Смерть может танцевать 3

— Надеюсь, наши внизу успеют открыть ворота, — подкинул волнений Тихий и занял место у двери, прижавшись спиной к стене.

О том, что наши справились, вскоре доложил нарастающий шум боя. Я посмотрел в бойницу, воспользовавшись паузой в защите комнаты управления. Да, войска неспешным потоком втягивались внутрь, при этом держали строй и прикрывали головы щитами от обстрела сверху. Неплохо я их выучил, молодцы.

К нам уже никто не пытался ворваться минут пять, и я решил выглянуть за дверь. Так и есть весь интерес к нашим персонам пропал, бой разгорелся внизу на пятачке, при входе.

Моя армия входила ровным строем, ощетинившись копьями, она равномерно давила защитников, заставляя тех отступать на узкие городские улочки. Каждое дружное "Хей" вычищало пространство впереди и войско делало шаг вперёд. Никто не торопился, все работали как единое целое.

— Ты чего встал?! — крикнул мне пробегающий мимо парнишка. — Там наших бьют.

— У наших полный порядок, — ухмыльнулся Тихий и вонзил ему меч в горло, — ну, мы идём помогать, нет?

— А смысл? — пожал я плечами. — Всё, что необходимо — мы сделали, так что ждём, не стоит мешаться под ногами.

— И то, правда, — кивнул тот и встал рядом, рассматривая происходящее внизу.

Моё войско уже заняло всё пространство у городских ворот и начало перестроение. Фланги по команде сделали шаг в сторону после очередного "Хей" и быстро перестроились в ряд по три, чтобы перекрыть лестницы на стену. А затем. орудуя копьями из-за щитов. начали медленно подниматься, скидывая вниз всех, кто попадался на пути.

Основной строй сделал шаг в стороны, освобождая пространство посередине и в него тут же влилось подкрепление через ворота.

— Хей, хей, хей, — доносился крик снизу.

Вскоре отряд начал входить на улицы, разделяясь на три неровных шеренги. Самая широкая двинулась по центральной лучевой и двигалась она медленнее остальных, чтобы дать возможность спокойно отделиться и перестроиться товарищам. Две другие стали втягиваться в радиальные и быстро формировать новый строй на двух, рядом расположенных лучах.

Воины действовали без суеты, и я невольно гордился их работой, глядя на всё происходящее сверху.

Нашим доставалось, и в некоторых местах — совсем не слабо, но люди не паниковали, не бросали товарищей и быстро занимали место убитых, чтобы строй не сломался.

И это были рабы, на шее каждого из них имелся ошейник, но они продолжали биться за Эллодию так, будто это их Империя. Хотя по большому счёту так и было, ведь каждый из них, кто сможет дожить до окончания срока службы, получит свободу. Именно это слово заставляет их биться с врагом, рвать каждого, кто посмеет её отобрать.

Боюсь даже представить, что будет с кланами и Империей, если они посмеют обмануть всю эту машину.

Да, скорее всего, получив свободу, они всё равно останутся в армии, но уже без ошейника. А я по себе знаю, насколько это важно на самом деле. Как бы я ни считал в самом начале, но будь у меня та самая свобода, всё могло сложиться иначе. Ярг уже наверняка был бы мёртв и вот этого кровавого месива внизу, сейчас бы точно не творилось.

*****

Войска очистили город за шесть часов. Крепость теперь принадлежала нам, но после её захвата у людей посносило крышу.

В общем, ничего из ряда вон не происходило, мародёрство и изнасилования. Адреналин ещё не угас, кровь на руках не успела засохнуть, а битва уже закончилась. Вот разъярённые воины и бросились на гражданских, чтобы выпустить пар.

Вот только у меня были совсем другие планы и настраивать мирное население против себя, я не собирался. Не хватало нам ещё отравленной еды в котелках и тихих ночных убийств.

Людей в битве за крепость и так полегло немало. Со своей стороны я потерял почти десять тысяч убитыми и тридцать с тяжёлыми ранениями. Последних было решено оставить в крепости.

Дебош я пресёк резко, просто предупредил тысячников, что каждый из них ответит за своих воинов в случае нарушения моего приказа. А как я спрашиваю за неповиновение, знает каждый. Мне плевать, на чьей шее будет затягиваться петля, раб он или знатный господин, в строю, перед ликом смерти равными становятся все.

В итоге пострадавшие всё равно были, но настолько мало, что можно было закрыть на это глаза. Вот только я не стал. Достаточно всего раз дать слабину и потом можно долго возвращать дисциплину в нужное русло.

На рассвете два десятка бойцов из моей армии болтались в петле на стене, показывая остальным, чего сто́ит нарушение моих приказов.

Глава 6. Мы идём на восток

Глава 6

Мы идём на восток.

В крепости я оставил десять тысяч воинов. Защитить её таким количеством людей вряд ли возможно, но вот присмотреть за порядком — запросто. К тому же здесь остались тяжелораненые, которых так же не имело смысла тащить с собой. Они просто будут задерживать движение войска, да и шансов поскорее встать на ноги при спокойном выздоровлении и постельном режиме больше.

Мы углублялись на восток всё дальше и дальше, но вскоре должны будем повернуть на юг. Сейчас мы обходим огромный горный массив, который защищает восточную Империю от соседей — южных диких племён. Впереди нас ждёт очередная преграда в виде реки, которая несёт свои воды с запада на восток, пересекая всю территорию Империи.

Именно на этой реке и находится столица государства, как, впрочем, и все города древней цивилизации. В своих истоках она имеет быстрое, горное течение, которое в итоге разливается огромным полноводным руслом и преграждает путь в южную часть Империи.

Столица, как и в любой стране — это самый густонаселённый город. Здесь сосредоточена власть и деньги, здесь карьера, именно сюда стремится большинство тех, кто считает себя удачливее других. Исключения, конечно, бывают, но они очень редкие, и именно поэтому так и называются.

Этот город нам не взять. Нет, можно, конечно, попытаться, но для этого придётся положить большую часть своего войска, а остатки выставить гарнизоном. Вот только цель нашего похода совсем другая.

— Почему мы не идём на столицу, господин? — поинтересовался один из генералов.

— Потому что нам это не нужно, — терпеливо пояснил я. — Нам нужно перехватить остатки объединённой армии и отрезать её от Ярга.

— Мы часто игнорируем другие города и оставляем врага за спиной, — продолжил интересоваться тот, — многим хочется знать, почему?

— У нас нет для этого времени, — пожал я плечами. — Вы мыслите совсем другими критериями. Сейчас на нашей земле находится миллионное войско, которое отрезано от подкреплений и провизии. Что бы ты сделал, будь её полководцем?

— Грабил города и тем самым пополнял запасы, — тут же ответил генерал.

— Нам запасы не нужны, мы взяли достаточно в приграничной крепости, — пустился в объяснения я. — Наша цель — уничтожить основную армию противника. И вот тебе очередной вопрос: как только мы уберём из игры последнюю надежду Империи, какие будут твои дальнейшие действия, если ты располагаешь миллионным войском на чужой земле?

— Скорее всего, я отзову его на свою защиту, — немного подумав, генерал выдал правильный ответ.

— Вот поэтому мы и не тратим время на мелкие боевые стычки, — продолжил я. — Как только мы уничтожим подкрепления, Империя и так станет наша, а враг быстрее покинет Эллодию.

— Ходило много слухов о вашем остром уме, господин Безликий, вы действительно вывели войну на совершенно другой уровень, — с восхищением произнёс генерал.

— Это очень грубая лесть, — усмехнулся я.

— Возможно потому, что я неискушён в придворных играх, господин, — совершенно серьёзно ответил тот, — Я всего лишь говорю то, что думаю.

— Эдак о тебе скоро песни слагать станут, — как всегда, с улыбкой во весь рот, заявил Тихий, после того как генерал отошёл к своему войску.

— А ты не завидуй, — ответил я. — Где Мыш, почему я всё ещё ничего не знаю о расположении противника?

— Думаю, скоро появится, — ответил Тихий. — Ты мне лучше скажи, что между вами с Лемой происходит?

— У нас всё хорошо, — пожал я плечами.

— Угу, именно поэтому вы уже неделю даже словом не обмолвились, — заржал тот. — Если тебе девка не мила, то, может, я её себе в жёны возьму?

— Башку оторву, — спокойно ответил я, глядя прямо перед собой.

— Вот жадина, — опять засмеялся Тихий, — ни себе ни людям.

— Мала она ещё, — ответил я. — Пусть вначале подрастёт, а там, глядишь, сама поймёт, что есть и более достойные её любви, чем мы с тобой.

— Это когда же она, по-твоему, повзрослеет, — усмехнулся Тихий, — в восемнадцать? Когда её замуж никто не позовёт, потому что старая?

— Я что, по-твоему, старый? — удивлённо уставился на него я.

— А ты думал молодой? — заржал тот, — Ещё пара лет и всё, жену себе сможешь только деньгами завлечь.

Да уж, нравы в этом мире оставляют желать лучшего. Ну как можно на полном серьёзе рассматривать двенадцатилетнюю девчонку в жёны? Да это прямо извращения какие-то. У неё даже фигура не сформировалась, а он мне уже о детях с ней намекает. Бр-р-р. Меня даже передёрнуло от подобных мыслей. Ну я ещё понимаю пятнадцать, шестнадцать лет, в этом возрасте многие в моём мире уже начинали сознательную половую жизнь. Но такое, нет, точно перебор.

Мыш появился в середине следующего дня и принёс очень неприятную весть. Объединённое войско, численностью в четыреста тысяч человек прямой наводкой двигалось в столицу Империи. Теперь этот город действительно стал неприступным.

Перехватить войско мы уже не успевали, а заставить их биться в чистом поле точно не получится. Из-за стен их, скорее всего, не сковырнуть — лично я точно бы не вышел. Сидеть в осаде несколько месяцев тоже глупо, потому как их запасы продовольствия в любом случае превышают наши. Город готовился к осаде — это факт.

Можно, конечно, попробовать тот же способ, что и с приграничной крепостью, но вот боюсь, что они не станут наступать на те же грабли и, скорее всего, выставят охрану в местах возможного прохода.

Я повернул своё войско на юго-восток и по прямой отправился в сторону столицы. Будем думать и принимать решения на месте.

С другой стороны, мне вообще не нужно брать город, у меня совершенно другие цели. Я хочу развернуть армию Ярга и зажать его в клещи у приграничного форта. Но если я захвачу столицу, то и смысл возвращать войско домой, отпадает. Всё, это будет наша, окончательная победа над Восточной Империей.

Полный разгром армии, захват правящей верхушки и главного города Империи. Да, по всем канонам войны — это победа. Вот только армия в этот момент станет бесхозной. Они скорее встанут под знамёна Ярга с целью отомстить, чем послушают Брадия и сложат оружие. Нет, это явно нарушает все мои планы.

Я специально старался обойти город по большому кругу и это должны были доложить Императору. Так почему он принял такое решение? Почему повёл войско за стены? Это очень нетипичный поступок для местных правителей. Или они так испугались, что решили спрятать остатки армии, а заодно обезопасить себя дополнительной силой?

Так это ещё более глупый поступок, ведь таким образом они обрекли себя на полное поражение, в случае моей победы, конечно.

Я не понимал, что происходит, а когда я чего-то не понимаю — это пугает. Не люблю действовать втёмную, не зная того, что задумал противник.

Столица появилась на горизонте спустя неделю. По пути встречались и другие города, которые провожали нас наглухо закрытыми воротами и натянутыми луками на стенах. Но меня они не интересовали. Три дня назад, от одного из таких городов нашу сторону прискакал всадник.

— Господин, Безликий, — с пафосом начал он, развернув какую-то бумагу, — Король И́твел, просит вас не проявлять агрессию в сторону Титы и готов выполнить любое ваше требование.

— Чего это он? — кивнул в его сторону Тихий. — Мы же вроде и так мимо шли.

— Ну, они об этом не знают, — усмехнулся я, — грех не воспользоваться такой возможностью, не находишь?

— Безликий просит передать благородному Итвелу, что ему требуется пятьдесят обозов продовольствия, — выкрикнул вместо меня Тихий, — и сотня самых прекрасных девственниц.

— Ты придурок, что ли? — я даже голову в плечи втянул от неожиданности.

— Да не боись, они ни за что в жизни столько не найдут, максимум десяток наберётся, — захохотал Тихий.

— Я должен уточнить этот момент у короля, — на полном серьёзе крикнул в ответ гонец.

— Постой, — остановил его я, — мой друг пошутил. Пятидесяти обозов продовольствия будет достаточно.

— Я могу озвучить это Его величеству Итвелу? — ещё раз уточнил гонец, правильно ли он всё понял. — Только продовольствие, без девственниц?

