Возвращение легенд

– Яре-яре, – многозначительно покачал головой, выражая огорчение.

Малышка Су удивлённо приоткрыла рот, не веря, что я так небрежно обращался к старшему Джоу, которого в деревни все очень уважали и побаивались. Один из молодых охотников возмутился, отстаивая честь командира, на которую, по его мнению, покушались.

– Всё у старшего Юй Джоу с рукой в порядке. Не наводи тень, старик, – позволил себе небольшую грубость. – Нам пришлось вернуться из–за чужака.

– Чужака? – удивился, испытывающее посмотрев на охотника, подталкивая к новым подробностям. – Откуда?

– Нашли на склоне ледяной горы, когда шли по следу снежного барса.

Вопросов стало ещё больше. Где они охотились на снежных барсов я знал. Там нет проходимых тропок через горы. Совершенно глухие, опасные для жизни места, засыпанные вечным снегом у подножья ледника. Никто там и близко не селился.

–И кто он?

–Да Айша его знает, – пожал плечами чуть успокоившийся охотник, побоявшийся перегнуть палку. – К нашему приходу он уже был мёртвым. Кажись, замёрз бедняга. Причём данным давно. Как бы не месяц назад, а то и больше. Никаких следов поблизости не нашли. Ни его, ни, кого–либо ещё.

– Ну и какое вам было дело до этого замёрзшего неудачника. Присыпали бы снегом да дальше пошли. Чего возвращались? – не понимал логики поступка.

– Старший Юй Джоу решил, что чужака нужно принести в деревню. Отдать старейшине Юй Фэн на изучение.

– У неё что свои трупы закончились? – недовольно закатил глаза к небу, мысленно ругаясь на дурную ведьму. – Решила чужими обзавестись?

– Да нет, – молодой охотник задумчиво почесал в затылке, не зная, как лучше всего высказать свои мысли. – Просто этот чужак больно странный. Нужно бы разобраться, откуда он, чтобы потом беды какой не случилось.

Разговорив охотника, узнал много интересного. Во-первых, чужак оказался очень молодым, почти подростком, на вид лет пятнадцати. Одетым не только не по погоде, но даже не по местной моде, в какие-то лёгкие странные тряпки из очень тонкого, качественного шёлка. В таких по раскалённым пустыням хорошо путешествовать, но никак не по ледникам. Цвет волос, разрез глаз, линия скул, всё это выдавало в нём чужестранца, с которым местные никогда не сталкивались. Во-вторых, с собой совершенно не имел никаких припасов. Ни еды, ни запасной одежды, ни верёвок, ни даже огнива. Совсем странным смотрелось отсутствие хоть какого-нибудь приличного оружия. Ну не считать же за него маленький за сапожный нож, с лезвием длиной в ладонь. Таким хлебушек хорошо резать, но никак не местных зверушек. В-третьих, охотник сообщил, что парень, скорее всего, из знатного, аристократического рода. Ладони мягкие, не натруженные, без мозолей, кожа нежная, не обветренная на солнце и ветре. Телосложение хорошее, развитое. При жизни определенно не голодал и не болел. Мышцы развиты всесторонне, без перекосов, свойственных работникам определённых профессий.

– Вот и выходит, – подытожил молодой охотник, – либо ученик великого практика, каким–то чудом оказавшийся в наших краях, либо член богатого аристократического рода. Может от каравана отбился, заблудившись в горах, с неба упал, или переместился в пространстве с помощью какой–нибудь заумной техники, уже не узнать. Думаю, скорее всего, чужака будут искать. На никому не нужного бродягу вроде не похож. Рано или поздно доберутся до нашей долины. Вот тогда, узнав, что его оставили без погребения, как какого–то проходимца, могут обидеться. Сейчас же, напротив, после того как перенесли тело в деревню, чтобы должным образом позаботиться о нём, могут отблагодарить. В случае, если никто не придёт, всё одно, от трупа лучше избавиться по всем правилам, не оставляя зверям на растерзание. Меньше неприкаянных духов будет по долине шастать, – охотник сделал суеверный жест, отгоняющий злых духов.

– Разумно, – согласился с его выводами.

– Донг, лучше бы ты работал столь же усердно, сколько болтал, – окликнули его товарищи, которые не стали задерживаться, чтобы поболтать с прохожими. – Так, никогда и не станешь хорошим охотником. Горы любят тишину.

Опомнившись, парень побежал догонять уходящую группу.

– Все торопятся куда-то, спешат, как будто могут разминуться со своей судьбой. Чем быстрее бежишь, тем раньше споткнёшься, – прищурившись, неодобрительно покачал головой, наблюдая, как охотники подшучивают над младшим товарищем.

Джоу предпочёл никак не комментировать происходящее, делая вид, что это его не касается. Ну-ну, гордая птица. Рано или поздно небо затянется облаками, скрывая от взора благоволящих тебе богов.

– Дедушка Юй. Как вы думаете у него получится? – неожиданно услышал неуверенный голосок Су.

– Нет, – рассеянно ответил погруженный в свои мысли, прежде чем опомнился. – Стоп. У кого получится?

– У брата Юй Ранши, – смутилась девочка, отводя взгляд в сторону.

Что–то запутался. О чём она.

– Победить в турнире? – на всякий случай уточнил, сосредотачиваясь на происходящем.

– Да, – удивилась Су, как будто могло быть что–то важнее.

– Не уверен, – уклонился от чёткого ответа, не став расстраивать, по-видимому, его очередную фанатку.

– Думаю он победит, – скорее себя, чем меня попыталась убедить малышка Су. – Станет лучшим. Ведь это очень важно.

– Чем? – признаюсь, не удержался от глупого вопроса.

Тоже мне, судьба мира решается.

– Тогда его заберут из долины, – на полном серьёзе сообщила Су, как о чём–то очевидном.

– Кто? – изумился в очередной раз.

Что–то сегодня реально начинаю тормозить, не поспевая за событиями. Малышка Су подозрительно на меня посмотрела, думая, что я над ней подшучиваю, изображая неосведомлённость.

– Дедушка Юй, не шути так. Ведь скоро приезжает мастер Шень Бай. В этом году клан Шень снова проводит отбор учеников из нашей долины.

Вот ведь склеротик старый. Как я мог забыть, что приближается тот самый день. День набора в клан, совмещённый с нашим ежегодным турниром между семьями Юй и Джанг.

В определённый день, по графику, к нам приезжал представитель клана за перспективными молодыми дарованиями. В ответ на защиту и торговые преимущества, семьи Юй и Джианг не только исправно платили налоги, но и получали право отправлять в столицу на обучение своих лучших учеников, таким образом, вливая в клан молодую кровь. Получали возможность познакомиться с будущей элитой клана. Стать её частью. Посоревноваться с другими гениями, что шло на пользу всем. Это новый опыт, знания, доступ к редким ресурсам, полезные знакомства. Словом, дети из семьи Юй обретали шанс достичь больших вершин, нежели чем дома. Если, конечно, обладали достаточным талантом и амбициями. Конкуренцию среди всех учеников клана, набранных из разных семей, никто не отменял.

Всего из долины ста ручьёв за раз забирали не более трёх человек. Для определения самых лучших кандидатов устраивался турнир между родами Юй и Джанг, разделённый на две части. В первой участвовал любой подросток в возрасте до пятнадцати лет, достигший второй ступени развития очага, с потенциалом не ниже трёх звёзд. Во второй, молодые люди в возрасте до восемнадцати лет, достигшие полушага от перехода на третью ступень и выше. Также с потенциалом не ниже трёх звёзд. Победитель каждой возрастной группы выигрывал счастливый пригласительный билет. Третьим обычно выбирался тот, кто сумел больше всего впечатлить представителя клана Шень. Продемонстрировав потенциал, достойный особого приглашения. Правда, редко кому это удавалось. Обычно долину покидало не более двух учеников. Все же стандарты приёма у большого клана из столицы провинции довольно высоки. Хотя, бывало, только один из детей достигал минимально необходимых требований, чтобы пройти отбор.

