Мой Темный-претемный властелин

Я подскочила на кровати, лупая глазами и не понимая, где нахожусь и что происходит. Душой я все еще была там – в прошлом на месяц назад. Подсматривала за сестрой на конюшне, бежала из дворца и была поймана, но вместо каменного каземата, куда меня бросили, сейчас вокруг залитая светом комната. Моя собственная.

– Марси? – наконец, узнала я одну из новых служанок.

Слуги надолго со мной не задерживались, королева строго следила за тем, чтобы у принцессы Ирении не возникало ни друзей, ни связей.

– Поднимайтесь, Ваше Высочество! Скоро явится маг-лекарь, – захлопотала служанка, протягивая мне халат.

– Маг-лекарь? Опять?! Ну надо же…

Я поспешила в уборную, размышляя. Обычно тетушка после побоев приглашала ко мне старую верную знахарку, так было и на этот раз. Но то, что теперь приглашен и маг-лекарь из храма Аэра, определенно настораживало.

Мало кто при дворе понимал, что на деле происходит, и куда временами исчезает принцесса Ирения. Королева Танелия постоянно подогревала слухи о моем дурном нраве, слабом здоровье и недалеком уме. Она прилюдно выражала опасения по поводу угрозы преждевременную кончины от неизлечимой болезни племянницы, которая изнутри гложет несчастную деточку. Готовила всячески общественность к этому моменту, сейчас я это поняла. Удобно и легко объяснить, мою гибель, случись таковая ненароком или по надобности.

На душе стало совсем тревожно. В прошлый раз мне удалось нарушить тетушкины планы. Я сбежала, а она упустила единственный момент, когда еще можно было забрать мою родовую магию и передать своей дочери. После этого я больше месяца провела в казематах, без уверенности, что дотяну до конца лета. Что же она придумала на этот раз?

Испив воды из источника Аэра, к утру я исцелилась полностью, и чувствовала себя прекрасно. Не осталось ни синяков, ни даже сломанных костей. Маг-целитель увидит бледную, исхудавшую девушку с затравленным взглядом, но не более. Все знают, что королева сурова к своим подданным и домочадцам в том числе.

Я вспомнила ночь, и, при свете солнца, принесенные накануне клятвы показались еще более зловещими. Точно из-за Черты, посмеиваясь, в самую душу заглянул злой рок. Не сомневаюсь, одно с другим связано. Вряд ли визит сестрицы ко мне остался незамеченным для потусторонних сил, они такое не упускают.

Закончив приводить себя в порядок, я позавтракала, а вскоре явился все тот же старик, что осматривал меня в библиотеке перед днем рождения – маг-лекарь. Вместе с ним заглянула и королева Танелия.

– Принцесса Ирения в полном порядке, – величественно изрек маг после быстрого осмотра и степенно покинул нас.

– Вижу, ты прекрасно себя чувствуешь? Хорошо. На подготовку не так уж много времени. Примерно неделя, может, чуть больше. Но гости могут явиться в любой момент. Ты должна вести себя и выглядеть как моя дочь, когда они приедут.

– Зачем?

– Уверена, что тебя это интересно? Делай, что велено, Ирения, и не задавай лишних вопросов! Ты должна стать копией Анаретт, похожей больше, чем отражение в зеркале. Научись двигаться, говорить, дышать как она. Даже думать, или пожалеешь, что родилась на свет. Подведешь, и тебе не поможет даже твоя проклятая магия!

Вот как? Проклятая магия? Я не сдержала гневного сопения. Хотелось заорать: только трахаться с конюхом не заставляйте! Но вместо этого покорно склонила голову:

– Как прикажете, ваше величество.

Кажется, тетушка, распуская наветы о моем слабоумии, и сама в них поверила, зато теперь просьба Анаретт стала намного понятнее: мы ждем гостей, и при них мне придется делать вид, что я – это сестра. Зачем? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться.

– Анаретт должна выйти замуж? К нам едет ее жених?

– Именно, – не стала юлить Танелия, с сомнением разглядывая разложенные на постели платья.

Наконец, она выбрала одно и ткнула пальцем:

– Это. И уложите ее так же, как и принцессу Анаретт.

Около часа спустя в мои покои заявилась сестрица. Увидев меня, поморщилась, и скомандовала:

– Подойди к зеркалу, Рэнни.

Мы встали рядом, и в гладкой полированной поверхности отразились едва ли не близнецы. Длинные темные волосы достались нам обеим от общего отца – короля Бенердика Первого, ныне почившего правителя Миртена. Перехваченные спереди косой-венком, они спускались шелковыми волнами на плечи, но у меня немного больше серебрились, чем у сестры.

Прическу украшали драгоценные, в тон глазам иолиты. Кстати, глаза у нас тоже были одинакового цвета – синие, только из-за худобы или удивления мои сейчас казались больше. Или это Анаретт презрительно щурилась? Черты лица, конечно, отличались, но сестринское сходство было сильным, а умелый макияж, непривычно яркий, и одинаковые – синие с серебряной отделкой платья отлично скрадывали различия. Подозреваю, на деле сравнивать нас никто и не станет.

– Делай, как я, – зло шепнула Анаретт и, чуть склонив голову, глянула из-под пушистых ресниц. – Ну!

Я повторила за ней, удивляясь, что могу быть такой. Маска сменяла маску. Игривая, надменная, невинная… Я капризно надувала губы, кокетничала, стреляла глазками, поводила плечами, исполняла реверансы и книксены. Жеманничала и гневалась напоказ. Повторяли до тех пор, пока не стали отражением друг друга, точно актрисы из столичного театра, который, порой, наведывались во дворец, когда Анаретт желала развлечься. Разные в жизни, но такие схожие на подмостках, что только опытный глаз сумеет отличить.

Я сама задавалась вопросом, отчего же получилось так быстро? Наверное, потому что я слишком хорошо знаю сестру и легко предугадываю каждый ее жест?

– Ты чересчур худая! – злилась Анаретт. – Постарайся есть как можно больше. И твои волосы серебрятся, нужно это как-то скрыть.

– Это из-за моей магии, – пояснила я невинным тоном, с удовольствием наблюдая, как у Анаретт свело скулы.

Любое упоминание о родовой магии, продирало ее до самых пяток. Злило, будто я специально родилась минутой раньше и украла то, что должно было принадлежать ей. Так они с матерью и считали.

– Зачем тебе все это? – чтобы сменить тему, задала вопрос, который мучил с самого утра.

– Не догадываешься? – скривилась сестрица. – Так вышло, что я больше не девственница, но новоиспеченному супругу не обязательно об этом знать. В первую брачную ночь он должен получить невинную овечку, – сестрица изогнула бровь, победно глянув на меня.

Вот и подтвердились худшие опасения, меня собираются подложить женишку вместо нее. Вот о какой замене я дала клятву!

– Что потом?

– Все будет зависеть от того, понравится ли он мне. И от того, что сможет предложить. Если ничего стоящего, вместо меня с ним поедешь ты, – криво улыбнулась сестрица.

Чего-то подобного я в душе и ждала, но все равно стало мерзко от осознания, какую участь мне уготовили.

– Удобно, ничего не скажешь. Одного не понимаю, почему ты просто не можешь отказать жениху, и дело с концом? – задала я вопрос, который мучил с самого утра.

– Наш болтливый папаша, прежде чем бесславно сгинуть, успел наобещать кое-чего кому не нужно.

Настала моя очередь кривиться от недовольства. Ненавижу, когда они с матерью так пренебрежительно отзываются о моем отце. Пока король был жив, я тоже жила по-человечески, как нормальный ребенок. Я ни в чем не нуждалась и относились ко мне как к принцессе. И уж тем более никто не смел тронуть меня и пальцем.

– Ну и потом, вдруг жених все же окажется не таким… – она сделал паузу мечтательно задумавшись. – Не таким, как о нем говорят. Может, статься так, что будущий муж мне все же понравится.

Дурное предчувствие стиснуло нутро ледяной рукой. Я не выдержала:

– Кто он, Анаретт?

Сестрица помялась, прежде чем медленно повернуться ко мне и с насмешливой полуулыбкой произнести:

– Анделар Рансовье, проклятый король Дэма. Тот, кого у нас в Землях Благоденствия называют Темный Властелин.

Глава 4. Не верь всему, что говорят

– Чего? – протянула я севшим голосом. – Проклятый король Дэма?! Он же чудовище! Живой мертвец! Говорят, в нем течет кровь демонов Черты, и лишь она не дает ему сгинуть. Он ужасен на вид и только на один месяц в году может покидать пределы Темных Земель.

– Ага, – согласилась со мной Анаретт, и добавила замогильным голосом: – И уже ооочень скоро он будет здесь со своей свитой.

Сестренка скопировала мое перепуганное выражение лица и довольно ухмыльнулась, а затем помрачнела.

– В обмен на свою никчемную жизнь, наш глубокоуважаемый папочка пообещал ему в жены родную дочь. Правда, не уточнил, какую именно. Так что Властитель Темных Земель даже не подозревает, что у Бенердика Первого их целых две. А чтобы защитить кровиночку от посягательств на родовую магию, папочка поставил условие, что обряд соединения можно совершить, только после наступления магического совершеннолетия. То есть не раньше, чем в двадцать один год.

– Он хотел меня защитить… – повторила я вслух и осеклась, понимая, что едва не выдала себя.

Ага, от принудительной передачи дара он хотел меня защитить. От вероятной гибели, но не туда смотрел. Охотники на мою магию и здесь рядом нашлись. Я молчала, припоминая припомнив все, что знала о нашем отце – короле Миртена. Он погиб одиннадцать лет назад при очень странных обстоятельствах. Возвращаясь домой после дружественного визита в соседнюю Каретанию, прислал гонцов, чтобы готовились встречать, но на подъезде к столице пропал. На родной земле в светлом, казалось бы, лесу, окруженный верными людьми. Танелия со свитой его встретили, но карета оказалась пуста, а труп обнаружили через три дня прямо там же на дороге. Его закололи самым обычным кинжалом, и никакие артефакты не сумели отвести удар, но все же пошли слухи, что его погубила тварь из-за Черты.

– Не хочу в Дэм! – прошептала я, в ужасе глядя на сестрицу. – Не хочу в Темные Земли!

– Ты поклялась, Ренни. Я обещала, что помогу тебе сбежать? Я выполню свое обещание. А ты – выполнишь свое.

По ногам пробежал холодок, мне даже показалось, что на миг в комнате стало темней, или это игра воображения? Но сестрица тоже это заметила и поежилась. Нервно оглядевшись по сторонам, она посмотрела уничижительным взглядом и, ни слова больше не говоря, покинула покои, оставив меня в полном смятении чувств.

Тревога острыми клыками вгрызлась в нутро, как вгрызаются в живую плоть крысы, подгоняемые пламенем факела. Усилием воли я заставив себя успокоиться, села на кровать до боли стиснув пальцами виски. Надо крепко подумать.

– Что я знаю о Темных Землях и королевстве Дэм?

Темные Земли – обширные территории, отделенные от Земель благоденствия неприступной цепью Синих Гор. Таких высоких, что ни одна птица не способна их перелететь. Считается, что в незапамятные времена маги вырастили эти горы, чтобы остановить армию Хаоса. Населены Темные Земли не только людьми, но другими разумными существами, большая часть которых – непримиримые враги для нас. Для человечества. Так пугали сказки. Так учили детей в школах. Так учили и меня когда-то.

– Одно непонятно, как тогда они уживаются с этим самым человечеством по ту сторону Синих Гор, – пробормотала я. – Кажется, нам что-то не договаривают…

Дэм – королевство у самой Черты. Предела, за которым расположены территории Хаоса, населенные демонами. Властителю Темных Земель подчиняются все тамошние королевства как людей, так и нелюдей. Говорят, он давно мертв, но никак не упокоится из-за бурлящей в нем разрушительной магии Темного Огня. Он страшен, но именно его магия не дает хаоситам завоевать наш мир.

– Но раз отец дал ему клятву, значит встречал его и как-то выжил?

Я вскочила и пресекла гостиную, остановившись у окна.  Королевский дворец располагался на возвышении, и мне прекрасно был виден город, раскинувшийся у подножия замка. Там вдали за крепостными стенами бурлила жизнь, в никогда не засыпающей Лалле. Еще дальше до самого горизонта расстилалась бирюзовая гладь, над которой носились едва видимые отсюда чайки да разноцветными заплатками пестрели паруса. Множество парусов…

– Зачем властителю Дэма принцесса Миртенская? Разве что она заведомо является носителем светлой магии Аэра!

Подозреваю, дело именно в этом – Темному зачем-то нужна моя родовая магия. Я впервые задумалась, как так вышло, что, заполучив дар, я до сих пор не могу им толком пользоваться, но мои познания в этой области были более, чем скудными. Все, что мне известно – дар распечатает инициация, которую для меня так никто и не провел.

По слухам могло помочь какое-то серьезное потрясение, но ни смерть отца, ни жестокое обращение тетки так и не спровоцировали эту самую инициацию. Наверное, в библиотеке должны быть какие-то источники на эту тему. Я не оставляла надежды как следует порыться в старинных фолиантах. Вот только проблемка, вход в библиотеку без сопровождения мне строго настрого запрещен, да и кто позволит копаться в секретных архивах без ведома королевы?

Я снова подошла к кровати. Прилегла, свернувшись калачиком и подложив ладонь под щеку. На прическу, макияж и мятое платье мне плевать. Мысли снова вернулись к Темному-претемному властелину.

Если Анделар Рансовье так ужасен, почему капризная Анаретт не бьется в истерике и не требует от матери срочно закрывать границы королевства и поднимать войско? Или же не так страшен штарн, как про него сказки бают?

Она попросту уверена, что обман удастся, и вместо нее, в Темные Земли поеду я!

Анаретт же отсидится в укромном месте, пока недалекая сестрица делает грязную работу. Темный ничего не заподозрит, ведь скорее всего он ощутит во мне наличие дара. Но я не инициирована, а значит для него бесполезна. Избавившись от меня, тетя и сестра навсегда избавятся и от угрозы в моем лице. А пока я в Миртене, мной могут воспользоваться, чтобы отнять у Танелии трон. Среди знати есть люди, которые обвиняют ее в причастности к гибели Бенердика Первого. Прикрывшись мной, Анаретт не нарушит данную мне клятву, а я действительно уеду далеко отсюда и никогда больше не увижу ни тетку, ни ее. Неосмотрительная клятва отца тоже будет исполнена. Какие бы последствия не грозили Миртену из-за данного им слова, теперь их удастся избежать.

Только один вопрос, что будет со мной потом?

Не в силах удержаться на месте, я снова вскочила и пересекла комнату, остановившись на своем любимом месте напротив окна.

Столица прекрасна. Уютные домики, двух и трехэтажные, покрыты красно-оранжевой черепицей. Мощеные бежевым и цвета топленого масла камнем улочки утопают в зелени, и спускаются спиралями вниз по холмам. По ним снуют люди в разноцветных одеждах. Проезжают, спешащие по делам всадники на статных скакунах и кареты с вельможами. Смеются и играют дети. Царит благоденствие и покой, и никому невдомек, какая гроза надвигается.

На площади Пресветлого Аэра рядом со златоглавым храмом серебрился струями фонтан. В его брызгах рождались многочисленные радуги, и любой желающий может подойти и напиться целебной воды из источника Аэра. Солнечно, уютно, радушно. И никто не подозревает, что скоро здесь объявится Темный-претемный властелин, чтобы забрать обещанную ему много лет назад невесту!

Казематы с пауками на миг показались такими родными и уютными, а ненависть тетки чем-то обыденным вроде чистки зубов. Даже побои мнились не такими уж и страшными по сравнению с тем, что меня ждет в руках древнего мертвеца. Подумаешь, попью водички, и все заживет, наладится…

Глава 5. Не болтай лишнего!

Анделар Рансовье

Мой ренгар нетерпеливо перебирал ногами, в его глазах то и дело вспыхивали огненные всполохи. Я и сам был готов бить копытом. Время шло, и задержка оказалась совершенно ни к месту. Лавирель Шаар Хар верховный князь Хаоса тоже это знал. Уверен, поэтому он и нанес визит так не вовремя, да еще и отнял у меня целую неделю. Я же в свою очередь никак не мог отказать ему в гостеприимстве, да и вопросы обсуждали действительно важные. За Чертой у меня не так много союзников, нельзя разбрасываться теми немногими, что есть. Худой мир всегда лучше доброй войны.

Выехали неделей позже, еще неделя ушла, чтобы добраться до границы с Землями Благоденствия. Три дня из которой мы потратили на то, чтобы преодолеть Темный Лес. Это место создано моим предшественником, и моих сил хватит только на что-то одно: миновать его, или преодолеть Синие Горы. Я выбрал второе – это важнее. Боевые кони могут пройти через чащу, но летать пока не научились. Привычные к порождениям Хаоса животные, храпели и нервно косились в чащу, чуя призраков и духов иного плана. Если бы не Арандиль и его «чувство тропы», продвижение бы еще сильнее замедлилось.

К счастью, остроухий ильв уверенно вел нас сквозь самые непроходимые с виду дебри, и три дня спустя мы, выбившиеся из сил, выбрались-таки на опушку по ту сторону. Но, прежде чем устроить привал, отошли подальше к круглому озеру с непроглядной гладью соленой холодной воды. Оно так и звалось – Зеркало.

Дальше перед нами стеной вставали Синие Горы – непреодолимая преграда, отделяющая мои владения от Земель благоденствия. Именно так жители Темных Земель и видят мир: отделенные Синими Горами сытые Земли Благоденствия, состоящие из девяти ближних королевств по одну сторону, и Черта с раскинувшимися за ней Княжествами Хаоса по другую. Но, как принято у нас говорить: что не убивает нас, делает только сильнее. Знаю об этом как никто другой. На себе испытал и обрел такую силу, о которой никогда не просил…

– Они же неприступны!

Арандиль с прищуром смерил взглядом скалы, вздымающиеся вертикально вверх. Отсюда до них было еще полдня пути.

– Как планируешь их преодолеть? – полюбопытствовал он.

– Пройдем напрямик.

– Уверен? – друг недоверчиво прищурился и по присущей ему привычке потянул себя за мочку острого, украшенного множеством драгоценных колец уха.

– Да. Главное, отыскать наиболее подходящее место для портала.

– Постой, – он подъехал ближе и положил мне на плечо изящную точно у женщины руку. – Так ты действительно сам их создал?! Это не слухи?

Я пожал плечами, мало ли что он там слыхал.

– Ужас! – правильно расценил мою реакцию ильв.

– Как сказал один мудрец: “Кто по-настоящему знает себя, тому не страшно то, что о нем говорят другие”.

Усмехнувшись, я добавил:

– Мне помогали.

Ильв спешился и пошел вперед, что-то высматривая в траве. Потом нагнулся, подобрав с земли камешек, стиснул его в кулаке и прикрыл глаза. А когда пару минут спустя распахнул их, возмущенно уставился на меня:

– Каждый камень здесь пропитан твоей силой, Дел! Какая неразумная растрата магии! Но зачем?

Он швырнул камешек мне. Я поймал его, и тот соприкоснувшись с моей кожей, слегка засветился синевой.

– Трудные были времена, – не стал вдаваться в подробности и бросил камень в воду.

Пронаблюдав, как тот поскакал по поверхности, оставляя круги, я послал ренгара вверх по тропе. При взгляде на величественные, поросшие лесом склоны нахлынули воспоминания.

С востока на Дэм двигалось войско Лавиреля. Верховный князь Хаоса стремился проверить юного правителя Темных Земель на прочность. Одновременно с юго-запада, со стороны Земель Благоденствия наступало объединенное войско трех королевств с королем Миртена во главе. Тогда Синие Горы решил две проблемы разом: надежно закрыл путь на юг, отрезав врагов. К тому же подобное усилие позволило слить излишки магии и подчинить Темное Пламя, после чего я полностью смог сосредоточился на хаоситах.

Словно подслушав мои мысли, ильв запрокинул голову и от души расхохотался.