— Да, ты всё верно понял, — выкрикнул я, и всадник, подняв коня в дыбы, лихо помчался в сторону крепости.

— Зря ты от девственниц отказался, — вздохнул Тихий, — может, вообще того, ну, не можешь больше?

— Я попрошу лекаря, чтобы он зашил тебе рот, — абсолютно серьёзно сказал я, — если ты ещё раз позволишь себе что-то подобное.

— Грубый ты, и неженственный, — вздохнул тот, но дальше продолжать не стал, поняв, что перегнул палку с гонцом.

Вскоре от города в нашу сторону вышел караван, который сопровождало несколько десятков рабов. Уж не знаю, только ли продовольствие должно было перейти к нам, или погонщики тоже входили в состав. Однако брезговать ими я не стал, как и не стал дожидаться, когда они подойдут окончательно. Наше войско настолько сильно растянуто, что обозы не один раз успеют встроиться в хвост.

Столица. Город носил название Кото́н и выглядел намного массивнее Эллона. Стены вокруг возвышались метров на восемь и построены были по древним технологиям. Огромные мегалиты, подогнанные друг к другу так плотно, что в щель между ними даже лезвие невозможно просунуть. Это не наспех сложенные укрепления приграничной крепости, здесь даже атомная бомба вряд ли поможет. Хотя за последнее утверждать не возьмусь.

— И как прикажете это штурмовать? — задумчиво пробормотал я себе под нос, рассматривая величественный город.

Ров вокруг точно так же управлялся шлюзами, которые частично перекрывали реку, проходящую через Котон. Ворота наглухо запечатаны, мосты подняты, а на стенах абсолютно спокойно несут стражу воины Империи. Такое я бы не решился брать, даже имея в распоряжении танк. Хотя нет, с бронёй и вертолётами такое вполне под силу. Вот только у меня нет ни того ни другого.

Армия разбила лагерь на расстоянии полёта стрелы, мы даже окружать город не стали, ещё непонятно, кто кого в этом случае в осаде держать будет. К вечеру всё успокоилось, зажглись костры и вдоль ровных рядов палаток потянулся вкусный запах ужина. Ночь прошла спокойно, а наутро я отправился в сторону Котона.

— Стой, где стоишь, — крикнул стражник со стены, выпустив стрелу мне прямо под ноги.

Я остановился, наклонился, выдернул её из земли и, раскрутив между пальцами, спокойно двинулся дальше, пока не достиг самого края рва.

— Я хочу говорить с Императором, — крикнул я.

— Может мне для тебя станцевать ещё? — прилетел обратно грубый ответ. — Ты кто такой, чтобы к тебе Император вышел?

— В первую очередь враг, который стоит у самого сердца Империи, — спокойно ответил я.

— Вот и стой себе до посинения, — вернулась очередная грубость.

— У вас треть четверти, — перешёл я к последнему аргументу, — ели не увижу Императора, начну убивать всех, кто сунется на стену.

— Ага, можешь начинать, ха-ха-ха, придурок, — уже совсем обнаглев, выкрикнул стражник, — из пальца убивать собираешься?

— Время пошло, — крикнул я, полностью проигнорировав наглеца, и, повернувшись спиной, спокойно пошёл обратно в лагерь.

— Тихий, готовь стрелков, распредели людей вокруг и если через треть четверти не появится гонец, начинайте убивать каждого, кто высунет нос из-за стены, — отдал я распоряжение.

— Это мы запросто, — растянул в улыбке губы тот. — Эй, Лямка, готовь "Весло", сейчас начнётся потеха.

— У меня давно всё готово, старикан, — задорно отозвалась та, — спорим, я уложу больше, чем ты?

— Ха, сопля ещё, чтоб со мной тягаться, — захохотал тот и они, едва ли не в обнимку, отправились за остальными.

Было странно чувствовать к происходящему ревность. Я помотал головой, отгоняя наваждение и уселся на скамейку, чтобы продолжить наблюдать за тем, что происходит на стенах.

Мои слова проигнорировали полностью, никто даже не шелохнулся, чтобы выполнить требование. Ну ничего, мы негордые, можем и подождать.

Я крюком нарисовал круг, в центр воткнул веточку и прочертил линию, которую должна пересечь тень через час.