Звездный кадет

- Верно. Ещё одна.

- Блин. Богатенькие лошки! Плохо трясли, значит… надо было лучше на хате ворочатся… хотя это не твоё дело. В общем, приняли. Отбой. Бывай.

Связь оборвалась.

- П… помогите… - прошептал клерк; по всему было видно, что ему приходится совсем туго.

- Возьми футляр, который мы тебе передали, - сказал Дин.

Клерк посмотрел на него взглядом затравленной собаки, но рукой даже не пошевелил.

- На дне футляра противоядие. Просто потри подушечку.

Клерк схватил футляр так быстро, что отец отпрянул. Начал изо всех сил тереть мягкую подкладку на дне. Судя по выражению его лица, противоядие сработало почти мгновенно.

Дин встал, и сделал знак отцу, чтобы тот тоже поднялся.

- Ждём зачисления на счёт в течение дня, - сказал он, - и на случай, если вдруг возникнет соблазн что-то рассказать этому парню. Почти уверен, он вас убьет. За то, что любезно поделились номером. Они всегда так поступают. А вот если вы не будете делать резких движений – уже через пару дней забудете это происшествие, как страшный сон.

Вместо ответа клерк мелко закивал.

Когда они вышли из кабинета, Дину хотелось забиться куда-то в дальний угол, и заплакать, как в детстве. Ему было ужасно страшно. Он не понимал, как получилось, что он смог держать себя в руках, и говорить нужные вещи в нужное время. Временами ему даже казалось, что за него говорит кто-то другой.

Вместо этого он повернулся к отцу. И уткнулся ему в плечо. Отец крепко обнял его в ответ. Несмотря ни на что, Дин не разрыдался.

Старшая, по обыкновению, подошла к ним за завтраком. Она была одна – остальные члены экипажа не выходили из ресторанной зоны для чужих.

- Привет, - сказала она, присаживаясь, - судя по тому, что вы живы и бодры, операция по обеспечению нашей безопасности прошла удачно.

- Да, вполне, - кивнул в ответ Дин.

- Рада, - продолжала Старшая, - мы нашли новую точку. Вылетаем после завтра. Пока летим, посмотри в сети информацию по этим координатам, - она протянула Дину листок бумаги – самый обычный, отрывной, из тех, которые до сих пор оставляют на прикроватных тумбочках в старомодных отелях. На листке были аккуратно, печатным шрифтом выведены цифры координат.

- Сделаю, - кивнул Дин, - когда вы планируете вылет?

- Через сорок минут. Ожидайте нас у выхода на парковку, - ответила Старшая.

Дин привычно кивнул в ответ.

Смотреть информацию по указанному району он начал ещё за завтраком. Впрочем, задача оказалась на удивление несложной. В заданный координатах находился хорошо известный ему по картам планетарной обороны времен Аншлюса подземный комплекс. Довольно большой, даже по доимперским меркам. Кроме складов с оружием, там были даже кое-какие предприятия и автономные белковые фермы. И даже одна из первых моделей термоядерного реактора, построенных на планете. В настоящее время, конечно же, комплекс закрыт, а реактор заглушен. В публикациях десяти-пятнадцатилетней давности Дин даже находил упоминания о том, что на базе комплекса планировали построить музей Тёмных Веков, но имперское Министерство культуры отказалось спонсировать проект. А у местного бюджета не нашлось денег, чтобы его потянуть. Поэтому комплекс стоял покинутым и разграбленным. Совсем как космопорт недалеко от дома – реликт той же эпохи.

Комплекс был интересен тем, что значительная его часть была создана на базе естественной пещерной системы. Разумное решение – на строительстве было сэкономлено много ресурсов.

Во время перелёта Дин продолжал исследования в сети. Обнаружилось ещё кое-что интересное. Естественные пещеры, которые легли в основу комплекса, были уникальны по своему геологическому составу. Редкие узкоспециализированные статьи буквально кричали о том, что требуются дополнительные научные изыскания, но, как это часто бывает, никто не спешил их финансировать. Потому что минералы, присутствующие в пещере, конечно, необычные и странные, но не имеющие никакого промышленного значения или ценности. Еще над пещерами имелась гравитационная аномалия. Это обнаружили случайно, во время спутникового зондирования.

А ещё в пещерах местные лазуны иногда находили интересные артефакты. Их назначение установить не удавалось, но за них предлагали неплохую цену в сером сегменте сети. Анонимные комментаторы предполагали, что это артефакты древней, дочеловеческой культуры, которая якобы существовала на планете.

Дин рассказал обо всём, что удалось найти Старшей, когда они уже прибыли на место. Показал фотографии найденных лазунами вещиц: каких-то обтекаемых палочек из красноватого металла, ржавых колец с полустёртой гравировкой и грубо высеченных из камня фигурок.

- Отлично, - ответила та, - нам нужно, чтобы вы пошли с нами. Мы опасаемся, что могут возникнуть недопонимания с местными обитателями.

- В смысле, с обитателями? – переспросил Дин, - вы хотели сказать, с другими посетителями, да?

- Судя по данным наших сканеров, в пещерах постоянно живут, - ответила Старшая, - человек десять – пятнадцать.

- Ясно, - кивнул Дин, - тогда стоит взять с собой средства защиты.

Однако же, вопреки опасениям, внутри комплекса им так никто и не встретился. Дин шёл первым, внимательно осматривая тоннели, залы и горизонты. Импульсный излучатель, который ему предоставили пришельцы, он держал перед собой наготове. Модель была ему хорошо знакома – один из самых распространённых видов ручного вооружения в их секторе Галактики. Разобраться на практике с управлением после теоретической подготовки, которую он сам себе устроил, оказалось совсем не сложно. Отец, как выяснилось, тоже умел обращаться с этим оружием. Что было не удивительно – учитывая его повстанческое прошлое. Он шёл замыкающим.

Входы в комплекс и первые горизонты были порядком захламлены: горы мусора, скелеты старого оборудования, не представляющие ценности – их выкорчевали со штатных мест, разорили, и оставили валяться прямо посреди коридоров и залов. Кое-где по углам лежали человеческие экскременты. Некоторые совсем свежие. Дин сделал вид, что не заметил этого, хотя и покраснел. За людей было стыдно перед чужими.

По мере спуска хлама становилось меньше. Ниже пятого подземного горизонта дилетанты и просто бездомные, видимо, заходить не рисковали. А лазуны, знающие, за чем идут, хлама на своём пути не оставляли. Следы испражнений тоже исчезли. Хотя появились скелетики мелких подземных животных и следы от разведённого огня.

Дин никогда не боялся заброшенностей и подземелий – да и как могло быть по-другому, если вокруг их района таких объектов десятки? Но тут ему почему-то было не по себе. Однако он не подавал виду. Ещё не хватало, чтобы наниматели заподозрили его в слабости.

Седьмой горизонт был когда-то опечатан. Попытка властей сохранить хоть какое-то имущество. Спуски были залиты полимерным бетоном, установлены предупреждающие ограждения и сигнализация (давно обесточенная). Бетонные пробки были достаточно аккуратно пробиты плазменными резаками. Что ж, видимо, лазуны в здешних местах когда-то водились серьезные.

Ниже седьмого горизонта начинались естественные пещеры. Сразу стало ощутимо просторнее – некоторые тоннели заканчивались залами, до сводов которых не могли добить их довольно мощные фонарики. Было видно, что пол искусственно ровнялся, и когда-то на нём стояло массивное оборудование – об этом говорили чуть вдавленные следы, и остатки креплений. Что это было? Оружейное производство? Ремонтный завод? Ракетный цех? Дин не знал. Но в душе у него было неприятно-тоскливое чувство. Как будто кто-то когда-то предал весь тот исполинский труд, некогда вложенный в объект.

Несколько раз Дин замечал, что в основных коридорах, перед разветвлениями и перекрёстками на стенах кто-то оставил странные знаки. Они не были старыми – более того, судя по всему, периодически обновлялись. Некоторые были затёрты, а поверх нарисованы новые. Похоже, подземелье и правда было обитаемым.

Пришельцы то и дело поглядывали на какие-то предметы, которые держали в нижней правой руке. Эти предметы представляли из себя что-то вроде продолговатых чёрных пеналов. Никаких видимых дисплеев на поверхности Дин не заметил, но это ни о чём не говорило. Раз пришельцы слышат в недоступном человеку диапазоне, скорее всего, их зрение тоже сильно отличается от человеческого. Сверяясь со своим прибором, Старшая уверенно задавала направление.

Они спускались очень долго. Дин даже сбился со счёта горизонтов – этот был то ли двадцатым, то ли двадцать первым.

Нижние горизонты сильно отличались от верхних. Всякие следы обитаемости постепенно исчезли, равно как и свидетельства вандализма. В искусственных коридорах на полу скопился толстых слой пыли, в естественных залах природа потихоньку отвоёвывала своё обратно: кое-где были подтопления, а где сухо - следы карбонатных плёнок, будущие сталактиты и сталагмиты.

Наконец, после очередного спуска, они оказались в широкой пещере с низким сводом, покрытым толстыми сталактитами. Половину пещеры занимало идеально прозрачное озерцо.

Пришельцы подошли к берегу озерца, и надолго остановились возле. По жестикуляции было понятно, что они о чем-то оживлённо беседуют. Потом Старшая присела, и указала остальным на противоположную стену пещеры за озерцом. Половину стены скрывали сплошные заросли сталактитов, и Дин присел, чтобы разглядеть стену полностью.

Часть скалы была необычной. Она отчётливо выделялась на фоне буро-коричневых осадочных пород. Должно быть, вода размыла какое-то древнее включение. Зеленоватая выщербленная поверхность, сплошь покрытая следами, напоминающими следы осколков или пуль, могла бы показаться Дину знакомой, если бы он вдруг по какой-то прихоти судьбы оказался рядом с императором незадолго до его гибели. Но, к счастью, его там не было. И он не особенно удивился.

- Похоже на метеорит, - сказал отец.

Дин готов был бы с ним согласиться. Если бы не чувствовал каким-то шестым чувством в этой скале что-то искусственное.

Глава 9. Станция

В Галактике удивительно много народов, рас, государственных и квазигосударственных образований, а также различных союзов. Все они сотрудничают, конкурируют, воюют, заключают пакты, формируют торговые федерации. Кое-где сложился баланс сил, который заставил соблюдать локальные правила игры, установленные крупнейшими игроками. В других местах (и таких было большинство) до этого далеко. Необъятность Галактики порождает совершенно иные проблемы, чем те, которые могли быть разрешены в более мелком масштабе. Принципиальное отсутствие возможности хотя бы более-менее приблизить стандарты сотрудничества к чему-то, что могло быть понято и принято большинством рас и объединений, создаёт самые серьезные препятствия для свободного движения капитала. А капитал – это такая субстанция, которая всегда находит пути туда, где есть потенциал для роста, и обходит любые препятствия.

Система финансовых учреждений, супербанков, как раз и была таким обходным путём.

Кому-то это может показаться удивительным, но система супербанков возникла из финансовых подразделений вооружённых сил некоторых очень крупных государств, в очень древние времена. В условиях войны крайне сложно обеспечивать необходимый уровень межзвездной торговли, что не удивительно. Ведь на войне все средства хороши, и коммерция всегда сильно страдала. Поэтому некоторые ушлые военные финансисты довольно быстро додумались использовать цепь условно подконтрольных посредников, способных обеспечивать нужные транзакции при приемлемом уровне сервисных потерь.

Со временем эта цепь становилась всё более длинной, а контроль – всё более условным. Интересы путались и пересекались, организации конкурировали между собой, зачастую ставя вопросы собственного развития выше интересов материнских государственных образований. Тех же такое положение дел в целом устраивало, до тех пор, пока сохранялась возможность совершения нужных транзакций.

И вот однажды люди (хотя некоторые совсем даже не люди), принимавшие решения в ключевых точках этой странной сети, охватившей всю Галактику, осознали себя как самостоятельные игроки.

Надо сказать, это событие вовсе не привело к очередному витку насилия и войнам. Напротив, число военных конфликтов в целом существенно сократилось. Будущие супербанки сумели уравновесить многие интересы. А войны – они по своей природе слишком турбулентны и непредсказуемы, чтобы делать на них серьёзную ставку.

Филиалы супербанков в каждом секторе каждого спирального игрока (и даже в шаровых скоплениях) построили огромные станции, обладающие безусловной экстерриториальностью. Эти станции принципиально не имели никакого оружия, несмотря на наличие огромных ценностей на борту. Самой лучшей гарантией их безопасности служил тот факт, что нападающий навсегда лишался возможности проводить безопасные транзакции со сколь угодно удалёнными партнёрами. А это пострашнее почти любого военного поражения.

Центральные банки государственных объединений и национальные коммерческие банки по всей Галактике вынуждены были принять стандарты, заданные супербанками, и включится в систему транзакций. Такое положение позволило добиться совершенно невозможных ранее вещей. Например, воюющие стороны могли продолжать торговать между собой совершенно открыто. И со временем это даже перестало казаться чем-то экстраординарным. Супербанки же оставляли за собой право на эмиссию единой супервалюты, имеющей повсеместное хождение, наличной формой которой были пангалактические ноты.

Станции, построенные в вечном холоде межзвездного пространства, процветали и активно развивались. Экономически средних размеров станция могла быть эквивалентна серьезному государству, включающему в свой состав сотню планетарных систем. И, конечно же, станции супербанков были средоточием роскоши, всего самого-самого, что только можно было найти на просторах Галактики.

Ещё совсем недавно Дин даже в самых смелых мечтах не мог представить себя, посещающим станцию – филиал супербанка, даже с экскурсией. И вот – он с отцом на космическом корабле чужих в непосредственной близости от этой невероятной громады, в очереди на мембранное шлюзование.

После посещения подземелий чужие молчали всю дорогу обратно. И уже в отеле объявили, что собираются свернуть исследования в мирах Империи и вернуться на родину. Предложили полный расчёт, без скидок.

У Дина хватило ума не вдаваться в расспросы насчёт причин такого решения. Однако перед ним вставала почти неразрешимая проблема: он не мог выбраться с планеты с такой огромной суммой в пангалактических нотах. Просто не прошёл бы досмотр перед посадкой в лайнер. Не мог он и легализовать состояние в местных банках. Единственный способ сделать это – лично посетить одну из станций супербанков, где можно будет открыть счёт на своё имя. И уже на основании этого счёта можно будет оперировать частью сумм у себя на родине, через местный коммерческий банк. В этом случае имперские чиновники не будут иметь право предъявить какие-либо налоговые претензии – кроме обычных, начисляемых на расходы сверхбогатых подданных.

Дипломатический статус на временной службе у пришельцев давал возможность покинуть планету без досмотра. И, чтобы использовать этот шанс, Дин обратился к Старшей с просьбой доставить их на ближайшую станцию–филиал вместо оплаты второй части гонорара. Та согласилась. Выяснилось, что пришельцы и так планировали посетить супербанк по своим делам.

Станция была очень красива в своём невероятном излишестве. Банкиры издревле увлекались предметами искусства, а тут это увлечение было возведено в абсолют. Это сооружение, зависшее среди пустоты, разбавленной светом далёких звезд, не могло оставить равнодушным ни одно живое существо, обладающее мало-мальски развитой нервной системой.

Исполинский перевёрнутый конус высотой в пятьсот километров казался пришельцем из иной Вселенной. Особенно если знать, что эта форма – не просто странная прихоть строителей, ведущая к неустранимым неудобствам из-за того, что невозможно обеспечить нормальное пространственное ориентирование внутри и дать жильцам приличную замену гравитации, хотя бы виде центробежной силы. Конус находился в собственном гравитационном поле, которая генерировала крошечная нейтронная звезда, балансирующая на грани перехода в чёрную дыру, связанная мощнейшими силовыми полями. Невидимая звезда находилась у самого основания конуса. Поэтому, находясь на его вершине, можно было поучить уникальную возможность взглянуть вниз, в пропасть глубиной полтысячи километров.

 Впрочем, до вершины Дин добраться не рассчитывал. Там находились самые дорогие частные владения управляющих филиала, и попасть туда можно было только по специальному приглашению и, чаще всего, по особому случаю.

Причальный док, выделенный их кораблю, находился примерно в середине конуса. Очень неплохо на самом деле. Получается, пришельцы имели статус, равный или даже выше, чем члены правительства Империи. А в верхней трети могли швартоваться только особы, равные Императору.

- Я верно понимаю, что вы с отцом первый раз на станции супербанка? – уточнила Первая, когда очередь вплотную подошла к защитному полю, удерживающему вокруг конуса искусственную атмосферу – ещё одно явное и неприкрытое излишество, которое позволяло вытворять совершенно безумные вещи, вроде полётов на параплане практически в открытом космосе.

- Верно, - кивнул Дин.

- Тогда могу посоветовать ничему не удивляться. И быть осторожнее в расходах. Это не дешёвое место. Даже по нашим меркам. На одну ноту двум взрослым представителям вашего вида тут едва ли можно прожить пару дней. И обратные билеты покупайте непосредственно у доков, у экипажей. Комиссия может быть дороже самого билета.

- Спасибо, - ответил отец, с беспокойством поглядев на Дина. Тот не успел ему рассказать об истинных размерах богатства, которое обнаружил в заброшенном космопорту.

- Уж не знаю, что вам тут понадобилось, - продолжала Первая, - но лучше бы вам заранее позаботиться о дороге обратно. Правила экстрадиции для неимущих тут довольно жёсткие… хотя знаете что? – Дину даже показалось, что обычно холодный голос автоматического переводчика зазвучал как-то по-особенному, заговорщически, что ли.

- Что? – спросил Дин.

- Мы поднимаем вам оплату. И готовы предоставить вам ещё одну ноту. Держите, - Первая запустила одну из верхних конечностей в чёрные лохмотья, которые заменяли пришельцам одежду, и извлекла небольшую коробочку, которые часто использовались для хранения нот, - отдохните хорошенько. А это используйте, чтобы оплатить дорогу обратно.

- Благодарим, - кивнул отец.

- Спасибо, - ответил Дин, принимая дополнительную оплату.

- Ну вот и отлично. Нужный вам причал с транспортами до миров вашей Империи будет на пару сотен уровней ниже. Не заблудитесь!

Когда Дин с отцом сошли на станцию, пришельцы ещё оставались на своём корабле. Первая сказала, что нужно будет решить ряд формальностей.

Зал прилёта напомнил Дину бизнес-зал в заброшенном аэропорту. Та же благородная роскошь кругом. Только масштабы больше на два порядка. И ни намёка на запустение. Дин даже представить себе не мог, что в одном месте может скопиться такое огромное количество чужих.

Некоторые расы он узнавал без труда – ближайшие имперские соседи, партнёры, соперники и враги, потенциальные и реальные. Их надо было знать, если уж собираешься строить карьеру военного. В гимназии над Дином даже подтрунивали из-за его искреннего увлечения чужими. Это и правда казалось странным: зачем изучать чужие культуры в мире, где появление даже одного пришельца – уже событие? Но ему было всё равно, что о нём думают. Цель важнее. Дин был одним из немногих, кто посещал факультативы по ксенолингвистике, и даже мог поддержать короткий диалог на элементарные темы на некоторых, наиболее близким человеческим системам общения диалектах.

Он знал, что даже некоторые военные пренебрегали подобными практиками. Считалось, что это не обязательно – учить чужие языки при повсеместном распространении достаточно продвинутых нейросетей, позволяющих создавать автопереводчики. Но как-то в древнем трактате по военной стратегии Дин прочитал: «Для того, чтобы победить своего врага, тебе нужно узнать его настолько близко, что ты его полюбишь». Ему эта мысль показалась очень глубокой. И Дин старался делать всё, чтобы знать врага как можно ближе. Потому что очень хотел научиться побеждать.

Условия на станции были очень комфортными для людей. Температура в районе двадцати градусов, давление и гравитация чуть меньше, чем на родной планете Дина – но меньше не больше. Пока стояли в очереди на контроль, Дин видел несколько алкаринов – представителей птицеподобной расы; на их планете гравитация была в два раза меньше медианного значения обитаемых планет в их секторе. Их было откровенно жалко – бедные создания выглядели совершенно измученными, волоча бессильные крылья по натёртому до блеска мраморному полу. Однако, пожалуй, самыми обделёнными были греты. Их метаболизм был основан на кремнии, а не на углероде. Достаточно редкое явление в Галактике, таких рас было не более пяти процентов при абсолютном доминировании углеродной жизни. Им приходилось пользоваться газовыми аппаратами, а некоторым особенно чувствительным особям даже скафандрами.

Дин старался не выказывать излишнее любопытство – это ведь повсеместно считалось неприличным. Но стоящие сразу за ним в очереди настоящие живые греты сами собой притягивали его взгляд. Владения этой расы соприкасались с Империей небольшим лоскутом у самой границы спирального рукава. Поэтому они не были самым вероятным противником, по мнению большинства имперских стратегов. Правда, Дин был не вполне согласен с корифеями. Глядя на ситуацию со стороны, он замечал, что расположение миров гретов давало возможность блокировать посты империи на самой границе Галактики. Если бы вдруг кто-то или что-то решило бы атаковать Империю извне, со стороны пространства между рукавами – греты могли прикрыться человеческими мирами, а то и атаковать в спину, договорившись с врагами.

Служащий ближайшего терминала обслуживания тоже оказался Чужим. Правда, куда больше похожим на людей, чем греты или алкарины. Внешне его выделяли всего-то ушные раковины, три глаза вместо двух и заострённые, как у акулы, зубы. Уши служащего росли из затылка и возвышались над головой как два островерхих локатора, покрытых тонким светлым мехом.

- Приветствую на станции «Грета-прайм», - служащий дежурно улыбнулся, и указала на ряд кресел возле стойки терминала, - присаживайтесь. Цель вашего визита?

- Мы бы хотели открыть персонифицированный гарантированный счёт, - ответил Дин; вопреки всем стараниям, его голос звучал взволнованно, - с делегированием в центробанк Империи Аурелисов и директивным субсчётом в Коммерческом банке сектора Тау-Ильмы.

Чтобы правильно сформулировать запрос Дину пришлось изучить целый свод правил обслуживания, принятых в филиалах супербанков.

Служащий заинтересованно глянул на Дина с отцом. Потом снова обнажил свои акульи зубки в дежурной улыбке, и произнёс:

- Открытие подобных категорий счетов возможен при первоначальном размещении суммы от десяти пангалактических нот. Вы готовы предоставить такую сумму? – сказав это, он отвернулся, вероятно, чтобы посмотреть на данные следующего посетителя, поскольку явно не рассчитывал, что разговор продолжится.

- Мы понимаем, - кивнул Дин, - мы готовы разместить несколько большую сумму. Заодно обсудить условия размещения в процентах.

У служащего уши развернулись раковинами в стороны. К сожалению, Дин не знал, что это значит, не был знаком с этой расой. Должно быть, такое движение означало что-то вроде крайнего удивления. Или, возможно, смеха.

- Условия размещения? – тем не менее, спокойно уточнил служащий, - в процентах? О, не беспокойтесь, практика отрицательных процентов по микровкладам была признана дискриминационной, и супербанки от неё отказались ещё в прошлом стандартном десятилетии. Размещение будет абсолютно бесплатным, если вы предоставите десять или более пангалактических нот.

Вместо ответа Дин вздохнул, потом расстегнул рюкзак, и начал выкладывать найденные в заброшенном аэропорту столбики из нот.

Служащий открыл рот, и так и забыл его закрыть. Отец, похоже, был на грани обморока. Дин пожалел, что не сказал ему раньше, но всё равно продолжал думать, что так было безопаснее для всех.

- Пересчитаете? – предложил Дин, - и потом обсудим программу вознаграждений. Я рассчитываю минимум на полтора процента.

Служащий надел полагающиеся перчатки, и начал собирать столбики. Потом аккуратно переложил их в детектор.

- П… простите, господин, - пролепетал он разом изменившимся тоном, - несколько неожиданно, знаете ли, встретить вас так низко… нет, не подумайте, это не упрёк! Все пункты обслуживания на борту равнозначны, согласно кодексу супербанка. Конечно же. Но… простите ещё раз, - окончательно стушевался он, уставившись на данные, появившееся на дисплее детектора.