Исключение из общих правил делалось лишь для особо одарённых небесами личностей, вроде владельца пяти и выше духовных звёзд. В этом случае вербовщики вообще не обращали внимание ни на возраст, ни на основы, ни на глубину знаний. Именно поэтому Юй Ян не волновался по поводу будущего Ранши. В отличие от малышки Су, которая считала, что нужно обязательно победить в какой-то там глупой детской драке на потеху публике.

– Не думаю, что тебе стоит переживать об этом, – доброжелательно посоветовал девочке. – Мастер Шень Бай обязательно увидит талант Юй Ранши и заберёт его с собой.

– Правда? – обрадовалась наивная девочка.

– Правда, – солидно кивнул, стараясь не слишком широко улыбаться. – Когда я тебя обманывал?

Малышка Су прямо засияла от радости. Действительно, наивная девочка, надеющаяся, что Ранши потом обязательно вспомнит о ней, так понравившейся ему девочке. Что когда-нибудь заберёт к себе в большой город, где у них обязательно расцветёт большая любовь. Естественно, с обязательным наличием собственного дома, сада и слуг. Осталось только убедить Ранши в том, что именно она та девочка, которая больше всех полюбилась в деревне. Пусть даже пока малышка Су плохо понимала, что это вообще значит. Путая любовь с симпатией. Главное, по словам старших девочек, это что–то очень хорошее и нужное всем, а значит и ей тоже. Чем она хуже других.

Похоже, на моих глазах зарождался новый закулисный турнир, за место в очереди к собственному домику с садиком. Ну и безбедной жизни в придачу. Он обещал стать ещё более зрелищным и захватывающим, чем официальный. Вот где развернётся настоящий накал страстей и конкуренция. Решено, вот за чем буду наблюдать с гораздо большим удовольствием. Интриги, шпионаж, диверсии. Борьба за приз, который можно пощупать, оценив в звонких монетах. Уже предвкушаю. Конечно, старших сестричек малышке Су не обойти на поворотах, но это ведь не повод сдаваться, чуть не произнёс вслух, желая подбодрить спутницу. Она и так едва не сбилась с шага, поёжившись под ставшим неожиданно пристальным, оценивающим взглядом. Обернувшись и посмотрев на выражение моего лица, малышка Су на всякий случай отошла чуть подальше. Вот что значит женская интуиция. Ещё ничего не услышала, но уже что-то поняла.

– Дедушка Юй, надеюсь, вы думаете не о том же, о чём и я, – со стороны послышался ледяной голос тётки Юй Синь, живущей неподалёку.

Она как раз развешивала бельё на просушку, когда наша парочка проходила мимо. Мой повысившийся интерес к малышке Су не ускользнул от её внимания, понятый превратно. Мгновенно сориентировавшись, изумлённо повернулся к ней, шумно проглатывая слюну.

– Госпожа Юй Синь, вы тоже думаете о тушенной утиной грудке, с овощами, луком и чесноком, которую божественно готовит госпожа Юй Сяо? О, это действительно кулинарный шедевр…, – с придыханием пустился в пространственные рассуждения о мастерстве матери малышки Су.

Всячески нахваливал, напирая на её исключительность. Задетая за живое, Юй Синь возмутилась, переключаясь на совершенно другую тему.

– Вообще–то не только госпожа Сяо умеет готовить утиную грудку с овощами и чесноком. Звание лучшей хозяйки Небесных елей присвоено ей несколько необоснованно.

– Вы так думаете? – с сомнением погладил собственную бороду.

– Убеждена, – с вызовом заявила Юй Синь, воинственно уперев руки в бока. – Вот если вечером зайдёте к нам в гости, я смогу доказать, что моя утка ничем не уступает утке госпожи Юй Сяо.

При этом смотрела тётушка Юй Синь почему–то на малышку Су, а не на меня. Видимо, через неё хотела донести свою точку зрения до всех сомневающихся. Включая её мать. Немного поспорив, для вида, в итоге дал себя уговорить. С ужином вопрос решился. Уже не зря спустился в деревню. Отойдя чуть подальше от сердитой женщины, потерявшей былой интерес к белью, коротко поблагодарил малышку Су.

– Спасибо.

– За что? – не поняла девочка.

– За то, что составила мне компанию. Обязательно попрошу старейшину Юй Фэн не забыть тебя поблагодарить.

Тем более мне это ничего не будет стоить, а старухе придётся раскошелиться на более существенный подарок. Да и малышка Су запомнит, что я вроде как приложил к этому руку. Денёк не так уж и плох, как думал в начале.

Старейшина Юй Фэн нашлась в одной из пристроек своего немаленького имения, переоборудованную под лабораторию. Здесь она делала лекарства и хранила запасы ингредиентов. Официально, единственным врачом и фармацевтом в деревне считалась уважаемая Юй Сухо, владелица единственной аптеки. Старейшина Юй Фэн, давно уже передала все дела дочери, уйдя на покой. Только в особо тяжёлых случаях, за консультациями обращались к признанному мастеру алхимии и медицины Юй Фэн. При этом, отойдя в сторону, старуха не только не потеряла былое мастерство, но даже улучшила его, получив дополнительное время на исследования и опыты.

Когда зашёл в комнату, заставленную всевозможными столами, шкафами и полками, забитыми алхимической посудой, она как раз растирала в ступке очередной веник сушёных цветов. Не став отвлекать, тихонько уселся в уголке, вдыхая густой, насыщенный запах, пропитавший всю лабораторию. Запах, навевающий определённые воспоминания. Вызывая ностальгию. В своё время знатно пришлось помотаться по лечебницам, отлёживаясь после очередных авантюр.

– Ещё не сдохло, лысое чудовище, – не оборачиваясь, ворчливо заметила старуха, не прерывая своего занятия. – Цы, – недовольно цыкнула, – проспорила бутылку сливовой наливки Юй Фангу.

– Ещё бы, мы же в доле, – невозмутимо ответил, с интересом разглядывая сушёных жуков, разложенных на ближайшей разделочной доске.

– Скорее небо упадёт на землю, – не повелась старуха на уловку. – Запомни, с тобой никто не будет заключать сделок, лысый.

Немного помолчав, под мерный скрип пестика в фарфоровой ступке, раздражённо спросила.

– Почему раньше не пришёл?

– Забыл, – односложно ответил, искоса посмотрев на спину старухи.

– Цы, – снова недовольно цыкнула.

Повисло очередное, более длительное молчание. Ссыпав получившийся порошок в бумажный кулёк, старуха бережно его запечатала и положила к остальным, в рядок.

– Когда уже перестанешь изображать из себя молодого горного козлика и спустишься, наконец, в деревню? Так уж и быть, в прихожей постелю коврик, раз податься некуда. Миской супа тоже обеспечу. Мне не привыкать подкармливать бродячих псов. Одним больше, одним меньше, – как бы мимоходом предложила старая Фэн нейтральным тоном.

– Не самая лучшая идея, – спокойно отклонил «заманчивое» предложение.

– Чем? – приподняла бровь Фэн, вытирая руки от цветочной пыльцы.

– Я чавкаю.

– Я не брезглива, – насмешливо фыркнула в ответ.

– Я по ночам храплю.

– Не страшно. Я почти оглохла, – невозмутимо отмела очередную глупость.

– Я люблю почесаться, голышом, – привёл следующий довод.

– Чешись. Я почти ослепла. Могу даже микстуру сварить, от чесотки.

– Я брожу по ночам, – упрямился дальше.

– Не пуглива. Буду добавлять в миску снотворного, – последовало всё тем же размеренным тоном.

– Я…, – дальше не успел придумать, осёкшись под её пристальным укоряющем взглядом, – не хочу, – пришлось сказать правду.

Несмотря на то, что последние слова едва прошептал, якобы «глухая» старуха, огорчённо покачала головой.

– Упрямый козёл, – озвучила давно известный ей вывод.

– Но–но–но, – попытался сохранить остатки гордости. – Не просто упрямый козёл, а гордый упрямый козёл!

– Ты тупой упрямый козёл! – припечатала старуха, ставя точку. – Ночь с тобой. Вон твои порошки, на столе. Как принимать знаешь. И не дай Айша, узнаю, что проливаешь мимо рта, лично придушу. Такие ценные лекарства перевожу на лысое чудовище. Эх, зла моего не хватает.

Да зла у неё на десятерых хватит.

– Фиг задушишь, ты слабая, – огрызнулся, чувствуя себя несколько неуютно от этого разговора.

– Тогда отравлю, – неожиданно не став спорить, покладисто согласилась Фэн.

С новой угрозой считаться придётся. Если кто и сможет меня отравить, так только она. Одна из бродячих псов долины ста ручьёв. Как–то так вышло, что старички из совета деревни были не так просты, как казались окружающим. В молодости, не усидев в долине, они отправились покорять большой мир. Каждый сам по себе. Чем занимались за её пределами одни боги ведают, но вернувшись обратно, продолжили жить обычной, спокойной жизнью. Как, собственно, и я. О прошлом никто из них вспоминать не любил.

– Только попробуй. Буду неприкаянным мстительным призраком каждую ночь являться во снах и петь военные гимны! – зашёл с козырей.

Теперь настала очередь старухи вздрогнуть от пугающих перспектив. С голосом, а уж тем более музыкальным слухом у меня всё было плохо, а вот с памятью на всякие пошлые глупые песенки, напротив, очень даже хорошо.

В этот момент в комнату зашла обеспокоенная чем-то дочка, уважаемая Юй Сухо, сжимая в руках распечатанное письмо. Бумага была мятой, жёванной.

– Опять ругаетесь. Мама, у тебя же давление, – укорила Юй Сухо, впрочем, не надеясь на то, что старуха исправится.

Она эту картину заставала уже не впервые. Каждый раз, когда кто-то из группы бродячих псов заглядывал гости начиналось одно и то же.

– Чего тебе? – спокойно спросила Фэн, переключаясь на новое действующее лицо.

– Ты уже читала письмо Кухань? – Сухо с беспокойством потрясла бумагой, сминая её ещё сильнее.

– Да, – коротко отрезала старейшина.

Её лицо стало непроницаемым, словно маска. Сложа руки на груди, прислонилась к столу и о чём–то задумалась.

– Что скажешь? Она ведь…, – занервничала Юй Сухо от её молчания, но была тут же перебита.

– Позже.

На меня бросили короткий предостерегающий взгляд, указывая, что сейчас не время и не место обсуждать подобные вещи. Хорошо зная старуху, заметил, как на её лице появились едва заметные новые морщинки, сказавшие мне о многом. Забрав туго перевязанный пакет, с беззаботным видом поднялся со стула.

– Думаю, засиделся я тут. Пойду, подышу свежим воздухом. Говорят, полезно для здоровья. Мне его много понадобится. Обратно же ещё лезть в гору. Я же этот, – двумя пальцами изобразил рога на голове, – горный козёл. Мне так положено. До встречи, старая ведьма.

– Давай-давай, скачи уже, лысое чудовище. Кыш-кыш-кыш, – несколько раз махнула рукой, призывая поскорее выметаться отсюда.

В отличие от вредной ведьмы, с Юй Сухо попрощался по всем правилам этикета, как с гостеприимной хозяйкой, после чего ушёл не оборачиваясь.