-нибудь случится, быстро уходите. И как можно быстрее эвакуируйтесь назад на корабль. Марк и Джо вас прикроют.
– Ар, ты чего? – Ник демонстративно скрестил на груди руки. – Хочешь, чтобы мы бросили тебя тут на произвол судьбы?
Командир серьёзно посмотрел на парней, задержался взглядом на Нике и Стэнне, после чего улыбнулся и ответил.
– Я хочу, чтобы вы в случае чего смогли вернуться на борт и взять что-нибудь поувесистее стабилизаторов. А потом выжгли этот рассадник заразы под ноль. Но это лишь в том случае, если со мной что-нибудь случится.
– Ну здравствуй, Аргон. – старейшина лучезарно улыбнулся и предложил присаживаться. Но командир Охотников предпочёл остаться на ногах. – Зря. Я серьёзно. Твоим людям ничего не угрожает. Как и тебе, собственно.
Хозяин станции встал из-за стола и жестом пригласил воина прогуляться. Стар пожал плечами, дал отмашку команде и направился следом за уходящим стариком.
– Зачем вы напали на наш корабль? – без предисловий спросил командир, стоило им скрыться среди деревьев. – И не рассказывайте мне сказки, что ваша станция оказалась совершенно случайно в том же секторе галактики, куда выкинуло и нас.
Старец загадочно усмехнулся, но промолчал. Внимание его привлекло нечто следи высокой травы, стоящей стеной вдоль дорожки. Хозяин поманил командира и раздвинул тонкие зелёные побеги.
Перед глазами Охотника оказался изумительной красоты цветок, чем-то отдалённо напоминающий водную лилию. Перламутровые лепестки нежно подрагивали под почти неощутимыми порывами ветра. На толстых шаровидных листиках выступили капельки росы. А с тычинок при малейшем подрагивании раскрывшегося бутона слетали легчайшие облачка золотистой пыльцы.
– Скоро созреет… – с умилением осклабился хозяин станции. – Знаешь, кто это?
– Кто? – Аргон удивлённо вскинул бровь. – Вы хотите сказать, что это – не растение?
Старик тихо рассмеялся и вернул на место траву.
– Нет, конечно. – он заговорщически подмигнул и продолжил. – Это – фотоскин. Основа нашего благополучного существования. И причина, по которой мне пришлось так некрасиво вас остановить. Думаю, мне нет смысла держать в тайне своё нечеловеческое происхождение? Да, я уже догадался, что ты видишь сквозь наведённые иллюзии и маскировку. Не знаю, как тебе, обычному землянину, это удаётся. Но против фактов не поспоришь.
Хозяин фермы скинул теперь уже окончательно переставшую быть нужной личину и вытянулся во весть нешуточный рост, разминая суставчатое тело. Пять пар конечностей сложились в замысловатом жесте, а на землянина задумчиво уставились чёрные паучьи глазки.
Аргон и бровью не повёл. Перед ним стоял типичный представитель ксилуриан. Без скрывающих истинную форму иллюзий и прочих хитростей, на которые шли эти разумные многоножки, внедряя своих агентов практически повсеместно.
Да, командир Охотников видел размытые очертания гиганта под личиной старого монаха. Но хозяин очень сильно ему льстил, говоря, что человек действительно углядел всю грандиозность облика инопланетянина. Но признаться в этом сейчас было как минимум опасно для жизни. Воин слишком хорошо знал истории, связанные с этими космическими хищниками.
– Что ж, – кивнул он в знак признательности хозяину, – давайте продолжим. Как я понимаю, вы решили в последний момент пересмотреть свои планы на наш счёт. Уж даже и не знаю, почему. Но раз моя команда всё ещё жива, а Владыка… я же не ошибаюсь, да? Снизошёл до переговоров, давайте именно ими и займёмся.
– Прямота – вещь хорошая. Одобряю.
Голос Владыки звучал всё так же «по-человечески», что и удивило, и успокоило Аргона одновременно. Ксилурианин принял некое подобие вертикальной стойки, оставив на полу четыре пары конечностей. И неспешно направился вперёд, предлагая человеку следовать за ним.
– Итак, фотоскин. Человек, я вижу, ты немного знаком с нашей расой. Поэтому, хочу тебе задать вопрос: что ты знаешь о нашем воспроизводстве?
– Не много, – нисколько не смутился Охотник, – вы, как и прочие ксеноморфы, создаёте ульи и живёте небольшими колониями, подчиняющимися Матриарху. Но Королев ксилуриан в живую никто никогда не видел. По крайней мере, никто не смог об этом рассказать…
– Ах-ах, – Владыка коротко усмехнулся, оценивая шутку. – Хорошая оговорка. Что ж, не буду говорить, что твои познания не верны. Есть во всём сказанном зерно истины. Так вот, не углубляясь слишком, скажу тебе следующее. У ксилуриан давно уже нет королев. И это – наша огромная проблема. Всё дело в том, что без прилития новых кровей, наши гнёзда довольно быстро вырождаются и погибают. К сожалению, срок жизни рядовых особей не велик. А возрождение новых требует огромное количество ресурсов, которых у нас нет.
– И поэтому, вы занимаетесь охотой на представителей других рас… понятно.
Они неспешно обошли ещё десяток фотоскинов, всё так же прячущихся в высокой траве, и вышли на ещё одну рукотворную поляну.
В центре площадки находился невысокий столбик со сферическим навершием глубокого сапфирового цвета. Владыка тихонько приблизился к нему и аккуратно положил сверху две пары конечностей.
Сфера тут же откликнулась. В глубине её начало медленно разгораться золотистое свечение, постепенно заполняя всё внутреннее пространство.
– Фотоскины – это замена королевы. Очень посредственная, скажу прямо. Но, к сожалению, единственно возможная для нашей вымирающей цивилизации. Вызревая, они объединяются с ДНК представителей других рас и воспроизводят небольшую партию потомства. Большей частью, это рабочие и солдаты. Крайне редко удаётся получить хотя бы офицеров. Про Владык я и вовсе молчу. – Хозяин станции печально взглянул на человека и убрал конечности от сферы. – Ты не представляешь, какую колоссальную жатву пришлось устроить, чтобы произвести на свет меня.
– Не представляю, – согласился Охотник, – как не представляю и того, к чему все эти разговоры.
Хозяин станции просеменил к человеку и скрестил свой взгляд со взором Аргона.
– Я придумал нечто большее, чем банальные жертвоприношения, которые практикуют мои соплеменники. И твоя команда мне в этом поможет. Расслабься. Вам ничего не грозит. Наша колония уже давно изучает людей, как вид. И почерпнула кое-что из вашей медицины, переработав под собственные нужды. Если всё пройдёт, как нужно, я обещаю, что выделю тебе столько припасов, сколько вы сможете увезти. Если нет… в накладе вы всё равно не останетесь…
Аргон задумался.
– Отказ, конечно же, не рассматривается?
– Почему же? – Владыка вновь вытянулся во весь рост и отошёл на пару шагов, – Воля ваша. Можете прямо сейчас покинуть станцию и улететь. Естественно, без оплаты и провианта.
Охотник пожал плечами, отключил тревожную кнопку на браслете и приготовился слушать.
Глава три. Попутчик
“Корректировка маршрута. Требуется согласование с центральной ячейкой.
Контакт с внеземной формой жизни прошёл без последствий. Демонстрация боевого потенциала произвела противоположный эффект, вызвав избыточное внимание со стороны управления станции.
Цель кампании достигнута в полном объёме. Начинаю процедуру возвращения на маршрут. Ориентировочное время перехода: плюс полтора часа с момента прибытия команды“.
Владыка удобно устроился в гнезде, изучая полученную информацию. Его больше не интересовали люди, так удачно попавшие в зону аномалии. Сейчас колония получила просто неоценимые знания, открывая для себя перспективы, о которых даже мечтать не могла.
– Ты уверен, что отпустить теплокровных было разумной идеей?
Из небольшой рощи рядом с гнездом вышла Королева, сопровождаемая стайкой фотоскинов. Она обвилась вокруг столбика пульта Центроконтроля, положив огромную голову на ментальный передатчик. Кристалл тут же откликнулся, предоставляя полный отчёт о состоянии Роя.
