В поисках

— Отнюдь. Я всего лишь хотел отправиться с вами.

Бросив взгляд на Мэно, приподнимаю руку, обрывая её следующую реплику, после чего жду, пока подошедшая пара официантов расставит на столах чашки сорка. Когда те удаляются, оглядываю всех присутствующих, остановив взгляд на офицере.

— Зачем? Ты ведь даже не знаешь, чем мы занимаемся.

Откинувшийся на спинку стула Фосстон, делает глоток бодрящего напитка.

— Ты прав — не знаю. Но как мне кажется, вы путешествуете отнюдь не из-за того, что кто-то приказал вывезти его любовницу в Схердас. Скорее всего поручение куда более важное. И пусть это прозвучит пафосно, но я всё ещё офицер армии Норкрума. Пусть, мой император мёртв — империи я служить не перестал. Если ваше задание как-то связано с противодействием Схэссу или Палачу — я с вами.

Переглядываюсь с Эйкаром. С чего он вспомнил о Схэссе? И почему настроен против?

— Вопрос — чем тебе не угодил Рэн Схэсс?

Капитан кривит губы в усмешке.

— Вы же изучали историю? Правление династии Схэссов было периодом расширения империи, но оно же ознаменовалось истреблением большого числа знати и тотальным контролем за всем областями нашей жизни. Один мятеж Карсэга чего стоит — взбунтовавшийся из-за непомерных налогов город, окружили войска, после чего взяли штурмом, перебив всё население. В тот день было убито больше семидесяти тысяч человек. Не хочу, чтобы подобное повторилось.

Хмыкнувший Эйкар, задумчиво отмечает.

— Обычно военные смотрят на правление Схэссов с долей восхищения, превознося их за разгром южных королевств.

Повернувший голову Фосстон, парирует.

— Как вы могли заметить, моё образование несколько шире, чем у обычного имперского офицера. И я предпочитаю видеть картину в целом, а не её отдельные фрагменты.

Интересное заявление. И мягко говоря, неожиданное. Взявшись за чашку, тоже делаю глоток горячего напитка, обдумывая ситуацию. С одной стороны, военный успел проявить себя с лучшей стороны. Плюс, человек в чине капитана, облечённый властью, точно не помешает нам при перемещении по западным провинциям. Остаётся только вопрос доверия — рано или поздно капитану придётся рассказать, ради чего мы колесим по западу и что ищем. Вроде бы он и заявил о том, что не любит Схэсса, но вот насколько этому можно верить?

Хотя, если посмотреть с другой стороны, сомневаюсь, что офицер заштатного провинциального города может оказаться чьим-то тайным агентом. Это уже слишком притянуто за уши. Да и у Эйкара наверняка найдётся какой-то способ проверить его разум. Отхлебнув ещё сорка, озвучиваю своё предложение.

— Если согласен выполнять поступающие приказы — можешь присоединиться к нам. Но о целях нашего путешествия, мы пока умолчим. В процессе всё поймёшь сам.

После короткого раздумья, капитан кивает.

— Согласен.

Бросив взгляд на Айрин, добавляет.

— Если приказы не будут касаться уничтожения гражданского населения или иных военных преступлений.

Намёк вполне прозрачен — сразу же заверяю офицера, что в подобном мы пока не замечены. А вот с виконтессой надо что-то делать, изменения её сознания дают о себе знать всё чаще. Если так пойдёт дальше — в какой-то момент она может просто сорваться. Хотя и такое уже было — достаточно вспомнить неожиданный выстрел в полицейского этой ночью, после которого она спалила всех остальных бойцов противника, хотя те, даже в теории не представляли для нас серьёзной опасности. Но этим вопросом придётся озаботиться несколько позже, когда выберемся за пределы города.

За следующие полчаса мы собираемся, а Фосстон улаживает формальности своей «отставки». Снова встречаемся уже у ворот Мессорна, к которым заявляется лейтенант гарнизонного батальона, вместе с новоизбранным шефом полиции — официально для того, чтобы поблагодарить нас от лица новой городской власти, но как я подозреваю, их прислали, чтобы подтвердить факт нашего отбытия. Впрочем, препон никто не чинит и спустя минуту мы уже скачем по дороге, удаляясь от городских стен.

Следующий осколок находится в сто двадцати лигах от нас. Довольно далеко, если в качестве твоего транспорта выступает лошадь. Если учесть, что мы идём переменным аллюром, постоянно меняя темп, чтобы давать отдых связкам скакунов, то за день выйдет продвинуться максимум на шестьдесят лиг. Конечно, если всё время скакать по хорошим дорогам, а на пути не окажется препятствий.

Радует тот факт, что следующие два осколка расположены почти вплотную друг к другу и скорее всего находятся на территории одного города. А вот дальше нам придётся сделать рывок на самый западную оконечность империи, чтобы достать пятый.

На дневном привале, усаживаюсь рядом с Айрин и убедившись, что поблизости никого нет, задаю давно назревший вопрос.

— Как ты себя чувствуешь?

Покосившаяся на меня виконтесса, хмурится.

— Боишься, что прикончу кого-то из своих?

Слегка пожимаю плечами.

— Пока нет. Но ты без колебаний выстрелила в полицейского этой ночью, хотя я не отдавал такого приказа. А затем ударила магией по остальным.

Девушка откладывает в сторону сэндвич, который захватила из города и поворачивает ко мне голову.

— То есть думаешь, что я стала неуправляемой кровожадной сукой, постоянно желающей вышибить кому-то мозги?

— Не совсем в таких формулировках, но твоё поведение сильно изменилось. Думаю ты с этим и сама согласишься.

Момент та внимательно смотрит на меня, после чего усмехается.

— Любой бы изменился после того, что с ним там было. И да — порой меня тянет пустить в ход оружие, даже если нет веской причины. Но это не значит, что я неспособна себя контролировать. Так что, можешь не переживать на этот счёт.

Договорив снова берётся за сэндвич, а я пытаюсь подобрать верные слова.

— Если у тебя какие-то проблемы, то мы можем их обсудить. Более того — если они носят магический характер, то уверен, их можно скорректировать.

Девушка, так и не принявшаяся за еду, внезапно разражается смехом.

— Кирн, если бы ты оказался в другом мире, представляя собой сгусток энергии, который постоянно убивают, разрывая на мелкие куски, думаешь у тебя не возникло бы чувства агрессии? Иногда мне кажется, что я до сих пор там, а вся происходящее здесь — просто фантазия разума, пытающегося уйти от реальности.

Заметив, как изменилось моё лицо, сразу уточняет.

— Но я понимаю, что это лишь мои ощущения. Разум не может пройти через такую громадную кучу гхаргового дерьма и остаться прежним. Но я надеюсь, что со временем всё придёт в норму. А сейчас — дай мне уже заняться обедом, я жутко хочу есть.

Поднявшись, отхожу в сторону, припоминая, как за завтраком она умяла двойную порцию омлета с сыром, добавив к этому сразу три куриные ножки. Аппетиту Айрин сейчас могут позавидовать и призванные. И если я верно понимаю расклад, то это знак того, что помимо психологических, имеют место и какие-то физиологические изменения.

Подойдя к Эйкару, который рассматривает найденную часть артефакта, выложенную им на кусок ткани, опускаюсь рядом, прислонившись спиной к дереву. Маг, бросив на меня взгляд, косится в сторону Мэно.

— Ну и как прошло?

Подняв на него глаза, собираюсь высказаться о том что подслушивать некорректно, но бывший призрак сам всё понимает.

— По вам и так было очевидно, о чём идёт беседа. Что она сказала?

Вздохнув, покачиваю головой.

— Говорит, что всё в порядке — мол, срывы после такого это нормально. И тут я с ней согласен, но вот объём пищи, который сейчас ей требуется, несколько смущает.

Тот едва заметно кивает.

— Ситуация похожа на ту, с которой сталкиваются призванные. Только твоя виконтесса вернулась в собственное тело, видимо изменив его в какую-то сторону.

Поняв, что продолжения не будет, уточняю.

— Можешь помочь? Или хотя бы понять, что с ней происходит?

Старый маг хмыкает.

— Я первый раз вижу человека, который вернулся в этот мир после своей гибели. Наработанной магической практики нет, а рисковать попусту — глупо. Пока она держит себя в руках, думаю лучше не лезть.

Пару секунд помолчав, добавляет.

