Дитя скорби

- И ты все время это видела? - произносит он не громко. Я утвердительно киваю. -Представляю, каким идиотом выглядел, пытаясь развести огонь на дороге.

Давлю нервный смешок. Все десять метров подскального туннеля мы так и идем, держась за руку. Приятно ощущать тепло его сильной ладони, чувствовать его близость, а вместе с тем опору и поддержку. Больше всего на свете сейчас я боюсь оказаться одна в этом странном мире, стоящем на грани войны. Хотя откуда мне знать о войне, разве что из книжек...

Выйдя из туннеля, мы словно попали в иной мир. Здесь царила легкая теплая весна, зеленела трава, пели птицы, шелестели листвой высаженные вдоль дороги деревья, в воздухе витал тонкий аромат цветов. Сразу стало жарко в меховых плащах. Метрах в ста пятидесяти от нас возвышалась крепостная стена с украшенным витиеватой резьбой стрельчатым порталом ворот.

- Нам туда, - безапелляционно заявила я и шагнула вперед.

- Стой, - придержал меня за руку эльф.

- Почему? - не поняла я.

Словно в ответ на мой вопрос, из-за деревьев, как бесшумные тени вышли, облаченные в светло-коричневые одежды эльфы, не меньше десятка, и у каждого наготове был лук, с наложенной на тетиву, смотрящей прямо на нас, стрелой.

Глава 32

- Не шевелись, - прошептал Эсфиль, аккуратно задвигая меня себе за спину. Ну надо же какая забота! Какой орк его укусил?

- Кто такие? - рыкнул один из направивших на нас лук эльфов.

- Мы из Гремучего царства! - произнесла я, выходя вперед. - Нам нужно увидеть Владычицу. Мы принесли тревожные вести.

Один из эльфов вышел вперед, опустил лук, внимательно, изучающе разглядывая меня.

- О, благостные... - произнес он с придыханием. - Химба Хина...

Эльф подошел ко мне вплотную. Легкий весенний ветерок подхватил его черные, как смоль, волосы, коснулся прекрасного лица, заставив чуть прищурить миндалевидные синие глаза. Он нежно, почти невесомо коснулся моей щеки кончиками пальцев.

- Он назвал тебя «Печальное Дитя», - шепнул мне Эсфиль. - Ты его знаешь?

Выдать решительное «нет» я не успела.

- Ниэнель! Гаиль нин инд! Ни цел аллен, ни цел ал летха![1] Ниэнель! Свет моего сердца! Я вижу тебя, я не отпущу тебя!] - эльф говорил на каком-то странном наречии, но я поняла его.

В ту же секунду, он обхватил мое лицо руками и впился в губы жадным поцелуем. Я даже опомнится не успела! Какого варга!.. Толпа вокруг нас радостно возликовала.

- Убери от нее свои грязные руки! - голос Эсфиля звучал брезгливо и жестко.

Темноволосый эльф неохотно отстранился, и я увидела кинжал, приставленный араненом к его горлу. Сразу отовсюду послышался звук натягиваемой тетивы: эльфы снова целились в нас.

- Кто ты? - не нашла я ничего лучше, чем выспросить имя у так стремительно поцеловавшего меня эльфа.

- Ты знаешь, кто я! «Ни разлука, ни смерть, ни иной мир не заставят меня забыть тепло твоей руки в моей!» - ты сама так говорила, - мягкий полный тихой радости и надежды голос эльфа звучал, как музыка. Он осторожно, дабы не раздражать и так заметно взбесившегося Эсфиля, протянул мне открытую ладонь. Я с опаской коснулась его руки.

- Симлар... - выговорила я. Это имя само всплыло в голове, словно кто-то шепнул его мне на ухо. - Эсфиль, ради всего святого, убери клинок!

Аранен неохотно, обижено и настороженно глядя на меня, убрал кинжал. В тот же миг Симлар обхватил меня за талию, оторвал от земли и раскрутил, улыбаясь, как старому другу.

