Унесенные Ненавистью

- Говорят, принцу нравятся блондинки, - встряла в нашу беседу служанка, помогающая мне подняться на постамент, чтобы модистка занялась моим платьем.

- Откуда тебе известно? - подозрительно спрашивает Вира.

- Я уже три года служу в королевском дворце и многое знаю, - с достоинством отвечает служанка, пристально следя за тем как модистка надевает на меня платье и начинает подгонять по фигуре.

- Как твое имя? - интересуюсь я, рассматривая миловидную русоволосую девушку с веснушками.

- Тина, леди Саттэр.

- Будешь моей служанкой, - бросает Вира и поворачивается, как того от нее требует модистка.

- Простите леди Тормут, но я отдана в распоряжение леди Саттэр, - неожиданно уверенно отвечает девушка и помогает модистке, придерживая подол моего платья.

- Хм, - Вира явно злится, но тут же возвращается к нашему разговору об участницах. - Следующая парочка вряд ли стоит нашего внимания. - Герцогиня Алисия Фикруд - много пафоса, но похоже тупая как пробка, и графиня Тария Рикс - симпатичная и талантливый целитель, но у нее кривой нос и она вряд ли понравится принцу.

- А кто пятая?

- Герцогиня Синтия Палмут, вот ее, пожалуй, стоит опасаться. Волосы у нее белоснежные, правда брови, на мой взгляд чересчур темные, но формы - глаз не оторвать. Она артефактор и уже снискала уважение и любовь многих поданных. Занимается благотворительностью.

- Я уверена, каждая из нас обладает чем-то, что привлекло внимание принца, - на удивление модистка быстро закончила с нарядом и теперь Тина занялась моими волосами.

Наконец сборы подошли к концу. Мы трое были одеты в одинаковые платья с полукруглым вырезом и пышной юбкой. Волосы нам распустили, а на головы водрузили венки из оранжево-красных листьев. Смотрелось на удивление красиво и гармонично. Благодаря стараниям модисток и служанок мы стали достойными представительницами осени.

- Леди, время, - сваха неожиданно появилась в шатре и осмотрела нас придирчивым взглядом. Кажется, леди Далива осталась довольна увиденным. - Сейчас ваша тройка сядет в приготовленное ландо и отправится по главной улице Корнула в королевский дворец. Сегодня праздник времен года и вам необходимо поприветствовать поданных королевства. Будьте милыми, машите и улыбайтесь. Вы должны произвести благоприятное впечатление на жителей столицы, и помните, с этой самой минуты вас уже оценивают.

Сказав это, сваха покинула наш шатер. Вира тут же отправилась следом за ней, поторапливая нас с Пией. Ну вот, первое испытание впереди. Да начнется сто первый королевский отбор.

Глава 13

Все двенадцать участниц украдкой рассматривают друг друга, пока к нам подъезжают украшенные в соответствии со временем года ландо. Первыми встретят жителей Корнула представительницы зимы. Их ландо расписано морозными узорами, а от дверок до самых колес растекается рисунок, напоминающий своими очертаниями вьюгу. Четверка запряженных белоснежных скакунов прекрасна, и я не скрывая любуюсь этими красивыми животными. Они фыркают, отводят уши назад и бьют копытом, показывая свое нетерпение, как и мы участницы.

- Прошу, леди Ритория, леди Вита и леди Синтия, - голос свахи звучит неожиданно громко и заставляет вновь вернуться в реальность.

Две рыжеволосые девушки и одна с белоснежными волосами, одетые в длинные синие платья с венками из застывших снежинок, гордо вскинув головы, садятся в первое ландо. Они не смотрят на соперниц, уверенные в своем превосходстве, и я слышу, как Вира стоящая рядом со мной презрительно фыркает.

- Леди Лидия, леди Алисия и леди Тария, прошу, - сваха явно нервничает, выказывая всем своим видом нетерпение. Видимо, мы начинаем опаздывать, а это неприемлемо.

Девушки стараются выглядеть решительно и, пусть их ярко-зеленые платья прекрасны, я вижу на бледных лицах неуверенность. После представительниц зимы все мы кажемся какими-то блеклыми и невзрачными на фоне гордых аристократок с завышенным самомнением. Однако вскоре замечаю, как Алисия Фикруд берет себя в руки и подает пример остальным девушкам из команды весны. Она встряхивает своими русыми волосами, которые имеют зеленоватый оттенок, и забирается в ландо. Вира же вовсю веселиться рядом со мной.

- Вам смешно, леди Эльвира?

Возникает ощущение, что глаза у свахи есть и на затылке, поэтому подруга тут же замирает, больно вцепившись в мою руку, и со всем почтением выдает:

- Прошу прощения, леди Далива, этого больше не повторится.

Сваха смеряет нашу троицу недовольным взглядом и сурово произносит:

- Не забывайте, где вы находитесь, и ведите себя как леди, а не как пустоголовые девицы.

Рука Виры сжимается еще сильнее, и я слегка наступаю подруге на ногу, чтобы она пришла в себя. Помогло. Теперь лицо высшей магички принимает серьезное выражение, и она также смиренно ждет нашей очереди.

Ландо украшенное первоцветами и запряженное четверкой гнедых коней отъезжает вслед за первым, и я понимаю, что близится наш черед. Кажется, нервное состояние Виры теперь передалось и мне.

- Леди Одина, леди Наяна и леди Примула, поторопитесь. Король не будет вас ждать, - терпение свахи похоже на исходе. Она нервно постукивает веером по руке и взглядом поторапливает одетых в желтые платья девушек сесть в запряженное четверкой рыжих лошадей ландо.

Толстушка Наяна так торопится, что чуть ли не падает, когда забирается в предложенный экипаж. Спасибо слуге, который вовремя сориентировался и с трудом помог девушке вернуть равновесие.

- Леди Эльвира, леди Пиаштри и леди Анна...

Мы поспешно идем к ландо, украшенному изображением осеннего листопада. Рисунок похож на живое пламя, а вороные кони составляют яркий контраст. Наша троица явно привлечет к себе внимание жителей Корнула. Быстро, но со всем достоинством садимся, и кучер заставляет лошадей тронуться с места. Я не заметила, что все это время кажется не дышала.

- Можешь выдохнуть, Анна, - со смешком сказала высшая магичка, которая выглядела весьма уверенной и даже беззаботной.

- Ты какая-то несерьезная, Вира, - замечает Пиа, при этом она также как и я, с интересом посматривает по сторонам и старается слишком сильно не вертеть головой.

- Я просто не паникую и хочу, чтобы жители Корнула получше рассмотрели свою будущую королеву, которой несомненно будут гордиться и восхищаться, - самодовольно изрекла высшая магичка расправив плечи.

- Расскажите же нам, леди Эльвира, чем Вы кормите свое самомнение? Растет как на дрожжах, - мы с Пией заговорщически подмигиваем друг другу, обмениваясь хитрыми улыбками.

- Можете говорить что хотите, но имейте в виду, после этого я вряд ли возьму вас фрейлинами и помогу найти удачную партию, - Вира стрельнула глазами и отвернулась.

- Похоже, вместо гордой и вызывающей восхищение будущей принцессы подданные увидят нахохлившуюся точно курицу леди, - не могу удержаться от шпильки в адрес высшей магички, и она чуть ли не рычит. Но Вира не может долго на нас сердиться, поэтому спустя пару минут уже весело улыбается. Напряжение в экипаже ослабевает.

Наше ландо попадает в портал, а затем на секунду меня оглушает шум большого города. Жители столицы от всей души приветствуют участниц сто первого королевского отбора. Мы едем по главной улице, улыбаемся и машем. Все-таки воспитание дает о себе знать и постепенно внутреннее напряжение отступает. Мы с Пией сидим рядом и с трудом удерживаемся, чтобы не рассмеяться от картины впереди. В ландо лета Наяна Грас так широко машет руками, словно пытается вызвать ветер. Артефакторша видимо входит в кураж и Примула с Одиной успевают лишь в последний момент наклонить головы, чтобы не получить по лицу мощными ладонями. Да, не повезло девушкам лета с напарницей. Большинство жителей показывают на Наяну Грас пальцами и по-доброму смеются. Вира не выдерживает наших с Пией гляделок и тоже оборачивается, а затем всеми силами пытается подавить смешок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Центральная улица украшена цветами, лентами и шарами. Нашу процессию ограждает протянутый с двух сторон магический барьер, который не позволяет жителям приближаться. На расстоянии пяти метров друг от друга стоят стражники, готовые в любой момент защитить избранниц принца. Выглядят боевые маги устрашающе. Будь я на месте возможных нарушителей, даже не попыталась бы протиснуться к участницам отбора, ведь пересечение магического барьера сейчас - прямой путь в допросную лорд-канцлера.

Праздничное настроение толпы оказывается заразительным. Поневоле ощущаю, что начиню улыбаться искренне, но потом замечаю, как двое мальчишек каким-то немыслимым образом проталкивают сквозь барьер маленькую девочку, которая неловко спотыкается и падает на колени. Она больно ударяется о мостовую и с трудом сдерживает слезы. Совсем малышка. Двое стражников тут же бегут к ней. Один из них резко вздергивает девочку в воздух, и она пугается грозного боевого мага.

- Остановите ландо! - сама не понимаю, что на меня находит, но мой повелительный тон заставляет кучера подчиниться.

- Анна, куда ты? - с удивлением спрашивает Вира, но я уже открываю дверцу и спускаюсь вниз.

Ноги сами несут к плачущей девочке, и мне с трудом удается не сорваться на бег. Вспоминаю уроки бабушки, которая учила в любой ситуации сохранять достоинство, поэтому уверенно подхожу к стражникам и произношу:

- Будьте добры, отпустите ребенка.

Два боевых мага оборачиваются и смотрят на меня с легким недоумением. Девочка замирает на миг, и ее огромные синие глаза кажутся в этот момент еще больше.

- Леди вернитесь в ландо, - не слишком дружелюбно произносит один из стражей.

- Я попросила отпустить ребенка, - вежливость в голосе граничит с холодным приказом. Наверняка сейчас я как никогда похожа на свою бабушку и боевые маги, колеблясь минуту, уступают.

Девочка оказывается на земле и тут ко мне подходит Пиа. Целительница быстро сориентировалась, и вот уже разбитые коленки ребенка больше не болят.

- Спасибо, - произносит это чудесное чумазое создание и светло улыбается.

- Нам необходимо доставить нарушительницу в допросную.

Складывающаяся ситуация заставляет стражей нервничать. У них есть приказ, и они обязаны его выполнять, но в этом случае на лицо явное превышение полномочий. Я понимаю, надо стоять на своем до конца и между тем слышу, как притихла толпа в ожидании, что будет дальше.

- Обойдетесь, - Вира стремительно подходит к нам и кажется не знает, куда деть свои руки, чтобы по привычке не упереть их в бока.

- Девочка не виновата, ее толкнули. Вам бы следовало лучше поддерживать целостность магического барьера, а не засматриваться на девушек в толпе, - отчитываю двух боевых магов, словно провинившихся адептов младших курсов.

Вира с Пией с изумлением смотрят на меня, но я уже подхожу к девочке и слегка опускаюсь, чтобы наши головы были на одном уровне.

- Как тебя зовут малышка? - ласково спрашиваю, отводя прядь волос с чумазого лица.

- Ири, - девочка с восхищением и опаской смотрит на трех участниц королевского отбора и двух суровых боевых магов, которые только и ждут момента, чтобы забрать ее в казематы лорд-канцлера.

- Не бойся. Стражники ничего тебе не сделают. Это просто их работа. Ты пришла на праздник одна?

- Нет, мои родители стоят дальше, а я отстала от них и не смогла пробраться сквозь толпу.

- Где они стоят?

- У фонтана в форме рыбы, - девочка указывает вдаль, и я принимаю неожиданное для себя решение.

- Хочешь стать участницей отбора на некоторое время? - спрашиваю с хитрой улыбкой.

- А такое возможно? - Ири недоверчиво смотрит на меня, одетую в красивое платье из оранжевой парчи и такую недоступную для простой жительницы Корнула.

- Возможно все, - подмигиваю, а затем вынимаю из своего венка несколько листьев, призываю магию и вот в моих руках маленькая копия венка осени.

Надеваю его на голову Ири, и девочка застенчиво улыбается.

- Пойдем? - протягиваю руку. Девочка доверчиво вкладывает свои маленькие пальчики в мою ладонь. - Побудешь немного избранницей принца.

Личико Ири тут же расцветает и она согласно кивает.

- Анна..., - только и произносит Вира, но тут же понимает, чего я хочу.

- Леди..., - кучер растерянно смотрит на нашу маленькую процессию, но потом улыбается и пропускает.

Мы идем вместе с Ири за руку и машем. Вира и Пия следуют по разные стороны от нас, и толпа взрывается овациями. Жители улыбаются и ликуют, а в моем сердце появляется какое-то умиротворение. Умом понимаю, что нарушила протокол, но глядя на сияющие синие глаза ребенка, убеждаюсь в правильности своего поступка.

- Леди осень! - скандирует толпа, и наша четверка улыбается в ответ, приветствуя праздник времен года.

Наконец показался заветный фонтан. Я подвожу Ири к ее родителям. Стражники тут же отодвигают барьер, и девочка оказывается в крепких объятиях отца и плачущей матери. Она оборачивается, а я посылаю ей в ответ добрую улыбку. В кармане Ири лежит мое рубиновое кольцо. У меня таких много, а вот ей будет память или же, продав его, семья сможет нормально прожить хотя бы несколько лет. Судя по их виду, они явно бедствуют.

- Леди Саттэр.

Оборачиваюсь и вижу рядом с собой внешне спокойного архимага, одетого как обычно в черный балахон. Несмотря на равнодушное выражение лица, карие глаза пылают гневом. Викрам Ратхор подает мне руку, и я опираюсь на нее, чтобы пройти в наше ландо. Мило улыбаюсь, но чувствую, что сейчас меня просто-напросто отчитают. Так и есть.

- Что это было? - сквозь зубы требовательно спрашивает мужчина, хотя со стороны кажется, что мы мирно беседуем.

- А на что это похоже архимаг Ратхор? - о Боги, что я творю. Нельзя так разговаривать с архимагом, но слова уже вырвались сами по себе, и теперь меня ждет неминуемая расплата.

- Вы задержали процессию. Король недоволен, - сильные пальцы больно впиваются в мою руку, и с трудом удерживаю собственный крик.

- Я не дала совершиться произволу и подарила маленькой девочке несколько минут волшебства, - продолжая мило улыбаться, отвечаю архимагу, который буквально сверлит меня взглядом.

- Вы совершили глупость!

- Если Его Величеству будет угодно, то я готова смиренно принять последствия своего решения. Но хочу заметить, уважаемый архимаг, что именно Вы отвечаете за королевский отбор. В магическом барьере появилась прореха, и если бы стражники лучше выполняли свою работу, то всего этого бы не случилось.

- То есть Вы считаете меня виновным в данном инциденте?

Мы с архимагом уже подошли к ландо, и я собралась поставить ногу на ступеньку, но сильные пальцы удержали меня на месте.

- Это не мне решать, - одаряю Викрама Ратхора выразительным взглядом, намекая на то, что пора меня отпустить, так как наш разговор начинает привлекать ненужное внимание. Сотни глаз смотрят на застывших у ландо участницу отбора и могущественного архимага, гадая что происходит.

- Действительно не Вам, Вы лишь одна из двенадцати, - едко произносит архимаг, помогая мне забраться в ландо. На долю секунды его рука дольше положенного сжимает мою, а потом резко развернувшись мужчина уходит порталом.

- Когда это ты так успела насолить архимагу? - с интересом спрашивает Вира, а вот Пиа кажется волнуется не на шутку.

- Не знаю, но видимо у меня талант. Непременно продемонстрирую его на одном из конкурсов, - свожу все к шутке, и наше ладно наконец трогается, утопая в оглушительных криках жителей Корнула.

* * *

Подъезжаем ко дворцу с черного входа. Нас словно преступниц ведут какими-то темными коридорами, явно стараясь скрыть от глаз любопытных придворных. Все это вызывает легкое недоумение, но никто из девушек не рискует задавать вопросы злой свахе. Леди Далива после прибытия последнего ландо одарила нашу троицу таким убийственным взглядом, что пожалуй могла бы составить неплохую конкуренцию ректору или даже архимагу. Инверсно, что Лиам в ней нашел? Отодвигаю мысли о брате на второй план и пытаюсь рассмотреть интерьер дворца, но к сожалению не успеваю. Наконец сваха останавливается в одном из коридоров и указывает в сторону четырех дверей. Каждая имеет цвет своего времени года.

- Прошу леди располагайтесь. Через пять часов состоится бал в честь времен года. Ужин вам подадут в комнаты, а ваши платья будут готовы к пяти часам. Советую хорошо отдохнуть и привести себя в порядок. Сегодня вам предстоит тяжелый день.

- А как же слуги? Где наши слуги? - повелительно спрашивает Вита Силвер.

- Сегодня обходитесь своими силами. Не забывайте, что пока вы команда, - обрубает сваха и не прощаясь покидает нас.

Мы с подругами первые заходим в отведенные комнаты и с восхищением замираем. Все внутри напоминает осень - бледно-оранжевые стены, золоченая мебель и темно-бардовые ковры. Даже светильники здесь выполнены в форме кленовых листьев. Красота! Общая гостиная и три спальни. У каждой из нас своя ванная комната, что после четырех лет совместного владения оной весьма радует.

- Мне необходимо поспать, - Вира выбирает крайнюю справа комнату и тут же скрывается за дверью. Через несколько секунд она появляется в дверном проеме и, уперев руки в бока, грозно спрашивает:

- Ну и кто мне поможет?

Мы с Пией улыбаемся и идем в ее комнату.

- Как же хорошо, что среди нас есть маг-бытовик, - с блаженством произносит высшая магичка, заваливаясь на кровать, после того как я освободила ее от корсета.

- Просто хорошо, что мы вместе, - помахала рукой засыпающей Вире и после помощи Пие направилась в свою спальню.

Она полностью походила на две предыдущих: огромная кровать, туалетный столик, небольшой диванчик, пушистый ковер на полу и балкон с видом на сад. Я в отличие от подруг решила сначала принять ванну, а потом отдыхать. С упоением сняла платье и корсет, оставшись в полупрозрачной сорочке и панталонах. Уже в ванной комнате поняла, что халат видимо нужно искать в гардеробной. Туда то и направилась, коря себя за несообразительность. Когда возвращалась с заветной вещью в руках, в спальне резко расчертили воздух, и передо мной предстал архимаг собственной персоной. От неожиданности вскрикнула и прикрылась, на что мужчина мазнул по мне равнодушным взглядом, давая понять о своей незаинтересованности. Мои щеки тут же покраснели, а в душе стало обидно. Анна, о чем ты вообще думаешь? Кое-как выровняла сбившееся дыхание, чтобы с возмущением произнести:

- Как Вы смеете врываться в мою спальню? Немедленно покиньте ее!

Викрам Ратхор окатил меня презрением и с безразличием заявил: