Снежный барс

— Бью «Тарантула»! Если хотите уцелеть — поддержите.

— В деле, — шипит Свирский. — А эту суку потом лично обоссу в сортире.

— С вами. Но в сортире — без меня, — смешок Сэм. — Я не сторонница «золотого дождика», даже в такой роли. Просто потом с личико вице-старостовское плюну.

Я же, услышав лишь начало их ответов, и уже понимая касаемо полученного согласия, отдаю приказы, параллельно идя в атаку на ту цель, которую Сальвини трогать всерьёз и не собирался. А вот Мареку на «Рапторе» теперь оставалось лишь тупо идти на убой, следуя приказам командира звена или… тоже устроить бунт на корабле.

Нет, не решился, предпочитая подчинённость здравому смыслу. Вот и начал огребать буквально с ходу, поскольку один средний колосс, заточенный под ходячий арсенал, реально может притормозить «Арахну», но сам при этом однозначно падёт смертью храбрых. Особенно уже находясь на средне-близкой дистанции. Разорвать же её до сколь-либо приемлемой для себя опять же, мешало принятое решение беспрекословно подчиниться командиру звена. Того самого, который сейчас топал в сторону складов, намереваясь продавить силовой щит, смешать с дерьмом, находящиеся до поры под его защитой огневые точки, выполнить задачу и… валить на предельной для себя скорости, пользуясь тем, что основного противника и даже одного — при удаче обоих — лёгких колоссов Синдиката тоже займут на некоторое время.

Обломись с жалобным хрустом бубенчиков, ур-род! «Раптор» Марека «Арахну» надолго не сдержит, а я при поддержке Сэм и Свирского постараюсь помножить на ноль вполне удобных для нашей тройки противников.

Закреплённые на плечах моего «Ирбиса» турели с гауссовками уже наводились на «Тарантула». А наведясь, заработали, выплюнув две болванки из титанового сплава, разогнанные до очешуительной скорости. Мимо… попадание. И по этому самому успешному попаданию ориентировка пульсаров и главного орудия моего колосса — мощного такого плазмогана. А что такое «Тарантул»? Да, тридцать тонн не шибко уступают моим сорока, но вот заточка под добивание лишённых щита подранков — это уже реальная уязвимость.

Факт. Непреложный! Сейчас щит был сбит с него. Более того, сгусток плазмы очень удачно повредил головную часть, где у конкретного колосса были расположены важные узлы системы наведения. Да и часть оружия пусть не вышла из строя, но явно нуждалась в перекалибровке, а это пусть пара десятков секунд, но в бою уже большое время.

Саманта, понимающая ситуацию, рванулась вперёд, изображая заход в очередную атаку… на «Кинжал». Ложная по причине почти полного исчерпания боезапаса, но пилот противника этого с уверенностью сказать не мог. А попасть под атаку «Шквала» в таком раскладе — риск велик. Вот и предпочёл вильнуть в сторону, уходя в сторону «Арахны», разумно предполагая, что туда лёгкий «Шквал» сунуться точно побоится. И тем самым дал возможность «Попрыгунчику» Свирского провести атаку на повреждённого и лишенного щита «Тарантула» чуть ли не в полигонных условиях.

Залп спаренных огнеметов, да по уже повреждённым участкам брони… Результат всем на загляденье. Огненная стихия добралась до довольно уязвимых потрохов вражеского колосса, вызвав отказ реактора и… Отстрел капсулы с пилотом внутри оной был чётким свидетельством, что первая победа в этом сражении оказалась за нами. Против всех заранее размеченных и намеченных планов, которыми теперь Франсуа Батькович Сальвини может себе разве что задницу подтереть.

Успех необходимо развивать. Особенно учитывая факт, что погонщик «Арахны» сейчас добивал «Раптора», перейдя от боя на ближней дистанции к схватке почти в прямом контакте. Несколько паутинных сетей таки да, попали в цель и сейчас медленно проплавляли броню колосса Марека. Да, меры противодействия работали, но запас паутины у этого биомонстра был ох как солиден. А вместе с этим, по «Раптору», гвоздило и другое оружие. Оставалась по сути последняя стадия — клинч, в котором равных «Арахне» ещё поискать надо. Уж точно не простому среднему колоссу технологического типа с ней тягаться!

Кердык для Марека, но шанс для нас. О нет, не реализации нападения на «Арахну»! Это могло бы сработать, не будь Сальвини хитрожопой скотиной, а так… Средний и два лёгких колосса против одного тяжёлого био и легкого техно — шансы откровенно печальные.

Другое дело — атака «Кинжала», который сейчас, пользуясь прикрытием «старшей сестры», вёл беспокоящий обстрел «Сокрушителя» с дистанции. Так, чтоб тот не расслаблялся, как я понимаю, не чувствовал себя совсем уж в безопасности, додавливая силовой щит, прикрывающий склады и защищающие их огневые точки.