– Да, моя Королева, – коротко кивнул Владыка, отрываясь от отчётов. – Судя по полученным данным, от этих теплокровных для нас будет куда больше пользы в будущем, чем сейчас, пусти мы их по древней традиции в Жатву.
Мать Роя благосклонно кивнула, давая понять собеседнику, что не разочарована в его выводах. В тот же момент, фотоскины из её свиты выстроились кольцом вокруг гнезда старшего офицера и раскрыли бутоны-передатчики.
Прошло около получаса, прежде чем картина начала заметно изменяться. Стебли цветков пошли рябью и резко увеличились в размерах, полностью меняя форму. А ещё через пол часа, вокруг гнезда Владыки стоял десяток молодых особей, совершенно не похожих ни на одного из известных древнему ксилурианина.
– Они великолепны, друг мой, – довольно прошептала Королева, разглядывая малышей. – Потрясающая работа. И изумительный результат.
В тот вечер внутри блуждающего Роя, маскирующегося под космическую ферму монахов-отшельников из рода землян, возродилась древняя раса ксеноморфов, положив начало будущей истории, тесно переплетённой с небольшим космическим кораблём Свободных Охотников Космоса, идущим в свой последний рейс.
– Привет, – застенчиво пискнул маленький сверчок, с любопытством рассматривая голограмму человека. – А ты кто?
– Югонт, – тихо произнёс ИИ, наводя сенсоры на странного гостя, – а как зовут тебя?
– Хорон, – сверчок выполз из-под пульта управления кораблём и попытался ткнуть лапкой визуализацию. – Давай дружить?
Юги заинтересованно улыбнулся и кивнул в знак согласия.
Эпилог
Старец тихо выругался, пытаясь подобрать правильные слова к сложившейся ситуации. Так и не найдя ничего стоящего, он просто махнул рукой и ушёл в подсобку.
Тень довольно клубилась на своём чёрном троне, плавно меняя очертания и преображаясь во что-то упорядоченное.
Через некоторое время, хозяин пещеры вышел обратно в залу, неся увесистый поднос с чайничком, сахарницей и великолепной фарфоровой чашечкой.
Вышел, да так и застыл, открыв рот. Из чёрного трона на него сконфуженно воззрилось…
– Эт-то ещё как понимать? – старик поставил поднос на край игрового стола и заинтересованно окинул взглядом фигуру напротив. – Ты кто?
Похоже, гостья, тут у одинокого холостяка не было никаких сомнений, и сама не ожидала такой метаморфозы. Она пристыженно завернулась в балахон, сотканный из чёрного тумана, натянула на лицо капюшон и вжалась поглубже в трон. По всему выходило, что материализация ей совсем не понравилась.
– Чаю хочешь? – Старец налил в чашечку ароматную янтарную жидкость и протянул соседке. – Держи, пей. Чо уж…
Тень робко протянула костлявую руку, принимая подношение, и тут же вновь спряталась в недрах безразмерного балахона. Спустя несколько мгновений, до слуха хозяина пещеры донеслись звуки тихих быстрых глотков, тут же сменившиеся довольным мурлыканьем.
– Вот и ладушки, – растянул он губы в беззубой улыбке. – Играть дальше будем?
Тень быстро закивала, возвращая чашечку, и склонилась над своей половиной игрового поля. Взгляд её сверкнул адским огнём. Ехидно хихикнув, хозяйка Всего Сущего взмахнула рукавами балахона и сделала ход…
Послесловие
Говорят, в настоящей истории встречи команды Аргона с ксилурианами всё было совсем по-другому. Так ли это на самом деле? Кто знает… Космос огромен. Как и вероятные пути развития времени-истории. Возможно, в одном из следующих кругов Бытия, что затевают из скуки два демиурга на Перекрёстке Миров, всё будет совершенно по-другому.
Есть вероятность, что Владыка и Аргон никогда не встретятся. А может, кто-то из них вообще не появится внутри Великого Круга. Или, они станут кровными врагами, ведущими войну за право на собственную точку зрения.
Но всё это там, за Гранью. А здесь…
Хэппи энд…
Поделиться книгой: