Злая мачеха против!.

Уже через неделю священник бубнит над нами свою непомерно нудную речь, и я — Графиня Соцкая. Свадьбу мы не отмечаем. Все же это — не первый раз для обоих. Я вру, что дочери не могут приехать, так как отдыхают на далеких курортах (Отчасти это правда. На данный момент я даже не знаю, где сейчас Жоржетта. Может и на курорте). Гостей совсем нет, но нас это устраивает. В таком возрасте даже граф понимает, что наш брак — деловое соглашение.

Вместе со мной Соцкий получает: усладу глаз, домоправительницу, и немыслимый бонус в супружеской спальне. Поверьте — пять мужей не прошли даром.

Моя выгода: Статный муж средних лет (не без брюшка, но я давно мирюсь с подобными мелочами). Прекрасный родовой замок, в который мы выезжаем уже утром. Общий с графом счет в банке.

Минусы: в прекрасном родовом замке нас ждет-не дождётся Амелия. Дочь графа. Моя новая падчерица.

Муж говорит — мы отлично поладим. О, я в этом не сомневаюсь!

Падчерица

Поместье мужа — Хилсноу — находится в глуши. Зато к нему прилагаются охотничья угодья, парк и очень влиятельные соседи. Будьте уверены — я хорошо изучила карту местности. Так что отдаленностью от цивилизации меня не напугаешь. Тем более что, обустроившись в доме, я вполне могу выклянчить у мужа "зиму в местечке потеплее" или же "лето там, где прохладней". Любой каприз за мои таланты!

Мы прибываем в Хилсноу рано утром. Погода — прекрасная. Август месяц. Поля полны цветов. Птички поют. Бабочки летают. Будь я лет на двадцать моложе и раз в двадцать глупее — то непременно оценила бы великолепный вид на поместье со стороны озера, открывающийся при подъезде, и то, что слуги вышли встречать меня у парадного входа. Но я — это я. И первое, что бросилось мне на глаза, это то, что ворота, ведущие в парк при поместье — не выкрашены и вообще еле держатся на ржавых гвоздях! Не позволительно! Ворота — это первое, что будут видеть мои уважаемые знатные гости, приезжая на светский прием. Поэтому я сделала себе заметку заняться ими, и тем олухом, кто должен быть в ответе за их состояние. В остальном все было очень даже удобоваримо.

Большой дом в готическом стиле. Башни. Горгульи. Огромна парадная лестница для встречи гостей. Сад, пестрящий великолепием цветов возле дома. Отлично. Муж не обманул меня обещаниями!

После беглого знакомства со слугами, мы проходим в дом. Внутри все очень чисто. Дорого. Ровно как я люблю. За это я даже нежно прижимаюсь к супругу и влюбленно смотрю в его глаза.

— Амелия, видимо, опять все перепутала, — вдруг говорит он, и я аж вздрагиваю.

Какая еще Амелия? В своей голове я уже выбирала новые занавески гостиной и переставляла вазу с камина на тумбочки возле окна — где больше света. При чем тут Амелия?

Но осознание настигает меня. приходится сделать восторженное лицо и проворковать.

— Ах, а я так ждала встречи с ней!

Первое время после свадьбы надо быть аккуратнее. Выпускать когти постепенно, по мере завоевание территории. И поэтому сегодня я — сам ангел.

Муж ласково улыбается, проводит рукой по моей щеке и ведет на второй этаж. Там я не успеваю пересчитать количество расходящихся туда-сюда дверей, как мы оказываемся возле одной из них. Супруг распахивает ее, и мы оказываемся… О луна! Что это за место?

На секунду мне кажется, будто я попала в клубничный торт. Розовое! Все вокруг приторно-розового цвета.

Креслица. Подушечки. Таршерчики. Картинки.

Ужасней ничего я не видывала. Розовое везде-на потолке, на стенах, на полу…! Кстати на полу — вообще полный бардак. Такая кучи мусора я в жизни не видела: десяток подушек, какие-то книги, альбомы, краски, скомканная бумага, сухие цветы. Надо срочно вызвать в замок истребителя, ибо я уверенна — в этой куче масса мерзких грызунов!

Но нет. Из мусора на полу высовывается не крыса. А необычайно розовое существо.

— Папочка!

С этим криком тварь практически вылетает из-за кучи подушек и книжек и бросается на шею к моему мужу.

— Я думала, ты приезжаешь лишь в пятницу!

— Сегодня и есть пятница, душа моя, — щебечет супруг-папочка, а потом добавляет, — Смотри, кого я тебе привез! Это Эстэлла — твоя новая мама.

Существо оборачивается ко мне и я едва успеваю ее разглядеть, как девчонка визжит:

— Мамочка! — и кидается ко мне со своими никчёмными объятьями.

И лишь после долгих, мерзких обнимании, Амелия возвращает мне мое личное пространство, чтобы я, наконец, смогла посмотреть, кто мучил меня последние пять минут.

Да… Это точно "домашнее воспитание".

Амелия небольшого роста. Каштановые волосы чуть выше пояса лежат такими тяжелыми кудрями, что я дивлюсь, как под их тяжестью не клонится голова. Глазища у девчонки — огромные. Зеленющие блюдца. В этом я отдаю й кредит. Еще по-детски округлое лицо. Сколько же ей? Пытаюсь вспомнить. Пятнадцать? Больше? Меньше? Я бы дала меньше, но в платье уже топыриться грудь, значит явно больше четырнадцати. Кстати о платье. Нелепейшего наряда я в жизни не видела. Все розовое, все кружевное — оно напоминает облако. И это в нем она "обучается" дома?

Я раскладываю по полочкам первые впечатления о падчерице, а та вдруг начинает щебетать.

— Простите, что чуть не сбила вас с ног. Но я так рада. Отец много писал о вас. и очень высоко ценил. Я так давно мечтала о матери, и теперь так рада, что вы наконец появились в нашей жизни!

С этими словами Амелия снова порывается меня обнять, но я вовремя отстраняюсь. Хорошего — понемножку. Пора показать авторитет.

— Благодарю, милая, — отвечаю я девушке, — Но я очень устала с дороги. Любимый, пожалуйста, покажи где моя комната?

Муж учтиво говорит дочке "не пугать маму своей болтовней" и мы удаляемся. Я делаю себе заметку сделать ремонт в комнате Амелии. Конечно, когда я получу весь замок в свое распоряжение.

Не Золушка, но на балу…

Следующие недели проходят прекрасно. Муж знакомит меня со всеми, кого следует знать в округе. Графы. Бароны. Зажиточные землевладельцы. Круг знакомств Соцкого поражает даже меня. Не проходит и дня, как нас приглашают в гости, на чай, на пикник. Все хотят посмотреть на ту, что смогла растопить сердце несчастного вдовца. Я устаю менять платья и улыбаться всем этим лицам, но получаю от всего невероятное удовольствие. Вот она жизнь, для которой я создана. В первую брачную ночь муж дарит мне шикарное колье. Десяток алмазов, спускающихся каплями в декольте. Теперь оно тяжелым грузом висит на моей шее, но я гордо держу голову. Это достойное украшение для той, кем я теперь являюсь. В конце — муж дает бал в мою честь. Мы собираем всех наших, теперь уже общих, друзей. В Хилсноу доставляют сотни роз, десятки коробок шампанского. Я заказываю себе платье у лучшего портного.

Амелия, конечно же, тоже очень хочет на бал. Но я уверяю папочку, что она еще слишком юна для подобных развлечений, (пятнадцать все-таки, узнаю я чуть ранее) и что выставлять дочь в свет в таком возрасте — может повредить ее репутации. Соцкий покорно соглашается со мной. Бедняга совсем очарован мной и не в силах возражать.

Отчего я так делаю?

Амелия милое создание. Вовсе не чета едкой Золушке, но я уже сказала: в замке должна быть одна хозяйка. А этот бал мой и только.

Как ни странно, Амелия не сильно расстраивается по этому поводу.

— Конечно, вы очень мудры, маменька, — улыбается она, — Я уверена, что через год папенька устроит бал и в мою честь!

— Да, конечно, — улыбаюсь я, не раскрывая Амелии тайну, что двойное согласие порой означает отрицание.

Девчонка удаляется в свою спальню читать очередную книжку, на которых она просто помешана, а я превращаюсь в настоящую королеву.

Вальсы, цветы, изящное общество, изысканное шампанское. О чем еще можно мечтать?! Лишь об одном. Чуть за полночь благоверный отводит меня в сторону и говорит, что ему пришла срочная телеграмма. Дела зовут его на юг. И он вынужден будет уехать на долгий срок уже завтра с утра. Не буду ли я огорчена?

Я нежно обнимаю мужа, и шепчу ему, что покорна любому решению и буду ждать его как хорошая жена.

Впереди его ждет жаркая ночь прощаний, а наутро я не могу дождаться, когда же он уедет!

Ну это ли не счастье?! Я — графиня Соцкая. Хозяйка замка Хилсноу, а с утра — еще и сама себе хозяйка! Можно будет полностью окутать замок своей паутиной и наконец зажить так, как того хочу я.

Прощаясь, муж спрашивает нас с Амелией, каких гостинцев мы хотим из его поездки.

Я выбираю украшения. Лучшие друзья девушек.

Амелия просит книгу. Вот уж печально, что она не заказала цветочек Аленький. Жизнерадостный нрав девчушки достоин того, чтобы ее растерзало какое-нибудь чудище.

Но вот карета графа скрывается за поворотом, и мы с Амелией остаёмся вдвоем.

— Ах, маменька, — говорит она, — Я уже скучаю по папе. Каждый раз, когда он уезжает, мне так одиноко. А вы, маменька, тоже скучаете?