Охотник за чудовищами

– Почему воевода? Скоро узнаешь. Увидишь его – скажи мне, сам не убивай.

Несмотря на полуобморок, стажёр ухмыльнулся. Убить? Да тут бы самому не помереть от страха. Или от зубов Честилы.

Тоннель привёл к широкому "залу", вонь стала маловыносимой. Фонарь высветил лежащие на полу кости, в углу валялась ветошь. Откуда-то донёсся стон, что-то завозилось в темноте, и луч мгновенно переместился на источник звука. Там, за решёткой, шевелились нагие тела, прикрывая лица от света. Дети и взрослые щурились, кто-то стонал.

– А вот и потеряшки. Живые, – удовлетворённо проговорил Старый.

– Почему все… без одежды?

– Спроси у него, – ответил сталкер, светя в проём тоннеля, уходяшего дальше.

– Воевода!

– Это не воевода, Мстиша.

– А это? – спросил вдруг парень, указывая на возникшего из бокового ответвления человека. Ещё один Честила вошёл в "зал", озираясь.

– Не знаю, – признался сталкер, переводя свет с одного на другого. Те пялились друг на друга и на охотника.

– Старый, это я, Честила! Что… почему он похож на меня? – завопил вдруг один из толстяков.

– Я-то Старый, а вот ты кто? Что за неведома зверушка? – процедил сбитый с толку сталкер.

– Да ты белены объелся? Я ж тебя и нанял!

– А откуда ты тут взялся?

– Вои мои прибежали, кричат, что меня видели. Насилу разобрались, чуть не порешили в моём же доме! Я сюда! Пока поняли, что и как, Услада появилась…

– Чего? Какая там у тебя услада появилась?

– Это та молодуха, что соседских детей кормить бегала, – ответил за задохнувшегося воеводу Мстиша.

– Она всё рвалась куда-то, просила спасти детей, а потом оттолкнула меня и в дом, я за ней. Хорошо, углядел, как девка сигает в подпол, а то бы в темноте провалился вниз головой. Как мои ребятушки. Не стал их дожидаться, время терять, там такая куча образовалась… И заплутал тут!

– Гладко стелешь, нечего сказать. Ну, а ты что нам поведаешь? – перевёл свет сталкер на другого толстяка.

Тот пару мгновений молчал, а потом вдруг глубоко вдохнул и завыл так, что даже Старый вздрогнул. Свистящий звук ударил по ушам, заставил покрыться холодным потом. Щелчок тетивы прервал его, болт ударил в плечо твари, и рычащий "воевода", отшвырнув вырванную стрелу, кинулся прочь, сбив с ног настоящего Честилу.

– Воевода, жди своих! И освободи людей! – крикнул Старый. – Мстиша, за мной!

Бросившись следом, напарники влетели в боковой проход. Где-то впереди раздавалось приглушённое рычание.

– Этот перевёртыш не должен уйти! Иначе спрячется, потом не найдём! – сипло проговорил сталкер, быстро пробираясь вперёд.

– Перевёртыш! Как же я не понял! – взвыл от досады Мстиша. – Осторожнее, он может быть не один!

– Чо, правда есть такой? – бросил на ходу Старый. – Ладно, стажёр, в последний раз прощаю! А в следующий…

Он не успел договорить, столкнувшись с живым телом, то отлетело в сторону и забилось на земле. Фонарь озарил женское тело, Услада в ужасе смотрела на выскочивших прямо на неё знакомцев.

– Так, вот она, пропажа. Ты зачем, дурында, сюда полезла?

– Я… я искала подругу… дети без неё погибнут…, – заикаясь, проговорила молодка.

– Понятно. Вставай, застудишь всякое. С нами пойдёшь. Мстиш, отвечаешь за неё. Ага, головой отвечаешь. Двинули.

Троица пошагала вслед за пятном света, тишину нарушал шорох земли, осыпающейся с потолка. Следы на песчаной поверхности еле виднелись, но сталкер уверенно шёл вперёд. Он чуть не заорал, когда неожиданно появившаяся тень заступила дорогу, перед ним стояла… Услада.

– Ну, а что я ждал? – выдавил Старый. – Мстиш, отойди от девки.

Парень пятился обратно в темноту, стоящая перед ним женщина с побелевшим лицом смотрела на своего двойника. Та Услада почти точь в точь повторяла её движения.

– Приехали, – вздохнул сталкер, прижимаясь спиной к стенке. – Кто из вас кто? Честные девушки направо, твари налево!

Обе не двинулись с места. Пожав плечами, сталкер достал нож и шагнул к той, что пришла с ними, Услада попятилась, подняла руку, прикрывая живот. Старый ощерился, размахнулся и крутнулся на пятках. Нож коротко свистнул, входя в горло молодки, появившейся позже. Хрипя и обливаясь кровью, она осела на землю. Внезапно тело её выгнулось дугой, визг оглушил ринувшегося вперёд охотника. С влажным звуком кистень разнёс лицо, превращающееся в мерзкую морду, перевёртыш замолк.

