На Изнанку 4: Лидер

– Не интересует – отказался я. – Не собираюсь задерживаться здесь сверх необходимого. Как только завершу свои дела в этом мире, вернусь домой. И так слишком много времени трачу впустую.

– И всё же, примите это – с очередным поклоном старик протянул мне – камушек? – Это позволит вам попасть в дом набольшего, ежели надумаете.

– Изучение.

«Приглашение и пропуск в дворец царя духов». Пожав плечами, я принял предмет. Кто знает, как оно всё обернётся, да и вообще – магические предметы в хозяйстве всегда пригодятся. Не проклятый же… да и их можно использовать.

Кажется, за спиной божка на секунду появился давешний призрак, но я не уверен.

Как ни странно, но дальше дорога была спокойной и без происшествий – только что прибил несколько Теней. Ещё сутки спокойного движения с остановками на отдых и еду; мелкие не доставляли хлопот, и мир был в этом солидарен с ними. А отдельные вопросы… Ну, я немного просветил Мелкого по базовым принципам безопасности демонологии. В конце концов, если он не будет дёргать из других миров кого попало, это будет хорошо и для него, и для демонов, которых не будут беспокоить зря. Ещё показал им завалявшиеся на ноуте мультики. Прямо начинаю чувствовать себя папашей с детьми на прогулке… Или в походе.

Ну, главное – заветная точка на карте становилась всё ближе. В реал мы почти не выходили… возможно, это было причиной того, что у обоих пацанов увеличился максимум маны? Хрен их знает, как длительное пребывание в «мире духов» влияет на аборигенов. Да и на меня самого, если подумать.

А может, дело и не в этом – в конце концов, оба мелких на отдыхе практиковали… что-то, из того, чему успели научиться у своего мага.

– Хьюстон, у нас проблема – пробормотал я.

Мы наконец добрались до «поместья Арил». Сельскохозяйственная местность с фруктовыми садами, живописное местечко… Было, до войны.

Следы того, что здесь тоже не всё в порядке были видны ещё на подходах; срубленные фруктовые деревья, опустевшие деревни, вытоптанные сады. Но ещё оставалось надежда, что что бы тут ни произошло, это не затронет меня.

Увы.

Маркер задания был окружён красными точками. Как только они появились на краю миникарты, я остановил продвижение нашего отряда, а затем в одиночку, пользуясь м-маскировкой и подзорной трубой, провёл разведку.

Всё оказалось не только хреново, но ещё и странно. Поместье, точнее небольшой дворец, обнесённый довольно высокой стеной, было окружено сразу двумя… ну, не уверен, что это можно назвать армиями, но войсковыми группировками.

С одной стороны – уже знакомые мне варвары под сине-белыми знамёнами. Всего около сотни, но «Изучение» сообщало, что это «элитные воины» и «элитные шаманы»; и духов вокруг них кружила просто уйма.

С другой стороны стояли войска более многочисленные, но куда худшего качества. Среди них были нормально снаряженные солдаты – «Гвардейцы Дезин» – и два «Рыцаря Дезин», но большинство «ополченцы-рекруты», вооружённые копьями, и многие совсем без доспехов.

Всё это приходилось осторожно высматривать в подзорную трубу с расстояния, поскольку приближаться из-за духов было опасно. Со стороны варваров всё было очевидно: проскочить мимо них незамеченным даже под М-маскировкой было невозможно, на Изнанке территория была заполнена густым туманом, на касание к которому духи немедленно реагировали, стаями слетаясь к месту. Эффективная сенсорная система. Со стороны реала такого заметно не было, но там были стена и оцепление – заметят просто визуально, М-маскировка это не невидимость.

Со стороны Дезин, кто бы они ни были, на первый взгляд было лучше. Однако автокарта свидетельствовала о некоей «охранной черте», и мне довелось увидеть, как духа, попытавшегося пересечь её со стороны варваров, развеяла упавшая непонятно откуда золотая стрела, растаявшая вместе с духом. Вероятно, у той стороны имеются маги, или что-то подобное.

А мне-то как быть? Один я, скорее всего смог бы проскочить тем или иным способом – просто протанковать, в конце концов. Но вот пацанов протащить намного сложнее… Я даже не уверен, что удастся протащить трупы.

Так что я был вынужден остановиться в каком-то шаге от цели.

Глава 9

Нэль просветил меня по поводу этих Дезин – соседи и соперники его рода. Можно предположить, что попытались под шумок захапать земли соседа, но вот что так глубоко за линией фронта делает элитный отряд «варваров»?

Впрочем, неважно. Вопрос в том, как мне доставить этих двоих на место. В идеале – с грузом.

Как вариант напрашивалось выгрузить часть вещей из инвентаря, сунуть пацанов в освободившиеся ячейки, и прорывать. Однако при этом была ненулевая вероятность потерять выгруженное имущество, если меня автоматически отзовет при достижении нужной точки. Так что этот вариант лучше оставить как резервный – хотя изрядная часть моих запасов была обычными легкозаменимыми расходниками, как-то глупо разбрасываться имуществом.

Самое досадное, что «Призыв» был недоступен. Видимо, дотянуться отсюда до Изнанки Земли ещё можно, а вот до замка Саллоса – уже нет; на панели навыков так и значилось, «Недоступно». С пятёркой демонов ситуация была бы совсем другая… Но приходится работать с тем, что есть.

Несколько проверок, обдумывания, и толика работы с тканью – и я остановился на одном из вариантов действий. Не самый безопасный, не самый выгодный, скорее сочетающий недостатки разных вариантов, чем их достоинства, но простой, позволяющий оценить свои силы… ну и чего греха таить, несколько упрощающий ситуацию для моих подопечных. Мы в ответе за тех, кого приручили, в том духе.

Впрочем, крошечный шанс того, что всё пройдёт спокойно, оставался.

Не знаю, насколько такое было в реале, но видел в какой-то анимехе, как солдат таскает за спиной знамя на длинной палке с дополнительным креплением сверху, изображая из себя флагшток. Именно такую нелепую картину сейчас я из себя и представлял. Знамя рода Ногори, к которому принадлежал «мой» юный аристократ. Наличие сего материального символа с одной стороны делало возможным ведение переговоров, а с другой – наблюдатели со стороны поместья увидят. А там – по обстоятельствам.

Что до пацанов… Их я оставил поодаль, снабдив Перефокусированными Персональным барьером и Персональным усилением тела. Искажение потока использовать было невозможно ввиду дистанции, но я включил их в группу, воспользовавшись Привилегией Игрока, что позволяло им заблаговременно замечать приближающихся врагов на миникарте. Если бы был уверен, что не отравятся, воспользовался бы и пищевыми бафами, а так применил только на себя. Да-да, слишком много заботы, но лучше так, чем слишком мало и привыкать к этому… В последнее время эта тема меня порядком беспокоит. С силой – ответственность, и в том духе.

Наверняка причина в прокачанном Духе.

Со знаменем за спиной, маской на лице и бафами кругом, я открыто направился в реале в сторону расположения рыцарей, желая попытаться договориться о проходе в поместье. Подойти, сообщить, что хочу поговорить с их начальством… Шанс был, что удастся договориться о пропуске всей нашей команды: какая им разница? Если не сообщать, кого именно виду… да ладно, понятно, что всё это шито белыми нитками, но я по крайней мере честно попытался.

В первый момент вроде бы даже сработало. Увидев знамя и то, что я безоружен – Куаллона была под балахоном – солдаты не стали атаковать, и послали одного помоложе доложить и спросить, как быть. Меня даже повели в сторону нескольких больших тентов, где располагались местные шишки, но… Мы не проделали и полпути, когда надежда на мирное разрешение оказалась грубо разрушена.

Мои конвоиры вдруг разошлись в стороны, а затем на меня посыпались стрелы – обычные и магические, вперемешку.

Раскусили меня как демона, или что – в любом случае, план переходил ко второму варианту.

– На изнанку.

Обычные стрелы в «мире духов» достать меня не могли, но вот количество магических удвоилось. Шаг.

– С Изнанки.

Золотые стрелы пропахали место, где я был секунду назад, до того как вернулся в ту точку реального мира, с которой шаг назад входил на Изнанку.

– Рывок.

Почти мгновенное короткое перемещение, и я оказался среди солдат. Стрелять по своим противник всё же не решился, а мне не к спеху проверять свою защиту против их стрел.

– Шоковое касание, шоковое касание..

Шок и трепет… Крутанувшиеся вокруг меня верёвки выкосили десяток ополченцев за секунду. Лучники выпустили новые стрелы, но расстояние и бафы скорости сводили их угрозу до минимума даже без магических защит – которые, впрочем, сказали своё слово просто из-за численности снарядов. Впрочем, обошлось даже без повреждения Барьера, активная Магическая Броня обнулила урон.

На меня ринулась целая толпа ополченцев. Вообще-то такие отряды вроде как предназначены для обороны, в основном защищать лучников, но эти активно пытались достать меня своими копьями, пользуясь их длиной.

Верёвки вытянулись ещё, заставляя копейщиков одного за другим падать на землю в судорогах. Лучники за их спинами… Отступили. Однако из расположения основных сил выдвинулись новые копейщики, и с ним – хоть и наособицу – мечники в доспехах. Гвардейцы.

Внезапный залп коротких стрел – арбалеты? – застал меня врасплох, и это немедленно сказалось на хитах Щита и Барьера. Не сильно, впрочем; Броня исправно делала своё дело, в обмен на хорошую защиту потихоньку отъедая мою ману, и без того покоцанную контрактами Змея. И возможности её восстанавливать небезграничны – я и так порядком выпил в процессе бафанья.

Несмотря на то, что их товарищи оказывались повержены целыми рядами, Дезинцы не спешили паниковать.

Замечание на будущее: изучить что-то вроде массового Ужаса.

Хуже того, гвардейцы действовали скоординировано и с умом. Парочка перехватила мои верёвки своими мечами, открывая товарищам возможность атаки, а когда электричество вырубило их через металл мечей, другие подхватили копья ополченцев и использовали их деревянные древка.

Засранцы.

Секунда, и один из мечников уже замахивается мечом. Глухой звон от столкновения клинка с Тахной.

– На Изнанку.

На этот раз охранная черта, или что там вызывало магические стрелы, не сработала. Однако маги не спали; со стороны их шатра ко мне метнулся рой ярких сине-белых звёздочек, так быстро, что часть из них успела врезаться в меня, прежде чем -

– Выход здесь.

Этот удар был ощутимее, чем арбалетный залп, но всё ещё ничего серьёзного. У меня оставалось около половины хитов Барьера, и больше двух третей Щита. Но со входами на Изнанку стоит быть осторожнее, в этом мире это небезопасно.

Солдаты криками сообщили потерявшим меня из виду товарищам, где я нахожусь, но мои верёвки успели ударить в спину гвардейцам, как более опасным противникам. Касание Смерти давало бы Эссенцию, но и повреждало верёвки, заставляя тратить ману ещё и на их ремонт. Всё же даже так отдельные струйки золотых искр слетались ко мне – слабое сердце?

– Выстрел, взрывбросок.

Прыжок верёвками, и прицельный выстрел по шатру магов. Взрыв есть, но безрезультатно; какой-то барьер. Приземление, и снова верёвки бьют в цель… кто-то перехватил древком копья и прижал верёвку к земле.

Дематериализация «виртуальной», удлиннённой магией части. Потеря маны и толики времени.

Сразу трое гвардейцев наносят удары. Тахна заставляет балахон вздуться буграми, блокируя удары; ткань разрублена в нескольких местах. Мешает.

Сбрасываю ненужное больше одеяние, раскидывая противников верёвками и цепью. Товарищи не дают им упасть, но полусекунды мне достаточно для нового прыжка.

Хитрожопые копейщики поднимают копья на месте моего приземления.

– Левитация.

Слишком большой расход маны. Немного смещаюсь в сторону и отменяю полёт.

Дождь стрел и магических звёздочек. Эти ребята слишком быстро соображают и реагируют. Но недостаточно для моих ускорений.

Стремительная магическая атака меня зацепила, но от стрел удалось защититься, толкнув себя в сторону верёвкой и прикрывшись Щитом. Барьер ещё не нуждается в обновлении, а вот Касание выдохлось.

– Шоковое касание.

Гвардейцев было куда меньше, чем ополченцев; вся эта армия в целом не сказать чтобы большая. Противников, остающихся на ногах, становилось всё меньше…

…А затем павшие начали подниматься.

Чтобы оценить изменившуюся ситуацию, мне понадобилась доля секунды и базовая информация «системы». Вот почему маги Дезин участвовали в схватке так слабо – они ожидали чего-то подобного…

Над головами поднимающихся ополченцев значилось «Одержимый».

Три ха. В сравнении с неубиваемой нежитью, которую поднимали огры-маги, совершенная фигня.

…Вообще-то это даже упрощает дело.

– На Изнанку, с Изнанки, на Изнанку, с Изнанки…

«Рывок» был ещё на кулдауне – зря потратил в самом начале – но эта эрзац-версия игрового «блинка» тоже сработала неплохо. Даже та сверхскоростная магическая атака в меня больше не била; видимо, маги переключились на новую проблему. Я обратил внимание, что одержимыми стали в основном ополченцы, а ещё – со стороны Изнанки их образы были заполнены дымом.

Я планировал пока что просто отступить, предоставив пока что местным разбираться самостоятельно, чтобы совершить новую попытку прорыва, когда они достаточно ослабят друг друга.

…Серая вспышка, всколыхнувшая тени.

Я выпал с Изнанки, вместе с потоком духов. Часть одержимых снова попадали – духов вышибло и из их тел тоже. «Всем выйти из Сумрака»… Резонно, что в этом мире с его особенностями есть нечто подобное.

Мелкие духи мельтешили, мешая видеть, швырялись проклятьями в разные стороны, и всячески действовали мне на нервы. По сути, всё вокруг превратилось в своеобразный проклятый туман; на меня он не оказывал никакого эффекта, но обычным аборигенам, полагаю, не поздоровится.

Я сдёрнул с шеи скрывающий от духов амулет.

Даже с затратами маны во время боя (впрочем, я успевал потягивать чай из фляги) эффект был мгновенным: вокруг меня образовалось свободное от духотумана пространство. Рядом были слышны звуки боя, а на миникарте заметно какое-то шевеление красных точек; кажется, помимо оставшихся одержимых варвары решили ударить своими бойцами. Прекрасная возможность… Меня не видят = возможность проскочить. Хотя шаманы и маги, возможно, продолжают отслеживать, но всё равно возможность хорошая.

…Вот же.

Зелёные точки моих подопечных, пока я был занят другим, оказались в контакте с красными. Во что эти малолетние раздолбаи вляпались?..

Одна из красных точек угасла. Опа. Даже с учётом моих бафов – неплохо…

Это наблюдение и мысль, однако, были уже на бегу. Если эти двое идиотов помрут совсем рядом с финишной прямой, это будет… обидно, мягко говоря.

Я успел. Топор варвара-воина разбил барьер, выставленный Мелким вокруг него и лежащего на земле, но живого, судя по полоске здоровья, Ноэля – но…

– Выстрел.

…выпал из пробитой руки. Я и не знал, что Мелкий может создавать барьеры… Хотя, был же тот у круга призыва.

Верёвка хлестнула раненого «Элитного воина», отбрасывая его, и ещё одного; оба дёрнулись, но устояли на ногах. Я мельком отметил два трупа возле шатра рядом и малую численность варваров; всего пятеро. Но вместо того, чтобы отвлекаться на несущественное, продолжил атаку.

Хотя доза живительного электричества «варварам» требовалась большая, нежели ополченцам – они и сами крепче, и снаряжены куда лучше – но на их вынос потребовались считаные секунды.

– Малое исцеление.

Ноэль немедленно принялся добивать раненых, и Мелкий присоединился к нему. Ну… Ладно, полагаю?..

Но голову-то он зачем пытается отрубить?..

Острый варварский топор и ещё действующее телесное усиление помогли неожиданно кровожадному подростку отчекрыжить голову мёртвого шамана с одного удара. Затем Мелкий тихо свистнул, и из-за холмика неподалёку к нам прискакал груженый их имуществом осёл.

– Нужно поторопиться – сообщил Ноэль, заворачивая голову в кусок ткани. – Обереги поместья таким образом долго не продержатся.

Я пожал плечами. Похоже, какой-то план у них есть.

Возиться с попытками связаться с обитателями поместья, чтобы они открыли ворота, я не стал. Вместо этого, пока две группировки крошили друг дружку по каким-то своим причинам, наверняка ещё более нелепым, чем земная политика, я просто взлетел на стену, а затем поднял пацанов и их груз верёвками. Осла оставил.

На стене был слабенький барьер-оберег, но на большее, чем сдерживать духов, его не хватало.

До маркера задания оставались считанные шаги; к нам сбегались местные обитатели, Ноэль кого-то окликнул, сделал шаг вперёд, навстречу…