Кондитерская дочери попаданки

Мысленно подсчитывая стоимость своего труда, чтобы завтра озвучить эти цифры заказчику, я накрыла торт стеклянным колпаком, чтоб не обветривался, и осторожно отнесла в погреб, где оставила на мамином старом столе. И довольная собой, поднялась наверх…

Чтобы сразу увидеть возле своей калитки очередного гостя! Но на этот раз там стоял, как ни странно, сам Том. Я бы даже подумала, что он, просто не дождавшись завтрашнего утра, прибежал за тортом, почуяв, что я его как раз закончила. Вот только обеспокоенное выражение на лице стражника явно намекало, что причина, по которой он здесь, не такая радужная.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, подойдя ближе. — Что-то случилось?

— Собственно, да, — тяжко вздохнул мужчина. — Пару часов назад на болотах нашли тело неизвестного мужчины. И… мы подозреваем, что это тот самый парень, который вломился к тебе вчера. Нужно, чтобы ты сходила со мной в отделение. На опознание.

ГЛАВА 7. Болтун

— Да, это он, — вздрогнула я, когда коронер поднял белую простыню, накрывавшую уже окоченевшее тело.

— Странная история, — задумался Том, давая коронеру взглядом знак, чтоб снова накрыл труп. Вероятно, дабы лишний раз не заставлять меня на него смотреть. — Крепыш не из местных вламывается посреди ночи в дом недавно вернувшейся в город хрупкой девушки, пытается узнать у нее о каких-то ключах. Его прогоняет еще один мутный тип, который, судя по его же словам, пытается его догнать. А на следующий день местная собирательница ягод находит нападавшего мертвым в лесу на краю болот.

— Но при этом сегодня тот парень говорил, что не догнал его, — пробормотала я.

— Сегодня? Так он приходил снова? — встрепенулся стражник.

«Не доверяй никому в этом городе!»

С тех пор, как я увидела эту записку, то не могла понять, стоит ли вообще верить этому предупреждению? А если да, то насколько? Неужели СОВСЕМ никому? Вот прямо никому-никому-никому и еще раз никому?

Однако скрывать то, что Грей заходил ко мне, в любом случае было чревато проблемами уже лично для меня. Он ворвался во двор просто средь бела дня, чтобы прогнать потерявшего берега барона Форстера, и это наверняка заметил кто-то из моих соседей, кто в это время был не на работе. Но вот что касается того немногого, рассказанного им. Стоит ли мне говорить Тому это, с оглядкой на ту записку?

— Да, несколько часов назад, — со вздохом ответила я. — Ко мне тогда как раз наведался барон Форстер, начал, можно сказать, угрожать, требуя вернуться в замок к леди Амалии и выйти за него. Ну и тот парень прогнал его.

— А потом?

— Потом попросил, чтоб я его подкормила. Как я поняла, он не местный и без денег.

— И что же он рассказал о себе? Дал какую-нибудь информацию, которая поможет его найти или идентифицировать?

— Вроде нет, — вздохнула я, радуясь тому, что сейчас Том не пытался смотреть мне в глаза.

— Просто позаговаривал зубы, пока жевал бутерброд, и ушел.

— Понятно. Ну что ж, похоже, главный подозреваемый у нас есть. Теперь бы понять, кто он, и как притащить его в отделение… Если вдруг снова объявится, постарайся вывесить во дворе красную тряпку, завязанную на чем-то двойным узлом, чтобы дать знак. Тогда первый же патрульный пошлет за отрядом для его задержания.

— Хорошо, — согласилась я, хотя пока что не была уверена, в самом ли деле стоит мне так поступить, заявись Грей снова.

— Что же касается нашего покойничка, то художник уже занимается его портретом, а скульптор снял отпечаток лица для посмертной маски. Отправим все это в столичный центральный отдел стражи с ближайшим поездом, который будет проходить мимо. Может, там на него найдут что-нибудь и пришлют нам, или телеграфируют базовую информацию, тогда мы будем знать, что к чему. Возможно, его кто-то нанял, чтоб он выведал у тебя информацию, которую, по мнению заказчика, ты могла знать, а после провала убрал наемника. Не исключено, что тот парень, который якобы прибежал к тебе на помощь, точно так же работает на того же нанимателя, и выяснив, что ты не владеешь нужными сведениями, избавился от лишнего свидетеля по его приказу. В любом случае, будь осторожна.

— Хорошо, спасибо.

— К слову. Не подумай, что я тут наплевательски отношусь к твоему стрессу. Но если тортик уже готов, то могу провести тебя до дома и забрать, у меня как раз заканчивается смена и иду помогать жене с подготовкой праздника.

— Да, можно, как раз закончила, когда вы пришли, — закивала я, радуясь смене темы. И вместе со стражником направилась домой, подозрительно посматривая по сторонам.

Получив на руки свой заказ возле моей калитки, Том, невероятно довольный его видом, выдал мне названную сумму и пошел домой, пообещав завтра вернуть поднос и стеклянный колпак. Заодно извинился, что забылся и сразу свой для заказа не принес.

Вот так у меня на руках, впервые после продажи скромных золотых сережек, появились какие-то приличные деньги, и я тут же сложила их в старую жестяную банку, которую спрятала в тайнике рядом с кулинарной книгой. Так, на всякий случай. А то мало ли кто еще в мой дом вломится непонятно с какой целью.

И все же интересно, о каких ключах говорил тот парень? Что самое обидное, об этом он уже, как ни крути, не расскажет. Возможно, именно по этой причине его и прикончили.

Неужели мама могла скрывать что-нибудь важное? И кто-то, от кого она это скрывала, надеялся, что перед смертью она успела мне об этом рассказать? Если так, то мне бы неплохо и правда это выяснить, чтобы банально не быть слепым котенком. Увы, таинственных снов ни о каких ключах мне пока не снилось. Да и тому, что уже снилось, я не знала, насколько можно верить. Мне вон когда-то снился сон, в котором я превратилась в белку и поселилась в дупле, где устраивала шумные вечеринки с пьяными термитами! Так что не всякий странный сон может быть каким-то вещим либо видением из чьего-то прошлого.

И все же, если у мамы могло быть спрятано что-то важное, то где мне это искать?

Возможно, примерно там же, где я нашла книгу? Ведь если я наткнулась на один тайник в кладовке, то не исключено, что он там был не единственный.

Решив проверить эту теорию, я, для начала, еще раз осмотрела тайник, в котором лежала книга. После чего взяла маленький молоток и принялась постукивать буквально по каждому сантиметру пола кладовки.

Так, здесь ничего.

Но у меня оставались еще одна большая и одна маленькая кладовка. Так что, не медля, я взялась за них. Работенки, конечно, прибавляло то, что нужно было выносить из них вещи, которые стояли на полу, но я была решительно настроена все проверить!

Вот только увы и ах, усилия оказались напрасны, тайников я нигде так и не нашла.

Хм, а что, если искать нужно не только на полу, но и в стенах? Причем не обязательно это касается самой кладовки.

Время было уже позднее, но я слишком загорелась этой идеей. И решила, для начала, проверить все висевшие на стенах декоративные элементы. К счастью тот пьяница, что обитал здесь, не особо проявлял к ним интерес, так что парочка небольших картин, панно и даже настенные часы уцелели. Во время уборки я все их протирала, но на этот раз решила осмотреть более тщательно.

…Хм, а вот это интересно! Перевернув простенький натюрморт, висевший в спальне, я заметила с обратной стороны что-то, запнутое за раму, и совсем немного из-за нее выглядывающее. Присев на кровать, я осторожно отогнула гвоздики, придерживающие заднюю деревянную подложку, и в самом деле увидела, что там был спрятан конверт.

Вздрогнув, я распечатала его. но внутри не было какого-нибудь письма, и уж тем более — ключа. Только странная прозрачная, очень тонкая пластина, переливающаяся белыми искрами! А самое безумное — форма этой пластины почему-то показалась мне знакомой.

Не зная, что делать, я положила свою находку на тумбу, и чтобы немного успокоиться, встала с вечной целью: нервно походить из стороны в сторону.

— Ох, не нужно так подкрадываться! — вскрикнула я, увидев в окне гостиной, которое выходило на сад, гнедую конскую голову с белым пятнышком на лбу…

И замерла, таращась на своего копытного приятеля.

— Эй, слушай. — протянула я, и прищурившись, подошла к нему, коснувшись пальцами белого пятна. — Да не может быть. — икнула я, глядя в глаза, полные слишком подозрительного понимания. — Так, подожди!

Сбиваясь с ног, я сбегала обратно в спальню, схватила с тумбы найденную в конверте пластину и подбежала с ней к коню.

Так и есть: форма один в один.

Но этого не может быть! Мама умерла больше шести лет назад, а я встретила этого жеребчика в лесу лишь недавно, и он явно молоденький. Как она могла прятать у себя странную, очевидно магическую вещицу, которая в точности до миллиметра повторяет узор белого пятна на этой гнедой мордахе?

Однако что самое главное, когда я увидела морду коня, едва тот заметил пластину в моих руках, у меня не оставалось сомнений в том, что он тоже ею заинтересовался.

— Ну что ж, ни пуха ни пера, — сипло прошептала я, осторожно приложив пластину к белому пятну.

И тут же меня слегка ослепила не сильная, но внезапная и резкая белая вспышка, с которой пластина исчезла. Рассыпалась на блестящие искры, которые просто вобрались в пятно, словно вода в губку!..

— Святые угодники, наконец-то! Я думал, что рехнусь! — радостно заржал конь, блаженно запрокинув голову. — Ох, боги, как же это прекрасно! Ты бы знала, как это было невыносимо, у меня уже подковы поехали!

— Ты… можешь говорить? — икнула я, глядя на коня выпученными глазами.

— О да, детка! Я МОГУ ГОВОРИТЬ! — победоносно закричал он, еще и присвистнув. — Хотя конечно да, лучше мне делать это потише, а то лишние слишком громкие голоса из твоего дома однозначно привлекут внимание соседей. А ты, я думаю, сама прекрасно догадываешься, что лучше тебе не афишировать своего общения с чертовым говорящим конем, да и вообще распространяться о том, что у меня есть такая забавная для этого мира функция. К слову, не против, если я пройду в дом? Не беспокойся, конечно же, я вытру копыта на входе.

— Угу, давай, — нервно выдохнула я.

Пройдя к входной двери, чтоб ее открыть, я проследила за тем, как конь (в самом деле вытерев копыта о влажную тряпку, которая лежала у меня на входе за неимением нормального коврика) прошел в дом и уселся на полу, сложив под себя ноги.

— Итак. почему ты можешь говорить? — задала я первый логичный вопрос, который буквально требовал себя озвучить.

— Потому что я попаданец из другого мира, — заявил он, и тут я. тоже села. Причем так же на пол, широко распахнув глаза и уронив челюсть.

— Что-то? — сипло выдохнула я.

— В технологичном мире, из которого я пришел, лошади являются разумной расой и доминирующим видом, — продолжал конь, как ни в чем не бывало. — Я не знаю, как это случилось, и почему именно со мной. Имело место провидение, или просто стечение обстоятельств. Но больше двадцати лет назад, когда я шел по улице во время грозы, в меня ударила молния, и я мгновенно перенесся в этот мир. Так же, как и твоя мама.

Погоди. моя мама?

— Она тоже пришла сюда из другого мира, — сообщил конь, моментально подрывая мне мозг.

— Не из того же, что и я, конечно — там людей просто нет. Но при тех же обстоятельствах, и кажется, даже одновременно.

Единственное, на что я оказалась сейчас способна, это подметать пол собственной отвисшей челюстью. Либо этот конь каким-то образом пролез в мою голову и узнал о том сне, который сейчас решил использовать для своего рассказа (чему я, если честно, уже не удивлюсь, после чертового заговорившего коня!), либо тот сон, что я видела, в самом деле был правдивым. Что моментально поднимало шансы на то, что и другие сны так же были не обычными.

И да… после того сна с молнией меня в самом деле посещали какие-то такие мысли про другой мир. Но мозг просто отказывался воспринимать все это иначе, как бредовую фантазию. Чтоб моя-то мама, и оказалась пришелицей из другого мира? Да ерунда какая-то! Проще поверить в то, что все было просто сном, а книга, допустим, привезена откуда-то издалека. С того места, где есть технологии, о которых у нас даже не слышали.

Однако сейчас мне сообщали совершенно иную информацию.

— При этом мы так и не выяснили, были ли в этом мире еще какие-нибудь попаданцы, кроме нас двоих. Вернее, возможно выяснила она. Уже без меня, — продолжал конь.

— То есть, без тебя? — немного оторопела я.

— Мы с твоей мамой пропутешествовали несколько месяцев. Но потом. кое-что случилось,

— вздохнул он, сосредоточенно глядя на меня. — На нашем пути появилось существо непонятной природы, о котором лично я так и не успел ничего разузнать. Это был то ли дух, то ли демон, то ли черт его пойми что. Оно. что-то сделало со мной. Сначала я потерял возможность разговаривать. Мой разум не пострадал, я все так же слышал, понимал, осознавал. Но при этом не мог ответить, лишь ржал и фыркал. Элла пообещала, что найдет способ сделать меня прежним, вот только не успела: это существо снова атаковало нас. Последнее, что я помню — зеленая вспышка, настигшая меня, когда мы шли через лес к этому городу. А потом я очнулся посреди леса, не понимая, где я и что происходит. Полностью дезориентированный, я блуждал по округе, подслушивая обрывки разговоров то тут, то там. И таким образом выяснил, что пролежал в бессознательном состоянии где-то в лесу двадцать лет. Но что самое ужасное. на местном кладбище я нашел могилу Эллы. Из надписи на надгробном камне я узнал, что это случилось с ней шесть лет назад, а главное — у нее оставалась дочь. Продолжив слушать людскую болтовню, я узнал, что как раз в тот день, когда я очнулся, умер граф Стефан Честерн, отец дочери той самой кондитерши, которую шесть лет назад убил оборотень. Эта девочка оставалась для меня последней связной ниточкой, так что разузнав, где находится графский замок и как туда добраться, я отправился в дорогу. Но уже по пути встретил посреди леса тебя, и одного взгляда мне хватило, чтобы понять: ты — и есть ее дочь. Только вот мне стало ясно, что ты и сама ничего ни о чем не знала, поэтому я, наведываясь к тебе время от времени, продолжал бродить по округе, стараясь собрать какую-нибудь информацию, которая хоть немного прояснила бы происходящее. Увы, пока что разузнать удалось немногое.

— А та пластина, которую я нашла, и которую очевидно спрятала мама. Получается, ты о ней ничего не знал? — наконец выговорила я после длительной паузы.

— Нет, — вздохнул конь. — Вероятно, каким-то образом Элла сумела то ли создать сама, то ли найти того, кто способен создать, обличенное в форму материального предмета заклинание, снимающее с меня немоту. Вот только… могу предположить, что в том виде, в котором я пребывал все эти годы, оно не могло сработать. Поэтому Элла спрятала его до того, как найдет способ расколдовать и пробудить меня. Но прежде, чем я проснулся, не стало уже ее.

— При этом ты пробудился сразу после смерти моего отца?

— Да, занятное совпаденьице, — фыркнул конь. — Вот только никакой конкретной информации о причинно-следственных связях мне пока не удалось разузнать.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала я, все еще ощущая себя где-то на грани транса. — Скажи, а. пока ты путешествовал вместе с мамой, вы там случайно ничего не узнавали ни о каких ключах?

— Ключах? — хмыкнул собеседник, задумчиво прищурившись. — Нет, на тот момент мы ни с чем таким не сталкивались. А что?

— Сама, если честно, не знаю. Просто напавший на меня парень упоминал какие-то ключи, вот и пытаюсь понять, что он вообще имел ввиду, — пробормотала я.

Интересно, а распространяется ли это предупреждение про «никому не доверяй» на треклятого говорящего коня?

Хотя да, в самом деле, дурацкий вопрос.

— А то существо, о котором ты упоминал, — задумалась я. — Что ты вообще можешь о нем рассказать?

— На самом деле не так много, как хотелось бы, — вздохнул он. — Постепенно мы с Эллой начали подозревать, что нас нечто преследует. Куда бы мы ни пошли, оно всегда было рядом. Мы не встречали одних и тех же людей или существ постоянно, нет. Но события, которые происходили с нами, вытекая одно из другого, однозначно не могли быть просто совпадениями. Словно НЕЧТО вело нас по пунктам какого-то своего плана. Возможно, частью этого плана было и то, что мы с ней оказались в этом мире, а может оно просто использовало обстоятельства, созданные чем-то другим. Но наверняка мы знали две вещи. Первая — нас обоих преследовали странные сны, в которых были явные отсылки на то, что в скором времени с нами случится. Вторая — надвигалось нечто ужасное, что грозило всему миру если не полным его уничтожением, то, по крайней мере, серьезной катастрофой. И судя по тому, что через двадцать лет я все же пробудился, можно сделать вывод: Элле — самой, либо с чьей-то помощью — удалось это если не полностью предотвратить, то как минимум приостановить. Но минула ли угроза? И не вернется ли она в скором времени? На эти вопросы у меня пока нет ответа.

— Понятно, — пробормотала я, пытаясь уложить все это в своей голове. — В таком случае. Ты не будешь против как-нибудь поподробнее рассказать о ваших с мамой приключениях? Возможно, вместе мы что-нибудь сообразим.

— Хорошо. Главное выбрать для это подходящее время и быть уверенными, что можем долго говорить, не боясь быть подслушанными.

— Тогда договорились, в ближайшее время займемся этим. Кстати. а как тебя вообще зовут?

— Кексакинелиус Гуигнгнис Рженгернет Свифтерн. Но твоя мама звала меня просто Кексиком, так что и ты, думаю, зови меня так, чтоб язык не сломать, — хохотнув, подмигнул конь.

— Заметано, — улыбнулась я, погладив его по шее. И проводив Кексика к выходу из дома, крепко заперла за ним дверь.

ГЛАВА 8. Живым или мертвым

Похоже, Том не стал скрывать от гостей, у кого заказывал торт. Потому что вскоре после праздника ко мне заглянули несколько человек, которые, судя по всему, были родителями друзей его дочери. И все они интересовались, когда у меня будут какие-нибудь пирожные на продажу, а двое даже попросили забронировать дату для заказа тортиков в этом месяце.

Пораскинув мозгами после третьего посетителя, я решила, что неплохо бы в самом деле напечь чего-нибудь для продажи. И сбегав на рынок за продуктами, приступила к работе над корзиночками с белковым кремом, который я уже приноровилась готовить.

Пока мама была жива, мне не раз доводилось самой готовить песочное тесто, так что просмотрев рецепт, я быстро вспомнила, что к чему. И для начала, магией задала венчику команду вбивать спред комнатной температуры с сахаром. Когда же у меня получилась однородная масса — добавила четыре ярко-оранжевых яичных желтка. И пока венчик продолжал — погасила чайную ложку соды в двух столовых ложках сметаны, которую потом ввела в общую массу. После чего, докинув щепотку соли и ванильный порошок, начала вводить туда просеянную через сито муку, перемешивая все, пока у меня наконец не получилось мягкое тесто. Которое я, конечно же, отправила в погреб на полчаса, чтобы остыло для удобства работы.

И вот выходя из погреба… я замерла, начав побаиваться: а не проклят ли часом этот погреб? Потому что один раз на выходе из него увидеть возле калитки крайне нежелательного гостя

— это просто досадная случайность. Но вот когда такое происходит во второй раз, буквально через считанные дни — это уже подозрительное совпадение. Так что если в ближайшее время подобное случится снова — наверное, не лишним будет сбегать в ближайший храм за жрецом, чтоб провел на входе в этот погреб ритуал очищения!

— Леди Сериз, добрый вечер! — с показушной учтивостью проговорил Вильям Варслор, без приглашения проходя во двор.

Да-да, тот самый Вильям Варслор, который — официальный жених моей старшей сестрицы! А в скором времени — распорядитель земель, находящихся теперь уже под ее покровительством.

При виде этого щеголя здесь-то я только и смогла, что выкатить глаза с единственной мыслью: «Какие черти его сюда принесли?». Ведь если визиту барона Эрика Форстера еще можно было дать какое-нибудь дурацкое объяснение, то появление Вильяма не оставляло за собой ничего, кроме полного недоумения.

К тому же, вот отличие от моего несостоявшегося женишка, этот парень пришел ко мне не один — в метре от него стояло двое сопровождающих в мундирах стражи графского замка. С болтающимися на перевязях саблями в ножнах, естественно.

— Рад видеть вас в добром здравии, — тем временем продолжал он, без разрешения проходя во двор, и конечно же, направляясь ко мне.

— Чем обязана вашему визиту? — выговорила я, медленно выдыхая воздух.

— У меня к вам важный разговор, — вздохнул мужчина, подойдя ко мне намного ближе, чем было положено подходить к девушке. Особенно средь бела дня посреди улицы.

А еще — намного ближе, чем мне хотелось бы видеть его рядом с собой.

— Какой же разговор у вас в принципе может ко мне быть? — прищурилась я, по его взгляду поняв: если я попытаюсь отступить, он лишь усилит напор.

— Довольно важный. Посему я бы просил вас пройти ради него в дом, а не продолжать на улице…

— Нет, уж если вы хотите со мной поговорить, то рассказывайте причину, по которой вы пришли. Здесь и сейчас, — отрезала я, сердито сверкнув глазами. Чего я уж точно не собиралась, так это оставаться с ним наедине внутри дома. Там, где этот мужчина больше не будет находиться под пристальным взглядом соседей, которые сейчас уже наверняка, вернувшись с работы, заинтересовались происходящим в моем дворе и поглядывали из окон на столь непривычного непрошеного гостя.