Катарсис

Он не знал, что делать со своей злостью в реальном мире, может быть, ему удастся избавиться от нее в виртуальном?!

Коробку украшала типичная картинка, символизирующая сочетание меча и магии. Теперь редко кто заказывал физические копии игр, которые не составляло труда скачать через интерфейс шлема. Собственно, в коробке ничего и не было, кроме серийного номера аутентификации. Но он любил собирать коробки из-под своих игр: расставленные на полках в его комнате, они радовали глаз.

Он включил блок VR на цоколе возле кровати и уселся на кровать. Внутри шлема было темно: в отличие от байкерского он был непрозрачный. Затем загорелся экран.

Он давно не надевал шлем: требовалась перенастройка. Наконец уведомление исчезло.

Он стоял в чистом круглом помещении белого цвета. Переход от управления своим физическим телом к управлению виртуальным прошел легко: голова не кружилась. Он ощущал свои руки и ноги и мог свободно ходить по белому помещению. Отлично отдавал себе отчет в различии реального и виртуального миров, но порой забывал, что то, что он видит, не является реальностью.

Джейсон никогда не стремился как-то украсить виртуальный «дом», эту прихожую, где он ожидал появления меню новой игры. Сейчас перед ним были две двери, ведущие к учебным программам, когда-то установленным, чтобы ознакомиться с работой шлема. Поначалу ему было интересно управлять своим новым цифровым телом, но программы быстро надоели.

В центре помещения стоял мраморный цоколь.

— Системная команда: установить программу.

В воздухе возник экран и полупрозрачная клавиатура. Офигеть: виртуальный комп внутри реального компа!

Он набрал Пробуждение и вошел в меню. Богатый квартал имел свои преимущества: качество связи было выше всяких похвал. Программа загрузилась моментально.

Он ввел код, и белое помещение исчезло.

Глава 4 — Измеренный

23 ноября 2074 года: 678 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

— Хэлло, — Клэр, похоже, по-прежнему боялась камеры и от смущения все время поправляла очки.

— Времени с начала испытаний прошло совсем немного, но мы провели несколько интервью, чтобы собрать впечатления участников от первой недели игры. Напоминаю, что сейчас игровое время ограничено десятью часами в неделю, поэтому успехи играющих и их впечатления не могут считаться репрезентативными для будущей полномасштабной игры.

— Тем не менее, следует сказать, что отзывы опрошенных были исключительно позитивными, — она улыбнулась. — Большое впечатление произвел реализм мира игры. Некоторые участники откровенно предлагали мне взятку, чтобы купить дополнительное игровое время! — последнюю ремарку она произнесла с некоторой даже гордостью.

— Многие заявили, что «Пробуждение» безусловно лучшая игра из всех, в которые они играли в жизни.

* * *

По небу плыли легкие облака, не мешавшие солнцу заливать светом вершины гор. Хруст под ногами заставил Джейсона посмотреть вниз — это был снег. Джейсон стоял на возвышении, с которого перед ним открывался бесконечный вид на холмы, долины и полноводные реки.

Мир игры. Такой вход явно рассчитан на то, чтобы сразу произвести на игрока сильное впечатление.

И это удалось. Забыв обо всем, он любовался плодами многолетнего труда разработчиков и успехами передовых технологий.

Полупрозрачный, светящийся голубым текст возник в воздухе перед его глазами.

Джейсон знал про боль и уровень чувствительности из интервью, он также слышал разговоры от том, что в игре используется сжатое время. Это была одна из основных причин задержки в разработке игры и получении разрешения на ее выпуск. Было проведено специальное исследование воздействия компрессии времени на мозг пользователей, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов.

«Cerillion Entertainment» придавала такое значение сжатию времени в игре, что пошла на многолетнюю задержку релиза. Зато это обеспечивало повышенный реализм мира игры. Например, очень важно наличие чередования дня и ночи и то, что некоторые действия должны занимать определенное количество времени, но кто согласится тратить целые дни реальной жизни на, скажем, поездку из одного города в другой в мире видеоигры?

Однако последняя часть информации показалась ему странной.

— Мои действия будут влиять на окружающий мир? Это как? — произнес Джейсон, обращаясь к самому себе.

— Со временем станет понятно, — раздался скрипучий голос за его спиной.

Джейсон обернулся и увидел сидевшего на большом камне старика. Тот был одет во все черное и укрыт темным плащом, капюшон которого позволял видеть глубокие морщины у рта, но не глаза. В руке у него был сучковатый деревянный посох. В первый момент Джейсону показалось, что посох чуть светится; но тут он моргнул, свечение исчезло, остался простой посох из потемневшего от времени дерева.

Но самым странным было то, что старик, казалось, сидел в тени, хотя вокруг не было ничего, что могло бы отбрасывать тень. Да и пространство вокруг него было прекрасно освещено солнцем.

— Вы кто? — не совсем вежливо спросил Джейсон, еще не до конца избавившийся от остатков раздражения.

— Я — твой проводник в этом мире, по крайней мере сейчас. Как будет дальше — зависит от тебя.

Но Джейсон не был расположен разгадывать словесные ребусы.

— Вы толком не ответили. В чем роль моего проводника?

— Я должен помочь тебе создать себя заново и выбрать путь, — старик словно не заметил грубого тона Джейсона.

— А… Вы поможете мне создать моего персонажа, — это было то, чего Джейсон мог ожидать от обычной ММО. — Что нужно делать?

— Ответить на простой вопрос и пройти тест. На данный момент в игре нет других рас, только люди. Но можно внести изменения в физический облик. Эти изменения ограничены, твой внешний вид будет меняться естественным путем по мере того, как ты будешь становиться сильнее. Хочешь что-то поменять?

Он сказал, что других рас нет «на данный момент». А потом? Экспансия?

— Не надо ничего менять. М-меня мой вид устраивает. Да?

— Хорошо. Теперь небольшой тест, — проводник махнул рукой — и видимый мир исчез.

Джейсон ждал, что мир через несколько секунд вернется, но тьма вокруг него никуда не делась. Устав ждать, он протянул руку, и рука наткнулась на нечто, по ощущениям похожее на камень. До слуха откуда-то слева доносился звук падавших капель.

Похоже, я в пещере, стою лицом к стене. Какой-то левый старикан отправил меня в темную пещеру!

Не имея особого выбора, Джейсон двинулся в сторону, где капало, держась за стену. Через пару шагов споткнулся и упал. Уже третий раз за день! Джейсону хотелось кричать и плакать.

Он, однако, себе этого не позволил, набрал в грудь воздуха и принялся шарить по земле в поисках предмета, о который споткнулся. Это оказался довольно крупный, чуть больше ладони, камень. Джейсон зажал его в руке: неизвестно, что могло ждать его в темной пещере.

Спотыкаясь и бормоча ругательства, Джейсон продолжил путь. Жил ли кто-то в пещере или нет, было неясно. На всякий случай он старался производить как можно меньше шума. Старик не объяснил, в чем суть теста, и Джейсон не решался зажечь меню для регулирования уровня ощущаемой боли. С другой стороны, он не думал, что тест сведется к битве (с камнем в руке в качестве оружия) в пещере с кем бы то ни было.

Было впечатление, что он идет уже несколько часов. Безумное утро и тупой тест довели его до полного предела. Единственное, что заставляло двигаться вперед, — это то, что звук падения капель становился все отчетливее. Или ему это просто казалось?

По мере продвижения он вдруг понял, что начинает что-то различать во тьме. Вот уже стали видны очертания стен: он шел по туннелю. Зрение улучшилось до такой степени, что пропала необходимость держаться рукой за стену. Он перестал спотыкаться и пошел быстрее.

Система пискнула и появилось уведомление:

Новое пассивное умение: Ночное зрение

Для живущих во тьме это одно из важнейших умений. На более высоких уровнях оно позволит игроку ясно видеть в полной темноте.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 10 % способности видеть во тьме

или полутьме.

Надо что-то сделать, чтобы уведомления не выскакивали в ходе битвы.

Он ясно себе представил, как дает себя убить из-за не вовремя выскочившего дурацкого уведомления.

Впереди показался бледный свет. Звук капель стал заметно громче.

Наконец, туннель вывел его в просторную пещеру. Сквозь отверстие в потолке светила полная луна. Лунный свет и новая способность видеть в темноте позволили различать даже мельчайшие детали. Только теперь Джейсон понял, каким невидящим и беспомощным был в начале своего пути через туннель.

На некотором расстоянии, в центре пещеры, была видна тонкая грациозная фигура. Похоже, женская, но дистанция не позволяла разглядеть подробности одежды.

Рядом с предполагаемой женщиной был небольшой пруд, окруженный камнями разной величины. Сверху, через дыру в потолке, капала вода, наполнявшая этот подземный водоем

Джейсон приблизился — скрип песка и гравия под его ногами заставил женщину обернуться: на ней был знакомый тошнотворно-зеленый свитер.

Ужас охватил Джейсона: перед ним стояла госпожа Абрамс!..

Черт! Она что, в «Пробуждение» играет?

Джейсон напрасно пытался объяснить себе происходящее — ничего внятного не получалось.

Откуда она здесь? Чего ей надо?

— О! Это вы… — презрительно процедила госпожа Абрамс, увидев Джейсона. Губы ее сложились в гримасу неудовольствия.

К Джейсону немедленно вернулось привычное чувство побитой собаки. Он не знал, что сказать, а вспышка злости, пережитая ранее, сильно притупилась от длительной прогулки по туннелю.

— Ну что же? Вам и сказать-то нечего! Чего и ждать от вэлферного ученика! Откуда только у вас деньги на такую игру?!

Глаза Джейсона начали разгораться огнем злости, руки тряслись.

Что со мной? Я не буду больше терпеть. Никогда и нигде, особенно здесь.

Игры были его убежищем. Они позволяли ему забыть про вечно отсутствующих родителей и издевательства богатых товарищей по учебе.

Я не позволю ей отравлять мне жизнь еще и здесь!

Несмотря на опущенные глаза, он видел, что госпожа Абрамс двинулась в его сторону: пять футов, четыре, три …

— Вы не заслуживаете того, чтобы посещать нашу школу. Люди, подобные вам, оскверняют наши стены.

Он вдруг увидел камень в своей руке, и злость, кипевшая в жилах, превратилась в лед. Руки перестали трястись, и им овладело невозмутимое спокойствие. Это же игра. Здесь он может делать, что хочет, и никто не в силах ему помешать. Здесь он не обязан терпеть издевательства.

— Когда вы подали на стипендию, я говорила приемной комиссии, что принимать вас не следует: представителям низших классов в нашей школе не место!

Игра тьмы и лунного света придавали фигуре госпожи Абрамс нечто демоническое. Ее руки, охваченные зеленоватым свечением, стали похожи на кости скелета с когтями-крючьями. Она протянула их и грубо толкнула Джейсона в плечо, и это отозвалось волной тупой боли

— Я умоляла предыдущего директора избавиться от вас, как от позора. По счастью, господин Эдвардс наконец-то увидел вашу истинную цену!

Слова ее были похожи на шипение, лицо искажено злобой и отвращением. Джейсону на мгновение почудилось, что на ее голове выросли черные рога.

Он стоял молча, ощущая, как ледяная кровь медленно струится в его жилах.

Госпожа Абрамс снова приблизилась, глаза ее горели ненавистью, язык между острых зубов раздвоился по-змеиному.

— Вы никто, вы — ничтожный вэлфер!..

Договорить она не успела: Джейсон вложил всю свою ярость в удар, отозвавшийся в плече, когда камень встретился с виском госпожи Абрамс.

Как в замедленной съемке, ее тело обмякло и распростерлось на земле у его ног.

Он стоял и смотрел, сохраняя странное спокойствие.

Голова госпожи Абрамс была повернута под необычным углом, кровь из разбитого виска образовала лужицу, глаза смотрели в пустоту. Не было никаких рогов или когтей, но рука Джейсона с удивлением ощущала, что его рубашка местами порвана.

Он смотрел на окровавленный камень в руке; проведя другой по лицу, он обнаружил, что оно забрызгано кровью. Джейсон не мог этого знать, но глаза его персонажа стали совершенно черными.

Странно. Он не испытывал ни малейшего раскаяния в том, что ударил ее, что убил ее.

Она ненастоящая. Это просто сигналы в моем мозгу. По правде, я никого не убивал.

Он не знал, что думать.

Пусть ненастоящая, но разве я не должен испытывать чувства вины за то, что забил женщину камнем до смерти? Разве я не должен чувствовать… хоть что-нибудь?

— Это было интересно, — произнес голос за его спиной.

Он знал, кто это. У входа в пещеру стояла знакомая темная сутулая фигура. Свет луны на секунду заиграл на верхушке посоха, и Джейсону показалось, что он видит лезвие косы.