- Только не сбегай и не исчезай! - выдал он и отошел от меня назад к своим приятелям, которые, по-видимому, находились в его прямом подчинении. Он раздал какие-то указания, и несколько эльфов быстро направились к воротам.

- Это твой друг? - спросил он, кивая на Эсфиля.

- Да, - ответила я. - Это Эсфиль. Аранен Гремучего царства.

- И ты решилась привести его сюда? - изумился Симлар. Затем, заметив озадаченность на моем лице, добавил. - А, ты не знаешь. Таур горного царства не счел нужным посвятить тебя в произошедшее за время твоего отсутствия?

Невеселая улыбка, коснувшаяся его губ, сулила только неприятности и не радостные открытия.

- Что ж, аранен, - обратился он к Эсфилю, и даже чуть склонился в знак почтения. - На первый раз, сделаем вид, будто ты не обнажал оружия на территории Сокрытого города. Но его придется сдать.

К принцу тут же подошли двое эльфов. Аранен неохотно отстегнул перевязь с клинками, колчан и лук, извлек пару кинжалов и отдал все это.

- Благодарю, - снова чуть склонился Симлар. - Идемте.

- А мое оружие? - удивилась я.

- Ты не гость. Ты возвращаешься домой и можешь нести с собой, что пожелаешь, - пояснил эльф.

- Домой? - удивилась я.

- Не помнишь? - улыбнулся наш сопровождающий. - Это поправимо. Встретишься с Владычицей, и память вернется.

Скоро мы вошли в ворота и оказались в эльфийском городе. В нос мне тут же ударил какой-то, будто бы знакомый с детства, запах. То ли аромат цветов, то ли ягод, то ли свежих булочек с корицей.

Деревья, раскидистые, с густыми ветвями и огромными зелеными листьями, удивительные дома, созданные из причудливых сочетаний древесины и камня, дорожки, мощеные желтоватым булыжником - все знакомо.

Город казался каким-то легким, воздушными и, хотя был словно родной брат похож на Гремучий град, разительно от него отличался. Цитадель таура Витэана была прочная, твердая и несмотря на это чарующе-прекрасной, этот же город - казался городом весны, готовым вот-вот собраться и улететь, словно бабочка, но легкомысленным не был.

Тут тоже пели, но совсем иные песни, тоже говорили, но на других диалектах, тоже журчали фонтаны, но от них не веяло прохладой, а напротив, обдавало мягким теплом.

Мы остановились у одного из домов. Его стены были увиты белыми розами и яркосиреневыми клематисами, резные ставни закрывали стрельчатые окна, крыльцо со столбиками и козырьком так и приглашало войти.

- Я поддерживал твой дом, как мог. Хотел, чтобы, когда вернешься, ты почувствовала, что тебя тут ждали, - улыбнулся Симлар, открывая дверь.

Действительно, ждали. В доме было чисто и уютно, сводчатые высокие потолки, светлые тона и даже букет пионов в вазе.

- Добро пожаловать домой! - произнес Симлар. - Располагайтесь, отдыхайте...

- Я требую отвести нас к Владычице! Срочно! - кипятился Эсфиль.

- Потише! - голос Симлара изменился, стал глухим и грубым. - Здесь не Гремучие леса, эльф! Это там ты аранен, сын таура Витэана, а здесь твое происхождение вовсе не преимущество, скорее напротив, позорный факт. Так что держи свои требования при себе и помни: ты до сих пор дышишь только потому, что пришел вместе с Ниэнель!

Симлар подошел вплотную к Эсфилю, дерзко и вызывающе смерил его взглядом. Все его тело было напряжено, словно эльф только и ждал, когда аранен сделал хоть одно резкое движение, даст ему повод атаковать. Но принц Гремучих лесов сдержал себя, с королевским достоинством вынес убийственный взгляд противника.

- Я учту, - произнес Эсфиль.

- Симлар, - постаралась я отвлечь эльфа. - Мне тоже нужно как можно скорее встретится с Владычицей. У нас ужасные вести. Тифлинги в наших землях.

Синеглазый эльф отступил от Эсфиля на несколько шагов.

- О вашем прибытии уже доложили Владычице, - сообщил он. - Она встретится с вами после заката в Церемониальной роще. - Я распоряжусь, чтобы вам принесли поесть.

С этими словами Симлар вышел. Я подошла к столу, коснулась кончиками пальцев пионов, улыбка сама собой расцвела на губах.

- Это твой нареченный? - раздался из-за моей спины голос принца.

- Что? - не сразу поняла я о ком он говорит.

- Он тебя поцеловал, ты не сопротивлялась, - уточнил эльф.

Мои щеки тут же вспыхивают огнем.

- Да я просто не ожидала... Растерялась... - и чего я оправдываюсь? - Я смогла вспомнить только его имя. Не думаю, что мы были близки в таком смысле.

В дверь постучали, спасая меня от этого неловкого разговора. Открыла. Молодая, хорошенькая эльфийка приветствовала нас, занесла в дом корзинку со всякой снедью и поклонившись, удалилась.

Глава 33

До самого заката аранен метался по дому, в нем кипели жажда действия и тревога. А мне тут было спокойно. Так спокойно, что даже странно. Звуки, запахи, вкус пищи - все тут успокаивало, убаюкивало. Словно и не было той угрозы, из-за которой мы оказались тут.

В дверь снова постучали. На пороге оказался Симлар.

- Идемте, - сказал он. - Владычица ждет вас.

Кроме Симлара нас сопровождало еще несколько эльфов. На Сокрытый город уже опустились густые сумерки, вот-вот ночь собиралась накрыть своим вороным крылом и дома, и деревья, и дорожки. И тогда все замрет в ожидании. Эльфы, которые встречались нам, накинув капюшоны своих легких плащей, шли медленно, неспешно, текуче.

Воздух был наполнен звуками певучих голосов. От этого сходство Сокрытого города с Гремучим царством становилось невыносимо прекрасным. Мы обошли крепость, двинулись в глубь рощи.

Несколько десятков шагов, и взгляду открылась Карусовская роща! Деревья излучали мягкое светло-голубое сияние, тонкие ветви чуть покачивались и, кажется, я слышала какой-то легкий шепот.

В конце рощи нам открылся вымощенный камнем полукруг, на котором ждали несколько эльфов. В центре группы стояла она. Высокая, торжественная, тонкая и при этом излучающая невидимую, но ощутимую мощь Владычица сокрытого города. Светлоголубое платье искрилось, отражая сияние деревьев, как и камни в диадеме на ее голове. Но еще ярче сверкали ее глаза.

- Ниэнель, - выдохнула она, чуть тряхнув серебристыми волосами. - Я знала, что ты вернешься! Твой дом тут.

Эсфиль фыркнул за моей спиной. Владычица же не удостоила его даже взглядом.

- Владычица! - начала я, намереваясь сразу перейти к делу. - Мы принесли тревожные новости из Гремучего царства.

- Забудь о нем, - резко пресекла Владычица. - Не говори об этом проклятом месте в моем присутствие.

- Но Владычица! - ответила я пылко. - Гремучему царству нужна помощь! Таур Витэан накрыл крепость защитным куполом, но тифлинги уже...

- Витэан! - взорвалась Владычица яростным криком.

Одним плавным, но молниеносным движением она оказывается прямо передо мной, и эта близость почему-то казалась мне опасной. Проскользнуло сожаление, что я оставила клинки в доме.

Владычица смотрела на меня неотрывно, аккуратно коснулась моей щеки кончиками тонких пальцем, но чувства были такие, будто она проникала ими внутрь меня, хватала сердце.

- Ах, вот оно что, - шепчет она. - Ты ничего не помнишь.

Видимо это ощущение не было так уж обманчиво. Владычица действительно заглянула во внутрь меня, за секунды выудив самое важное.

Она резко отстранилась, развернулась так стремительно, что подол платья и серебристые локоны взлетают высоко в воздух.

- Так я тебе напомню, - проговорила она, отходя от меня.

- Юный аранен Витэан явился сюда много лет назад. Полумертвый, отравленный тьмой. -Она подняла высоко голову, снова смотря на меня в пол-оборота. - Эриэль, милая, что говорит закон эльфов об отравленных тьмой, которых не коснулось благословение кауруса в первые часы.

Легкая, как снежинка, девушка-эльф, стоявшая до этого скромно потупившись, подняла глаза на Владычицу. В них билась тревога.

- На рассвете следующего дня он должен уйти в чертоги безвестности, - сказала она тихо. «Таких ждет смерть!» - поняла я.

- И что же выбрал Витэан? Последовал ли он заветам предков? - кажется вопрос Владычица снова обратила к Эриэль.

- Нет, - тихо ответила девушка.

- Нет! - резко повторила Владычица. - Нет! Он забрал тебя, единственную, кто напоминал мне о сестре, ту, кого я вырастила, как собственную дочь. Ту, которая должна была стать Владычицей Сокрытого города после моего ухода.

У меня перехватывает дыхание. О чем она? Что за ерунда?!

- Он забрал тебя, чтобы спасти свою шкуру и шкуру своего отца! Он провел тебя через горе и страдания, через огонь битв и агонию войны! Он растерзал твою душу, растоптал твое чистое сердце, заставил пожертвовать собой! Ты закрыла его от Матери Тьмы собственным телом и духом!

Эти слова были так резки, так ядовиты, что мне захотелось плакать.

- Враньё! - голос Эсфиля прозвучал, как гром: резкий, твердый раскатистый.

Эриэль вздрогнула всем телом.

- Ты ничего не знаешь, щенок! - бросила Владычица. - Ты даже не знаешь, как сам появился на свет.

Я бросила тревожный взгляд на аранена. Он стоял неподвижно, не сводя глаз с Владычица.

- Думаешь, зачат в любви? Не-е-ет, - протянула она, сделав несколько шагов к Эсфилю. -Все совсем не так!

- Твоему отцу нужна была хранительница Кауросовской рощи, потому он увел Ниэнель. Но все пошло не по его коварному плану. Ниэнель приняла тьму вместо твоего отца, Витэана, и покинула этот мир...

«Что это значит?» - Билось в моей голове. - «Я что, умерла тогда? Но как? Как такое возможно?»

- . и тогда он под предлогом скорби пришел сюда, изображая раскаянье. Даже принес ее клинки. Горькое пение огласило Сокрытый город ночью, а утром мы поняли, что случилось страшное. Этот мерзавец украл. украл мою дочь. Мою дочь! Он увез ее силой и силой же сделал своей супругой! Вот зачем он сюда явился: любой ценой заполучить жрицу кауруса. От этого грязного союза и родился ты!

- Лжешь! - выкрикнул Эсфиль. - Отец никого не крал и не принуждал.

- Да? - хищно сощурив глаза, спросила Владычица. - А почему же тогда твоя мать умерла, ушла ко свету звезд. Она умерла от тоски! От боли, которую причинил твой отец! От ужаса, пережитого ей! Вот от чего! Твой отец - чудовище, погубивший мою дочь. И теперь я отплачу ему, уничтожив его сына. Взять его!

Стража тут же схватила Эсфиля, принц попытался вырваться, врезал одному из стражников, но их было больше. Его скрутили и потащили куда-то.

- Наставница, прошу! - выпалила Эриэль. - Не надо! Это слишком жестоко.

- Нет! - вырвалось у меня. - Пустите его! Он ни в чем не виноват! Мы пришли с миром! Нам нужна помощь!