Бракованный подарок

– Мне приказано отвезти вас в магазин, где одевают наших студентов, – вдруг заговорил Нэйт, и я вздрогнула от неожиданности. – Канцелярский набор уже куплен и ждет вас в колледже, а об одежде позаботятся. Если вам еще что-то нужно, скажите сейчас.

– Нет, спасибо, – пробормотала я.

Обсуждать вопросы гардероба с мужчиной как-то не хотелось.

– Дело ваше.

Конечно, мое, чье же еще. Автомобиль вскоре остановился у огромной витрины с манекенами. На этот раз Нэйтон открыл дверцу, но я так засмотрелась на платья и костюмы, что споткнулась и едва не упала.

– Смотрите, куда идете, госпожа, – подхватила меня сильная рука.

– Спасибо, – как заведенная снова пробормотала я.

Мой провожатый промолчал. Молчал он и в магазине, когда девушки без лишних вопросов потащили меня в примерочную и принесли несколько форменных платьев, чтобы подогнать размер. Форма в колледже эо Лайт была темно-зеленой и состояла из блузы, юбки в пол и жакета.

– Вам понадобится и праздничное платье, – говорила одна из девушек. – Предлагаем вот такой вариант.

И сдернула чехол с ближайшей вешалки, а я ахнула. Это мне? Я никогда не смогу купить такое! Темно-вишневого цвета, с золотыми вставками на лифе и струящейся пышной юбкой. Платье село как влитое.

– У вас очень красивые волосы, – щебетали девушки. – Нельзя их прятать. И платье очень вам к лицу.

– Да, но…

Меня никто не слушал. К платьям добавились чулки, туфельки, нижнее белье, а одна из девушек украдкой сунула мне помаду, набор заколок и подмигнула.

– Пригодится, – шепнула она.

Когда я вернулась в главный зал – уже в зеленой форме и верхней накидке, – Нэйтон читал газету. Он мазнул по мне равнодушным взглядом, протянул хозяйке магазина карту и пошел к выходу. Я же растерялась, как донести такое количество вешалок, но на помощь пришли девушки-сотрудницы. Они аккуратно погрузили мои платья в авто, я заняла свое место, и путь продолжился. Вскоре впереди показался высокий решетчатый забор. Мы ехали вдоль него около пяти минут, прежде чем добрались до ворот. Ворота распахнулись, и автомобиль оказался на территории колледжа. Я во все глаза таращилась на здание, больше похожее на замок. Хотя это и был замок: с высокими башнями, узкими бойницами окон, гербами, балконами. Удивительно!

– Мы прибыли.

Автомобиль остановился. К нам уже бросились какие-то парни, они подхватили мои платья и сумку, а я выбралась из автомобиля и с улыбкой снова поблагодарила Нэйтона:

– Спасибо.

– Слишком много «спасибо» на один вечер, – поморщился тот и пошел прочь, оставив автомобиль перед зданием. Впрочем, за руль тут же сел один из парней и повел авто в гараж, а другой попросил меня следовать за ним. Сердце стучало быстро-быстро. На миг показалось, что я попала в сказку, вот только давно в них не верила. И все-таки это мой шанс. Я его не упущу!

Глава 6

Хайди ждала Нэйтона в своем кабинете. В последнее время она все чаще бывала в колледже, искала тех, кто сможет обеспечить ее славу и благополучие, занималась их обучением. Нэйтон задерживался. Специально? Или нет? Об этом думала Хайди, стоя у окна. Но вот черный автомобиль Нэйта показался у ворот. Наконец-то! Оставалось дождаться, пока ее ай-тере поднимется сюда.

Самое забавное, Хайди до сих пор раздумывала, стоит ли избавляться от Нэйта. Вся шутка в том, что у него оказалась золотая голова, и большинство проблем колледжа решал именно Нэйт. Было заметно: ему здесь нравится куда больше, чем в огромном доме госпожи эо Лайт вместе с другими ай-тере. Будь воля Нэйтона, он окончательно переехал бы сюда, но разве Хайди позволила бы? Конечно нет. Поэтому благодаря неожиданно проснувшимся талантам Нэйт все еще числился среди ее ай-тере. Бесил Хайди до жути, поступал так, что хотелось придушить, но оставался.

Нэйт замер на пороге. К этому времени Хайди уже сидела, откинувшись на спинку кресла, и казалась полностью расслабленной, будто ее ничуть не касалось, почему ай-тере заставил ее ждать.

– Я доставил новую студентку, – доложил Нэйтон, прошел мимо нее и налил себе воды. Хайди жадно смотрела, как он пьет – маленькая капелька воды сорвалась с губ на ворот светлой рубашки, и хозяйка колледжа сглотнула.

– Почему так долго? – все-таки спросила она.

– У девушки скудный гардероб, чтобы его пополнить, понадобилось время, – равнодушно ответил Нэйтон.

Как же Хайди мечтала стереть эту маску безразличия с его лица! Но получалось все хуже. С возрастом Нэйт стал еще более «ледяным», и теперь надо было постараться, чтобы вывести его из равновесия. Впрочем, это не мешало Хайди стараться и добиваться своего, наслаждаясь чужим смятением и гневом.

– Время? – Она скользнула вперед и очутилась рядом с Нэйтом. Серые глаза встретились с карими. – Ты ведь знал, что я тебя жду.

– Откуда? – Губы Нэйта тронула усмешка. – Я думал, вы уже дома, госпожа эо Лайт.

– Тогда почему поднялся в кабинет?

– За документами, я собираюсь работать.

Захотелось вцепиться в безупречное лицо, выцарапать глаза, затолкать слова обратно в глотку, но Хайди улыбнулась.

– Я ведь лучше документов. Правда, милый?

– Конечно, госпожа эо Лайт, глупо сравнивать бумагу и людей.

– Это ты сейчас назвал меня глупой? – прищурившись, процедила хозяйка колледжа.

– Нет, что вы, – спокойно ответил Нэйт. – Я всего лишь сказал то, что сказал.

– Дрянь!

Рука заболела от пощечины. Хайди потрясла пострадавшей ладонью. Нэйт же не пошевелился, даже не коснулся щеки, только смотрел на нее. В его взгляде лишь на миг мелькнуло нечто, напоминающее презрение.

– Да чтоб ты провалился! – зашипела эо Лайт.

– Боюсь, мы друг друга не так поняли, – спокойно ответил Нэйтон. – Вас проводить до автомобиля, госпожа эо Лайт?

– Проводить? О нет!

Хайди слишком хорошо изучила своего ай-тере и знала, как быстро и гарантированно выбить почву у него из-под ног. Она сделала шаг и впилась требовательным поцелуем в его губы. Нэйт терпеть не мог чужих прикосновений. Хайди надеялась поймать его на романе хоть с кем-то, но для него никого не существовало. Он предпочитал держаться в стороне ото всех. И когда его иль-тере вторгалась в личное пространство, бесился на ровном месте, пусть и старался этого не показывать. Вот и сейчас Нэйт сделал шаг назад.

– Отталкиваешь меня? – Хайди изогнула брови. – Давно не получал наказаний? Так можем исправить мое упущение.

– Как вам будет угодно, госпожа эо Лайт, – уже без эмоций ответил Нэйт.

– Мне угодно, чтобы ты отвез меня домой. До утра здесь обойдутся и без тебя, а я хочу посвятить эту ночь тебе, дорогой.

– Очень щедро с вашей стороны.

А вот и ненависть. Хайди улыбнулась. Может, пригласить кого-то из мальчишек ай-тере составить им компанию? Тогда Нэйтон точно взбесится. Но об этом она собиралась подумать по дороге домой, а сейчас опустила руку на локоть Нэйта.

– Идем, – сказала она легкомысленно. – Расскажешь о нашей новой подопечной. Я знаю, ты лучше разбираешься в людях, чем я.

Ее суровый спутник промолчал. Он запер двери кабинета и проводил Хайди вниз, затем сел за руль ее авто, а она уставилась в окошко. Жаль, что великая ночь еще не скоро. Ночью город кажется совсем другим, идеальным и сияющим…

– Рассказывай, – потребовала она.

– Девчонка как девчонка. – Нэйт пожал плечами. – Серая мышка.

– Но ты ведь тоже чувствуешь ее потенциал? Мне не показалось?

– Конечно нет, – ответил Нэйтон. – Вы разбираетесь в этом лучше кого-либо, госпожа эо Лайт. У девочки сильная магия иль-тере, и она уже начинает проявляться, не смотря на юный возраст. Думаю, она нас еще удивит.

Хайди вспомнила их новую студентку. Нэйт не прав, девчонку сложно назвать серой мышкой. У нее красивые золотистые волосы и ясные голубые глаза. Фигурку, правда, трудно было разглядеть под серым балахоном, но ей еще нет шестнадцати. Самое забавное, что Хайди так и не вспомнила, где слышала фамилию Аррет. Надо поднять архивы и выяснить, откуда прибыл такой подарочек. И наблюдать, наблюдать, наблюдать.

– Присмотри за ней, Нэйт, – приказала она. – Я хочу точно знать, стоит ли тратить время на юную госпожу ле Аррет. Или же проще от нее избавиться.

– Как прикажете.

– Госпожа.

– Госпожа, – покорно добавил Нэйтон, следя за панелью управления.

Стоило автомобилю остановиться у дома, как Хайди вылетела из него, будто кто-то за ней гнался. Дожидаться Нэйта она не стала. Сам знает, что его ждут, и никуда не денется. Она прошла через холл, поднялась по ступенькам, на этот раз выбрав не общий вход, а личный, который вел сразу в дом, а не в офис. Ай-тере нашлись в большой гостиной. Как ни странно, все вместе, хотя некоторые из мальчишек откровенно друг друга недолюбливали.

– Госпожа эо Лайт, – подскочили навстречу и поклонились. Десять идеальных защитников. Десять частиц ее души. И один, который не торопился к ним присоединиться.

– Мне скучно. – Хайди плюхнулась на диван.

Ее шестой ай-тере Деви снял с нее туфли и подложил подушечку под ноги, а затем принялся мягко массировать стопы. То, что нужно после утомительного рабочего дня. Парня надо поощрить. А что для этого подходит лучше энергии? Руки второго ай-тере, Стивена, опустились на плечи. Вот это хорошо вышколенная… прислуга? Потому что ни друзьями, ни близкими людьми хозяйка их не считала. Все, что говорят о родстве энергий, – чушь. Хайди просто выбирала самых сильных и присваивала их. И всегда получала того, кого захочет.

Нэйт наконец-то появился в дверях. Он сел поодаль, и Хайди закатила глаза. Невыносимый и неисправимый. И почему она до сих пор его терпит? Для колледжа можно найти и более толкового человека. Можно… Тогда почему не нашла?

– Нэйт, тебе требуется особое приглашение? – позвала она, и Нэйтон пересел ближе. Хайди коснулась его щеки, убрала со лба выбившуюся прядь волос. Нэйт поморщился, но не пошевелился.

– Устали, госпожа? – спросил Рон, ее новенький ай-тере.

– Да, – ответила она. – Слишком много работы.

И не солгала, работы на самом деле было много. Как, впрочем, и всегда. А здесь она отдыхала. Можно говорить что угодно, делать что угодно, и никто не скажет и слова наперекор. Ведь ай-тере не смогут жить без ее магии. И они горды тем, что принадлежат настолько сильной иль-тере. Хайди многих отвергла прежде, чем выбрала этих ребят. И только один портил всю картину и настроение.

– Пойду-ка я к себе. – Она поднялась с дивана и сладко потянулась. – День был долгий.

– Так скоро? – попытался удержать ее голубоглазый Арчи.

– Увы. – Хайди рассмеялась и развела руками. – Впрочем, не уверена, что сразу лягу спать. Нэйт, Рон, проводите-ка меня.

А вот теперь Нэйтон был готов вцепиться ей в лицо. Хайди довольно улыбнулась, добившись своего. Приятно изводить тех, кто не оценивает тебя по достоинству и не благодарен за оказанную честь. Глупая пустышка. Нет, наоборот. Слишком умная пустышка, от которой много головной боли. Иногда Хайди чувствовала, что готова отступить, сдаться, но видела Нэйта и не могла отказаться от него.

Спальня находилась на втором этаже. Она казалась огромной – Хайди любила большие комнаты. Здесь недавно сделали ремонт, и теперь обивка на стенах была бледно-персикового цвета, пол – теплого светло-коричневого, а зеркальный потолок сиял. Раньше здесь была большая люстра, но Хайди остановилась на зеркалах, переместив источники света на стены, тем более в условиях вечного дня дополнительный свет был нужен не так часто.

Она бросила накидку на кресло и приказала капризно:

– Помогите мне раздеться.

Рон тут же кинулся к ней, а Нэйтон отвернулся и подошел к окну. Он стоял и смотрел на город, а Хайди хотелось разорвать его на части, и в груди подозрительно ныло.

– Ступай, Рон, – тихо сказала она. Ай-тере взглянул обиженно, но подчинился. Хайди сама закончила со шнуровкой платья, бросила его на кресло и, подойдя к Нэйту, опустила руки ему на спину.

– Ты меня ненавидишь? – спросила она тихо.

– Я – ваш ай-тере и не могу ненавидеть вас, госпожа эо Лайт, – ответил тот, не оборачиваясь.

– Лжец, – улыбнулась она. – Но знаешь, мне все равно. Ненавидь, если пожелаешь. Это не меняет того, что ты – мой ай-тере, как сам и сказал. А теперь развернись и поцелуй меня.

– Вам стоило оставить Рона.

– Учить меня будешь? – вспыхнула Хайди.

– Нет. – Нэйт развернулся к ней. – У меня есть кого учить. Вы были так добры, что позволили мне читать курс лекций, не забыли?

– Не забыла, – резко ответила госпожа эо Лайт. – А вот ты забываешься, милый. И чем дальше, тем больше. Так что попридержи язык, если он тебе дорог.

Ай-тере замолчал, но глаза говорили за него, поэтому Хайди сама поцеловала этого ненормального, прижалась всем телом, заставляя целовать в ответ. Вот только вместо тепла окутывал холод. Холодно! И она старалась согреться в чужих объятиях, но не получалось, несмотря на то что Нэйт был с ней. Его сила по-прежнему спала, отсвечивала бледными искрами. Видимо, так и будет. И потеря первой иль-тере никогда не изгладится, даже если использовать магию и попытаться стереть Нэйту память. Впрочем, зачем?

И уже лежа в объятиях Нэйтона, почти засыпая, Хайди думала о том, что попалась. Привыкла, и от этого стало страшно. Потому что силы Нэйта ничтожно малы, а ей нужны лучшие. Он к лучшим не относился. Наоборот, был одним из худших, но как же хотелось это изменить!

Глава 7

Нэйт

Хайди спала. Я смотрел на ее холеное лицо и жалел, что под рукой нет ножа. Можно было бы подправить ее пустую красоту. Хотя кому я лгу? Ай-тере не могут причинить вред своим иль-тере. Они даже издохнуть без их разрешения не могут! Знаю, проверял. Ничего не вышло. Глупое тело рвется к жизни, а внутри я давно мертв. Умер шесть лет назад вместе с Элли. Она стала моим миром, а я не смог ее защитить. Я даже уйти за ней не смог. Мне было слишком мало лет, и моя сила только начинала пробуждаться. Проклятая сила!

Хайди вытащила меня. Нашла посреди улицы, подыхающего от переполнявшей энергии и жажды. Я почти не помнил, как давал клятву, а затем накрыло осознание. Вместе с ним пришла ненависть – к ней и себе самому. Ненавидеть просто. Любить куда сложнее. Я любил Элли, и она отвечала мне взаимностью. Нам казалось, что впереди целый век, но досталась всего лишь пара месяцев. А теперь… Разве это жизнь?

Я поднялся и прошел в ванную. Включил ледяную воду и подставил лицо холодным каплям. Постоял немного, смывая вчерашний день, растер полотенцем кожу и вышел обратно в спальню. Одевался тихо, чтобы не разбудить иль-тере. С нее станется продолжить игру, а у меня много работы. Колледж стал тем, что помогало держаться на плаву. Хайди постоянно совала туда нос, но не углублялась в управление, поручив все мне. Этого было достаточно.

Выскользнул за дверь и перевел дух. Плохо было то, что придется идти через общую гостиную, а оттуда все еще слышались голоса и смех. Я прошел по коридору, свернул и очутился под перекрестным огнем чужих глаз. Ай-тере Хайди ненавидели друг друга. А меня – больше других.

– Что-то ты быстро.

Рон, главный неудачник сегодняшнего вечера в глазах парней, отсалютовал мне бокалом вина.

– Мне пора, – ответил я на ходу.

– Подожди, Нэйт. – Это уже рыжеволосый Дилан, первый ай-тере Хайди. Он боготворил свою госпожу и готов был растоптать всякого, кто стоял между ним и ею. Вот только Хайди он надоел, и она частенько говорила, что держит его рядом ради воспоминаний о старых добрых временах.

– Чего тебе?

– Присядь. Мы редко тебя видим, дружище. Расскажи, как дела в колледже.

С чего бы это? Но я все-таки сел в кресло и потянулся за пустым бокалом. Надеются, что Хайди проснется, и я напорюсь на очередную взбучку, что сбежал, не дождавшись пробуждения их богини?

– В колледже все спокойно, – ответил парням. – Сегодня привезли новую ученицу.

– Но ведь не сезон.