Дитя скорби

Внутри меня ураганом пронесся миллион мыслей, рванул вулкан, пролившийся неуемной тягой немедленных действий. Я должна была что-то сделать. Для начала, выручить Эсфиля, затем убраться из Сокрытого города: тут помощи нам не найти, это стало очевидно, как белый день. А дальше - по ситуации.

Я не верила ни единому слову владычицы, не верила, что Витэан мог оказаться злом во плоти, ощущала сердцем, что таур сделан совсем из другого теста и готова была сотворить что угодно, чтобы это доказать. А если даже окажется, что я жестоко ошибаюсь и эльфийский владыка на самой деле является тираном и злодеем, его подданные в этом не виноваты. Я должна хоть что-то сделать, чтобы постараться спасти народ Гремучего царства. Интуитивно чувствовала, что молодая жрица, возможно, захочет мне как-то помочь.

Симлар глянул на меня тяжелым, горьким взглядом, глубоко вдохнул.

- Ты ведь опять уйдешь? - спросил он. - Поговорив с Эриэль или нет...

Я только несмело кивнула, внутренне понимая, что мой ответ причинит эльфу душевную боль. По одному его взгляду было ясно, что Симлар готов отдать свою правую руку, чтобы я осталась с ним. Чувствовала себя гадко, осознавая, что не могу ответить ему тем же.

- Идем, я провожу тебя. - тихо отозвался эльф и вышел из дома.

Оказалось, что Эриэль жила в крепости, чтобы быть всегда рядом с Владычицей. Симлар, получив заверения, что юную жрицу каруса я не обижу, неохотно, но оставил меня у дверей ее покоев одну. постучалась. Эриэль открыла не сразу, а увидев, кто к ней пожаловал, приобрела удивленный и испуганный вид.

- Надо поговорить, - бросила я и протолкнулась в образовавшийся проход, потеснив эльфийку.

Бедная девушка не знала, куда себя деть, замялась у распахнутой двери, глядя на меня вопросительно и с опаской.

- Ниэнель, - присев в растерянном приветствии, произнесла она, опуская глаза. - Чем обязана вашему визиту?

Такой официальный посыл ее слов немного сбил меня с толку, но решительности я не растеряла.

- Эсфиль, - произнесла я. Это имя словно плетью ударило девушку, заставляя вздрогнуть.

- Что с ним?

- Н-не знаю, - робко ответила она.

- Хорошо. Задам вопрос иначе, - не отступала я, самостоятельно закрывая распахнутую дверь ее комнаты. - Что с ним будет?

Эриэль побледнела, подняла на меня полные слез глаза и замерла, продолжая хранить молчание.

- Говори, - поторопила я, чувствуя, что молодая жрица воспринимает меня, как старшую.

- По приказу Владычицы его казнят на рассвете. - прошептала Эриэль.

- За что? - выпалила я, полыхнув гневом.

Эльфийка ахнула, отступила от меня, упираясь спиной в дверное полотно.

- За преступления его отца, - по щекам девушки потекли крупные слезы. - И это так не справедливо! Он ведь не виноват! Ничего не сделал! Так не должно быть!

- Не должно, - подтвердила я, стараясь придать голосу спокойный, даже ласковый тон. -Так помоги мне его спасти. Прошу!..

Молодая жрица замялась, неловко переступила с ноги на ногу, растирая по порозовевшим щекам соленые слезы, словно боролась с собой, со своими чувствами, которые противоречили долгу.

- Эриэль! - тихо начала, по неловкому поведению девушки понимая, что она сочувствует аренану, а возможно и симпатизирует. - Эфиль - благородный, мужественный и отзывчивый. В нем нет зла, он не способен на предательство или коварство. Я ходила с ним в дозоры, аранен закрывал меня от опасности своим телом, рискуя собой. Помогу ему, прошу! И дело не только в Эсфиле, хоть он и не должен отвечать за поступки отца, какими бы они не были. Все гораздо глубже, страшнее. Гремучее царство в огне, тифлинги на подходе. Пожары, смерти, боль и горе - вот что ждет этот мир, если аранен не сможет выбраться, сообщить другим о надвигающейся угрозе. Прошу, помоги мне! Помоги ему!

- Я могу отвести тебя к казематам, - почти неслышно сказала девушка. - Больше ничем не смогу помочь. Ничем...

- Идем, - сказала я, понимая, что это ее предложение лучше, чем ничего, и распахнула дверь.

Эльфийка выскользнула в коридор тихо, словно тень. Я последовала за ней, тоже стараясь не производить шума, не разбудить только задремавших обитателей Сокрытого города.

Глава 37

Мы двигались какими-то темными закоулками, по ощущению спускались все ниже и ниже, направляясь куда-то в подвальные помещения. Шагали тихо, почти бесшумно ступая по настилам и каменным переходам. В голове моей кружилось такое количество смешанных мыслей, что я никак не могла ухватить хотя бы одну за хвост, чтобы наконец начать распутывать этот тугой клубок, разложить по полкам происходящее и грядущее, понять собственные намерения, рушить, что предпринять дальше для спасения Гремучего царства. Наконец Эриэль остановилась. Мы стояли в узком и душном коридоре, из-за угла лился мягкий, теплый свет.

- Там, - тихо шепнула эльфийка, указывая на поворот. - Но его охраняют.

- Много? - спросила я, прекрасно понимая, что девушка говорит о Эсфиле.

- Скорее всего нет, - отрицательно качнула она головой. - Обычно бывает двое дежурных стражей. Но кто его знает. Владычица неимоверно зла на таура Гремучего царства, а значит и на аранена.

- Спасибо, - шепнула я и смело шагнула за угол, надеясь, что несмотря на обуревающие местную правительницу чувства, она все же решила, что стандартной охраны будет достаточно.

- Уходите подземным путем каурсовских токов. Тебе запоры отзовутся. Удачи. - произнесла Эриэль и, быстро развернувшись, поторопилась скрыться в темных тенях проходов.

Удивительно, но я поняла девушку, знала, куда она отправляет меня, поняла, как уйти из Сокрытого города незамеченной.

С двумя эльфийскими воинами я надеялась совладать, застав их врасплох. Двое - не армия и даже не отряд, с таким количеством противников сам Эсфиль и учил меня справляться в рукопашном спарринге. Выходя в пятно света, я готова была нанести первый стремительный удар, надеясь сходу вырубить одного из стражников, но...

В свете факела, прямо на полу, у закрывающей камеру решетки сидел Симлар, подтянув к себе согнутые в коленях ноги. Я замерла, растерянно глядя на эльфа. Что он тут делает? Неужели придется драться с ним? Сердце противно сдавило от такой мысли.

- Так и знал, что ты придешь за своим принцем, - глухо и с упреком сказал он, не поднимая головы, не глядя на меня.

- Он не мой, - отозвалась я, не зная, как реагировать на тон эльфа. - Он - аранен Гремучего царства.

- И что тебе далось это царство? - зло спросил парень, бросая на меня полный негодования взгляд. - Твое место тут! Со мной! Ты родилась здесь, ты стала воином в Сокрытом городе! Тут ты дорога эльфам! Мне дорога!

Он вскочил на ноги, замер, сжимая кулаки. Вся его поза, выражения лица с ходящими на скулах живалками и горящими глазами, говорили о бушующем внутри эльфа урагане.

Глубоко вдохнула, стараясь подобрать правильные слова, способные объяснить все, что чувствую.

- Я ничего не помню о прошлом. - только и смогла сказать. - Живу сейчас сердцем. А оно тянет меня туда, в Гремучее царство, понукает поступать так, как поступаю. Разве можно пойти против себя самой? Можно? Как?

Резко замолчала, тяжело дыша, понимая, что каждое слово выворачивает душу, пробуждает что-то болезненное, жгучее. Отчасти понимала отчаянные эмоции эльфа, и сейчас, после увиденного в Оке, после того, как ощутила боль и ревность, которые рвали сердце на куски, особенно чутко реагировала. Мне было противно то, что приходится отвергать Симлара, ранить его, от того, что не могла ответить на его чувства взаимностью. и так жаль. Его? Себя? Того счастья, которое никогда не накроет нас своим крылом.

- Хочешь забрать его и уйти? - тихо и бесцветно отозвался Симлар, указывая на решетку. Молча кивнула, надеясь, что эльф отпустит меня с миром.

- Хорошо, - произнес он. - Пусть так. Я отпущу вас, даже помогу.

Я было радостно шагнула навстречу парню, но тот остановил меня одним жестом, подняв руку и выставив ее вперед. Глаза эльфа лихорадочно горели, словно он решился на что-то абсолютно безумное, сумасбродное, отчаянное.

- . но у меня есть два условия, - продолжил Симлар.

Я настороженно замерла.

- Говори, - понимала, что драться с парнем не смогу, да и не выстою против него, лишившись эффекта неожиданности.

- Во-первых, я уйду с вами, - сквозь зубы сказал эльф. - Тут мне делать будет нечего, Владычица не простит мне такого предательства, не спустит с рук то, что отпустил тебя и ее личного врага - аранена Гремучего царства.

Я неуверенно кивнула, не до конца понимая, хорошо ли то, что сильный и умелый воин, как капитан стражи Сокрытого царства, отправиться с нами или плохо, учитывая, как складывается ситуация.

- А во-вторых, уходя подземным путем Карусовских токов, ты зайдешь в подземную заводь,

- с нажимом сказал эльф.

- Зачем? - удивленно спросила я, совершенно не понимая, для чего мне визит к этому находящемуся глубоко под землей озеру. По правде сказать, я даже не понимала, откуда знаю, о чем идет речь.

- Сейчас там живет тот, кто поможет тебе разобраться в себе, - сообщил эльф. - Возможно, даже вернуть себе прошлое...

Я вздрогнула, вспоминая о реалистичных кошмарах, которые мучали меня с тех пор, как оказалась в этом мире, страшась того, что могу осознать, что эти видения не рождены воображением, а являются отзвуками потерянного мною прошлого. Невольно закусила губу, стараясь справиться с нежданно накатившими страхами.

- Пусть будет так, - сказала в ответ. - Я пойду к заводи, чтобы меня там не ожидало.

Симлар коротко кивнул, снял с пояса прилаженную связку ключей, которые глуховато звякнули, ударяясь друг о друга, и подойдя к решетке, отпер замок. Я тут же бросилась в камеру, на ходу выхватывая из настенного держателя факел.

Увидев Эсфиля, невольно ахнула. Аранен был раздет по пояс и подвешен за связанные запястья на ввинченный в каменный потолок кряк. На торсе виднелись кроваво-красные и иссиня-сизые кровоподтеки. Очевидно, его били. Зачем? Сердце пропустило удар, облилось кровью, к горлу подкатил ком.

- Эсфиль, - прошептала я, бросив факел на пол, подхватывая аранена и снимая с крюка. -Как ты?

- Живой, - прохрипел Эсфиль в ответ, наваливаясь на меня тяжестью своего тела, не сумев сразу совладать с собственным, очевидно, занемевшим и пронзенным болью телом.

Симлар оказался рядом и помог поддержать аренена. Вдвоем мы повели Эсфиля к выходу из камеры, стремясь убраться из казематов. Выйдя в коридор, я кинулась развязывать тугие узлы на веревке, стягивающие запястья аренена. Взгляд скользнул по глубоким, кровоточащим ранам на его коже, ком тут же застрял в горле. Жгучее непонимание, за что сородичи, живущие в этом городе, так обошлись с эльфом, обожгло нутро. Хотелось убраться из Сокрытого города как можно скорее, прозвав его про себя Проклятым.

Глава 38

Продвинувшись по коридору всего на несколько метров, остановились. Симлар взял припрятанный в темном углу заплечный мешок, быстро развязал его и извлек оттуда фляжку. Эльф быстро свинтил пробку с горлышка сосуда и поднес его к губам Эсфиля.

- Выпей, - приказал он. - Это укрепляющая настойка. Поможет.

Аранен спорить не стал, перехватил флягу подрагивающими руками и сделал несколько жадных больших глотков, затем на пару секунд оторвался, переводя дух, и снова припал к горлышку.

- Хватит, хватит... - остановил его Симлар, забирая флягу. - Не переусердствуй.

Удивительно, но средство подействовало моментально. Эсфиль тут же приосанился. На бледном лице появились краски. Силы возвращались к эльфу. А Симлар тем временем уже достал из мешка чистую рубашку и куртку из тонкой кожи, которые и протянул полураздетому аранену. Тот принял одежду молча и быстро натянул ее на себя.

- Уходим, - коротко бросил каур Сокрытого города и двинулся вперед по коридорам.

Мы следовали за ним, как привязанные.

- Ты знаешь, куда он нас ведет? - шепнул мне осторожный Эсфиль.

- Да, - коротко ответила я.

Действительно знала. Темные переходы были мне знакомы. Каждый поворот, каждый шаг под каменными сводами воскрешал в памяти маршрут, упорно и неотвратимо подсказывая, что мы идем к подземной заводи. Сердце все чаще стучало в моей груди, словно предрекая что-то волнительное и, вероятно, неприятное, что ожидало меня там.

Вскоре толща земли над нашими головами начала давить, давая понять насколько глубоко мы спустились. По стенам тут и там стекали тонкие струйки ярко-синего кауруса, блекло подсвечивая туннель, по которому мы шли. Еще один поворот, и впереди ярким пятном разлилось светящееся, мягкое сияние, вырывающееся из крупного пролома в каменной породе.

Симлар остановился, скинул с плеча мешок и привалился к стене.

- Мы подождем тебя тут, - сказал он.

Я поняла, к чему он клонит без пояснений. Там, за разломом, под сводами подземной пещеры, раскинулась заводь. И мне нужно было идти туда, как обещала эльфу. Вот только отправляться к водоему решительно не хотелось, словно бы там поджидало меня что-то неприятное, что-то, что не может понравиться, непременно ранит и оставит после себя горькое послевкусие. Наверное, эти мысли красноречиво отразились на моем лице, потому как Эсфиль аккуратно положил руку мне на плечо.

- Ты не обязана делать то, что говорит тебе этот. - кивнул в сторону каура войск Сокрытого города аранен.

- Мы договорились, - напомнил мне Симлар. - Ты должна пойти туда, чтобы стать собой. чтобы вспомнить.

Вспомнить что? Что таится в моем прошлом? И мое ли оно? Быть может, я была сущим монстром, тем самым, что жаждал смерти Витэана, был полон черного желания убийства и уничтожения. А может.

Тряхнула головой, отгоняя противные, липкие мысли. Пара было разобраться во всем, если уж подвернулся шанс! Тяжело вздохнула и шагнула в сторону разлома, из которого лился мягкий свет.

Оказавшись в подземной пещере, замерла, зачарованная представшей передо мной красотой: у самых моих ног легонько плескалось синеватое озеро, светясь потоками вливающегося в него кауруса. Оно все было из магического потока! Целое озеро настоящего сокровища! В его центре располагался небольшой островок, на котором росло магическое эльфийское дерево... древнее, узловатое и раскидистое. Его ветви спускались к самой воде, тонули в ней, легонько светились.

Не раздумывая, вступила в магическую воду. Она приняла меня, окутала теплом. Через несколько шагов стало слишком глубоко; я поплыла, направляясь к островку. Меня тянуло туда неведомой, непреодолимой, почти гипнотической силой.

Стоило мне ступить на бережок, как ветви дерева сами собой стали подниматься, расправляться, открывая вид на мощный ствол, под которым стояло огромное, удивительно похожее на трон, кресло. А на нем сидел... мужчина?

Он словно бы спал, повесив голову на грудь. Его совершенно седые волосы были настолько длинные, что касались земли, как и борода. Все выглядело так, будто этот странный человек спить тут много лет, не пробуждаясь. Я затаила дыхание, не зная, что предпринять. Судорожно обняла себя руками, мимолетно осознавая, что одежда на мне совершенно сухая: вода в магическом водоеме ее не тронула.

Неожиданно, мужчина на кресле открыл глаза, метнул в меня пронзительный взгляд, от которого я вдруг вздрогнула. Показалось, что по всей пещере прокатился сильный порыв ветра, ветви кауруса качнулись, тихо зашумев. Незнакомец поднял голову. Неотрывно глядя на меня светящимися, как каурусовские ветви, голубыми глазами, произнес:

- Ниэнель, дочь моя! - голос его был хриплый ото сна.

Я нервно сглотнула.

Глава 39

Глядя на мужчину, не могла понять, какой расе он принадлежит. С одной стороны, визуально все говорило о его человеческом происхождении, но. Даже себе не могла объяснить это «но». Какая-то особенная сила исходила от взиравшего на меня, вселяя странный трепет.

- Не можешь понять, кто я, что из себя представляю? - как-то грустно усмехнулся мужчина.

- Не удивительно. Ты и так мало помнишь, а со мной и вовсе встречалась всего несколько раз.

Как странно! Сперва называет меня дочерью, а потом заявляет, что мы виделись только пару раз. Что это все может значить?

- Я - не эльф, и не человек, - тяжело поднимаясь со своего места, заявил неизвестный. - Я

- эфемер, посланник Создателя.

Наверное, на моем лице отразились полная растерянность и абсолютное непонимание, потому как мужчина тяжело вздохнул, снова аккуратно опустился на кресло. Его тяжелый, испытующий взгляд прошелся по мне, словно стараясь заглянуть в душу, в помыслы, в сокровенные желания. Он легко взмахнул рукой, и ветви магического дерева зашевелились, поползли ко мне, стали сплетаться, и, за несколько секунд образовав некоторое подобие сиденья, замерли.

- Присаживайся, - спокойным тоном, словно не совершил только что чуда, произнес незнакомец, назвавшийся эфемером. - Чувствую, что разговор предстоит долгий и обстоятельный, а в ногах правды нет.

Аккуратно присела на созданное специально для меня из ветвей кауруса место, ожидая подвоха. Но ничего не произошло, ветви чуть прогнулись под тяжестью моего тела, и только.

- С чего бы начать... - сцепив пальцы и упирая руки в колени, произнес эфемер, склоняя голову. - С самого начала, наверное.