Месть Тьмы. Книга вторая. Танец мести

– Хитрости в тебе столько же, сколько в турлане храбрости, – заскрипел старый Орк, с удовольствием закутываясь в тёплый плащ. – Не доросла ты ещё старика укорять!

Входная дверь отворилась, и на пороге появился Ндорг Видящий Болезнь.

– Отчего же не укорить, – изрёк шаман, с хитрецой подмигивая Илнре, – если старик сей и вправду не следует указке целителей? Мудрец в мудрости своей не делает исключений для собственного здоровья!

Шаман снял с вешалки толстый шерстяной шарф и вручил его старику.

– Ещё один на мою голову! – беззлобно возмутился дедушка, обматываясь шарфом. – Седлайте-ка коней, молодёжь! Нечего поучать старого Орка!

Он обменялся с шаманом пожатием предплечий, и все покинули дом. На дворе начиналась оттепель, лучи предвесеннего солнца с каждым днём отгоняли зиму всё дальше, и снегопадов не было больше недели. Идущая мимо дома широкая улица была заполнена конными и пешими Орками, следующими по своим делам, и приготовленные дедушкой лошади, лёжа на брюхе у обочины, негромко перекрикивались с пробегающими мимо скакунами. Конь Ндорга Видящего Болезнь был мощным боевым жеребцом, и шаман оставил его по другую сторону широкого крыльца, дабы скакун не принялся кусать вьючных лошадок.

Увидев возвращение только что ушедшего хозяина, громадный конь встрепенулся и довольно зашипел. Сидеть без дела после ночного сна боевым скакунам не по нраву. Шаман вскочил на высоченного коня с лёгкостью, словно могучий тяжеловес не возвышался посреди улицы на четырёх лапах, а лежал на земле на брюхе. Илнра оценила грацию. Сразу видно, что Ндорг искусный воин, привыкший носить стальной доспех. Полный комплект вооружения оркского бойца весит лишь вдвое меньше самого бойца. Но мужчины Орков сильны и выносливы, они с младых лет привыкают к тому, что броня воина суть его кожа, и тяжесть вооружения ничуть не сковывает их движений. По одному только прыжку в седло, совершённому без доспехов, становится мгновенно ясно, что мудрый шаман чаще облачён в броню, нежели наоборот.

А вот у Илнры нет собственного скакуна. Девушке боевой конь без надобности, она не носит тяжёлых доспехов, и неразумно брать себе мощного тяжеловеса, который вместо тебя мог бы мчать в жаркую битву могучего бойца. Поэтому она ездит на вьючных лошадках. Они не столь хищные по своей природе, потому более спокойны и не испытывают душевных переживаний от смены седока. Но если Илнра твёрдо решила добиться назначения в боевую лавину, ей обязательно будет нужен боевой скакун. Тяжёлых доспехов лучнице не носить, посему надо подобрать себе лошадку не столько сильную, сколько быструю. Это должна быть молодая самочка, породные качества которой более способствуют развитию высокой скорости, нежели запредельной выносливости при перевозке всадника, тяжёлого своею бронёй изрядно.

Таковых самок среди молодняка было три, и сегодня как раз удачный момент для выбора. Первые тренировки покажут, какая из них наделена более устойчивой психикой. Илнра следом за дедушкой уселась в седло вьючной лошадки и подняла её на лапы. Старый Орк пустил коня легким бегом, держа путь к выезду из Главного Стана, Ндорг Видящий Болезнь поскакал следом, и она замкнула сей небольшой отряд, тихо улыбаясь весьма доблестному виду, который напустил на себя сидящий в седле старик. Дедушка Гдырг её очень любил, и она платила ему тем же. Ей будет весьма грустно, когда он покинет этот мир. Но Орки не отличаются долголетием, старику уже шестьдесят семь, и это очень преклонный возраст. Неудивительно, что Ндорг Видящий Болезнь отложил ради его просьбы все свои дела, коих у шамана-целителя всегда весьма и весьма много.

Хотя, если честно, очень весело наблюдать, как старенький дедушка называет молодёжью их обоих. Шаман старше Илнры вдвое, он мудр, весьма рассудителен и прославился своим целительским искусством. Ндорг исцелял Илнре мелкие болячки и всяческие тренировочные травмы, сколько она себя помнила, то есть лет с шести. После мора в Клане Острого Клыка остались лишь те шаманы, что в день тот были с войском в песках Ратхаш. Ндорг был единственным подростком в шаманской накидке, кто не погиб в стенах Главного Стана, ибо собирал редкие целебные травы в весьма удалённой роще, стремясь отыскать Семилистник к моменту возвращения из похода своего наставника. Вернувшись под стены Главного Стана, он нашёл их запертыми изнутри, и лежащий меж зубцов надвратной башни умирающий Бдард Деловая Хватка запретил ему приближаться к объятому Смертью граду.

С того мига Ндорг Видящий Болезнь яростно ненавидит Людей подобно Илнре. Он никогда не пропускает никаких сражений и обязательно участвует в Битве за Чёрную Башню. Но он вырос весьма искусным целителем в клане, испытывающем недостаток в шаманах Оранжевого ранга, и потому клан запрещает ему рисковать собой. Это печалит Ндорга, но судьба клана превыше собственной, тем более для шамана, и мудрый целитель посвятил ей свою жизнь целиком. А вот Илнра далеко не столь ценна, и потому никто не запретит ей отомстить подлым Людям! Прекрасная Грарта права, клан обязательно пожелает не пустить её в битву, ибо все ждут, что она станет матерью. Но Илнра обязательно добьётся своего! И если для этого ей требуется стать Победительницей, она ею станет! Пусть даже Победительницей становится одна Претендентка из сотен тысяч. Да хоть одна из миллиона! Ей всё равно, её никому не испугать! А Удел Матери может и подождать!

Покинув пределы Главного Стана Клана Острого Клыка, их маленький отряд увеличил скорость и устремился на запад, к походному семейному стану. Вокруг искрящимся белым покрывалом распростёрлась заснеженная степь, и крупное скопление чёрных точечек на горизонте выдавало стадо бизонов, выискивающих пищу под снежным покровом. Множество Орков разъезжались во все стороны, следуя к походным станам своих семей, и Илнра невольно подумала о том, как грустно станет выглядеть подобное утро спустя несколько лет, когда смена поколений опустошит клан впятеро. Нет, она обязательно добьётся своего включения в боевую лавину! Обязательно!

Охваченная воинственными мыслями, Илнра не заметила, как миновал час непрерывной скачки. Посреди белоснежной степи показались шатры походного стана, окружённые десятками лежащих на брюхе коней, среди которых весело носились крепкие и вечно неутомимые жеребята. Весною подрастающему поколению исполнится год, и пришла пора готовить будущих боевых скакунов к предстоящим сражениям. В бою конь не должен бояться свиста стрел, взрывов заклятий и вспышек пламени, и подобную привычку у жеребят необходимо развивать заранее.