– Не шали, – угрюмо проговорил Старый. Выдернул нож из раны и устало привалился к стене. Рядом плюхнулся Мстиша, насильно усадивший Усладу. – Ну, кто ещё хочет сдохнуть?

– Он был один, – сказала вдруг молодуха. На сталкера глянули строгие, хоть и испуганные глаза.

– Дело закрыто, – кивнул Старый.

– И когда ты понял… – начал напарник и замолк, вытирая пот со лба.

– Честила рассказал, что его бойцы встречали горожан на месте, где видели тварь. Уже тогда мелькнула мысль о маскировке, он превращался в человека и легко уходил.

– Значит, у вас такие тоже есть?

– Никого у нас нет! – быстро ответил Старый, покосившись на впившуюся в него внимательным взглядом Усладу. – Только легенды и мифы.

– А как ты понял, которая из них перевёртыш? – поинтересовался напарник.

– Услада, покажи руку.

Женщина медленно выполнила просьбу. На запястье темнела коричневая полоска йода.

– Офигенно, – сказал Мстиша.

В "резиденции" Честилы собранные в путь охотники расположились перед хозяином города. Повеселевшая Услада сидела рядом с Мстишей.

– Вот, воевода, оказывается, у тебя тут своя охотница есть. А ты нас нанимал, – балагурил Старый. Если бы его видела сейчас ватажка, она бы не узнала командира.

Услада смущённо улыбнулась и поклонилась, прижав руку к груди.

– Я не охотница, Старый. Бабка была ведуньей, научила, чему успела. Но слишком малому, только и смогла я, что понять, кто людей ворует.

– И найти его логово, – подхватил Мстиша. – Один я тут бездельником вышел.

Довольно скромничать, – проворчал воевода. – Расскажи, девка, что этой нечисти в квартале ткачей понадобилось.

– Или не помнишь? – потемнела вдруг лицом Услада, в голосе зазвучала гроза. – Говорили тебе: нельзя Заболотное поле трогать! Не послушал!

– Цыть, девка! – строго, но пристыжено ответил Честила.

– Сам цыть. Рассказывай, ведунья, – вступился Старый.

– Поле то на месте старого погоста появилось, ещё когда моей бабки на свете не было. Городище, что в Лебедянск разрослось, хоронило там своих покойников в льняных саванах. А ткачи наши что удумали? Распахали поле над тем погостом и льном засадили! От того и поплатились, привадили нечисть в город. Не послушали меня…

– Но погибли не только ткачи и их близкие, – заметил Мстиша.

– Погибшие, по-твоему, в чьих одеждах ходили? – ответил за ведунью воевода.

– Понятно, – сказал Старый, ничуть не удивившись. – Обычное дело. Не трогай мёртвых, и они не тронут тебя, так?

Мстиша кивнул. Услада вновь смягчилась.

– Поэтому у нас умерших огню придают, – отозвался воевода и виновато глянул на молодую ведунью. – Ну, теперь у меня есть кого слушать! Ты, Услада, прости старого олуха. А вам, охотники, поклон от города и награда.

Дождавшись, когда напарник уберёт плату в свой рюкзак, сталкер поднялся.

– Ну, если что, шлите сообщения, заедем, – высказался с ухмылкой Старый. – Слушай, Честила, как бы нам огородами уйти? Толпа снаружи собралась, а нам некогда.

Воевода захохотал и пошёл во двор.

Двое уходили прочь, таща на себе потяжелевшие рюкзаки. Услада стояла у ворот и смотрела им в след.

– Кажется, ты ей глянулся, – обернувшись, сказал Мстиша.

– Не неси чепухи, – ответил сталкер и прибавил шагу. – Поднажми, "отмычка".

Глава 6

Из пещеры явно несло чем-то кисловатым, будто внутри хранились бочки с концентратом низкокачественной бытовой химии или подобной дряни. Ни звука не доносилось из распахнутого каменного зева, только прерывистое дыхание склонившегося рядом на одно колено Мстиши нарушало тишину. Парень напряжённо всматривался в темноту, скрывающую неведомое существо, из-за которого страшной смертью умерли пять взрослых мужиков из ближайшего городища.

– Не пыхти, стажёр. Будь ты сейчас в Зоне, мимики бы уже панически носились вокруг, – прошептал Старый, унимая взбесившуюся интуицию. А вдобавок разыгралось и дежавю вперемешку с лёгким офигеванием – фантастическое кино представало ожившей реальностью.

Мстиша виновато потёр лицо и всем видом выразил готовность к действию. Он подобрался к входу в пещеру, посветил заимствованным у наставника фонарём.

– Движения не наблюдаю. Противник отсутствует. Чисто, – старательно выговорил парень, повернувшись к сталкеру. В этот момент он потерял равновесие и рухнул на землю от резкого рывка. Что-то схватило его, скрываясь в тени, и медленно утягивало внутрь. Старый мгновение зачарованно глядел в расширившиеся от ужаса глаза, выделявшиеся на побелевшем лице, и бросился вперёд. Протянутые руки парня вцепились в ладони сталкера, но соскользнули, когда что-то с неимоверной силой потащило молодого помощника в чрево пещеры, он мгновенно скрылся в темноте.

– Мстиша! – заорал сталкер, кинулся за ним и остановился, наткнувшись на кровавую полосу, уходящую туда, где только что мелькнуло тело парня. Фонарь, покачиваясь, лежал у самого входа.

***

Сутки назад.

Напарники продолжали квест, продвигаясь к Старому Граду, по дороге скрываясь от многочисленных шпионов деструктора, умело шмонающих все возможные пути к конечной точке. Поход становился однообразным и нетрудным, сталкер в пути успевал не только учить стажёра, но и пересказывал любимые фильмы, развлекая парня. Наконец, как часто бывает, идиллия наскучивает и высшим силам, поэтому они подкидывают расслабившимся людям всяческие заковыки и неожиданности.

На одной светлой полянке, покрытой нежной зеленью и лиловыми цветами, лежал труп. Ну, бывает и такое, обошли и пошли дальше, если бы не причина смерти, особенно не понравившаяся остановившемуся возле покойника сталкеру. Мстиша от вида тела тоже не пришёл в восторг, что и выразил путём аварийного избавления от недавнего перекуса через не предназначенный для этого шлюз.

Казалось бы, сколько обычных соседей человека могут при нападении выпустить кишки этому самому человеку? Да множество. Начиная от медведей и заканчивая излишне агрессивным хомяком. Плюс к тому, существа, всё ещё обитающие в этом мире: всякие там оборотни, упыри, перевёртыши и аспиды. Разорвать, выпотрошить, загрызть – да, но когда брюшко выглядит так, будто кто-то вылез "изнутри" – это уже небывальщина даже для мира легендарных чудовищ.

На памяти Старого таким паскудством занималось одно существо, выдуманное, но тоже ставшее легендарным. Хотя, если поковыряться в микромире средней полосы России, можно найти насекомых, выводящих потомство в чужих телах. Так что вместо киношного урода вполне можно было представить себе гигантскую летающую хрень, отложившую яйца или личинок в лежащего на траве бедолагу.

Пока напарник заканчивал извергаться, сталкер осмотрел тело и следы вокруг. За этими занятиями обоих и застали появившиеся жители расположенного неподалёку поселения со знаковым названием Надёжная Заимка, при переводе на английский легко превращаемым в наименование некой звёздной колонии. Разглядев тело, жители рассвирепели и набросились на охотника на почве внезапно возникшей неприязни.

Старый не успел вспотеть под камуфляжем, когда противники кончились, теперь на тропинке возле трупа шевелились растерявшие агрессию и слегка потрёпанные тела.

– Так, граждане, давайте разберёмся. Вероятно, вы решили, что мы с приятелем виновны в смерти этого человека. Нифига подобного, мы его таким и нашли, поэтому претензии предъявлять не зачем. Короче говоря, охолоните, сорванцы.

"Граждане" не стали спорить, баюкая отбитые места и с опаской поглядывая на нависшего над ними незнакомца, по-доброму, участливо глядевшего умными глазами. Зеленоватый Мстиша, пропустивший инцидент, недоумённо прохаживался среди вновь пришедших. Оказавшись слишком близко к трупу, парень вновь забулькал горлом, ближайший побитый пытался откатиться в сторону от греха, но не превозмог и бессильно уронил гудящую голову, смирившись с участью. К счастью, порывы на этот раз удалось сдержать.

– Так что? Кто вы такие и откуда знаете потерпевшего? – кивнул в сторону тела Старый.

– Это сосед мой, вчера домой не вернулся, – хмуро ответил один из нападавших, здоровый мужик средних лет с длинными руками, одну из которых сейчас и баюкал.

– А чего ж искать не пошли? – осведомился Мстиша.

– Три дня назад это началось. Сосед четвёртый, – пробурчал мужик и замолк.

– То есть до этого трое погибли? Так? И что, у всех животы разорваны? – предчувствуя ответ, спросил сталкер.

– У всех. Никогда такого не видали, – раскрыл рот молодой парень, держащийся за отбитую грудину. – Аккурат из самих чрев дырищи. Будто…

– Будто что-то вылезло из этих самых чрев, – закончил за него Старый, и парень кивнул.

– А следы? Были какие-нибудь следы? – поинтересовался Мстиша. Побитые переглянулись и развели руками.

– Говорите уже, не тяните. Старый, они что-то знают, – заметил напарник.

Мужик с длинными руками вдруг вскинулся.

– Старый? Не охотник ли за чудовищами? – с надеждой спросил он, пытаясь подняться.

– Ну, предположим, я, – нехотя отозвался сталкер. – А что?

– Прости, охотник! Не знали мы!