Право слово, мысли то бегут быстро, а время измеряется не минутами, а секундами. Бои колоссов, несмотря на всю монументальность оных, далеко не всегда являются затяжными. Если дистанция невелика, то и вовсе даже скоротечны. Отсюда и выбор у погонщика «Арахны» — добить находящийся на последнем издыхании «Раптор» или же прикрыть своего собрата от большого риска. С нами тремя связанного, понятное дело. Я ведь уже всаживал в «Кинжал» залп за залпом, пустив большую часть мощности реактора именно на возобновление заряда в батареях оружия. Саманта и Виктор метались из стороны в сторону, искусно маневрируя, тем самым сбивая противнику возможный прицел и в то же время подбираясь поближе для атаки.

Пилот «Кинжала» попробовал было отступить ближе к «Арахне». Ну совсем близко, тем самым вынуждая нас либо прекратить охоту за ним, либо сунуться в пасть к огромной и любящей ближний бой твари. Точнее к управляющему ей погонщику, ну да это уже нюансы.

Успел? Нет, хоть и был к этому близок. Подвела та самая узкая специализация его колосса да то, что слишком уж я сосредоточил на нём огонь. И не просто так, а выцеливая уязвимые места.

Ох и рвануло! У меня было впечатление, что от «Кинжала» только условные «ножны» и остались в виде выжженного изнутри корпуса или там остатков, живописно разбросанных по окрестностям. Ан нет, всё оказалось не столь печально для его пилота. Колосс был таки да, частично функционален, но вот левую руку оторвало нафиг, да и нижние конечности были напрочь изувечены. Сдетонировали не то просто ракеты в укладке, не то противоракеты, не то ещё что. В любом случае, огневая мощь упала до минимума, а ещё, насколько я мог судить, накрылся антиграв. Учитывая покалеченные лапки, мобильности «Кинжал почти лишился, что делало болезного ну совсем лёгкой добычей. В иных условиях…

Громкий взрыв, но на сей раз ни черта меня не радующий. И «Арахна», свободная и выбирающая себе новую цель. Более того, уже вдарившая по мне, как не самому мощному, но очень уж назойливому противнику. И это в тот момент, когда щит был как бы и слабо просажен, но энергия реактора в основе шла на запитку орудий.

Удар, удар… и ещё несколько. Несмотря на то, что я как бы на месте не стоял, уклоняясь по возможности и даже огрызаясь в меру сил. Протестующий вой в ушах и тревожное мигание надписей. Мля! Щит таки да, сбили. Более того, плазма напрочь снесла одну из гаусс пушек и заклинила механизм позиционирования турели второй. Остальные повреждения… так себе. Противоракеты, плюс антикислотные распылители своё дело сделали, нейтрализовав то, что было можно. А там и маневры результат принесли, позволив, наконец, разорвать дистанцию от совсем уж неприятной. Да и погонщик биомонстра переключился на более важную для себя цель — на «Сокрушителя». Почему на него, а не продолжил додавливать меня или не решил просто перещёлкать как скорлупки от орехов «Попрыгунчика» и «Шквал»? Так эти двое уже были далеко, выполняя мой приказ. Они «Арахне» на один укус, не более того. Зато с «Сокрушителем» Сальвини паукообразной твари придётся повозиться.

Никакого отлагательства. Ведь силовой щит над складами Франсуа уже подавил и сейчас прямой наводкой расстреливал кое-как огрызающиеся огневые точки. Ещё чуток и складам хана. Или… А может складов и вовсе нет? Что там написано в задании — это одно. Другое дело понимание того факта, что появление «Арахны» очень уж походило на процесс захлопывающейся ловушки.

Тут вопрос соотношения потерь и достижений. Ведь что такое разного рода турели, склады — не факт ещё, что полные — а даже если и так, то невелика разница. Даже в полученной инфе было сказано, что там нет ничего особенно ценного. Зато стоимость любого колосса, пусть даже лёгкого — зашкаливает всё представимые пределы. А у нас уже минус средний «Раптор», а если бы мы покорно слушались Франсуа, то и мой «Ирбис» бы накрылся, и «Попрыгунчик» со «Шквалом» далеко не факт, что уцелели б. «Арахне» никто не противник, особенно при поддержке двух лёгких колоссов. Дело ж не в весовой категории, я в сути, качестве, вооружённости и бронированности того или иного колосса. А био, они техно ой как не уступают, а по целому ряду параметров и превосходят. В том числе и по цене, но это уже так, вопросы экономики.

Временно разблокирую свою связь с Сальвини и уведомляю этого типуса о том, что вполне может быть истиной:

— Ноль. Возможно, на складах ничего нет, а вся эта хрень — поставленная на нас ловушка.