Добравшись до шатров, дедушка с шаманом принялись призывными криками собирать возле себя молодняк, и Илнра обошла походные жилища. В других кланах Детей Ругодара такие станы полны Орков: женщины ведут хозяйство и занимаются рукоделием, мужчины погружены в заботы о лошадях и делах ремесленных, дети и подростки с малых лет обучаются у взрослых мастерству родовых навыков и умений. Но походные шатры Клана Острого Клыка обычно пусты, и этот полевой стан не исключение. Жить здесь некому. Дедушка с бабушкой слишком постарели для постоянных кочевых дел, их дочь обрела свою любовь и переехала в дом супруга, жена старшего сына вынашивает второго ребёнка и пока не покидает Главный Стан. Младшему сыну пока не удалось найти себе избранницу, ибо незамужних девушек в клане вчетверо меньше, нежели свободных воинов. Обычно оба сына и занимаются родовыми табунами, но четыре ночи назад случился большой звездопад, и большая часть мужчин клана сейчас в степи, разыскивает Звёздный Металл.

За прошедшие дни в шатры никто не входил, и Илнра нашла их внутреннее убранство изрядно промёрзшим, но нетронутым. Она убедилась, что в каждом из шатров имеется запас замороженного мяса с топливом для костра, и вернулась на улицу. Дрова в степи под каждым кустом не валяются, за ними приходится ездить в ближайший лес, это двое суток пути конному, и без десятка вьючных лошадей поездка сия будет малополезной. Дедушка Гдырг рассказывал, что раньше за дровами ездили часто, раз в десяток дней, в сильные холода случалось и чаще. Теперь же в лес отправлялись раз в месяц, а летом и того реже. Илнре в том лесу весьма нравилось, и она всякий раз просила мужчин брать её с собою.

До мора лес, в котором добываются дрова, тщательно культивировался несколькими родами клана. Дровяные деревья Ругодара отличались от прочих деревьев чрезмерно мягкою древесиною, изделия из которой оказывались слишком непрочны, и потому древесина сия годилась лишь на изготовление тренировочных поделок. Кроме того, сам древесный ствол был испещрён всевозможными сучками и не имел ровности, будучи узловатым на всём протяжении. Но именно сия особенность и делала дровяное древо столь ценным источником дров. Если сам его ствол был толст, коряв и рос медленно, то ветви из него произрастали весьма густо и весьма быстро. Они торчали во все стороны на расстоянии в ладонь друг от друга, и это совершенно не мешало им соревноваться меж собой в скорости роста. За лето такая ветвь вымахивала на добрый размах.

Имея на себе обилие широких листьев и будучи древесиной мягкой, ветви обламывались под тяжестью листвы, натиском ветра или давлением снежных шапок, изламываясь у самого ствола. Бесконечное количество валежника падало вниз, и вместо отломившихся ветвей древо принималось отращивать новые. Соплеменники, что культивируют сей лес, говорят, что шестнадцать лет назад подлесок здесь был чист, словно тщательно выметенная центральная площадь. После каждого сильного ветра новый валежник немедленно собирался и подготавливался к передаче покупателю, а лесники постоянно высаживали на опушках саженцы, дабы увеличить размер леса, которого едва-едва хватало для обеспечения нужд целого клана.

Теперь же лесная чаща непроходима из-за невиданного скопления упавших ветвей, а сам дровяной лес за шестнадцать лет разросся вдвое. Лесники продают собранную на лесных окраинах бесконечную массу дров ближайшим кланам соседей и каждые четыре месяца отправляют весьма большой караван вглубь Ругодара. Сия непроходимость чащи приводит Илнру в восторг, и она всячески тренируется скрываться от Людей среди деревьев и растительности, неожиданно пускать стрелы из засады и быстро перемещаться среди обилия сухих веток, не вызывая их хруста под ногами. Жаль, что в том лесу нельзя бывать чаще.

Зато в другой стороне от Главного Стана есть роща с белыми древами. Она не столь велика, зато находится гораздо ближе. Пару лет назад, когда прекрасная Грарта ещё не понесла первенца, они часто ездили туда верхом. Грарта говорила, что встретила дядю Трырда в подобной роще, и с тех пор белые древа суть её любимые деревья. Упражняться среди них в Танце действительно весьма приятно. Особенно потому, что из белого древа искусные мастера клана делают стрелы для лука, которыми можно разить Людей! Маленькая Илнра, отрабатывая среди сих деревьев сложные танцевальные элементы, всегда представляла, что белые древа суть воины, ведущие битву с подлыми Людьми, а она – храбрая и искусная лучница, сражающаяся с врагами посреди охваченного рубкой поля боя. Как только весеннее солнце растопит снег и высушит землю, надо будет обязательно туда съездить!

– Илнра, красавица моя, всё ли в порядке в шатрах? – проскрипел дедушка, почти незаметный среди радостно прыгающих вокруг него жеребят-тяжеловесов, размерами своими не уступающих взрослой вьючной лошади. – Надо ли нам задержаться в походном стане?

– В них никто не входил с прошлого раза. – Девушка вскочила в седло. – Мужчины ещё не вернулись. Наверное, звездопад принёс много упавших звёзд!

– Звёзд действительно было немало. – Ндорг Видящий Болезнь разглядывал весело носящийся подле дедушки молодняк через оранжевый шарик Ока Целителя. – Ко Дню Создания Семей кузнецы многих кланов выкуют отличные образцы оружия, дабы вручить их победителям воинских турниров. Крайне любопытно взглянуть на таковые изделия. – Он оторвался от Ока Целителя и посмотрел на старика: – Очень хороший молодняк! Я не вижу серьёзных изъянов, жеребята имеют отменное здоровье, многие из них и вовсе идеальны. Мы можем отправляться на Крысиное Поле.

Старый Орк издал призывный лошадиный крик, подражая вожаку стаи, и поскакал в степь, увлекая за собою молодняк. Табун жеребят ринулся следом, и путешествие по снежной степи продолжилось. Крысиное Поле располагалось в четверти часа быстрой скачки от походного стана и на первый взгляд ничем не отличалось от окружающей местности: всё та же равнина, покрытая снежным покровом. Однако же вблизи сей снежный покров был испещрён великим множеством крысиных нор и ещё бо́льшим количеством следов их лап. Сюда из Главного Стана и окрестных походных станов свозились пищевые отходы, образовавшиеся в процессе приготовления пищи или же после окончания трапезы.

Остатки сии привлекали к себе множество крыс, кои устраивали свои норы всюду вокруг и плодились на обильном корму с невероятной скоростью, коей запросто могли позавидовать к*Зирды. Крысы пожирали отходы подчистую, оставляя после себя лишь труху от сточенных в порошок костей, но уходить не торопились, ибо знали, что всякий раз еда здесь будет появляться вновь. И потому Крысиные Поля являлись лучшими пастбищами для хищных коней-тяжеловесов, благо крысы в таких местах не переводились никогда.

Достигнув окраины Крысиного Поля, старый Орк издал крик вожака, объявляющего начало охоты, и помчался вперёд. Молодняк ринулся следом, распугивая затаившихся под снегом крыс, и сотни полевых грызунов, ранее незаметных под снежным покровом, бросились в разные стороны. Табун мгновенно рассыпался по полю, и охота началась. Юные скакуны мчались за крысами, стремясь схватить их на полном ходу, и кому-то из них удавалось задуманное. Громадный и весьма зубастый жеребёнок принимался с хрустом пережёвывать добычу, остальные переключались на ближайших крыс. Некоторые грызуны пытались скрыться в норах, но кони немедленно принимались разрывать почву когтистыми лапищами, и крысиное убежище быстро оказывалось взято штурмом. Крысу либо съедали, либо, если ей посчастливилось бежать, преследовали дальше.

– Илнра, – окликнул девушку Ндорг Видящий Болезнь. – Начинай пускать стрелы. Я буду творить заклятья совместно с твоими выстрелами.

Юная лучница открыла седельную сумку, набитую тренировочными стрелами, предназначенными для обучения молодняка, и принялась пускать их высоко вверх, целя под нужным углом. Сии стрелы, именуемые свистящими, имели весьма тупой наконечник, покрытый отверстиями, искусно прорезанными специальным образом. Падая с большой высоты, стрелы под действием воздушного потока, проходящего через таковые отверстия, издавали изрядной громкости резкий свист, весьма напоминающий звук множества падающих боевых стрел или разлетающихся во все стороны осколков, образовавшихся от взрыва заклятья. Если свистящая стрела попадала в скакуна, её сил не хватало, чтобы пробить покрывающие его тело толстые роговые пластины и нанести травму. Однако сам по себе удар был чувствителен, и это распаляло в юных тяжеловесах боевую ярость.

Стрелы посыпались с неба одна за другой, падая то тут, то там по всему пространству Крысиного Поля, и молодняк заволновался. Резкий свист настораживал юных скакунов, но стремительно скрывающаяся бегством добыча ускользала прямо из-под носа, и инстинкт хищника требовал продолжать охоту. Жеребята шарахались от падающих стрел, но тотчас устремлялись дальше, стремясь не упустить жертву. К тому моменту, когда первая седельная сумка полностью опустела, многие из них уже не обращали внимания на свист, охваченные охотничьим азартом.

Ндорг Видящий Болезнь прошептал заклинание и пустил в середину поля Магическую Стрелу. Заклятье пронзило воздух и ударило в землю, вздымая вверх небольшой фонтанчик снега и земляного крошева. Находившиеся поблизости юные скакуны шарахнулись в стороны, принимая оборонительные позы, но увидели разбегающуюся от места взрыва крысиную стаю и немедленно ринулись в погоню. Илнра раскрыла вторую седельную суму и продолжила запускать свистящие стрелы повыше в небо. Стрелять из боевого лука было сложнее, он туже охотничьего и требует большего усилия. Но ощущение от работы с настоящим боевым оружием, прошедшим множество кровавых сражений и пронзившим стрелами множество настоящих врагов, было непередаваемым. Завтра мышцы будут болеть, но это такая мелочь! Илнра твёрдо решила, что отныне вовсе более не возьмёт в руки охотничий лук! Она лучница, а не охотница! А добыть зверя в случае чего можно и из боевого лука. Так даже лучше – настоящей практики больше!

Некоторое время шаман бил по полю Магическими Стрелами, потом переключился на Молнии. Удар Молнии настораживал молодняк много сильнее, треск разряда и последующий взрыв заставляли их прерывать охоту и озираться в поисках угрозы. Но в этот момент дедушка Гдырг издавал крик вожака, требуя от юных тяжеловесов преследования добычи, и на своей лошадке устремлялся в погоню за очередной стайкой крыс, коих удары заклятий в изобилии выгнали на поверхность. Увидев пример вожака, молодёжь забывала о своих опасениях и возвращалась к охоте, настигая добычу.

Через месяц юные скакуны привыкнут к шуму сражений полностью, и можно будет приступать к следующему этапу обучения: взрывать громкие заклятья и зажигать пожары, имитируя удары боевых магов Людей. К лету молодняк освоится со всеми этими премудростями, юным скакунам исполнится год, и придёт пора продавать их воинам. Дальнейшее обучение будет проводиться уже в составе лавин, там занятия много более серьёзные. Лавины на тренировках делают всё очень похоже на настоящую битву. Случается, что жеребята гибнут во время обучения. Поэтому молодняка всегда готовится вдвое больше, нежели требуется воинам.

Но пока Илнра официально не воин, ей придётся обучать своего скакуна самостоятельно. И она займётся этим с первого же дня весны! Юная девушка пустила очередную стрелу и поймала взглядом одну из молодых самок, которые приглянулись ей в прошлый раз. Пожалуй, вот эта подойдёт для лучницы лучше других. Она быстрее разгоняется, лучше маневрирует и почти не боится взрывов. Над выносливостью придётся поработать, но к тому времени, когда Илнру возьмут в состав боевой лавины, её лошадь наберёт отличную форму.

Глава четвёртая

Экзамены

– Меж Ща Хед! – Старший Паладин Цо вперил в него суровый взгляд. – Твоя очередь! Выйди сюда и читай по губам разговор хана с визирем!

Экзамен на дарование права быть шпионом Ордена проходил на крепостном дворе Цитадели, на центральном плацу, для чего всякие перемещения по нему были временно запрещены. Условия экзамена, как всегда, были изуверскими: экзаменующихся вывели под палящее солнце без воды и пищи и продержали там целый день, имитируя необходимость ожидать удобного шпионского момента долгое время. Сто двадцать кандидатов в шпионы сидели на плацу на коленях, терзаемые несущим песок ветром, ибо экзаменаторы специально устроили всё именно так. Вставать, ходить, разговаривать и даже справлять нужду запрещалось. Шпион должен иметь великое терпение и быть искусен в деле сокрытия своих чувств, эмоций и надобностей.

Просидеть сиднем весь день для Меж Ща Хеда не являлось великой задачей, в терпеливости он может дать фору многим. Но вот постоянно отплёвываться от песка, который набивается ветром в глаза, рот и нос, очень раздражало. Но этот экзамен нужно сдать обязательно! Если он станет шпионом, его пошлют в оазис какого-нибудь хана, быть может, даже Великого Хана! Там он станет добывать редчайшие по своей ценности сведения и быстро прославится в Ордене! Магистр повысит его из рядовых шпионов в старшие шпионы, а после сделает паладином. Меж Ща Хед проявит себя и там, его усердие, рвение и таланты не останутся незамеченными, и он обязательно дослужится до Старшего Паладина! А это не просто великая честь, но и великое богатство! Роскошный дом! Стальные доспехи! Боевой магический жезл! Доля с добычи в каждом бою! Собственный гарем! Личное знакомство с Эльфами! Приобщение к магии!

И самое главное: перспектива стать Магистром! Не каждый хан обладает такими богатствами, и уж точно ни один из них не живёт в такой безопасности! Камень Невидимости! Дворец в сердце Цитадели! Вся она в твоём распоряжении вместе с Орденом! И сразить тебя очень, очень непросто! Великие эльфийские маги Фиолетового ранга много тысячелетий назад окружили затерянную в глухих песках Цитадель кольцом из непрекращающихся песчаных ураганов огромной силы. Ураганы эти бушуют вечно, с огромной скоростью вращая вокруг Цитадели бесконечные массы песка. Если попасть внутрь этого ужасающего песковорота без лицевой косынки, обмотанной вокруг головы в несколько слоёв, то быстро останешься без глаз и кожи на лице! Срежет до самой кости! Пройти через буйство стихии можно только на ощупь, ползя на четвереньках.

Пять тысяч лет назад в этом месте находился небольшой оазис, принадлежащий пескам, коими владел один из сыновей Великого Хана, заключившего союз с некромантом. Тот Великий Хан покорил всю бескрайнюю Ратхаш и вознамерился захватить для некроманта мир Людей, дабы погрузить его в пучину некромантии. Но допустил ошибку, ибо пошёл ещё против Орков, на сторону которых стали Посланцы Богов. Великий Хан вместе с Детьми Некроса потерпел сокрушительное поражение и был убит лично Посланцем. Который наслал на презренных прихвостней Некромосов ужасающую чуму, поглотившую пустыню. По воле его в пустыне возник Орден светлых паладинов, давших клятву бороться с некромантией всегда и всюду!

Пески Ратхаш воистину бесконечны, и кто-то из отщепенцев, конечно же, выжил. Священный Канон гласит, что было их не так уж и много, но с тех пор миновали тысячелетия, и презренные вновь расплодились в неимоверном количестве. Однако в те дни мало кто из врагов остался жив, и светлые паладины провели уникальную по своей виртуозности операцию! Они заняли опустевший оазис, перебили всех вокруг и стёрли всякое упоминание об этом месте из памяти обитателей Ратхаш! Невероятный триумф силы разума! Расчет был гениален! Оазис сей не просто невелик, во все стороны от него на тысячу феракхов нет ничего, кроме мёртвых песков. И с тех пор все, кто живёт в самом сердце Ратхаш, уверены, что местность эта являет собой огромный кусок безжизненной пустыни, бушующей частыми и жестокими песчаными ураганами! Никто не суётся сюда и даже не помышляет о том!

Зато сами светлые паладины распространили своих шпионов по всей Ратхаш, и ничто не может укрыться от их всевидящего взора! В каждой части великой пустыни у Ордена имеется тайное Убежище, созданное силою науки во чреве безжизненных песков, и никто из врагов не догадывается о том, где они находятся! Из этих Убежищ старшие шпионы направляют стопы обычных шпионов, и те отыскивают приспешников некромантов, а после и самих некромантов! И вызывают драконов Небесной Тысячи! Недостижимая мощь ни для кого, кроме паладинов! И он, Меж Ща Хед, волею Гремучей Праматери стал семь лет назад одним из них! Старший Паладин Цо спас его, вырвав из гниющих лап Зомби, и взял с собой в Цитадель! Год Меж Ща Хед драил в Цитадели выгребные ямы, но упорством своим заслужил место послушника и был принят в Орден!

Шесть лет он обучался мудрости Ордена, внимая каждому слову учителей и впитывая каждую букву Священного Канона и научных пергаментов. Денно и нощно он заучивал знания, оттачивал умения и стремился стать лучшим! Потому что твёрдо решил, что обязательно станет Магистром! И не когда-то там, к шестидесяти годам, а уже лет через пять, ну, в крайнем случае, через десять! Тогда ему будет тридцать два. Многовато, конечно, все эти богатства бы ему сейчас, в самом расцвете сил и жизненного пути! Но чтобы дослужиться до Магистра, требуется время, так что с этим придётся смириться. Впрочем, он лучший среди послушников, лично ему это видно сразу, поэтому его карьера будет стремительной. Нужно только сдать сегодняшний экзамен, стать шпионом – и дело пойдёт!

Конечно, шпионский Удел весьма опасен и сопряжён с большим риском. Шпионы часто гибнут, если их разоблачают, или тогда, когда хан, за которым они шпионят, посылает их тумен в бой. В бою всегда существует угроза смерти, особенно если тебя опоили зельем хфат-хут. Тут ты, считай, покойник. Но всё это Меж Ща Хеда не страшило. Потому что он умён, а погибают только тупые шпионы! Если ты умный, то тебя не разоблачат, потому что мозгов не хватит у врагов соперничать с твоим хитроумием! Отказаться от участия в битве есть тысяча способов, наверняка какой-нибудь из них сработает! В самом плохом случае можно не пить зелье хфат-хут, а лишь сделать вид, что выпил, а потом выплюнуть! Этому в Ордене шпионов обучают! Да, от того, что ты держал во рту зелье некоторое время, часть его впитывается в твоё тело через язык и щёки, но это немного. Вполне хватит, чтобы сохранить рассудок для того, дабы притвориться мёртвым и укрыться внутри кучи трупов. А потом можно будет сказать, что был без сознания и очнулся после того, как бой закончился. Или измыслить более хитроумное объяснение. Уж он-то с этим запросто справится!

Вообще паладином можно стать и проще. Минуя Удел шпиона. Если провалить экзамен, тебя сделают воином, и через шесть лет ты станешь паладином, если выживешь в битвах с работорговцами. Но это мало того что слишком долго, так ещё и совершенно бессмысленно! Потому что паладин, не бывавший шпионом, никогда не станет Старшим Паладином. Ибо Старшие Паладины должны пройти все ступени Ордена. Ведь Магистр назначается из их числа! А Магистр обязан знать и уметь всё, что знает и умеет Орден! И не понаслышке, чтобы его могли обмануть какие-нибудь ушлые подчинённые, а лично! На собственном опыте!

Поэтому в воины Меж Ща Хед не стремится. Он – будущий Магистр Ордена! Самый могучий мозг во всей Ратхаш! Не приходилось сомневаться, что его мозг и хитроумие способны превзойти половину Детей Пустыни уже сейчас, но он действительно весьма умён, и потому понимает, что для истинных достижений ему недостаёт опыта. Который он получит, как только станет шпионом. Сейчас надо не просто сдать экзамен, а произвести впечатление на Старшего Паладина Цо, дабы он назначил талантливого шпиона следить за каким-нибудь самым важным ханом. Не тратить же время на то, чтобы попасть в жуткое захолустье и выслуживаться оттуда годами! Но Старший Паладин Цо будет доволен его способностями, в этом не может быть никаких сомнений! Лучше его тут никого нет! Меж Ща Хед торопливо поднялся, не обращая внимания на затёкшие колени, и подобострастно поспешил к экзаменатору.

– Слушаюсь, о мудрейший! – заявил он, устремляя взгляд на лжехана с визирем.

На этом этапе экзамена провалился уже десяток послушников. Старший Паладин Цо сам когда-то много лет был шпионом, и потому устроил сей экзамен весьма похожим на настоящие условия тяжёлых шпионских будней! Лжехан не просто стоял неподалёку и что-то там говорил визирю. Он сидел в паланкине, который несли телохранители, в окружении других телохранителей, и находилось всё это в двадцати шагах от экзаменуемого! Занавески в паланкине были опущены, но одна из них была поднята, и лжевизирь, стоящий подле паланкина, разговаривал с лжеханом именно через это окно, частично закрывая хана собою. Меж Ща Хед сделал шаг в сторону, дабы занять более удобное местоположение, но Старший Паладин Цо немедленно заявил:

– Телохранители хана начеку! Они следят за всеми подозрительными личностями!

Повинуясь его команде, несколько телохранителей лжехана немедленно завертели головами, внимательно осматривая окрестности. Меж Ща Хед сразу понял, что если стоять и таращиться на паланкин, экзамен будет провален, но не растерялся. Он отшагнул в нужную сторону, споткнулся и, нелепо взмахнув руками, грохнулся на брусчатку плаца, поднимая небольшое облачко песчаной пыли, нанесённой непрекращающимся ветром. Он очень натурально заскулил от боли, хватаясь за коленку, как бы случайно уселся лицом к паланкину и принялся усиленно тереть ушибленное место, сильно кривясь.

– Хан говорит, что караван с золотом должен быть готов к отправке сегодня к ночи! – прочёл по губам Меж Ща Хед. – Визирь отвечает, что лошади уже навьючены, осталось собрать охрану и указать место назначения! Он спрашивает, сколько воинов взять и в какой из ханских тайников везти сокровища! Хан велит взять три тумена!

– Телохранители хана весьма хороши! – прервал его Старший Паладин Цо. – Они подозревают всякого, чей взор направлен в сторону паланкина, ибо любой такой любопытствующий может оказаться шпионом!

Услышав фразу Старшего Паладина, телохранители лжехана немедленно вонзили в Меж Ща Хеда исполненные подозрений взгляды и схватились за эфесы сабель. Но его это не смутило! Потому что он лучший шпион во всей Ратхаш! Меж Ща Хед сразу же схватился руками за лицо, как будто при падении в глаза ему засыпался песок, и принялся тереть их руками, отвернувшись от паланкина. Песок из глаз не вычищался, поэтому он развернулся к паланкину спиной, достал из-за пазухи небольшое зеркальце, изготовленное из рваного обрезка металлического листа, отполированного до зеркального состояния, и принялся рассматривать в нём свой глаз, ковыряясь в нём пальцем.

– Хан приказал визирю вести караван в оазис на юге! – Меж Ща Хед вгляделся в шевеление губ отражающегося в зеркальце лжехана. – Но за час до рассвета развернуть караван и направиться в оазис на востоке!

– Хорошая работа! – похвалил его Старший Паладин Цо. – Теперь шпиону предстоит вынести добытые сведения из ханского города! Но хан неглуп, он подозревает, что кто-то мог пронюхать о его планах, и потому приказал охране не выпускать из города никого до тех пор, пока караван не достигнет безопасного места!

После этой фразы телохранители бегом окружили плац, организовывая оцепление, и Старший Паладин указал в сторону самой дальней из окружающих плац казарм:

– Выход из города находится там! Но всюду ходят стражники!

Экзамен опять усложнялся, и это опять не смутило Меж Ща Хеда. Он извлёк из кармана халата несколько фальшивых золотых монет, нашёл наиболее подходящего стражника и направился к нему.

– Великий воин! – Шпион подобострастно отбил стражнику несколько быстрых поклонов и протянул лежащие на ладони монеты: – Я нашел на песке фальшивое золото! Его разбрасывает фальшивомонетчик! Наверное, это враги нашего луноликого хана задумали очередное чёрное дело! Я счастлив указать на преступника, если мне позволят оставить себе одну монету! Но надо спешить, пока он не скрылся! Это сразу за углом!

Стражник бросил на Старшего Паладина Цо вопросительный взгляд, и тот утвердительно кивнул.

– Показывай! – рявкнул стражник, отбирая у шпиона фальшивое золото. – Я доложу ухтану о твоём усердии, он решит, надо ли награждать тебя! Но если ты скрыл от меня хотя бы одну монету, будешь гнить в зиндане без воды и пищи!

– Я отдам тебе всё, великий воин! – пришел в ужас Меж Ща Хед, вновь отбивая поклоны. – Скорее же схватим преступника! Вдруг настоящее золото у него тоже есть!

Шпион поспешил за угол, охранник с саблей наголо направился следом. Прежде чем оказаться за углом, стражник занёс саблю для удара и запрыгнул в переулок.

– Не убивай меня, великий воин! – взмолился Меж Ща Хед, пятясь от него и показывая на ладони ещё пару монет. – Я всё скажу! Вот золото! Забирай!

Он бросил стражнику золото, и тот отвлёкся на летящие монеты. В тот же миг шпион взмахнул второй рукой, в которой тоже была монета, и из её рукава вылетел отравленный метательный кинжал. Деревянный клинок больно ударил стражника в щеку, тот издал ругательство и бросился на Меж Ща Хеда.

– Шпион убил стражника отравленным клинком! – возвестил Старший Паладин Цо.

Воин недовольно скривился, выронил саблю и улегся на песок, имитируя смерть. Меж Ща Хед немедленно снял с него форменный халат с косынкой и спустя десять ударов сердца стал похож на стражника. Он оттащил лжетруп глубже в переулок, вооружился его саблей и вышел из-за угла, возвращаясь на плац. Приняв важный вид, шпион в обличье стражника направился к указанному выходу. Он уже почти добрался до нужного места, как вдруг Старший Паладин Цо заявил:

– Двое стражников перед воротами узнали косынку, принадлежащую их приятелю! Они напали на шпиона, чтобы зарубить его!

Два ближайших к Меж Ща Хеду охранника выхватили сабли и ринулись в атаку. Расстояние до них было настолько коротким, что попытка сбежать неминуемо приведёт к удару в спину. Шпион обнажил саблю и вступил в схватку. Владеть кинжалом и саблей Меж Ща Хед учился с самого первого дня своего назначения послушником. Он хорошо помнил, как его продали в рабство в родном оазисе. Воины из охраны работорговца были вооружены, и все сельчане их жутко боялись. Если хочешь иметь силу – имей оружие! А если хочешь быть сильнее сильных – владей оружием лучше их! Шпиону, который не умеет сражаться, долгая жизнь не светит! Не говоря уже о том, что после карьеры шпиона ему предстоит карьера паладина, а они постоянно сражаются с охраной караванов. Посему искусству клинкового боя Меж Ща Хед обучался очень усердно и даже каждую ночь ложился спать на час позже, ибо оттачивал сии умения сверх меры.

Воины, изображавшие стражников, об этом не знали, и потому попытались с наскока ткнуть его деревянными саблями, изображая смертельные удары. Шпион умело отразил один удар, отпрыгнул от второго и перешел в контратаку. Первый стражник не успел сообразить, что имеет дело с обученным противником, и получил деревянным клинком по запястью сжимающей саблю руки. Отрубить кисть деревянная сабля, конечно же, не могла, но удар вышел столь болезненным, что стражник выронил оружие. Меж Ща Хед изобразил, как он убивает воина ударом в сердце, и схватился со вторым стражником. Несколько ударов сердца они сражались, осыпая друг друга ударами, но шпион оказался искуснее, и второй стражник пропустил удар в бедро, затем в живот и в грудь.

– Шпион сразил стражников! – подытожил Старший Паладин Цо. – Но на звуки сабельной схватки туда явился ухтан! Он умелый саблист! И шпиону не избежать поединка с ним! Но в городе подняли тревогу, и если он не успеет добежать до меня через сто ударов сердца, его схватят!

Старший Паладин Цо взмахнул рукой, и к Меж Ща Хеду подбежал один из паладинов. Паладина сего в Цитадели знали весьма хорошо, он был в числе лучших саблистов абсолютно по-настоящему, и победить его в поединке Меж Ща Хеду пока не суметь. Но раз Старший Паладин дал ему на всё сто ударов сердца, то от противника требуется отделаться весьма быстро, потому что через плац надо ещё пробежать, а он не мал.

Паладин ринулся в атаку, засыпая шпиона ударами, и Меж Ща Хед едва успел отпрыгнуть, чуть не получив клинок в горло. Он отлетел назад, падая и роняя саблю, судорожно загрёб руками, вскакивая, и рванулся к лежащему рядом оружию. Паладин сделал длинный выпад, дабы либо отогнать шпиона от сабли, либо гарантированно убить его, если он всё-таки рискнёт схватить оружие. Меж Ща Хед дёрнулся, останавливаясь в одном когте от бьющего в грудь клинка, и неожиданно швырнул в лицо паладину зажатую в кулаке горсть песка. Искусный саблист среагировал, уклоняясь от летящего в глаза песчаного облака, но не ожидал второго такого же, брошенного другою рукою. Песок попал ему в лицо, и паладин стремительно отпрыгнул назад, торопливо вытираясь косынкой.

Но шпион не собирался сражаться. Воспользовавшись моментом, он развернулся и бросился бежать со всех ног. Паладин протёр глаза, увидел убегающего противника и побежал следом, но было уже поздно. Шпион мчался очень быстро, опередив его на половину плаца, и вскоре достиг воображаемого выхода из города.

– Шпион сумел скрыться! – провозгласил Старший Паладин Цо. – Эту часть экзамена Меж Ща Хед успешно сдал! Вторая часть будет завтра, а пока можешь вернуться в свою казарму. – Он окинул суровым взглядом притихших экзаменуемых и указал на следующего послушника: – Твоя очередь! Выходи сюда и читай по губам разговор визиря с работорговцем! Они обсуждают торговлю с некромантом!

Следующий экзаменуемый поспешил к Старшему Паладину, и Меж Ща Хед, гордо расправив плечи, покинул плац. Он вообще не сомневался, что сдаст этот экзамен. Да, с паладином-саблистом в первый миг получилось не очень, чуть не заработал гибель в поединке, но даже там ему не составило труда быстро сориентироваться. Он сразу понял посыл, заложенный Старшим Паладином Цо в тот фрагмент экзамена! Чтобы выжить, шпиону вовсе не обязательно убить всех на своём пути. Какие-то противники могут и будут оказываться много сильнее тебя в том или ином Уделе. Значит, ты должен взять над ними верх иным способом! Найти их слабое место или заставить играть по своим правилам! Шпион – это мозг! А не просто знаток сабельных ударов. Хотя, конечно, умение биться на саблях лучше всех тоже не помешает. Он будет упражняться ещё искуснее, ибо пригодится!

Но для предстоящей шпионской деятельности его теперешних навыков хватит. Это Орден упражняется в сабельном искусстве каждый день по нескольку часов. Простые воины ханских туменов такой подготовки не имеют, большинство их вообще набрано из глухих оазисов, в которых царит жуткая давка и нищета, вроде того оазиса, из которого родом сам Меж Ща Хед. Там ни у кого нет денег на оружие, сабля – это целое богатство, она принадлежит хану и выдаётся воину во временное пользование, как и лошадь. А собственная лошадь – это вовсе запредельная роскошь, мечта любого оборванца. В ханские тумены мечтают попасть все нищие, поэтому каждый старается с детства научиться хоть какому-нибудь военному уменью, но всё, что доступно оборванцам, – это драка на ножах. В этом более-менее разбирается каждый, но всё равно не сравнить со шпионом, прошедшим в Ордене настоящую школу у настоящих мастеров клинка!

Орудовать же саблей ханские воины учатся уже после того, как стали этими самыми воинами. Конечно, среди тех, кто служит в тумене много лет, хороших саблистов хватает. Из них ханы набирают свои личные тумены, а из самых лучших воинов создаются отряды ханских телохранителей. Чтобы попасть туда, нужно прослужить в ханском войске много лет и при этом не погибнуть. А погибнуть там вообще запросто! Опоили тебя зельем хфат-хут, вот ты и рвёшься в битву, охваченный кровавым безумием, невзирая ни на что. Хоть один враг перед тобой, хоть целый тумен, а хоть бы и вовсе человеческий маг Стену Огня зажёг. В таком состоянии уцелеть в бою – это нужно быть любимчиком Гремучей Праматери!

Учитывая, что в Ратхаш народилось уже более двухсот миллионов Детей Пустыни и с каждым летом их становится всё больше, глупо рассчитывать на то, что её любимчиком станешь именно ты! Недаром в Священном Каноне Ордена сказано, что Великие Боги обращают свой взор только на великих героев. Расположение высших сил надо ещё заслужить! И это очень мудро со стороны Великих Богов, потому что всяких оборванцев бесконечное количество, все они ни на что не способные неудачники и только зря отнимали бы время у высших сил. А так внимание Гремучей Праматери достанется ему. Потому что он быстро докажет, что не такой, как вся эта неисчислимая толпа оборванцев, годных только на убой в пылу кровавых сражений.

От охватившего его превосходного настроения Меж Ща Хед завибрировал раздвоенным языком и окинул окрестности победным взором. Цитадель Ордена великолепна! Как только он сделается Магистром, она будет принадлежать ему! И жизнь его будет не только роскошной, но и долгой! Потому что Цитадель превосходно защищена не только закольцованными вокруг неё песчаными ураганами, но и высокими мощными каменными стенами и боевыми башнями. Это самая настоящая крепость с баллистами и катапультами и даже с волшебными артефактами! В знак признания заслуг Ордена в деле розыска некромантов и их приспешников Небесная Тысяча регулярно награждает Орден редкими и могучими волшебными вещицами. За всю историю существования Цитадель лишь несколько раз подвергалась нападениям врагов. Происходило это всегда во времена наиболее массовых перенаселений, когда Великие Ханы имели столь огромное количество туменов, что потеря шести-двенадцати таковых ничего не значила для них.

Заинтересовавшись слухами и байками голодранцев, рассказывающих об Ордене, тот или иной Великий Хан решал проверить их правдивость, дабы убедиться, что его могуществу ничто не угрожает. Ханские армии начинали искать Цитадель Ордена паладинов всюду и в конце концов приходили сюда, к ревущим вокруг крепости песчаным ураганам. Военные визири посылали разведчиков внутрь беснующейся стихии, и те никогда не возвращались из её чрева. Обычно после такого военный визирь уводил войско обратно, посчитав эту местность бесполезной и смертельно опасной. Но иногда случалось, что иные визири бросали во чрево ураганов все свои тумены. Тумены сии ползли сквозь срезающий плоть хаос песчаных бурь, теряя воинов и лошадей, но всё же пробирались внутрь, и взорам армии открывалась величественная Цитадель Ордена.

Но никто из врагов не смог сокрушить её! Потому что восемь тяжёлых боевых жезлов, коими вооружены Магистр и Старшие Паладины, способны исторгать из себя ужаснейшие заклятья целыми потоками! За час непрерывного колдовства один такой боевой жезл может испепелить тысячи, десятки тысяч противников! После этого жезл иссякнет, но в самом сердце Цитадели Ордена находится Колодец Зарядов, созданный Посланником Богов пять тысяч лет назад! В нём Старшие Паладины утоляют жажду своих боевых жезлов в чародейской энергии! За два часа жезл полностью напитывается смертоносным волшебством, и его владелец вновь способен сеять Смерть! Поэтому Магистр и Старшие Паладины делятся на пары и разят врагов поочередно, дабы жатва Смерти никогда не заканчивалась! А у Магистра есть ещё Камень Невидимости, делающий его вообще непобедимым!

А так как враги перед битвой обязательно опаивают своих воинов зельем хфат-хут, потому что без него тумены попросту разбегутся при первых же взрывах жутких заклятий, то никто из них не бежит с поля боя. Все рвутся в битву до тех пор, пока не погибают поголовно. Чтобы никто из них случайно не уцелел и не вернулся к своему Великому Хану с докладом, светлые паладины выводят часть своих бойцов за пределы кольца ураганов, ибо для этих целей существует специальный подземный ход! Говорят, даже не один, но все остальные содержатся в великой тайне! Все они защищены могучими эльфийскими заклятьями, и никто, кроме светлых паладинов, не сможет вернуться живым из их чрев! Правда ли это, доподлинно Меж Ща Хед не знал, но раз среди послушников бродят подобные байки, значит, какая-то крупица действительности во всём этом есть. По крайней мере, главный подземный ход точно существует, он сам попал в Цитадель семь лет назад именно так.

Короче говоря, никто из врагов, осмелившихся напасть на священную крепость Ордена, никогда не вернулся назад. Зато сами паладины хитроумно распространяли жуткие страшилки о том, как Гремучая Праматерь пожрала тех, кто посмел вторгнуться в лоно её запретных песков. Ибо змееязыкая мать не просто так создала посреди Ратхаш глухие места. Раз в местах тех нет ни оазисов, ни песчаников, значит, нечего туда соваться. Что ты там потерял?! Ничего?! Ну так сейчас потеряешь! Например, свою жизнь! Среди голодранцев подобные страшилки весьма популярны, фольклор создал невероятное количество жутких сказок на тему гиблых мест, затерянных во всеми забытых захолустьях бескрайней пустыни.

Именно в таких местах Орден устраивает свои Убежища, из которых старшие шпионы руководят простыми шпионами. Конечно, некроманты тоже любят сии захолустья. Они строят там свои рабские врата. Но так даже лучше, потому что никто не мешается Ордену под ногами, когда светлые паладины выслеживают караваны работорговцев. Караваны – это много золота! Меж Ща Хед хорошо помнит те два кошеля, что в день его спасения Старший Паладин Цо захватил у работорговца. Таких толстых кошелей он никогда даже не видел! Тысячи золотых монет! Огромное богатство!

Как только Меж Ща Хед станет Старшим Паладином, ему тоже будет доставаться доля с добычи, захваченной его отрядом! Но всё равно главная цель – стать Магистром! И он им станет! Будущий шпион посмотрел на дворец Магистра. Красота! Мощь! Изысканность! Вот как надо жить! Вообще, в Цитадели любая жизнь весьма радужна. Даже когда он чистил выгребные ямы, он жил так, как в его оазисе не снилось никому: собственная кровать в казарме послушников с настоящей циновкой, песочной подушкой и одеялом; собственная тумба, два (!!!) собственных халата, косынка и даже обувь! И совершенно невероятное чудо, о котором он не мог даже мечтать: двухразовое питание по полчашки мокриц каждый день! И вдоволь воды! Он словно оказался в небесном оазисе Гремучей Праматери!

А когда его приняли в послушники, коим полагается по полной чашке мокриц на каждом приёме пищи, Меж Ща Хед решил, что свершились все его самые смелые мечты! Впрочем, свойственная голодранцам наивность быстро покинула его, уступив место врождённому хитроумию и редкостной силе мозга! Он узнал, что если у совершенства и есть предел, то имя ему – должность Магистра. Потому что воины, например, питались уже трижды в день и имели больше собственных вещей. А паладины и вовсе жили каждый в просторной собственной келье, напичканной всяким имуществом, получали жалованье, могли завести наложницу и много чего ещё. О ремесленниках и вовсе говорить не приходится, они живут побогаче иных улус-ханов.

Но по-настоящему ослепительная роскошь достаётся Старшим Паладинам: собственный дворец, собственный гарем, богатства, лошади, неограниченный доступ к пище, боевой жезл – в общем, вот она, вершина! А оттуда рукой подать до неба, то есть до Магистра. Его дворец вдвое больше всяких прочих, в нём находится Колодец Зарядов, в его подземных казематах расположена сокровищница Ордена и так далее. Перечислять можно до бесконечности. Поэтому достаточно просто сказать, что Меж Ща Хед им станет. Он продолжил любоваться своим будущим дворцом.

Роскошная громада из белого камня высотой в двадцать четыре руки, крепость внутри крепости! Даже башни крепостной стены, окружающей Цитадель, ниже, хотя тоже громадные – в двадцать рук, такие же, как дворцы Старших Паладинов, которые сами как боевые башни, только гораздо объёмней! Остальные строения Цитадели – казармы, дома ремесленников, конюшни, склады, мастерские и прочее – выстроены ниже крепостной стены, дабы она закрывала их от глаз неприятеля. Сама стена тоже громадная – в шестнадцать рук высотой! И всё это выстроено не из каких-то там жёлтеньких кубиков, нарезанных из плохонького песчаника, негодного для иссушения в магический порошок, который нужен человеческим волшебникам. Это огромные каменные блоки из белого камня Людей! Толстенные, тяжёлые, нерушимые! Орден захватил их пять тысяч лет назад у разгромленных приспешников некромантов!

Вообще, основа богатства Ордена была заложена именно тогда. Безжалостная чума, которой Посланец Богов покарал прихвостней Некроса, выкосила этих жалких мокриц так, что огромные сокровища, награбленные ими в землях Людей, остались бесхозными. В те лета светлые паладины захватили множество богатств! Золото, ценности, всякие изделия, пищу, ну и так далее. Был среди добычи и камень. Из него был выстроен дворец Магистра, его окружили дворцы Старших Паладинов и казармы обычных паладинов с тренировочными плацами меж ними. Вокруг всего этого, говорят, с большим запасом свободного места была выложена крепостная стена и сторожевые башни. Так возникла Цитадель.

Позже внутреннее пространство заполнилось множеством прочих построек: домами ремесленников, казармами послушников, конюшнями и прочее. Паладины говорят, что Цитадель возводилась сто лет! А нынешнего своего вида она достигла и вовсе через двести! А ещё говорят, что внутри дворцов Магистра и Старших Паладинов есть самые настоящие цветущие сады и бассейны для купания! Одного этого обладателю сильного мозга достаточно, дабы понять, к чему надо стремиться. А ведь это ещё не всё! Орден владеет массой секретных знаний! Как правильно углубить и расширить родник, чтобы из чахлого оазиса, каков был на этом месте пять тысяч лет назад, сделать обильную скважину. Как создать в мёртвых песках кормовой песчаник. Коих за пределами Цитадели две полные руки! Как добыть воду для Убежища, и как выстроить само Убежище.

Эти секретные знания были созданы Гномами специально для Ордена и хранятся в строжайшей тайне! Ибо сила науки суть оружие, подчас не менее сильное, чем боевой жезл! Только самые важные ремесленники Ордена допущены к этим секретам наравне с высшим руководством. Но некоторым тайным знаниям обучают шпионов, чтобы они могли шпионить с большей пользой для священного дела Ордена! Меж Ща Хед, например, знает, как организовать Убежище посреди безжизненных песков и обеспечить его водой! Наверное, похожим способом можно создать собственный кормовой песчаник, если додуматься до недостающих деталей! Заморачиваться на эту тему ему смысла нет, ибо в одиночку Убежище не построишь, тут требуется множество копателей, но сами по себе сии знания ценны. Потому что, когда он станет старшим шпионом, его логово как раз и будет располагаться в одном из Убежищ. И за ним предстоит следить, чтобы ничего не пересохло и не испортилось. А для этого нужно знать, как там всё устроено, и Меж Ща Хед знает!

Мысль о скором карьерном росте подхлестнула его энтузиазм, и он зашёл в свою казарму, обдумывая, как же скорее стать старшим шпионом. Нужно быстро выследить работорговца, который ведёт дела напрямую с некромантами, затем выследить его караван и найти рабские врата. Обычно на это уходит три-четыре лета, но это обычно. Потому что шпионы такие! Он справится за одно лето, а может, и быстрее! Разыщет за три лета несколько рабских врат, и Магистр Чу сделает его старшим шпионом. Потом ещё пару лет и пару рабских врат, и Меж Ща Хед паладин! Там он проявит себе ещё сильней и быстрей, и где-то тут как раз придёт пора уходить на покой кому-нибудь из Старших Паладинов. Старший Паладин Цо давно уже не молод, например. Хотя… спустя шесть лет он вряд ли постареет настолько, чтобы умереть. Но в Ордене есть Старшие Паладины и подряхлее Цо. Кто-нибудь из них наверняка умрёт к тому времени, и Меж Ща Хед в тот момент уже должен быть паладином, дабы не пришлось потом слишком долго ждать, пока освободится очередное место.

Добравшись до своей постели, он с наслаждением растянулся на циновке и закрыл глаза, уносясь мечтами в цветущий сад Дворца Магистра Ордена. После двух суток без пищи очень хотелось есть, но обед уже закончился, а ужин ещё не скоро. Поэтому Меж Ща Хед приказал себе не обращать внимания на пустой желудок, потому что для настоящего шпиона это ерунда. И вообще, когда он был малолетним сопляком в своём нищем оазисе, то два дня без еды – это была его обыденная жизнь. Ничего, скоро он будет возлежать на богатых подушках подле наполненного водою бассейна посреди сада в окружении гарема, и красотки станут подносить ему блюда с яствами! Занятый этими мыслями, Меж Ща Хед уснул и проспал до самого ужина.

На следующий день он сдал вторую часть экзамена без малейшей запинки лучше всех, в чём был заранее уверен. Старший Паладин Цо наверняка уже понял, что имеет дело с талантом, который очень скоро станет лучшим шпионом во всей Ратхаш, потому что лично экзаменовал Меж Ща Хеда. Конечно, пришлось попотеть, закапываясь в песок от приближающегося патруля стражи, запутывая следы от разыскивающей тебя по всему оазису погони или сливаясь с поглощённой ночной темнотой невысокой крышей, которую освещают факелами проходящие мимо охранники. Или скакать по пустыне, привязав себя к брюху лошади, из-за чего приходится волочиться по песку, который набивается в глаза, рот, нос и за одежду, зато издали всем кажется, что лошадь не имеет седока. Для конных врагов бесхозная лошадь суть приманка, что тоже бывает полезно в некоторых ситуациях, от пеших же преследователей таким способом можно уйти, не опасаясь получить стрелу в спину.

А ещё он менял внешность при помощи накладных носа, ушей, бровей и скул; оставлял на барханах тайные знаки, прочесть которые может только паладин или шпион Ордена; определял по следам на песке количество прошедших здесь лошадей, а по глубине сих следов узнавал количество сидевших на них воинов; прятал от обыска золотую монету под волосами, в специальном надрезе, выполненном в коже; отличал друг от друга лжехана и его двойников и демонстрировал множество иных умений. Все они были изучены им в совершенстве, и наконец Старший Паладин Цо торжественно объявил:

– Послушник Меж Ща Хед! Ты прошёл все испытания и назначаешься шпионом Ордена! Ты усвоил обучение весьма хорошо! Теперь тебе предстоит употребить полученные умения в деле! Служи Ордену усердно и когда-нибудь станешь паладином! А сейчас ступай в столовую, тебя ждёт праздничный ужин! После которого Орден направит тебя в одно из самых опасных мест, где наши хитроумные шпионы разыскивают приспешников Детей Некроса! Смерть некромантии!

– Смерть некромантии! – торжественно воскликнул Меж Ща Хед, и собравшиеся вокруг паладины воздели вверх зажатые в руках сабли.

Глава пятая

Уроки магии

Элири вошла в лекционную залу и привычно уселась на своё излюбленное место на первой парте. Лёгкое колебание магических потоков подсказало ей, что несколько учеников проводили её взглядами, и один из таковых взглядов был хмур и грустен. Наверняка это Нэдид, более на неё никто так не смотрит. За минувшее лето страсти на тему их конфликта, будоражившие Школу, поутихли, и всё вернулось на круги своя. Занятия шли прежним чередом, и если у их курса случалась лекция в главной аудитории, Элири принципиально занимала то самое место, на котором Нэдид устроил ей огненную западню. И всякий раз она усаживалась туда, не глядя и ничего не проверяя, что вызывало у юного боевого мага весьма ощутимый стыд.

Вообще ей даже было его немного жаль. Чисто по-человечески, безо всяких там болезненных реакций. Нэдиду за его выходку досталось изрядно. Как именно его наказал Лорд Кангредор, для неё оставалось загадкой. Никто об этом не объявлял, а она не спрашивала. Зато спрашивали другие ученики. Едва ли не каждый с её курса задавал сей вопрос соратникам Нэдида по группе боевых магов. Но юные Зелёные чародеи в этот миг становились весьма хмурыми, теряли весёлое настроение и отказывались отвечать, прекращая дальнейший разговор. Из чего многие сделали вывод, что наказание не было физическим, но явилось много более болезненным.

Очень похоже, что они не ошибались. По крайней мере, Элири с тех пор больше никогда не видела Нэдида улыбающимся, а проступок его ему припоминали первые полгода на каждом шагу. Наставники поначалу даже осматривали аудитории на предмет магических ловушек, бросая на него суровые взгляды, исполненные подозрений. Все понимали, что он не поступит так вновь, но столь демонстративные проверки всё равно продолжались довольно долго, пока в какой-то момент все наставники не прекратили их разом без каких-либо объяснений. Но более остальных Нэдида уязвлял Лорд Кангредор. Безжалостный боевой маг по отношению к нему стал ещё безжалостнее, и ледяной взор его всякий раз заставлял Нэдида опускать глаза.