Sword Art Online. Том 5. Призрачная пуля

Рэки Кавахара

Sword Art Online. Том 5. Призрачная пуля

Пролог

— Универсальность AGI[1] — не более чем иллюзия! — разносился по просторному бару высокий мужской голос. — Спору нет, AGI — важная характеристика. Скорость стрельбы и уклонения — если их прокачивать, можно было стать очень крутым. По крайней мере, до недавнего времени.

Этот гордый голос принадлежал игроку, чьё голографическое изображение висело в полумраке бара.

Шла трансляция популярного канала «ММО Стрим», программа «Победители недели». Её можно было смотреть в реальном мире, по телевизору или на компьютере, но канал имелся также во многих барах и постоялых дворах виртуальных миров, поэтому большинство игроков любило смотреть его «внутри». Особенно если гость передачи был из этого мира.

— Но это осталось в прошлом. А тем калекам, которые качали AGI восемь месяцев подряд, скажу так: мои соболезнования.

От этих саркастических слов по бару разнёсся недовольный гул, множество бутылок и стаканов полетело на пол и рассыпалось на мелкие полигоны.

Но он никак не участвовал в общем возмущении — ссутулившись, сидел себе спокойно на диванчике в самой глубине бара.

Натянув капюшон своего маскирующего плаща по самые брови и замотав нижнюю часть лица шарфом, он холодно озирал интерьер заведения.

Он ненавидел человека на экране, задирающего нос сверх всякой меры, но ещё сильнее в нём было презрение к игрокам, смотрящим телевизор с тупыми физиономиями.

Они недовольно и завистливо шумели, но всё равно ведь им это представление нравилось. Почему они такие безмозглые, он никак не мог понять.

Человек на экране по чистой случайности стал сильнейшим игроком этого мира и одновременно — крупнейшим эксплуататором. Он получал часть денег, которые все игроки вносили в качестве абонентской платы, и строил из себя профи.

Другие игроки, как и он, наверняка в глубине души завидовали этому типу и ненавидели его. Если эти чувства мерзкие, то прятать их, маскировать усмешками — тоже мерзко, да и смешно, не так ли?

Он весь напрягся под своим плащом и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Ещё рано. Время спустить курок придёт чуть позже. Он снова перевёл взгляд на голографическую панель. Камера отъехала, и в кадре появились ведущая шоу, которая сидела справа от говорившего, и ещё один гость, сидящий слева.

Ведущая — девушка, одетая с головы до ног в стиле техно-поп, — сладким голосом произнесла:

— Довольно категоричные слова, хотя чего ещё ожидать от сильнейшего игрока GunGale Online[2], одной из самых трудных VRMMO-игр.

— Да нет, интервью на «ММОСтре», может, только раз в жизни бывает. Вот я и сказал то, что хотел сказать.

— Вы шутите. Вы ведь и на этот раз собираетесь выиграть «Золотую пулю»[3], верно?

— Разумеется, если я буду участвовать в турнире, то постараюсь победить, — вызывающе заявил парень, глядя прямо в камеру, и откинул назад свои длинные серебристые с голубоватым отливом волосы. В баре вновь разразилась буря негодования.

«ММО Стрим» не являлся внутренним каналом GunGale Online (или GGO, как её обычно называли), но все ведущие и гости были представлены аватарами, а не реальными телами. В программу «Победители недели» приглашали на интервью сильнейших игроков из разных VRMMO-игр.

Гостями этого выпуска стали участники большого турнира, проводившегося в GGO в прошлом месяце. Назывался турнир «Золотая пуля». Их было двое: победитель и игрок, занявший второе место.

— Но, ЗеКсид-сан, — словно устав слушать бахвальство серебристоволосого парня, встрял второй призёр, — ведь «Золотая пуля», по сути, представляет собой одиночные бои, разве нет? В другой раз может получиться другой результат, так зачем говорить так, будто победителя определяет тип прокачки персонажа?

— Нет-нет, этот исход, можно сказать, отражает тенденции всей GGO. Разумеется, поскольку ты, Ямикадзэ-сан, игрок AGI-типа, я вполне понимаю, что тебе не хочется с этим соглашаться… — тут же ответил победитель по имени ЗеКсид. — Действительно, до недавнего времени наращивание AGI и быстрый огонь из мощного огнестрельного оружия были идеальным стилем. Заодно повышался и бонус к уклонению, что компенсировало проблемы с выносливостью. Но ММО — это не офлайновые игры, здесь баланс меняется со временем. Особенно там, где есть уровни: нельзя перераспределять характеристики, а значит, при выборе пути прокачки надо предвидеть, что будет позже. Даже если сейчас какой-то стиль боя является выигрышным, на следующих уровнях всё может быть совсем по-другому. Ты и сам поймёшь, если подумаешь как следует. Оружие, которое начинает появляться сейчас, всё более точное, но требует высокой STR[4]. Пытаться выиграть за счёт уклонения — наивная идея, которая далеко не всегда будет срабатывать, и наш с тобой бой, Ямикадзэ-сан, это показал. Твои пули не пробивали мой бронежилет и почти не наносили урона, а мои попадали в семидесяти процентах случаев. Проще говоря, сейчас настало время стиля STR-VIT[5].

Под этим словесным шквалом суровое лицо игрока по имени Ямикадзэ исказилось от раздражения:

— Да только победа тебе, ЗеКсид-сан, досталась благодаря редкому стволу, который ты заполучил перед самым турниром и который тебе еле-еле подошёл по требованиям к силе. Кстати, сколько ты за него отвалил?

— Ну что ты! Разумеется, я сам выбил его из монстра. В этом смысле самая важная характеристика, конечно, «удача», ха-ха-ха!

С ненавистью глядя на смеющегося серебряноволосого парня, он двинул скрытой под плащом правой рукой.

Нащупав торчащую из поясной кобуры рукоять, обхватил холодный твёрдый металл.

Почти… почти, уже скоро.

Он проверил индикатор времени сбоку своего поля зрения. Ещё минута и двадцать секунд.

Сидящая за столиком рядом с ним парочка продолжала ворчать, потягивая что-то из кружек:

— Во заливает. А ведь раньше не сам ли ЗеКсид и говорил, что AGI-тип круче всех?

— Если подумать, это всё могло быть ловушкой… Он нас просто наколол…

— И что теперь — то, что он сейчас говорит, что круче всего STR-VIT, — тоже блеф?

— Тогда как получается? LUK[6], что ли, качать?

— Вот ты и попробуй.

— Ну уж нет.

Собеседники рассмеялись, его это разозлило ещё больше. Как вообще можно так смеяться, узнав, что тебя обвели вокруг пальца? Он не понимал.

Но скоро этот идиотский смех застрянет у них в глотке. Скоро они увидят, что такое настоящая сила, кто действительно сильнейший.

Время пришло. Он беззвучно встал и зашагал между столиками. Никто не задерживал на нём взгляда.

«Глупцы… трепещите в страхе», — мысленно произнёс он и остановился посреди бара. Вынул из поясной кобуры, скрытой под маскировочным плащом, простенький пистолет.

От пистолета исходил холодный, чёрный металлический блеск — словно концентрированная тьма. В центре рукояти — металлической, как и всё остальное, с вертикальными насечками — была гравировка в виде пятиконечной звезды. Пистолет не выглядел особенно мощным — обычный пистолет, каких всюду полно. Но этот пистолет обладал «настоящей силой».

Он со щелчком передёрнул затвор, загнав патрон в патронник ствола, и медленным движением нацелил оружие вверх — на огромную голографическую панель. Прямо в лоб смеющемуся ЗеКсиду, сильнейшему игроку. В такой позе он стоял какое-то время, и наконец со всех сторон поднялся гул озадаченных голосов. Даже в GGO, не ограниченной по части плееркиллерства[7], атаковать в пределах города невозможно. Пули, хоть и вылетают из ствола, не наносят урона ни игрокам, ни объектам.

Несколько человек рассмеялись при виде столь бессмысленных действий. Но он не дрогнул, а продолжал держать чёрный пистолет на вытянутых руках. Голографический ЗеКсид продолжал свою ядовитую тираду.

Его настоящее тело лежало сейчас где-то в реальном мире, надетая на голову амусфера обеспечивала связь с виртуальной студией «ММО Стрима». Он и понятия не имел, что на его изображение в каком-то баре торгового квартала столицы GGO, города КК Глоккен, нацелен ствол.

Но тут он во весь голос прокричал:

— ЗеКсид! Ты фальшивый победитель! Пора тебе получить воздаяние истинной силой!

Под удивлёнными взглядами игроков он левой рукой дотронулся до лба, потом до груди, левого и правого плеча, совершив тем самым крестное знамение.

Когда он опустил левую руку, указательный палец правой нажал на спусковой крючок.

Затвор дёрнулся назад, сверкнула жёлтая вспышка. Раздался сухой звук выстрела.

Полумрак бара пронзила пуля — и ударилась в голопанель, рассыпав искры светового эффекта.

И больше ничего. Губы ЗеКсида на экране продолжали шевелиться.

На этот раз бар наполнился смехом. Отовсюду слышалось: «Ай, как больно!», «Во отмочил!» — и прочее в том же духе.

Поверх всего этого ЗеКсид продолжал вещать:

— Поэтому в конечном итоге всё, включая выбор навыков и характеристик, зависит от реальных умений самого игро…

Внезапно голос оборвался.

Взгляды посетителей бара разом вернулись к панели. ЗеКсид застыл, нелепо разинув рот и вытаращив глаза. Рука вяло поднялась, словно пытаясь ухватиться за грудь.

В следующее мгновение его фигура исчезла, остался лишь кресло из полигонов. Ведущая поспешно произнесла:

— Ой, похоже, он отсоединился. Думаю, скоро он снова к нам вернётся, поэтому, пожалуйста, не переключайте канал…

Но никто в баре её уже не слушал. В потрясённом молчании все взгляды снова обратились к нему.

Он опустил руку с пистолетом на уровень глаз. Затем медленно повернулся вокруг своей оси, при этом направляя ствол оружия на присутствующих в баре людей.

Сделав полный оборот, он снова поднял чёрный пистолет над головой и выкрикнул:

— Вот настоящая сила, истинная мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает!

Он набрал воздуха в лёгкие.

— Имя моё и моего пистолета — Дес Ган![8]

Убрал пистолет в кобуру и взмахом левой руки вызвал меню.

Нажимая кнопку «Выход», он испытывал триумф, но ещё сильнее была жгучая жажда делать это снова и снова.

Глава 1

— Добро пожаловать. Столик на одного? — спросил с вежливым поклоном официант.

Я ответил, что у меня назначена встреча, и обежал взглядом просторное кафе. От дальнего столика возле окна меня тут же окликнул беззастенчивый громкий голос.

— Эй, Кирито-кун, я здесь!

В воздухе разливалась тонкая классическая музыка. При моём появлении тихий шум бесед на миг смолк, и я оказался под прицелом осуждающих взглядов. Вжав голову в плечи, я поспешно направился к обладателю голоса. На мне была старая кожаная курточка и драные джинсы, что, конечно, выглядело совершенно неуместно в этом заведении, большинство посетителей которого составляли дамочки из высшего света, возвращающиеся с шопинга. Я почувствовал, как во мне поднимается запоздалое недовольство человеком, пригласившим меня сюда.

Будь это симпатичная девушка, я бы ещё смирился, но, к сожалению, рукой мне махал облачённый в костюм мужчина. Даже не стараясь скрыть раздражение, я бухнулся на стул.

Рядом тут же возник официант и предложил стакан холодной воды, влажное полотенце и меню. Как только я взял в руки изящную, обтянутую натуральной кожей обложку, с другой стороны столика послышалось беззаботное:

— Сегодня я угощаю, так что заказывай что пожелаешь.

— Могли бы и не говорить, я так и собирался, — коротко ответил я и пробежался взглядом по меню.

Обалдеть: самым дешёвым здесь было Chou а́ la créme[9], и стоило оно 1200 иен. Сперва я едва не заказал просто кофе, но тут подумал, что передо мной ведь сидит чиновник с весьма приличной зарплатой и расходы его представительские, то есть за счёт заработанных тяжким трудом денег налогоплательщиков. Чувствуя себя идиотом, но изображая голосом спокойствие, я принялся заказывать.

— Та-ак… парфе-о-чокола… фрамбуаз-мильфей… ну и хезелнац-кафе[10].

Заказ, который мне кое-как удалось выговорить, не прикусив себе язык, потянул на 3900 иен. Я всерьёз подумал, не ограничиться ли гамбургером и молочным коктейлем, а разницу попросить у своего собеседника наличными. Кстати, я понятия не имел, что именно заказал.

— Будет исполнено.

Официант изящной походкой удалился, и я, наконец переведя дух, поднял взгляд на своего собеседника.

Его звали Сэйдзиро Кикуока, и как раз сейчас он уничтожал колоссальных размеров пудинг, увенчанный горой взбитых сливок. На вид он был вылитый учитель японского: такой серьёзный, строгий, с безвкусной причёской и в очках с толстой чёрной оправой. На самом же деле, вопреки внешности это был правительственный служащий. Работал он во втором отделе департамента сетей нового поколения в бюро инфраструктуры телекоммуникаций при Министерстве внутренних дел и коммуникаций. Внутри самого министерства его место работы называли Отделом администрирования внутрисетевого виртуального пространства, если коротко — Виртуальным отделом.

Иными словами, этот человек — государственный служащий, который присматривает за хаотично развивающимися VR-мирами… а может, просто козёл отпущения. Он жаловался мне, что его постоянно гоняют туда-сюда, и не исключено, что так оно и было.

Наконец этот несчастный господин Кикуока, с выражением блаженства на лице отправив в рот последний кусочек пудинга, поднял голову и невинно улыбнулся.

— Привет, Кирито-кун. Прости, что вынудил тебя прийти сюда.

— Если так, вообще незачем было приглашать меня в Гиндзу[11].

— Но здесь такой замечательный крем. Может, ещё пирожное заказать?..

Вытирая руки полотенцем с цитрусовым запахом, я вздохнул и сказал:

— И, кстати, по-моему, вам совершенно незачем звать меня Кирито.

— Как недружелюбно. Разве не я был первым, кто примчался к твоей больничной койке год назад, когда ты пробудился?

К несчастью, это факт. Когда я вырвался из той смертельной игры и проснулся, первым меня навестил Кикуока — в то время тоже госслужащий, но работавший в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO.

Поначалу я, конечно, общался с ним вежливо, но вскоре понял, что он налаживает отношения со мной не только по доброте душевной, и само собой так вышло, что я начал говорить с ним более резко и прямо. Вполне возможно, что он к этому и стремился… Впрочем, это уже могут быть лишь мои домыслы.

Я кинул взгляд на Кикуоку. Похоже, он всерьёз раздумывал, не заказать ли ещё что-нибудь. Мысленно напомнив себе не плясать под его дудку, я сказал:

— Слышал в новостях, что в море возле бухты Сагами нашли огромные залежи редких металлов и важные шишки из причастных министерств пляшут по этому поводу «Оклахома миксер»[12]. Так что можете не переживать так из-за одного пирожного.

При этих словах Кикуока поднял голову, моргнул несколько раз и улыбнулся:

— Ну, безотносительно того, насколько богатое там месторождение, к моему министерству это никакого отношения не имеет. Да, пожалуй, перетерплю ради блага госбюджета.

Он захлопнул меню, а я для виду снова вздохнул.

— Раз так, может, уже перейдём к делу? Наверное, опять какое-то исследование на тему виртуальных преступлений, да?

— О, раз Кирито-кун сразу взял быка за рога, мне будет проще, — без тени смущения ответил Кикуока, после чего достал из дипломата, стоящего на соседнем стуле, тонкий планшет.