— Ты нарушил приказ! Я требую…

Уж не знаю, что он там конкретно пытался требовать, поскольку я вновь поставил блок, не желая слушать истеричные вопли Франсуа, чтоб ему одну из ног «Арахны» с казённой части вогнать и… Нет, провернуть не получится, разве что с полным потрошением. Да и насчёт пенетрации болезного тоже. Тут не гуманизм, а просто несоответствие размеров. Дескать, полюбил слон мартышку, тут то она и лопнула!

— Выбиваем с дистанции оставшиеся турели, пробуем окончательно угробить подранка и… смотрим за тем, как «Арахна» будет щемить Сальвини.

— Дистанция?

— Предельная. Отвечаю я на вопрос Виктора. — Маневрируем, ни в коем случае не подставляемся под огонь «Арахны». А Ноль сам дурак. Вот, смотрите, погонщик даже не пытается отсечь его от как бы важных складов, он просто долит по противнику с целью первым делом окончательно сбить антиграв и движки.

Слова не мешали мне действовать, обстреливая из плазмогана и строенных пульсаров несколько не до конца добитых турелей, а заодно и «Кинжала». И тот факт, что «Арахна» таки да, концентрировалась не на защите складов и своего сотоварища, а на разбирании «Сокрушителя» на металлолом… Явное свидетельства правоты именно моей теории. Ловушка как она есть!

Крак! Минус нога «Сокрушителя». Сбитый силовой щит, пузырящаяся гадость на броне, разъедающая защиту колосса. Биомонстрик использовал как естественное оружие, так и техносоставляющую. Стараясь от души, повинуясь своему погонщику абсолютно. Что до складов… Они, как бы, были смешаны с землёй и камнем, но внутри ничего не взрывалось, не горело.

Зато плавилось нутро «Кинжала», не вынесшее постоянного обстрела. Пульсары пробивали собственно броню, а уж плазма не упускала случая проникнуть в относительно нежные потроха колосса Синдиката. И как только произошёл отстрел капсулы пилота, стало понятно — ситуация критическая. Тут только и оставалось, что дать ещё пару залпов и… отдать приказ двум соратникам валить отсюда на всех парах. Да-да, именно что валить, никакой ошибки! Даже если мы сейчас всей триадой бросились бы на помощь добиваемому Сальвини, то это бы ничего не дало. Ну поцарапали бы малость панцирь «Арахны», ну сбили бы парочку имплантированных в её псевдохитин орудий… это если бы щит просадили. И что в результате? Подобные «уж-жасные» повреждения лечатся весьма быстро и без особых затрат. А регенерация у биоколоссов только и требует, что обильной жратвы и измельчённых материалов для «впитывания». Это техновид надо чинить по полной, используя классические методы. А посему…

— Валим!

То, что валим быстро, добавлять однозначно не требовалось. Именно быстро, прямиком к точке эвакуации. Условной, понятное дело, но сути это не меняет. Догнать нас этот конкретный враг не сможет в принципе — при всех своих достоинствах «Арахна» крайне медлительна, даже медленнее «Сокрушителя» этак на треть.

Хотели ли нас преследовать? Ну так! Могли ли? Вот тут облом в полный рост из-за нестыковки желания и возможностей. Правда, погонщик «Арахны» отжалел полный залп из всего дальнобойного оружия в надежде на то, что удастся кого-то окончательно приземлить, но не судьба. А уж второй и третий и вовсе были так, без особой надежды попасть. Разве что спину моего «Ирбиса» таки да задело, нарушив целостность брони сразу в трёх местах, но пробоины уже затягивались кристаллизующимся наполнителем.

— Как же громко ругается Франсуа, — хмыкнул Свирский. — Ему бы к эмоциям ещё и умение.

— Уже не ругается, — поправила напарника Сэм. — Погонщик его даже взрывать не стал, просто проплавил что и где нужно кислотой своей паучихи. Теперь у условного противника есть пригодный для восстановления «Сокрушитель». И нам за это баллов не добавят. Плохо!

Эмоции. На деле же я сомневаюсь, что всё действительно плохо. Если версия относительно ловушки — а вероятность правдивости оной более восьмидесяти процентов, насколько могу судить — звено могло бы полечь почти в полном составе, уничтожив лишь обманку. Ушёл бы при удачном раскладе собственно Сальвини на «Сокрушителе» и может один лёгкий колос. Два — это уже из разряда фантастики. Оба же средних колосса звена были этим долбанным Франсуа заранее списаны в допустимые потери. Практически гарантированные потери, чтоб ему пусто было.

А что имеем сейчас? Минус тяж и средний, остались средний и два лёгких колосса с некритичными подтверждениями. Что до лагеря-ловушки Синдиката, так там выбиты все турели — может пару и реально восстановить, но большая часть чисто металлолом — плюс в минус ушло два их лёгких колосса весьма специфической направленности. Капитально в минус, в реале восстанавливать подобное… нет, будут, конечно, спору нет, всё не с ноля строить, но затра-аты просто жесть, насколько могу судить из доступных мне фрагментов памяти Рольфа.

Мы же на всех парах сваливали в сторону точки эвакуации. Виктор и Саманта пробовали было не слишком напрягаться, вроде как разумно полагая, что всё дерьмо уже было вывалено нам на головы, но… Моя паранойя надела шапочку из фольги и угрюмо бубнила, что: «Дерьма всегда в избытке бывает, особенно если рядом есть вентилятор, подключённый к электросети». И таки да, не поспоришь с ней!

* * *

На точку мы успевали бы с гарантией, причём за двадцать, а то и двадцать пять минут до крайнего срока. Но я продолжал подстёгивать обоих своих напарников, вызывая то бурчание, то саркастические комментарии. Бурчала заметно подрастерявшая боевой задор Саманта, опасающаяся резкого снятия итоговых баллов. Ехидничал же Свирский, который, в противовес Сэм, пребывал в уверенности, что всё было сделано верно, а мы просто выскользнули из хорошо организованной противником ловушки. Той самой, куда с радостными воплями влез Сальвини и чуть было не просрал саму возможность выживания звена, не то что победы… вряд ли в принципе достижимой. Вот и ехидничал от широты души и типичного после-боевого отходняка. Вирт вокруг или нет, а от него никуда не деться, очень уж степень погружения велика.

Да и знали все кадеты, что такое риск умереть в сражении. Еще к концу первого курса выпускали на поединок против, не то покрытых плотью киборгов, не то и впрямь смертников. Тут уж никто не мог знать, кого именно против него выставили. Известно лишь, что были обе категории, но одни, понятное дело, являлись просто управляемыми куклами, а вот другие… Другие дрались за собственную жизнь, поскольку после двух полных побед получали полное прощение и высылку куда-нибудь на периферию или вообще вне зоны контроля Директората. Гибли там редко, но шанс имелся, чего уж там.

Отвечал ли я? Бесспорно, но очень коротко, сжато, чуть ли не односложно. Не хотелось палиться, пока не удастся усвоить большую часть памяти донора. А мотивация слабой разговорчивости сейчас ну просто железная — предельная концентрация на окружающем мире, опаска попасть в очередную ловушку.

Мля, накаркал! Сканеры сперва на моём «Ирбисе», а затем и на двух других колоссах, более повреждённых, засекли сразу пять воздушных отметок. Судя по сигнатуре — сверхлёгкие юниты, но таки да, колоссы. Пятнадцать тонн, может быть один на двадцать. Что за твари? Предположительно тип «Стервятник». Биологический тип, ориентирован преимущественно на атаки с воздуха, особенно уже повреждённых целей. Дальнобойные атаки, ибо никакого обвеса ближнего действия эта модель не несла. Налетели, обстреляли, нанесли повреждения, сбавив мишеням скорость и валить. Если же удалось добить подранков так и вовсе праздник на их улице!

— И кто там сомневался относительно того, ловушка была в лагере или нет?

Саманта лишь вздохнула, но без печали, тем самым признавая и свою неправоту, и то, что теперь то уж бояться серьёзного снижения оценки стоит отнюдь на нашей триаде, а двум другим членам звена, показавшим себя не с лучшей стороны. Один предстал дубоголовым самодуром, другой барашком на верёвочке, коего куда ведут, куда он и бежит. В конкретном случае аккурат на скотобойню.

Ситуация же в целом… «Попрыгунчик» летать по сути не мог по причине накрывшегося антиграва. Только прыгать на реактивных движках, но прыжки сами по себе тот ещё гемор, если нет возможности сдемпфировать их последствия. Конструкция колосса, к тому же повреждённого, будет жалобно поскрипывать, протестуя против подобного издевательства. У «Шквала» Сэм даже противоракет и тех не осталось. Два малых лазера, вот и всё вооружение. Млять! Я де-факто главная ударная сила, способная и вмазать из солидных стволов, и держаться в воздухе, и вообще серьёзно противопоставить своего «Ирбиса» звену «Стервятников».

Откуда они вообще нарисовались? В том лагере и даже поблизости их точно не наблюдалось. Значит, маневренная ударная группа, готовая выдвинуться по тем или иным координатам, в зависимости от полученного приказа. Мы то просто сваливали в чётко заметном направлении, вот тот же погонщик «Арахны» и мог расстараться, нацелив на ускользнувших от него врагов летучее звено быстрого реагирования.

И что делать прикажете? Вестимо, валить к точке эвакуации. Причём Саманта и Виктор должны именно что улепётывать, а мне выпадает задачка их прикрывать. Сильно сомневаюсь, что «Стервятники» всерьёз рассчитывают серьёзно повредить «Ирбиса» с неповреждённым реактором, силовым щитом и антигравом, к тому же сохранившего большую часть вооружения. Другое дело стреножить легковесов, и без того повреждённых и мало чем способных огрызнуться на дистанции. Вот на них они наверняка и нацелены. Отсюда мои действия…

— Виктор, Сэм. Валите изо всех сил на точку рандеву. Я прикрываю.

