На голове (а я уже догадался, что бугор был ни чем иным, как головой) не было заметно ни носа, ни ушей, ни рта. Но голос слышался довольно отчетливо. - Здравствуй, Вотти! - сказал старичок, поклонившись ему. - Нужна твоя помощь!

Существо вздохнуло, и по поверхности озера пошли волны. - Так я и думал, что ты не просто так вытащил меня из моего убежища в эти внешние пещеры. Чего же ты хочешь? - Мне нужно войти с моим юным другом в ход, - ответил старичок. - Хорошо, Малыш, - сразу согласилось существо. - Я рад оказать тебе эту услугу. - Спасибо, Вотти! - поблагодарил его маленький человечек. - Не за что, - сказало оно. - Приходи как-нибудь в гости. - Приду, - пообещал мой спутник.

Существо скрылось под водой. А до меня вдруг дошло, что мой спутник разговаривал с ним на совершенно незнакомом мне языке. И, тем не менее, я хорошо их понимал, хотя и не мог сказать ни слова. Мне хотелось спросить об этом старичка, но я до сих пор не мог отдышаться после сумасшедшей гонки по коридорам этого лабиринта. - Это Хозяин всех вод в нашем мире, - пояснил старичок и вдруг улыбнулся. Мы с ним частенько играли вместе, когда были маленькими. Это было очень давно... Он до сих пор называет меня Малышом, хотя вот уже триста лет по вашему исчислению никто меня так не зовет.

Как-то странно он говорил, и это резало мой слух. Я не мог понять, что настораживало меня в его словах, потому что все еще боролся со своей "дыхалкой", пытаясь привести ее в норму. Или я потерял былую форму, или частое потребление выпивки и курева давали о себе знать. Или и то, и другое... Во всяком случае, тогда у меня появилась мысль завязать со всем этим и всерьез заняться собой. Впрочем, потом эта мысль уже не всплывала в моем сознании. А тогда я чуть не сдох...

Видя мои страдания, старичок дал мне еще раз хлебнуть из его чудобутылочки, и мне сразу полегчало. Обо всех зареканиях сразу же, конечно, было забыто. А вот вопросы, крутившиеся в голове, не давали мне покоя. Но старичок не дал мне возможности их задать. - Пошли! - потребовал он, дергая меня за рукав. - У нас мало времени, ведь вода ушла ненадолго.

И в самом деле - озера больше не было! Пока я там восстанавливал силы, вода ушла, обнажив каменистое дно. И неясно было, куда она могла исчезнуть, ведь никаких отверстий в стенах заметно не было...

Старичок ловко спрыгнул на дно. Я последовал его примеру и оказался прямо перед отверстием в стене. Раньше я и не мог его заметить, потому что оно находилось прямо под нами. Туда и устремился старичок, а за ним и я...

Мы опять помчались с сумасшедшей скоростью... Ну как же! Мне только до того и было, чтобы задавать вопросы! Конечно же, мне о многом хотелось расспросить старичка. Например, о том, кто же на нас напал в пещере Вампиров. Или о том, откуда взялся "паук". Да и сам старичок был для меня загадкой. Все его слова были пропитаны тайной, которую мне очень хотелось разгадать... Вы тоже это заметили?.. Да, его умение открывать проходы в другие коридоры, отличная ориентация в запутанном лабиринте пещер наводили на мысль, что маленький человечек чувствовал себя там, как дома. А этот "дом" являлся частью Перевала. А его дружок Вотти? А его возраст, который превышал триста лет по "нашему" летоисчислению? Кто из людей (исключая, конечно, библейских старцев) мог похвастаться подобным долгожительством?.. Конечно, старичок мог и соврать насчет своего возраста (проверить-то я все равно не мог). Но остальное-то я видел собственными глазами! Так что, думайте сами и делайте соответствующие выводы...

Но все это я понял позже. Тогда же у меня просто не было времени на подобные размышления. Все мои мысли были о том, чтобы добежать и не свалиться по пути, что было очень даже вероятно.

Наконец, старичок остановился и сказал: - Теперь надо вести себя осторожно. За этой стенкой, - он показал рукой перед собой, - находится пещера Демона.

Я осматривался по сторонам, одновременно восстанавливая дыхание. Фонарь далеко освещал коридор, и в дальнем конце я увидел странную картину. Какаято зыбкая стена перегораживала дальнейший путь, но что это было такое - я не мог понять. Попытался подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть, но маленький человечек перехватил меня. - Ты куда?

Перехватив мой взгляд, он посмотрел в том направлении и поинтересовался: - Ты хочешь узнать, что это такое?.. Это вода. Видишь ли, по этому ходу течет подземная река, питающая озеро. Чтобы дать нам пройти, Вотти остановил воду. Ее ты и видишь там. И я бы не рисковал на твоем месте. Кто знает, вдруг ты разрушишь этим колдовство? Мне бы не хотелось быть смытым этой стеной!

Я не все понял из его слов, но переспрашивать не стал. Тем более что старичок в это время прикоснулся рукой к какому-то выступу, и в стене открылось небольшое отверстие. Он жестом предложил мне заглянуть туда, что я и сделал. И увидел...

Ощущение было такое, будто я смотрю в прибор ночного видения. Я увидел ту самую пещеру, в которой стояла статуя странного существа, высеченного из камня. Действительно, старичок очень точно назвал это существо Демоном. По крайней мере, она вызывала именно такие ассоциации у меня. А еще я подумал, как это мы смогли за столь короткое время добраться туда от пещеры Вампиров, хотя в недалеком прошлом путь с моими спутниками занял несколько часов. А тут мы бежали всего минут тридцать, не больше. Неужели чудесный эликсир маленького человечка, позволивший мне бежать с неимоверной скоростью, и другой путь настолько сократили это время?..

Вокруг статуи сидело множество тварей, как те, которые напали на нас. Они раскачивались в каком-то зловещем ритуальном танце. Я поискал Леху и девушек и обнаружил их лежащими у подножия каменного монстра. Сколько я не всматривался, было непонятно, живы ли они. По крайней мере, я не заметил даже признака движения с их стороны... А рядом стояли несколько таких же, как мой новый знакомый, маленьких человечков. И они тоже были неподвижны, как изваяние, возвышающееся над ними. У меня возникло очень сильное подозрение, что добром все это не кончится... - Ты, сынок, не концентрируй на них свое внимание, - предупредил шепотом меня старичок. - Эти паразиты, хотя ничего и не видят, зато очень хорошо слышат и чувствуют. Поэтому я и дал тебе сначала отдышаться, прежде чем пригласить к этому окошку. Сейчас, правда, они слишком заняты, мы обошли их посты, но если ты будешь так усиленно думать о них, нас быстро обнаружат. - Разве они?.. - удивился я. - А ты думал как? - горько усмехнулся он. - Они, конечно, очень тупые, но... Благодаря своей способности, они сумели узнать многие наши секреты. Если бы не это, мы бы давно уже вышвырнули их из наших пещер.

Я вдруг вспомнил ощущение, возникшее у меня, когда мы шли к пещере Вампиров. Ощущение, что кто-то копается в моих мыслях... Я невольно вздрогнул. - Значит, они все время следили за нами? - высказал я свою догадку. - Да, - ответил старичок, - они знали о каждом вашем шаге с тех пор, как вы вступили под своды этого лабиринта. - Почему же они сразу не напали на нас? - удивился я. - Ведь после встречи с вампирами, чуть не разрушившими наши мозги, мы были слишком слабы, чтобы сопротивляться. - Не знаю, - откровенно признался маленький человечек. - А почему сейчас они нас не обнаружили? - не унимался я. - Ты для них мертв, - ответил старичок. - И именно это дало нам шанс добраться сюда незамеченными.

Это заявление, прямо скажу, ошарашило меня. Мертв!.. Но вот же он я, живой и невредимый! Хотя, возможно, какое-то время назад и был почти что трупом. Не знаю... Я и сам тогда не был уверен, что происходившее со мной не было кошмаром умирающего мозга. Однако, как говорили древние, я мыслю значит, я существую. А мыслей было столько, что, казалось, голова скоро лопнет от их обилия. Масса вопросов крутилась на языке. И я уже хотел пристать-таки к старичку, но он не дал мне этого сделать. - Приготовься. Отойди от окошка - сейчас начнется... Ты освободишь своих друзей при помощи этой палки, - он указал на автомат, - и немедленно последуешь с ними за мной. Я выведу вас отсюда наружу.

Я послушно оторвался от отверстия в стене. И вовремя... Сквозь смотровое окошко в коридор ворвался яркий луч света, словно там кто-то взорвал термогранату. - Пошли! - крикнул мой спутник, взмахнул рукой, и стена раздвинулась перед нами.

...Что?.. Нет, вы не правы. Да, дважды мы оказывались в ловушке. Один раз, когда вошли в лабиринт, и второй - когда столкнулись с этими тварями в пещере Вампиров. Таинственным образом выходы закрывались, отрезая нам путь к отступлению. Но я не склонен был винить в этом маленький народец, хотя собственными глазами видел, как это проделывал мой старичок. Не забывайте, что сказал мне мой спутник! Эти твари знали многие секреты пещер...

Как только стена раздвинулась, мне по ушам ударил невообразимый шум дикое рычание и воинственные вопли. Таинственный свет, льющийся непонятно откуда, ярко освещал пещеру и давал вполне определенную картину сложившейся ситуации. Множество маленьких человечков, вооруженных небольшими мечами, кирками (потом я узнал, что на самом деле это была одна из разновидностей оружия, как боевые серпы и цепы в японских боевых искусствах), копьями и кинжалами, яростно дрались с тварями, прикрываясь маленькими круглыми щитами. Царила сплошнейшая неразбериха. И атакующие, и обороняющиеся слились в одну массу. Я заорал, что есть мочи, и сразу выпалил весь магазин в толпу тварей, преграждавших мне путь к моим друзьям. Автомат работал меньше минуты, но этого вполне хватило, чтобы расчистить пространство перед собой. Я бросился к лежащим друзьям, чтобы перерезать ножом стягивающие их веревки, но тут заметил, что таковые отсутствуют! Это открытие настолько поразило меня, что я потерял способность что-либо соображать и действовать. Попросту говоря, я растерялся...

В этот момент кто-то с силой отбросил меня в сторону. Это был мой старичок. Он склонился над Лехой, Ольгой и Алисой и по очереди коснулся их лбов. Я же в это время, отложив автомат, задействовал свой карабин, решив потом попенять старичку на грубое отношение к моей персоне. - Черт возьми, Саня! - крикнул обрадованно Леха, сразу после прикосновения маленького человечка вскочивший на ноги. - Мы думали, ты погиб! - Как видишь, я жив и пришел сюда, чтобы вытащить ваши тела и души из этого ада! - проорал ему я, отправляя пулю в очередного противника. - Держи! - я отдал ему автомат. - А это твое, - я протянул Ольге пистолет.

Тут мой взгляд уперся в майку девушки с уже знакомой мне надписью. Ольга смутилась и поспешила застегнуть куртку. В тот момент я решил, что просто мой мозг автоматически зафиксировал эту надпись, когда она доставала карту, чтобы показать мне, а потом воспроизвел в моем видении. Поэтому я и не придал значения этому совпадению. А зря... В дальнейшем многих бед можно было бы избежать, если бы я прислушивался к своим предчувствиям...

Тем временем Леха уже успел перезарядить свой автомат и рассовать запасные обоймы по карманам куртки и штанов. Все это время я стрелял, как заведенный. Потом ко мне присоединился и Леха. - Уходим! - скомандовал мой старичок, освободивший таким же способом к тому времени своих соплеменников.

Мы попятились к стене. В пещере продолжалось жаркое сражение. Елкимоталки! Вы никогда не видели и никогда не увидите ничего подобного! Вопли, крики, рычание. Какие-то странные вспышки. Горы трупов... Однако эти твари уже, похоже, оправились от неожиданности, с которой был нанесен удар, и потихоньку теснили маленьких человечков. А, может, те специально отступали, сделав свое дело. И еще - к этим мерзким тварям прибывало подкрепление, а к маленьким человечкам - нет...

Мы вбежали в коридор. Старичок взмахнул рукой, и стена сдвинулась, закрывая вход. Звуки битвы сразу стихли, - камень хорошо глушил их. Маленькие человечки, освобожденные моим старичком, обратились к нему на своем языке, который я опять же хорошо понимал, как и в прошлый раз: - Вы спасайтесь, а мы задержим их здесь!

С удивлением я обнаружил у них в руках мечи, которых еще секунду назад не было. Мой старичок кивнул, соглашаясь, и сказал: - Хорошей битвы вам, братья!

Затем он повернулся к нам. - Надо торопиться. Это надолго их не задержит. К тому же есть другая опасность...

5.

- Малыш, у вас мало времени! Я не могу долго держать воды моих рек!

Голос, прозвучавший в узком ходу, заставил вздрогнуть недавних пленников. Леха, Алиса и Ольга слышали его впервые и, естественно, не поняли ни слова, так как эти слова, как и в прошлую нашу встречу, были произнесены на незнакомом языке. Впрочем, как раз Ольга-то, вроде, и не удивилась. Вздрогнула от неожиданности, но повела себя так, будто понимала, о чем шла речь... Я же сразу узнал голос Хозяина подземных вод, но, сколько не оглядывался по сторонам, самого его не смог увидеть. - Кто это? - спросил Леха, озираясь. - Что он сказал? - Быстрее! - вместо ответа крикнул мой старичок, бросаясь вперед по коридору. - Если вода застигнет нас здесь, ничто нам уже не поможет! - Какая вода? Откуда ей здесь взяться? - удивилась Алиса.

Из всех нас, наверное, только я и маленький человечек понимали всю серьезность положения, в котором мы оказались. Действительно, вы себе можете представить, что может случиться с тем, кто окажется в узком коридоре на пути вала воды, несущегося с огромной скоростью под большим давлением?..

Мы помчались, как угорелые, за маленьким человечком, хотя наши силы были на исходе. Все эти приключения (Черт бы их побрал!) настолько вымотали меня, что я с трудом, ценою неимоверных усилий, передвигал свои ноги. Видимо, действие эликсира, который дал мне старичок, не было рассчитано на длительное время. Не знаю, что чувствовали остальные, но, скорее всего, им тоже было дерьмово. И лишь страх оказаться в лапах этих тварей подстегивал нас, заставляя бежать прочь от пещеры Демона...

Позади послышались вой и рычание, которым вторили воинственные крики маленьких человечков, оставшихся прикрывать наше бегство. - Ххорны позади нас! - крикнул на бегу старичок. - Если они нас догонят...

Ему не надо было напоминать об этом. Еще свежи были воспоминания о встрече с этими тварями.

Вдруг где-то в глубине коридора позади нас раздался глухой рокот, который мне совсем не понравился. - Быстрее! - подгонял нас старичок, хотя в этом не было никакой необходимости (мы и так выдавали все, на что были способны). - Если мы успеем выбраться отсюда до того, как нас настигнет этот вал, мы спасены!

Шум быстро приближался. Но уже через мгновение мы выскочили в зал, где раньше находилось озеро. И не успели мы опомниться, как из хода, который мы только что покинули, под сильным напором вырвался поток и сбил нас с ног, раскидав в стороны.

В тот миг, когда я, полузахлебнувшийся, пытался всплыть на поверхность воды, перед моими глазами вдруг пронеслось мимолетное видение. Я увидел Китайца, который выбивал у меня из рук автомат. И я знал, что произойдет в следующее мгновение - меня ожидала смерть... Видение быстро пропало, и впоследствии я не мог сказать, почему это увидел так отчетливо и к чему. И раньше у меня бывали видения, а я не придавал им особого значения. Но когда мы, насквозь промокшие, помогая друг другу, выбрались на площадку над быстро разливающимся озером, мне почему-то показалось, что это было очень важным. И событие, которое я увидел, должно быть одним из многих, которые приведут к плохим последствиям.

Отдышавшись, девушки принялись приводить себя в порядок. А я вдруг увидел на поверхности воды множество трупов тех тварей, которых мой старичок называл ххорнами. И мне сразу стало ясно, что было бы с нами, не успей мы вовремя выбраться из этого хода. Эти твари преследовали нас...

Вдруг вода вскипела, и трупы стали один за другим исчезать под водой, пожираемые какими-то невидимыми для нас хищниками. Подземные водоемы были явно не приспособлены для купания и не так безопасны, как мне раньше почему-то казалось... - Н-да! - произнес озадаченно маленький человечек, следя за тем, как тело последнего ххорна исчезает под водой (теперь она имела какой-то странный оттенок, который, вероятно, придавала ей кровь этих тварей). - Мы оказались в неважном положении. Выход находится на противоположной стороне... - Может, есть другой? - поинтересовался я. - Есть, - ответил старичок. - Там, где река продолжает свое течение. Раньше ведь это был коридор, а потом по нему устремилась вода после того, как она пробила стену. Но это случилось уже после того, как ххорны вытеснили нас отсюда. Эти твари ведь не умеют поддерживать в порядке дренажную систему...

Мы с Лехой переглянулись. Перспектива окунуться в воду с хищниками, прожорливостью превосходящих знаменитых пираний, нас не очень-то прельщала... - В любом случае, я не умею плавать, - признался старичок.

И тут в моей голове промелькнула спасительная (как мне показалось) мысль. - Послушай, дедуля, а почему бы тебе еще раз не попросить этого самого Вотти, чтобы он убрал чертово озеро? - Что ты! - замахал он меня руками. - Нельзя так часто беспокоить Хозяина! - Хорошо! - сказал я, усаживаясь у воды. - Будем сидеть здесь, пока не сдохнем от голода! - Зачем же так драматизировать? - вмешалась тут Алиса. - Может, все-таки есть какой-нибудь выход?

Она вопросительно посмотрела на старичка. Тот отрицательно покачал головой. Девушка перевела взгляд на меня, но я лишь развел руками. Восстановилась мертвая тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, да редкими всплесками. Все напряженно искали выход из сложившейся ситуации. - А, может, глушанем их гранатой? - вдруг предложил Леха. - Ты с ума сошел! - воскликнул испуганно старичок. - Хочешь разгневать Хозяина вод? Он не прощает убийства своих подданных без особых на то причин. - Без особых причин! - передразнил его парень. - Какие же тогда можно назвать особыми? - Не кипятись, Леха, - остановил я его. - Он прав. Не стоит здесь применять гранаты, последствия могут быть непредсказуемыми. - Черт с вами! - отмахнулся он. - Делайте, как знаете. - По крайней мере, эти существа нас здесь не достанут, - совершенно справедливо заметила Ольга.

При упоминании о мерзких тварях все невольно вздрогнули. И все же здесь всем нам было спокойнее, несмотря на весьма щекотливую ситуацию, в которой мы оказались. - Да, черт возьми, а кто были эти?.. Ну, которые нас захватили? поинтересовался Леха. - Ххорны, - ответил маленький человечек и обвел рукой пространство вокруг. - Эти пещеры построил мой народ давным-давно. Потом появились люди... Не ваш народ, а тот, который жил в нашем мире. Мы вели честную торговлю. В вашем мире такого не было, потому что вы были чужими нам... И вот однажды, когда в наши края пришла вторая волна людей, в пещеры вторглись ххорны. Они тоже являются частью нашего мира, хотя и далеко не самой лучшей... Собственно говоря, мы и раньше не были с ними в мире, но в тот миг, когда они вторглись на нашу территорию, началась война за выживание, которая длится и по сей день. За это время ххорны в чем-то деградировали. Но их становится все больше и больше, а нас - все меньше и меньше. Особенно они обнаглели после Великого Перемещения... - Подожди, дед, - остановил его Леха. - Я что-то не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Что-то я никогда не слышал про твой народ и этих самых... как их там... ххорнов. - Да это же гномик, Алеша! - воскликнула Алиса. - Вспомни сказки! - Гномик! - фыркнул он. - Скажи еще, что волшебник! - Мы кое-что смыслим в магии, - заметил старичок с некоторой обидой в голосе. - А будущее вы можете предсказывать? - вдруг поинтересовалась Ольга, внимательно глядя на него.

Тот утвердительно кивнул. - Скажите, мы доберемся до цели? - последовал следующий вопрос.

Вдруг я увидел раздавленное, окровавленное тело Алисы, полузасыпанное камнями. Потом моим глазам предстал Леха. Его тело было прострелено в нескольких местах (видимо, автоматной очередью) и лежало в обнимку с трупом, в котором я узнал Сикорского. При этом мне показалось, что для Лехи смерть была избавлением от чего-то ужасного. Что-то странное было в его облике, что заставляло так думать...

Маленький человечек внимательно посмотрел на меня и сказал: - Именно так! - Что так? - удивилась Ольга.

Но я-то знал, что никогда не расскажу об этом видении своим спутникам. Старичок, видимо, думал так же, потому что тоже промолчал. Конечно, будет так или не будет, а моим друзьям незачем было знать о том, что я увидел за это короткое мгновение... - Дедушка, скажи, как это у тебя получается открывать проходы в стенах? задал я вопрос, чтобы уйти от опасной темы. - Что-то я не видел никаких приспособлений для открывания.

Старичок улыбнулся. - Все очень просто. Ворота реагируют на мысленные импульсы определенной частоты. - А зачем тогда эти махания рукой и какие-то слова? - удивился я. - Традиция, - ответил он. - Да и легче так... - Если вы смыслите в магии, делаете такие сложные механизмы, как ворота с мысленным замком, то почему эти твари вас вытеснили? - поинтересовался Леха и добавил. - Хотя я, честно говоря, не очень-то верю в колдовство. - Ххорны, имея дар телепатов, очень многое узнали про нас, - сообщил маленький человечек. - Они искусно воспользовались этим. И потом, у них есть... - А сами себя вы как называете? - вдруг перебила его Ольга (а мне так хотелось в тот момент узнать, что же такое есть у этих тварей, позволившее им вытеснить маленький народец). - Народ Гаэлла, - ответил старичок.

Девушка кивнула, удовлетворенная ответом, хотя любая другая на ее месте постаралась бы вытянуть из него максимум информации. Ведь, согласитесь, не каждый день встречаешь человека, представляющего неизвестный науке народ! А так мне было даже непонятно, чего она добилась, узнав, как называет себя маленький народец. - В сказках, которые я читала в детстве, гномы добывали драгоценные камни, металлы и делали из них разные красивые вещицы, - сказала Алиса, напоминая мне ребенка своей детской восторженностью. - Мы тоже делаем, - откликнулся старичок. - У нас столько скопилось всякой всячины! После Перемещения мы ведь не торгуем... - Как бы я хотела побывать у вас! - мечтательно и с долей сожаления в голосе проговорила Алиса. - Увидеть, потрогать... - В другое время я бы показал вам многое из того, что у нас есть, - сказал старичок. - Но, к сожалению, сейчас не до этого...

Этими словами он всем нам напомнил, где мы находимся и в каком положении. Мы замолчали, с удвоенными усилиями ища выход. Но что-то ничего не лезло в голову. Мне, например, приходили мысли, одна абсурднее другой. Старичок, видимо, тоже решал эту головоломку. Но, помолчав немного, он вдруг заявил: - А я ведь знаю, зачем вы идете в Город. Только, боюсь, вы не знаете всей правды.

Все настороженно уставились на него. А я напряженно ждал продолжения. Интересно ведь, елки-моталки! Мои спутники до сих пор не просветили меня насчет этого... - Какой, дедушка? - заинтересовалась Ольга. - Ну, ты-то, допустим, знаешь часть правды, - ответил старичок. - А вот твои спутники до сих пор пребывают в неведении.

Тут уж возмутился Леха. - Что за недомолвки, дед? Или говори до конца, раз начал, или не морочь нам головы!

Маленький человечек захихикал. - А ты думаешь, что найдешь там сокровища? Там совсем не то, что ты думаешь. - А что? - в один голос спросили мы все (кроме Ольги).

Вот он - реальный шанс узнать, что скрывается за стенами Города! И я мог быть одним из первых, кто разгадает его загадку! Но этот маленький хитрюга оставил всех нас с носом! - Совсем не то, совсем не то, - покачал он головой, посмеиваясь. - Никто из людей этого не знает. И может статься так, что не узнает никогда!

У меня аж мороз пробежал по коже от такого заявленьица. Что бы не значили его слова, но звучали они очень зловеще...

Я недоверчиво покосился на старичка. Конечно, он нам помогает, но с какой целью? Вот какой вопрос заставил заболеть мою голову, поселив страшные подозрения. И тут вдруг по пещерам прокатился глухой стон, переходящий в жуткий вой, разом выбив из головы все посторонние мысли. Пламя в фонаре старичка (которое даже в воде не потухло) заколебалось, и мне показалось, что оно сейчас погаснет. Одновременно ужас ледяными тисками сдавил мое сердце, заставив его подпрыгнуть. И было от чего... Перед глазами вдруг пронеслось видение - короткое, но не добавившее мне оптимизма: статуя демона начала оживать! Зловещим красным цветом вспыхнули глаза, пасть приоткрылась и захлопнулась, клацнув острыми длинными клыками. Было от чего моим волосам встать дыбом!

Я перевел взгляд на своих спутников. Они насторожились, недоуменно перешептываясь, но не более того. А вот старичок прямо-таки позеленел. Ужас светился в его глазах, когда заплетающимся языком он спросил меня: - Ты видел? - Что? - переспросил я, не уверенный, что мы говорим об одном и том же. - Не "что", а "кого"! - конкретизировал свое высказывание маленький человечек. - Точнее "нечто". А еще точнее - "его"! - Кого? - опять не понял я. - Да Демона же! - не вытерпел он. - Они оживили его!

Вот теперь у меня не осталось никаких сомнений. Леха мог сколько угодно ему иронизировать по поводу способностей маленького народца, а я безоговорочно поверил моему старичку. - Знаете что? - сказал я. - У меня конкретное предложение. - Какое? - поинтересовался Леха, с любопытством глядя на меня. - Надо сваливать отсюда! - заявил я. - И чем быстрее, тем лучше! Мне что-то расхотелось прохлаждаться здесь...

Я не был уверен, что Демон не достанет нас на этом уступе. - Как ты собираешься это сделать? - с отчаянием в голосе спросил старичок.

И тут мы все услышали громкий всплеск, донесшийся со стороны озера. Честно говоря, у меня душа ушла в пятки. Мне показалось, что это Демон уже пришел по наши души. Я обернулся и застыл от ужаса. Впрочем, и мои спутники тоже...

Существо, вынырнувшее рядом с нами, не было Демоном ххорнов, но нам от этого легче не стало. Это было чешуйчатое чудище с маленькой головкой, посаженной на длиннющую шею. У него была огромная пасть, в которой зубы располагались в несколько рядов. Любая акула показалась бы безобидным котенком по сравнению с этим монстром! Перспектива попасть на обед к чудовищу нас совсем не радовала, и мы с Лехой вскинули оружие, готовясь угостить его хорошей порцией свинца на закуску. Вряд ли бы ему понравился такой обед, но тут маленький человечек закричал, хватая нас за руки: - Не надо! Оно не тронет вас! Вотти не позволит ему этого сделать!

И действительно, таинственный обитатель подземных вод не делал никаких попыток напасть на нас. (Хотя если бы он всерьез решил это сделать, от нас бы вряд ли что осталось!) Напротив, чудище медленно подплыло к нашему уступу, на котором мы сидели, и остановилось.

Я с сомнением посмотрел на него. - Похоже, эта симпатяга что-то от нас хочет. Или я ошибаюсь? - Хочет, чтобы мы сели ему на спину, - сообщила Ольга.

С чего она это взяла, я не знал. С таким же успехом этот монстр мог караулить нас...

Я вопросительно посмотрел на старичка. - Наверное, его Вотти прислал, - предположил он. - Скорее всего, Хозяин вод узнал про наше тяжелое положение. - Наверное, или точно? - попросил уточнить я.

Старичок неопределенно пожал плечами. - Сейчас проверим, - сказал он и смело шагнул на спину чудовищу.

Мы (то есть я, Леха и Алиса) с опаской посмотрели на этого монстра, ожидая, что вот сейчас он схватит нашего старичка и уволочет в глубины подземных вод. Но животина никак не прореагировала на этот шаг, и через некоторое время, убедившись, что бояться нечего, мы последовали примеру нашего спутника, прихватив задумавшуюся о чем-то Ольгу...

Это, скажу я вам, было что-то! Ведь никто не может похвастать, что катался на спине такого монстра! Захватывающее ощущение! Несмотря на свои размеры, чудище в мгновение ока переправило нас на другой берег озера. И это было так здорово, что я на миг забыл, где нахожусь!..

Спустившись со спины монстра, маленький человечек земно поклонился ему и поблагодарил. Не знаю, как другим, а мне показалось, что его поняли. И мы тоже попытались сказать пару хороших слов, но вряд ли они дошли до адресата. Чудовище окинуло нас своим ледяным взором и нырнуло. - Послушайте, дедушка, неужели Вы никогда не выходите на свежий воздух? вдруг поинтересовалась Ольга у нашего проводника. - Почему не выходим? - удивился тот. - Просто это случается не так уж и часто, да и то в основном по ночам или когда никто не сможет нас увидеть. Без Солнышка-то совсем никак нельзя! Мы же не ххорны какие-нибудь! Да и пищи для нас маловато. Ххорны здесь, наверху. У них еды больше. Мы внизу...

Он поднял руку и взмахнул ею перед собой. Скала раздвинулась, открывая проход.

Я хотел предупредить его, что там могут быть ххорны, но опоздал. Слава Богу, там никого не оказалось! Но я все равно держал наготове свой карабин. Да и Леха, как я заметил, тоже держался настороже, памятуя об этих тварях. Мало ли что... - Это все, - старичок обвел рукой пространство вокруг себя, - сделал мой народ! Мерзавцы ххорны захватили наши владения! И нам приходится воевать с ними, потому что они постоянно лезут к нам! Хотя испокон веков мы были мирным народом, нам просто некуда деваться...

Пока он распространялся о проблемах маленького народца, мы вышли в коридор. Вход по мановению руки нашего проводника захлопнулся за нами. Ольга и Алиса внимательно слушали болтовню старичка, а нас с Лехой мучили совершенно иные проблемы. - Слушай, ты доверяешь этому старикану? - шепотом поинтересовался Леха, косясь на нашего проводника. - С чего это он взялся помогать нам? Не заведет ли в ловушку?

Я пожал плечами. - У нас нет другого выбора. Мы вынуждены доверять ему. А у тебя что, есть сомнения? - А у тебя нет?

Черт возьми! Это был законный вопрос. Мне до сих пор неясны были мотивы, двигавшие маленьким человечком. Да ладно, если бы им одним! Ведь в этой операции участвовало очень много народа! Чем мы заслужили такую честь, тем более что они, как я понял, не очень-то хорошо относились к людям? - Есть, - ответил я. - Но этот человечек спас мне жизнь! Не хочется верить, что он способен на вероломство.

Леха потрепал меня по плечу. - Я тебя хорошо понимаю, Саня. Но, к сожалению, в жизни не все так просто. Жизнь научила меня осторожности... Ты знаешь, где мы идем и куда направляемся? - Нет, - честно признался я. - В этих местах я ни разу не был. - Тогда будем держаться настороже... Как твоя нога?

Этот вопрос Лехи застал меня врасплох. Я не ожидал такого резкого перехода. Честно говоря, я и забыл про нее, втянутый в такой крутой водоворот событий... - В норме, - ответил я и поинтересовался в свою очередь. - А твоя рука? - Тоже ничего, - сказал Леха. - Да, кстати, все время забываю тебя спросить... Где твоя псина?

Он мне напомнил о моем маленьком друге, и это воспоминание отозвалось болью. - Его погребло под камнями.

Леха замолчал, заметив, видимо, выражение моего лица, и больше не проронил ни слова. А я тем временем обратил внимание на старичка с девушками. Ольга и Алиса слушали его, раскрыв рты. Казалось, они забыли о той опасности, которая подстерегала нас в этих коридорах. И об этом я тактично напомнил им. - Ххорны сейчас отстали от нас. Пока они будут бежать в обход, у нас остается запас времени. Но ты прав. Нам надо поторопиться. Эти твари быстро бегают. К тому же они оживили Демона!..

Закончив говорить, наш старичок с места резво припустил бегом. Мы помчались следом. Через некоторое время у меня в глазах поплыли разноцветные круги, а во рту появился вкус железа. Я чувствовал, что сейчас рухну на пол от изнеможения. А ведь раньше я презрительно морщился, видя, как некоторые мои клиенты устают от той физической нагрузки, которую приходилось испытывать на пути по Перевалу. Конечно, многие из них не были приспособлены к путешествиям в горах. Это ведь нам, горцам, привычно жить высоко над уровнем моря, и мы совершенно не замечаем нехватку кислорода... Теперь-то мне стало понятно, что я - никто по выносливости в сравнении с маленьким человечком! Леха тоже был на пределе и бежал, тяжело дыша. А ведь он был спецназовцем, проведшим не один год в горах! Хотя я допускаю, что с тех пор он несколько сдал... Но что меня больше всего поразило, скажу я вам, так это то, что девушки бежали наравне с нами, не жалуясь, хотя, помоему, Были близки к обмороку!

Впрочем, ждать этого пришлось недолго. Внезапно Алиса споткнулась и упала без чувств. Мы бросились к ней, но тут и Ольга, только что стоявшая, прислонившись к стенке, стала сползать вниз. Несмотря на то, что мне тоже было хреново, я успел подхватить ее и уложить осторожно на пол. Глаза девушки были закрыты, по лицу обильно струился пот, а грудь часто и высоко вздымалась. Она была очень бледна, и мне показалось, что она сейчас умрет на моих руках. - Что случилось? - услышал я голос над собой. - Черт возьми! - ответил немного резковато я, пытаясь привести девушку в чувство. - Загнал нас!

Меня самого было впору приводить в чувство, потому что в глазах мутилось от напряжения. Да и Лехе, видимо, было не слаще, если судить по его виду.

Потеряв надежду вернуть девушке сознание традиционным способом, я отцепил заветную фляжку и, разжав ей зубы, влил несколько капель в рот, заставив проглотить (конечно, предварительно сделав оттуда глоток). Она закашлялась, но "лекарство" дало результат - Ольга открыла глаза. Тогда я передал фляжку Лехе, чтобы он дал Алисе. - Ну, дед, я сомневаюсь, что мы и дальше сможем выдерживать такой темп! заявил Леха, когда и Алиса пришла в себя. - Скорее всего, мы сдохнем гденибудь по пути! - Вы должны как можно скорее выбраться отсюда! - старичок был непреклонен. - Поэтому вы сейчас встанете и последуете за мной! - и уже просительным тоном добавил. - Ну пожалуйста, детки, милые мои! Осталось совсем немного. - Какая разница, от чего мы сдохнем - от неведомой опасности или перенагрузки? - язвительно заметил Леха.

И тут вдруг я вспомнил... - Дедуля! - заорал я, перепугав всех. - Эликсир! Он решит нашу проблему!

Старичок хлопнул себя по лбу. - Ну конечно! Как же я забыл о нем? Простите меня, дурака безмозглого!..

Мы все хлебнули из его бутылочки. Я опять почувствовал силу, разлившуюся по всему телу. Теперь я готов был своротить горы и пробежать хоть сто километров... - Я вот все удивляюсь, дедуля, откуда в таком маленьком теле при твоем возрасте столько сил? - проворчал я, помогая Ольге подняться. - У нас старички так быстро не бегают! - Да ты что! - возмутился тот. - Я еще довольно-таки молод! Мне всего-то чуть больше пятисот! - Кого же у вас тогда считают стариками? - удивился Леха (и не только он). - Кто прожил больше тысячи лет! - с гордостью ответил маленький человечек.

Леха аж присвистнул. - И все-таки, дед, тебе придется считаться с нашими физическими возможностями. Мы не можем так выкладываться.

Маленький человечек поморщился, но согласился. - Я ведь тороплюсь, потому что знаю, что опасность, грозящая нам, пострашнее любой из подстерегающих в этих пещерах. И прошу вас - не называйте меня дедом! Зовите меня просто Микки. Так называют меня в моем народе. - Хорошо, Микки, - сказал Леха. - Пошли? Все это время я стоял, опираясь одной рукой о стену, а другой поддерживая Ольгу за талию. Она держалась за мое плечо, а ее глаза лихорадочно блестели. Однако было видно, что эликсир маленького человечка уже оказал свое действие - это было видно по ее более или менее ровному дыханию. - Как ты? - спросил я девушку. - Уже лучше, - ответила она. - Идти можешь?

Она кивнула. Я хотел уже сообщить о нашей готовности продолжить движение, но тут опять прозвучал этот душераздирающий вой, который мы уже слышали раньше. Он был громче предыдущего, из чего можно было сделать вывод, что нечто, гонящееся за нами, находилось ближе, чем в прошлый раз.

Глаза Микки расширились от ужаса, он задрожал всем телом и крикнул: - Быстрее! Оно уже рядом!

Мы опять сорвались с места. Хотя было жарко, вдруг сзади на нас дохнуло ледяным холодом. И я понял, что это нечто догоняет нас...

Раньше мне казалось, что кроме вампиров в этих пещерах никто не обитает. Мое пребывание там в то лето полностью разрушило это заблуждение. В местных речках и озерах водилось множество рыбы и другой живности. В этих многочисленных коридорах существовали животные, которые так стремительно скрывались в темноте, что я не успевал их разглядеть. Они не представляли для нас серьезной опасности. А вот Демон...

Теперь уже никто даже и не пробовал протестовать. Все прекрасно помнили Цыгана и понимали, что нам грозит, если Демон настигнет нас...

Вдруг фонарь Микки мигнул и погас. Ощущения возникли те же, что и при встрече с пауком. И мне подумалось, что тут явно не обошлось без этой твари... Эта мысль молнией промелькнула у меня в голове, и тут под потолком вспыхнул яркий шарик, залив все вокруг ярким светом. И этот свет разбил оковы оцепенения, охватившего меня. Но, е-мое, там был не один, а целых два паука!

Их черные волосатые тела раскачивались из стороны в сторону, с острых челюстей капала ядовитая слюна. Эти мерзкие твари перебирали своими многочисленными лапами и щелкали челюстями, почему-то не решаясь напасть. Я увидел огромное жало на конце брюха одного из них, с которого капала какаято жидкость (я думаю, яд), и понял какая участь ожидала бы нас. Ужас ледяными тисками сдавил меня, и я стоял на месте, хотя надо было что-то делать. И лишь два вопроса крутились в голове... Почему они не нападают? Почему находятся в какой-то странной неподвижности?

Их многочисленные черные, блестящие в свете шарика, глаза были направлены в одну точку - на Микки. Маленький человечек тоже, не отрываясь, смотрел на них. Казалось, между ними проходит какой-то невидимый поединок. - Стреляйте! - сдавленным шепотом сказал маленький человечек. - Я не смогу их долго держать!

Я с трудом сумел приподнять дуло моего карабина. Создавалось впечатление, что оружие весит целую тонну! Но мне помогало чувство отвращения и страх. С таким чувством вы давите паучка, забравшегося в вашу постель. Мои паучки были значительно больше и отвратительнее... Мне удалось выстрелить, хотя долгое время мой палец никак не хотел нажимать на спусковой крючок. Пуля вошла в голову одного из пауков, и сразу стало легче. Еще несколько выстрелов, и паук, зашатавшись, грохнулся об пол. Затем раздалась очередь из автомата Лехи, и второе чудище, вскинув передние лапы, перевернулось на спину, показав свое брюхо, в которое я с наслаждением вогнал оставшиеся в магазине моей винтовки пули. - Слава Богам! - вздохнул с облегчением Микки, утирая пот со лба. - Слава Богам, вы смогли это сделать! Без вашей помощи мне бы не совладать с этими тварями! - Они мертвы? - осторожно поинтересовался я. - Нет, что ты! - махнул рукой старичок. - Вашим оружием вы не можете их убить! - И, тем не менее, мне удалось подранить одного из них в свое время, возразил я.

Старичок покачал головой. - Они очень сильные телепаты и реагируют на сильные импульсы. Ты очень хотел убить их, вот и получились раны на теле паука. На самом деле он ничуть не пострадал. Но, тем не менее, своей волей ты отбил его нападение... А я уж думал, что нам конец! Еще пару минут, и они напали бы на нас. - А что они делают со своими жертвами? - поинтересовался Леха. - Парализуют их волю и утаскивают в свое логово, где и пожирают. Они распространяют какие-то особо сильные волны, которые заставляют гаснуть даже наши вечные фонари. Эти создания Тьмы считаются одними из самых опасных противников...

Сказав это, наш проводник щелкнул пальцами, светящийся шарик спустился вниз и влетел в фонарь. Теперь в нем снова горел яркий огонь...

Мы осторожно прошли мимо пауков, и я получил возможность подробнее рассмотреть их. На самом деле нельзя было говорить про детали их тела. Это была какая-то тьма, имеющая паучью форму, а глаза, волосы, жало, яд - все оказалось лишь игрой воображения. Или просто я сам хотел видеть в них тварей, которые хоть чем-нибудь напоминают земных, пусть и слишком больших размеров.

Миновав этих тварей, мы бросились бежать, потому что холод все нарастал и нарастал, заставляя мигать огонь фонаря. Теперь приближение опасности мы чувствовали, можно сказать, на своей шкуре. И все чаще и чаще под сводами коридоров проносился этот вой, заставлявший сердце екать от страха. Мы понимали, что нас догоняют...