— Ещё момент — есть новости от Тескона. Сегодня он наконец ответил — их группа во главе с Хардэном, заняла здания Хёница. После того, как погиб Теллрех, там почти никого не осталось — только несколько десятков человек обслуги. Сейчас ректор собирается уцелевших студентов, включая первокурсников. А каждый выпускник получил сообщение с призывом к оружию — просьбы явиться в университет ради его спасения и защиты, ввиду угрозы полного уничтожения. Такого не было со времён Войны трёх императоров.

Интересно. Вот только неясно, какие перспективы будут у такого воззвания.

— Как думаешь, много магов откликнется?

— Сомневаюсь, что их будут тысячи, но сотню-другую они собрать должны. Гибель почти всего преподавательского состава их альма-матер, задела многих. Большая часть предпочтёт отсидеться, не влезая в ревущий шторм, но наверняка найдутся и те, кто пожелает рискнуть.

Решаю сразу прояснить ещё один момент.

— А про их планы он ничего не говорил?

На лице собеседника появляется лёгкая усмешка.

— Пока предполагают занять глухую оборону — вылазка Теллреха обошлась университету слишком дорого. Насколько я понял Тескона, весь их план сводится к тому, чтобы собрать откликнувшихся магов и максимально усилить защиту Хёница, атакуя любого, кто приблизится к нему без приглашения.

Кивнув ему, показываю на камень.

— Получил какие-то результаты?

Маг с некоторым разочарованием качает головой.

— Кроме того, что внутри него масса энергии, нет. Можно опробовать на практике — например настоять на нём какой-то алхимический состав. Но как ты понимаешь, такие эксперименты стоит проводить отнюдь не в лесу.

Обмениваемся с ними ещё несколькими фразами и я удаляюсь к своей лошади, тоже извлекая из седельной сумки сэндвич с нарезанным копчёным мясом. То, что Хардэн и последовавшие за ним маги вернулись в игру, это хорошо. Пусть они и собираются изолироваться в стенах Хёница, но думаю, если предоставить им инструмент для уничтожения Рэна Схэсса, вместе с Палачом — окажут всю необходимую поддержку. В конце концов, как бы ни была хороша защита университета, против армии того же Рэна они не устоят.

Спустя несколько минут мы уже возвращаемся в сёдла, снова отправляясь в путь. И если предыдущий отрезок дороги был относительно пустынным, то теперь всё чаще начинают попадаться деревни. Обычно нас пытаются задержать расспросами — селянам интересно, что происходит в окружающем мире, а свежие выпуски газет к ним теперь не доходят. Но в одном месте, встречают выстрелами в воздух и требованием немедленно убраться восвояси. В итоге, это селение мы объезжаем стороной.

Ближе к вечеру, уже собираемся остановиться на привал, когда впереди появляются какие-то огни. После короткой дискуссии, решаем проверить, что это. Есть шанс, что впереди населённый пункт, где можно нормально покормить лошадей и с комфортом выспаться самим — после целого дня скачки, моё тело ломит от боли, да и остальные, за исключением призванных и механоида, чувствуют себя не лучшим образом. Плюс, мутанты бродящие по лесам, тоже никуда не делись. То, что мы их пока не встретили — чистое везение, которое наверняка не продлится слишком долго.

Приблизившись, вижу очертания частокола. Хотя, это больше напоминает деревянную стену, на которой видны силуэты людей. Остановив лошадь, пытаюсь понять, что это такое, а сбоку слышится тихий голос Фосстона.

— Железнодорожная станция имперской армии. Рота солдат гарнизона, склады угля и ремонтная мастерская.

Сразу после его слова, со стены нас окрикивают и после непродолжительной беседы, открывают ворота. Представившийся командиром гарнизона, обер-лейтенант со странной готовностью рапортует о том, что на территории всё в порядке и запрашивает у нашего капитана инструкций.

Причина их доброжелательности выясняется почти сразу — здесь собрались беженцы сразу из нескольких окрестных деревень, успевшие рассказать солдатам немало фактов о страшных тварях, что пожирают людей и опустошают всё на своём пути. К тому же Рихт забрал с собой почти всех солдат, оставив на станции всего два взвода. Так что эти парни рады любому подкреплению. Особенно, если в его состав входит маг.

Лошади отправляются в стойло, а мы располагаемся в зале солдатской столовой, который сейчас пустует — время ужина мы пропустили. Впрочем, это не мешает поварам обеспечить нас едой. Молодой лейтенант, усевшийся с нами за один стол, буквально сыпет вопросами, на которые мы едва успеваем отвечать. И в конце концов задаёт главный.

— Вы останетесь здесь? Или может к нам подойдёт ещё подкрепление? Если эти твари вывалятся из леса, то мы не сможем их остановиться, даже если вооружим всех гражданских — людей слишком мало.

Переглянувшись с Фосстоном, вздыхаю.

— Мы должны продолжить путь — у нас приказ. Другого подкрепления тоже не будет — на западе почти нет армейских частей, солдат везде не хватает.

Секунду помолчав, добавляю.

— Мой совет — выводите отсюда людей и пробивайтесь к ближайшему крупному городу. Вам там точно будут рады, а шансы выжить сильно вырастут.

Нахмурившийся военный, покачивает головой.

— У меня тоже есть приказ — охранять эту станцию.

Не выдержав, повышаю тон голоса.

— Чей приказ? Рихта Эйгора? Так он уже мёртв. Для чего нести службу посреди леса, когда есть возможность выбраться отсюда? Никто не осудит вас, если попробуете спасти свои жизни.

Надеюсь, что мои слова заставят его задуматься, но ответ следует незамедлительно.

— Не верю, что армия не озаботится защитой своих граждан. А если сюда пойдут эшелоны с солдатами, им понадобится место для ремонта и загрузки топлива. Раз эти монстры повсюду, то гражданские станции могут быть опустошены. Собственно именно для этого мы здесь и стоим — обеспечить работающую инфраструктуру, если армия лишится возможности использовать вокзалы размещённые в городах.

Ещё пару раз пробую объяснить ему, что на всём западе не осталось крупных армейских частей, чьё командование могло бы что-то предпринять, но парень упорно стоит на своём. А в конце и вовсе уходит, пожелав нам приятной ночи.

С несколько смешанными ощущениями, заканчиваем ужин и отправляемся в пустующую казарму, которую нам выделили для ночлега. Механоид и Хьясса остаются на страже, а остальные укладываются на кровати. Правда, ввиду ситуации, приходится остаться в одежде, но это всё равно лучше, чем ночевать под открытым небом, когда вокруг всё кишит непонятными монстрами.

Глава 9

Открыв глаза, первые пару секунд не понимаю, что происходит. Рёв, крики, винтовочные выстрелы и грохочущий пулемёт Железяки. Какого лешего происходит? Вскочив с кровати, вижу какую-то чёрную морду, лезущую в окно и почти на полном автомате создаю в воздухе пару ледяных сфер, которые отправляю ему в морду. Неизвестный монстр вываливается назад, а я оглядываюсь по сторонам.

Механоид, обе призванные и Айрин уже на ногах — ведут огонь по лезущим в окна тварям. Джойл как раз поднимает «Лоун», собираясь пустить его в ход. Вот Эйкар, судя по его ошеломлённому лицу, тоже только что поднялся с кровати и пытается осознать, что происходит. Сначала не вижу Фосстона, но потом обнаруживаю его с противоположной стороны казармы — офицер прицельно отстреливает врагов из револьвера.

Снова бью стихийной связкой и повернувшись в сторону Микки, кричу.

— Кто это такие? Откуда взялись?

Призванная, засовывающая патроны в магазин винтовки, быстро глянув на меня, отвечает.

— Их только что не было! Появились, как из ниоткуда.

Вскинув руку с «Эрстоном», пускаю пулю в очередного монстра, пытающегося пролезть в окно и пытаюсь включить мозги. Происходящего снаружи почти не слышно, но раз эти уродцы так массово пытаются ворваться к нам, значит дела у гарнизона станции плохи. Хотя, какая-то часть солдат тоже должна быть в казармах — если так, то есть вероятность того, что они держат оборону. Узкие казарменные окна не позволяют атакующим протиснуться внутрь — они для этого слишком велики по своим размерам. Собственно, именно поэтому нам пока и удаётся отбиваться. Хотя, большую часть работу проделивает механоид со своим пулемётом.

Несколько раз пускаю в ход относительно слабые нотные комбинации, поражающие отдельные цели, после чего смещаюсь в сторону Эйкара.

— Сможешь поджарить их всех разом?