— Но мы тоже… — вскинулась было Саманта.

— Будете только мешать, заставляя меня распыляться на несколько задач сразу. И это не в укор твоим и Вика способностям. Просто ты почти безоружна, а его «Попрыгунчик» серьёзно повреждён. Не дури, боевая красотка!

— Р-р!

И с чего рычание? М-мать вашу так. Ухитрился попасть в одну из болевых точек девушки, пусть и нечаянно. Память то донора усваивается малыми фрагментами, вот и ляпнул, исходя из чисто своего впечатления. Саманта Меерштайн действительно отличалась яркой, броской внешностью, да и фигура, пышноватая на вкус некоторых, была очень даже внушающая. Одна проблемка — лицо. Оно было красивым раньше, но теперь, после несчастного случая около полугода тому назад, нуждалось не просто в хорошей пластической операции, а в де-факто выращивании новой системы нервов. Собственно внешность по полагающемуся кадетам пакету услуг поправили, а вот подвижность мышц не восстановили. Побочные эффекты от такого неоконченного лечения… имелись и весьма бесили девушку.

— Прости, не нарочно, — покаялся я. — Просто словно во времени провалился. А сейчас… Вали уже отсюда побыстрее!

— Простым «извини» не отделаешься, — получил я ответ секунд через пятнадцать, когда оба напарника, форсировав колоссов до предела, рванули к месту эвакуации. — С тебя полная оплата загула в «Старом солдате»!

— Замётано.

Говорю это, а сам понимаю, что реально легко отделался с учётом того, что сейчас всплыло в памяти об особенностях сей милой, но местами очень уж вспыльчивой девицы. Хотя в данный момент не о том речь. Пора подниматься повыше в воздух и встречать звено «Стервятников». Оставаться на земле означало бы предоставить им наиболее выгодные условия. А так… будем посмотреть.

Ждать долго не пришлось. Вот они, субчики-голубчики, реально похожие на помесь грифов с птеродактилями твари. Внутри каждой погонщик, силовые экраны на максимум наверняка переведены. Обычная тактика подобных групп — всю энергию на щит, а атака исключительно биооружием. Что сие за хрень? Основа для любого «Стервятника» — подобие перьев, что с силой выстреливаются, а потом ещё и разорваться на множество осколков могут. У некоторых другая хвороба, а именно аналог гравипушек, способных при удаче неслабо так приземлить летающего противника или вдавить в грунт находящегося на земле. Неприятная штука в умелых руках. Ах да, есть ещё генераторы акустических волн. Не ультра или там инфразвук из разряда знакомых мне по родному миру/времени, а настоящий ужас, воплощённый в жизнь. От такого звукового удара иной бронесплав снимается подобно консервной банке или и вовсе осыпается невесомой пылью. Биоколоссы, они такие, вооружение у них может быть самое вариативное. Как вырастили, то на выходе и имеется… помимо техноимплантов, но это уже примочка Синдиката. Хотя не его единого.

С чем повстречаюсь здесь и сейчас я? Загадка, но скоро я это узнаю. Совсем-совсем скоро.

Нащупываю первую цель пристрелкой из пульсаров, а затем разряжаю в находящегося на правом конце построения противника плазмоган. И тут же, даже не успев проверить результат, отключаю антиграв и, спустя пару мгновений, врубаю пару движков, что и отбрасывает падающего вниз «Ирбиса» назад-влево. Вновь врубаю антиграв, успевая выровнять колосса в десятке метров над землёй. А затем снова бросок и ещё один.

Гравипушки. Меня пытались приземлить именно ими. Я же категорически возражал против подобного исхода, приводя весомые доводы из плазмогана и из тех самых строенных пульсаров. «Стервятники» были куда более маневренны, но у меня имелось преимущество в виде мощного силового щита. Того, который у них был так себе, по причине малой массы. Но их то аж пять штук. Заклевали бы, как пить дать заклевали! Если бы потратили время на изматывание, и если бы у меня не было возможности отступить в безопасное место. Только возможность присутствовала, и это все понимали.

Ещё командир звена летунов осознавал, что я тут не просто так поболтать остался, аргументами плазменными и прочими померяться. Потому сам, с одним из ведомых, попытался насесть на меня, в то время как трёх других отправить вдогонку. Самое то в его положении. Правильно решил разыгрывать имеющиеся на руке козыри.

А оно мне такое счастье надо? Не-а, вот ни разу! Вся энергия на щит и набор скорости с целью таранить одного из противников. Как бы с целью, но одно намерение вынуждает вражеского лидера вильнуть в сторону, попутно разряжая в меня гравипушку. Удар был хорош, но… Не зря же энергия была подана на щит, который поглощал практически всё, за исключением некоторых совсем уж мощных воздействий, вроде исходящих от генератора сингулярности.

Поглощение. Мимолётный взгляд на степень зарядки окружающего моего «Ирбиса» поля. Кисло, однако, всего двадцать девять процентов от предельного. Зато путь открыт, и я ухожу. Но не по прямой, а метаясь из стороны в сторону совершено хаотически, вне всякого ритма, тем самым мешая пристреляться. Зато, сам то я знаю, куда метнусь в следующие мгновения. Да и руки колосса способны поворачиваться так, как человеческие ни за что бы не смогли. А значит выключен из боя лишь плазмоган, но не оба пульсара. Пусть подавать энергию на возобновление энергии в батареях я сейчас не рискну, но сами батареи использовать не только можно, но и нужно.

Сложно попасть в юрких противников — это да. Тут нужна хорошая реакция и собственно умение стрелять. Полагаю, в моём случае, все нужное имеется, а слияние с памятью и телом донора, то ли и вовсе не помешало, то ли даже помогло. Один «Стервятник», лишившийся как щита, так и получивший явно не самые лёгкие повреждения, падает вниз. Не уничтожен, но состояние явно хреноватое. Второй тоже выбывает из активного участия. Лидер звена, что-то не слишком хочет сражаться один на один, а потому, уходя в сторону, вновь отдает приказ остальным. Может тут защита себя любимого, может понимание необходимости поддержки подранка, может… Ай, пофиг! Я затягивать бой не собираюсь, вместо этого уходя в сторону точки рандеву. Удалось малость задержать врагов, дать своим время на отступление. Всё. Хватит! Изображать из себя спартанца у Фермопил нет никакого желания, да и вообще у меня совсем другие планы.

Выигранное время позволило слегка разорвать дистанцию между собой и уже четвёркой преследователей. Ну а их пальба по мне просаживала щит, но пока не слишком. Да, энергия, на него подаваемая, расходовалась быстрее, чем восполнялась. Зато игнорировать меня и просто броситься на поиски Саманты и Виктора погонщики «Стервятников» как то не рисковали. И это есть хорошо. Почему не отстают? Так «сопровождение» противника с целью получить максимум информации, а заодно наводка других своих коллег, более мощных и способных прихлопнуть меня и напарников словно надоедливых мошек. Они то вроде как не должны знать, что место эвакуации уже рядом. Совсем рядом.

Есть! Как раз то, что доктор прописал — условная точка эвакуации, куда мне следовало добраться. А вот тут создатели виртуального испытания малость схалтурили, изобразив оную просто как сияющий круг сотней метров в диаметре, даже не удосужившись мало-мальски грамотно обосновать суть и причину. Ну, да не моя то проблема. В отличие от того, что не внутри, но рядом я увидел «Попрыгунчика» и «Шквал» моих двух напарников в этом испытании. Ждали, однако, готовые, случись что, хоть как то поддержать. Вроде как понятно, что тут риска почти ноль, да и помощи с учётом всего ранее случившегося, от их колоссов чуть… И всё равно приятно.

Последние секунды… Всё! Сперва переступают условную черту безопасной зоны Саманта с Виктором, а затем уж и я влетаю внутрь. Финита! И тут же чувствую, как начинается процесс разрыва синхронизации с колоссом. Не аварийный, а по всем правилам, не травмирующий разум пилота. Зато надпись, которая появилась перед глазами, откровенно так радовала.

«Испытание завершено. Поздравляем с успешным выполнением задания!»

Глава 1

Успех — это всегда хорошо. Даже в тех случаях, когда он вроде как и не совсем в реальном мире случился, но, тем не менее, должен оказать своё влияние. Несколько позже. А пока, сразу после того, как я выбрался из капсулы пилота, установленной, наряду с другими, в большом и просторном зале, предстояло зайти сперва к медикам, а потом… Потом предстоял классический разбор полётов.

Видел ли я коллег по испытанию? Конечно, но вот перемолвиться даже несколькими фразами пока не получилось. Сперва медицина, остальное потом. Зато торжествующий взгляд Свирского и попытка изобразить широкую улыбку со стороны Саманты — знаки, несомненно, хорошие. Равно как и кислая рожа Марека с откровенно злобной физиомордией Сальвини. Раз эти двое в миноре, значит, все верно было просчитано и решения приняты именно необходимые, выгодные для меня лично.

После синхронизации, а затем выхода из оной, организм чувствовал себя… необычно. Для меня, хочу отметить, но не для прежнего Рольфа, который к подобному состоянию уже успел привыкнуть. Сейчас же привыкшим было только тело, а вот сознание заново переживало процесс, смягчающийся лишь определённого рода памятью о том, что было и со мной, и вроде как не очень. Забавное такое ощущение.

Новый мир, новые впечатления, пусть пока ограниченные внутренностями Железной Академии, а именно залом симуляций, а затем примыкающим к этому месту медицинским крылом. Оно, кстати, имело мало общего с привычными мне лечебно-диагностическими учреждениями. Никакого запаха лекарств, людей в белых халатах и сидящих то тут, то там пациентов. Но и разного рода футуристики — самый минимум. Разве что вместо ламп, светились потолочные панели, да роботы уборщики периодически сновали. Ах да, ещё двери. Никаких привычных мне поворачивающихся ручек — исключительно сенсорные панели, при прикладывании к которым руки и/или карточки-идентификатора дверь либо уходила в стенной паз, либо, в случае построения по лепестковому или диафрагменному принципу, открывалась более экзотичным манером.

Меня сопроводил к врачу представитель вспомогательного персонала Академии. Почему не какой-нибудь широко описанный в фантастических книгах моего времени робот или там иной искусственно выращенный организм? О, это отдельная песня, заслуживающая самого внимательного прослушивания. Роботов, что в Директорате, что в иных государственных образованиях не могло существовать в принципе. Уроки прошлого, они оч-чень хорошо запоминаются, если только не страдать разного рода видами умственной отсталости. Искусственно же выращенные организмы… Не в Директорате опять же! Да и в других местах они были тупыми как моллюск, нуждающимися в непосредственном управлении или же выполняющими одну, максимум пару задач без каких-либо признаков самостоятельности. Только так и никак иначе.

— Кадет Тайгер доставлен, лейтенант-коммандер Линдер, — вытянувшись в струнку, доложил мой сопровождающий.

Ответ… последовал относительно быстро, секунд через пять. Этого времени упомянутому лейтенант-коммандеру, доктору на вид лет тридцати с небольшим, хватило для того, чтобы оторваться от голографического экрана, куда он смотрел, и перевести взгляд уже на нас. Точнее на меня, поскольку какой-то там старшина, офицера в не самом низком звании, не интересовал от слова совсем.

— Свободны, Торгест. А вы, кадет, снимайте комбинезон и туда, под сканер. Процедура вам знакома, сами справитесь.

Сканер, насколько я «помнил» — это во-он тот небольшой постамент под каким-то высокотехнологическим девайсом. Ещё пару секунд назад был тусклым, безжизненным, но стоило доктору в звании лейтенант-коммандера пробежаться пальцами по висящей в воздухе же голографической панели, как тот замигал разноцветьем огоньков, явно пробуждаясь из режима ожидания.

Мне только и оставалось, что начинать избавляться от комбинезона, который, слава богам, не был чем-то особенно сложным в плане снять/надеть. Нажать на несколько точек, после чего облегающее одеяние с множеством полезных для пилота функций, просто сползло с моей тушки. И хорошо, что под ним были хотя б трусы, потому как ну очень не люблю находиться перед посторонними — да и не посторонними, за исключением любовниц, да и то в спальне — с голой задницей. Унизительно как то, знаете ли.

Встаю на постамент и, согласно приказу врача, замираю, одновременно закрыв глаза и разведя руки-ноги на манер «человека да Винчи». Теперь постараться не дышать секунд этак сорок-пятьдесят. Почти неощутимый укол, затем ещё несколько. Заборы крови по минимуму, чтобы проверить содержание разного рода веществ, гормональные выбросы и всё в этом роде. Вот, собственно, и всё. Доктору остаётся лишь посмотреть на экраны, чтобы выдать заключение о моём состоянии здоровья.

— Одевайтесь, кадет, — усмехается тот. — Здоровы. И не только здоровы, а ещё и улучшено здоровы.

— Это как? — не упускаю случая спросить я, воюя с клапанами комбинезона. Надевать его таки да сложнее, нежели снимать.

— Спящие способности, которые на прошлых обследованиях оставались такими раз от раза, решили пробудиться. Теперь можете рассчитывать на более быструю карьеру в корпусе пилотов. Если только справитесь с выпускным испытанием. И через неделю проведём самый подробный анализ ваших старых и новых возможностей. Ключевые для пилотирования параметры организма могут измениться, как вы знаете. Они уже начали меняться, просто исследовать разумно, лишь когда пройдёт первый этап адаптации. Поняли?

— Так точно! — гаркнул я, хотя понимал лишь урывками. — Через неделю на обследования.

— Верно, кадет Тайгер. А теперь свободны. На выход, у меня ещё дела.

Ага, и наверняка никак с прямыми служебными обязанностями не связанные. Хотя мне то до этого что? Правильно, ровным счётом ноль интереса. В отличие от неких проснувшихся способностей, под которыми лейтенант-коммандер подразумевал так называемый «потенциал пси».

Мда, если уж вляпался в попаданство в напрочь фантастический мир далекого будущего — прямого или параллельного, это уже не столь важно — так будь любезен получить и ещё одну составляющую, а именно скрытые возможности человеческого организма. Сверх возможности, экстрасенсорика, пси-потенциал… Называлось это явление по разному, но суть всё едино оставалась прежней. Проявлялись они самым разным образом, в отличающейся степени, но были неизменно полезными по жизни. Встречались же… не столь часто, как хотелось бы многим, но и редкостью уже давно не являлись. Особенно когда поняли, что тут дело и в генетике, и в уровне развития конкретного носителя — активного или потенциального — пси-способностей.

Толерастики и всякого рода защитники прав дебилов обвопились бы… К счастью, подобных убогих тут уже давно не осталось по опять же весьма уважительным причинам. Оно и к лучшему! Как бы то ни было, предположение о том, что на возникновение «пси-гена» оказывает влияние уровень развития мозга, оказалось верным и доказанным после десятилетий проводимых исследований. Затем, уже базируясь на прочном фундаменте, начали кумекать, как бы получить побольше людей с пси-потенциалом. Вот тут уже было сложнее.

Клонирование? Ноль эффекта, у клонов — дорогое удовольствие, к слову говоря, особенно касаемо стабилизации состояния выращенных разумных особей — не наблюдалось даже зачаточного потенциала. Искусственное выращивание из донорского материала в специальных устройствах? Тоже мимо! Как оказалось, общая теория поля оказалась не просто верной, но применимой к полям ментальным и информационным. Требовалось и нормальное зачатие, и вынашивание. Иначе никак!

Пробовали использовать девушек с большим пси-потенциалом в качестве этаких живых инкубаторов, но и тут споткнулись. Как оказалось, даже у самых слабых псионов и тех, кто не сумел пробудить свой потенциал, кое-что всё равно влияло на собственно носителя и мир вокруг. В том числе и касаемо попыток принуждения к чему-либо. Выкидыши, возникающие патологии плода, делающие его нежизнеспособным, прочие препятствия на пути хитрованов, решивших через чужую п**ду в рай въехать.

Естественный процесс и только он. Со всеми сопутствующими сложностями и невозможностью как-либо ускорять процессы. Только бережное отношение к потенциальным псионам, только хардкор!

В настоящий момент в том же Директорате, где я оказался… или воплотился, хрен его разберешь, среди элиты, потенциальных псионов было так процентов двадцать пять. А вот пробудившиеся — это уже другой разговор. Спящий пси-ген на то и спящий, что слабо себя проявляет, лишь немного облегчая жизнь носителя, но отнюдь не кардинально меняя эту самую жизнь. Вот как только потенциал пробуждался — тогда дело иное. Какое? Да всякий раз по разному, откровенно то говоря. Тут следовало как следует покопаться в информационных архивах. А их в местной «паутине» хватало, особенно если использовать имеющийся у кадетов Железной Академии уровень доступа, вполне себе серьёзный.

Суета сует и вокруг суета. Но именно круговерть сперва подготовки к пусть виртуальному, но бою, затем собственно сражения с вражескими колоссами, а теперь и постбоевые хлопоты помогали не впасть в совсем уж чёрную меланхолию из-за утраченного родного и знакомого мира. Пусть там было не настолько много близких мне людей, но они, чёрт побери, были и это главное! Теперь же… Нет, хватит об этом, а то можно загнать самого себя в такую задницу, что или рехнёшься или впадёшь в жуткий депресняк. Сейчас это ещё более опасно, чем когда бы то ни было раньше в моей жизни. Той жизни, которая теперь осталась лишь в воспоминаниях.

Возвращаясь же к пробудившимся пси-способностям — Рольф знал, что является обладателем дремлющего пси-гена, но особых надежд по поводу пробуждения не испытывал и даже особо не стремился. Считал это далеко не самым главным, да к тому же приносящим не только плюсы, но и минусы.

Я же — другое дело. Любые плюсы можно преумножить, а минусы нивелировать, особенно если как следует постараться, да к тому же не загонять самого себя в довольно узкие рамки дозволенного и идти хотя бы по грани. Не говоря уж о том, чтоб её переступить. Возможности… и по-настоящему много их. Если, конечно, начать серьёзно работать над своим «пси»: вдумчиво, настойчиво, выкладываясь по полной. Хвала богам, что основные упражнения для начинающих псионов нигде не секрет и ни разу не тайна. Держать эти методики под замком смысла не имело, в отличие от тех, которые псионы использовали потом, уже достигнув определённого уровня. Ну, да мне пока, лишь азы и нужны. Нужны ли? Непременно и обязательно!

Меж тем ноги, сами принесли, теперь уже моё тело в небольшое помещение, где должен был происходить «разбор полётов». Там уже находились Марек, Свирский, а вот Сальвини и Саманты пока что не наличествовало. Ничего, скоро появятся, сомневаться не приходилось. Поприветствовав Марека всего лишь кивком, я присел в кресло, находящееся рядом со Свирским и спросил: