Год Венус

При имени матери девушки некоторые ребята недовольно сплюнули, кто-то разочарованно замычал. Две девчонки начали перешептываться, указывая пальцем на волчицу. Венус стало не по себе.

– Она хочет, чтобы мы пошли к ней домой и помогали ей по всякому. За это она нас кормить будет.

– А Мирра не прогонит нас, как раньше?

– А чем будет кормить? Им же самим там есть нечего!

– А родители? Мы их здесь оставим?

– А жить мы где будем?

Заговорили все и сразу, и стало понятно, что ребята восприняли эту новость менее радостно, чем Фиар. Однако именно он и взял ситуацию в свои руки, пока Венус пыталась справиться с дрожью в коленях.

– Ну вы дураки совсем что ли? Зовет – значит, с предками договорилась уже. Есть будет то, что вырастим. Как и тут, собственно. Только там земля лучше, и можно будет не только горох сажать. Жить… – парень обернулся к легатке, ища ответа у нее.

– Жить в доме будете! – горячо заверила ребят девушка. – В левом крыле. Там достаточно комнат для всех. А по поводу ваших родителей… когда мы там все более-менее благоустроим, вы сможете перевезти туда и свои семьи. А пока кто-то из вас может оставаться в деревне, работать посменно. Одну неделю одна группа, другую неделю – другая.

– А ты не обманешь? – недоверчиво сощурился самый крупный парень в желто-коричневой рубашке.

– Обмануть вас всех? – Венус показала рукой на толпу. – Даже если бы я захотела, то не смогла. А я не хочу вас обманывать.

Ребята задумались, а потом все, как один обернулись к белокурой девчонке, все это время стоявшей чуть поодаль. Она была намного ниже Венус, почти коротышка. Короткие светлые волосы делали ее похожей на мальчика, но ярко-голубые глаза с длинные, резко загибающимися вверх ресницами могли принадлежать только девчонке. В отличие от других немногочисленных девочек, стоявших тут, она была одета не в сарафан, а в короткие штаны и майку, открывавшие накаченные ноги и руки. «Вот как выглядел бы Рейгар, будь он девчонкой».

– Что скажешь, Аври? – обратился к девушке Фиар. По поведению ребят, Венус решила, что Аври здесь главная.

Девушка неопределенно качнула головой и оценивающе осмотрела Венус, сжавшуюся под ее взглядом:

– Ну почему бы нет. Попробовать не мешает. Надо только решить, кто пойдет в первой группе. Добровольцы есть? – голос девушки, несмотря на ее комплекцию, оказался высоким и звонким.

Несколько ребят тут же подняли руки. Еще несколько неуверенно оглядывались по сторонам. Аври кивнула нескольким ребятам, называя их по имени. Венус безуспешно пыталась запомнить, как зовут хоть кого-нибудь.

– … И еще Джей и Богран. Я тоже пойду. Фиар, останешься за главного.

Парень кивнул. Ребята, которых назвала Аври, неуверенно переминались с ноги на ногу и ждали ее приказа. Девушка обратилась к Венус:

– Идем сейчас же?

Венус внезапно почувствовала, как ужасно болят от усталости ее ноги. Она смущенно улыбнулась:

– Можно мне немного передохнуть? Мы шли всю ночь.

– Без проблем, – кивнула Аври, развернулась и ушла. За ней в несколько секунд разошлись и исчезли из вида остальные ребята. Венус в растерянности осталась одна. В сумке у нее недовольно заворочался лис, до этого не показывавший и носа. Венус тяжело плюхнулась под дубом. Солнце нещадно палило, и только тень старого дерева спасала девушку. От дуба шла широкая тропа, по которой Венус и шла сюда, и она по-прежнему оставалась пуста.

«Неужели тут всегда так… уныло».

Наверное, жар воздуха разморил девушку, и та задремала, потому что голос непонятно откуда взявшейся девчонки разбудил ее.

– Ой, лисенок! – малышка, лет пяти от роду, тянула к Рыжику маленькие тонкие ручки. Венус испугалась, что лис может испугаться и цапнуть ребенка, но зверек сам поставил девочке рыжую голову и потерся о ее ноги. Девочка счастливо заливисто захохотала. Венус с улыбкой наблюдала, как возятся два ребенка, когда к ней подошла Аври в сопровождении двух парней.

– Твой зверь? – подбородком указала на лиса девушка. Венус кивнула. – Забавный. Кайре нравится.

Венус отметила, что маленькая девочка очень похожа на ее собеседницу.

– А Кайра…

– Да, моя сестра, – Аври подхватила девочку на руки и передала стоявшему рядом Фиару. Тот кивнул, будто соглашаясь с ответственностью. Затем Аври обернулась к легатке. – Ты отдохнула?

Венус бы еще с удовольствием полчасика просидела под деревом – после того, как ушла жара, здесь стало даже приятно, но вокруг нее уже собралась толпа тех, кого Аври утвердила в поход.

– Да, идем, если все собрались.

Они двинулись в путь. Пока они шли по дороге, из домов выходили люди и молча смотрели им вслед. В основном это были старики и старухи. Одежда их больше напоминала балахоны, в каких живут в горах отшельники. На паре мужчин она увидела надетые вместо рубашек картофельные мешки. Опустив глаза чуть ниже, девушка поджала шубы. Конечно, обуви никто не носил, и ноги жителей покрывали язвы от грязи, попадавшей в раны. В глаза жителям наследница этих земель заглядывать не посмела. «Они выглядят такими отчаявшимися. Видимо, дела у них совсем туго».

Всю дорогу над маленьким отрядом висело нездоровое напряжение. Венус подумала, что ребята боятся идти туда, откуда их так упорно прогоняли. Она попыталась прислушиваться к разговорам детей, но мало что понимала из их речей. Наконец, волчица полностью ушла в себя, и думала теперь, что скажет матери.

***

– Мне не нужны эти оборванцы! Не в моем доме! – чуть ли не визжала леди Мирра.

Оборванцы в это время стояли за дверью ее комнаты и все слышали. Венус, низко склонив голову, не смела прервать гневный поток мыслей матери, и упорно разглядывала хвойную иголочку, приклеившуюся на ботинок.

– Нет, ты подумай! Притащила сюда ораву этих и думает, что я обрадуюсь! А если они у нас украдут что-нибудь?

– Ох, да что же украсть у нас можно? – запричитала Анжил, которая так же попала на семейный совет. Здесь же сидел и садовник, и Тая, и Джефф, но и те, подобно Венус, лишь слушали и вжимали головы в плечи. – Разве что тарелки, да и они все битые остались.

Леди Мирра терла виски:

– Хорошо. Красть у нас действительно нечего. А где они будут спать? Я не хочу, чтобы они шастали у меня под дверью.

– И у меня! – поддакнула Тая, зло стреляя глазами на сестру. Она нырнула за спину матери, обозначив свою позицию.

– В левом крыле, – пискнула Венус. – Они могут даже не заходить в нашу часть дома.

– А еда? – не унималась женщина. – Что они будут есть?

– То, что сами вырастят. Да, первое время придется поголодать, обходясь яблоками да щавелем, да другими травками. Но через неделю взойдет горох, редис и камзут, – Венус говорила быстро, перебивая сама себя, боясь, во-первых, что голос, начавший набирать силу подведет ее и сорвется, а во-вторых, что мать вновь прервет ее. – А там и капуста, картошка, вартан вырастут. Что-то сможем продавать и покупать, что не сможем вырастить сами. Купим кур и свиней, будет у нас мясо. Восстановим дом. И все будет как раньше, мама, – тихо добавила Венус.

Леди Мирра долго не отвечала. Затем произнесла дрогнувшим голосом:

– Ты рассказываешь мне какую-то красивую сказку.

Венус удрученно вздохнула. «Она не поверила мне. Она не поверила в меня». Однако мать не закончила.

– Но если ты думаешь, что сможешь сделать из сказки реальность, то я разрешаю тебе попробовать.

Тая, казалось, задохнулась от возмущения. Лицо ее покраснело, она резко выскочила из-за спины матери, уронив стул, зло глянула на рыжую и вышла из комнаты. Пока дверь не закрылась за ней, в проеме были видны напряженные лица ребят. Венус ободряюще улыбнулась им.

– Спасибо, мама. У нас получится.

После сложного разговора девушке захотелось проветриться, и она повела ребят на улицу. Они уселись полукругом прямо на земле. Стояла летняя ночь, светлая и тихая. Мир отдыхал после жаркого дня. Даже в образе человека Венус ощущала, как оживают звери в лесу. «Отчего-то так хочется петь», – внезапно подумалось девушке.

– Я так поняла, мы остаемся? – с напряжением в голосе спросила Аврора. То, что полное имя Аври звучит так, Венус узнала по дороге сюда.

– Да. Как я и говорила, жить вы будете в левом крыле. Там много комнат, выбирайте сами, какая кому по душе.

– Хорошо, – кивнула Аври. – Во сколько мы начнем завтра работать?

Венус задумалась. «Они шли весь день и полночи. Наверное, устали. Да и сейчас уже поздно».

– Может, в одиннадцать? – неуверенно спросила Венус, и тут же несколько ребят прыснули от смеха. Девушка, перепугавшись, попыталась исправиться. – Рано? Тогда в двенадцать?

Но этим она лишь вызвала новую волну смеха. Непонимающе хлопая глазами, девушка обратилась к Авроре. Та пояснила с усмешкой:

– Мы не баре, захотим – не проспим до одиннадцати. Но если тебе сложно будет встать рано с утра, то просто скажи мне, что делать, я сама организую их.

– Нет, нет! – горячо завозражала Венус. «Не надо, чтобы они еще подумали, что я неженка какая-то». – Я тоже люблю рано вставать. Просто я подумала, что вы устали с дороги и захотите выспаться.

– Пустяки, – пренебрежительно махнул рукой долговязый паренек, которого, как смогла вспомнить Венус, звали Бограном. – Встанем.

Венус немного приободрилась и поднялась на ноги.

– Тогда встретимся завтра здесь же? В шесть?

Ребята поднялись вслед за ней и направились в дом, ничего не говоря. Лишь Аври пожелала ей доброй ночи и добавила:

– Смотри, не проспи, чтобы нам не пришлось идти в ваше крыло будить тебя.

Венус с искусственной улыбкой кивнула и отправилась к себе в комнату. Там она со стоном упала кровать, радуясь возможности наконец вытянуть уставшие ноги. Девушка отметила, что белье, которое испачкал Фиар, уже сменили. «И все-то Анжи успевает».

Лисенок взобрался на кровать следом и устроился под боком девушки, внимательно глядя на нее, будто ожидая чего-то.

– Ну вот, Рыжик. Самое сложное позади. Теперь только работать, работать и еще раз работать. Я думаю, у нас получится. Хотя…. Знаешь, мне кажется, они все равно не доверяют мне. Ждут, что я их обману. Я все время чувствую, что они стараются отгородиться от меня – не идут, не стоят рядом, не разговаривают со мной, только Аври. Может, это пройдет, когда мы соберем первый урожай, и они получат свою долю? Как думаешь? Эй, ты уснул что ли?

Лисенок что-то проворчал сквозь сон и лишь плотнее укрыл нос хвостом, который стал заметно более пушистым. Венус улыбнулась, осторожно, стараясь не потревожить сон лиса, повернулась на другой бок, и уснула.

Клир VI

Когда утром солнце робко заглянула в окно девушки, той в комнате уже не было. Подобно рыжей молнии она бегала от одного новоприбывшего к другому, раздавая указания, которые, впрочем, больше походили на просьбу. Будь ребята не такими ответственными, исполнительными и совестливыми, никто бы Венус и слушать не стал. Но эти деревенские привыкли работать и держать слово, поэтому к обеду они выкопали уже семь грядок и разобрали старый сарай на доски. После скромного обеда, состоявшего из нескольких картофелин, яблок, вареной крапивы и орехов, Венус предложила ребятам отдохнуть, но Аврора решила, что надо продолжать работать, пока позволяет погода. Сегодня солнце будто пошло навстречу идее Венус, и не палило так жарко, а облака то и дело бросали на землю спасительную тень. До конца дня они успели сделать еще три грядки перед домом, на месте бывших клумб, вытащить и отнести к реке все старые тряпки и начать чинить крыльцо. Поужинав орехами и какими-то травами и распрощавшись с ребятами, Венус с трудом добралась до кровати. Лисенок, который весь день бегал вместе с ней, нося в зубах разные нужные хозяйке предметы, тихонько скулил, переставляя маленькие уставшие лапки.

– Ох, Рыжик, я так устала… А мы только начали работать. Столько еще надо сделать.

Лис тихонько заворчал, будто возражая ей.

– Нет, конечно, мы много сегодня сделали. Ребята просто молодцы. Такие трудолюбивые. Только грустные. У них такие печальные глаза. Конечно, веселого мало. Но я так хочу помочь им, подбодрить. Как думаешь…

Но девушка не договорила. Со стороны улицы раздался шум, который через несколько секунд преобразился в песню, исполняемую хором нестройных голосов. Девушка с трудом поднялась и вышла на балкон. Окно ее выходило на задний двор правого крыла, и лишь перегнувшись она смогла увидеть ребят, рассевшихся вокруг небольшого костра и мерно покачивавшихся в такт песне. Аврора играла на непонятно откуда взявшейся гитаре, несколько ребят настукивали ритм по коленям и земле. Песня была простая, деревенская, про то, как пастух искал заблудившуюся в лесу корову, а затем заблудился сам, и уже корова искала его. Ребята исполняли ее так задорно, будто и не работали весь день на износ. Венус смеялась вместе с ними, когда они пели веселые песни, и чуть не плакала, когда Аврора пела грустную песню о любви. Но спуститься к ребятам она не посмела. «Вдруг со мной они почувствуют себя неудобно?» Поэтому просто оставила окно открытым и, переодевшись и нырнув под одеяло, уснула под звуки голоса Аври.

Утром ее разбудили совсем друге звуки. Леди Мирра настойчиво стучала в дверь и требовала открыть ее немедленно. Сонная девушка, не сразу сообразив, что произошло, запуталась в одеяле и чуть не упала, поторопившись открыть матери. Леди оттолкнула дочь и внимательно осмотрела комнату. Затем заглянула в шкаф и под кровать, и, наконец, вышла на балкон, оценив расстояние до земли.

– Мама, что случилось?

– И кого это ты вчера привела к себе?

Венус опешила от такого вопроса и не знала, что ответить. Мирра оценила ее молчание по-своему.

– Вот только не надо ничего придумывать на ходу. Я предполагала, что твой побег сильно тебя изменила, но никак не могла подумать, что ты после него станешь врать матери и водить к себе всяких оборванцев.

– Что? – покраснела от непонятного стыда Венус. – О чем ты, мама? Никого я к себе не приводила!

– Тая мне сказала, что видела, как вчера вечером ты привела с собой какого-то белобрысого мальчишку, и он остался у тебя на ночь!

Венус задохнулась от таких ужасных лживых обвинений.

– Ну, знаете ли… Если это так, то почему Тая сразу не прибежала к тебе, а дождалась утра? И если это так, то куда он делся?

Леди Мирра растерянно захлопала глазами.

– Да потому что не было никого, мам. Прежде врываться ко мне и осыпать обвинять во всякой ерунде, надо немного подумать. А сейчас прости, я работать пойду, ребята ждут.

Быстро скинув ночнушку и натянув рабочие брюки и рубашку, и подхватив лиса, Венус вышла из комнаты, оставив мать в недоумении. «И когда я стала такой резкой и решительной? Ведь я сейчас почти что ей нагрубила. Ужас».

День пролетел незаметно, в трудах и заботах. Во время одного из небольших перерывов, Венус робко призналась Аври:

– Вчера слышала, как вы поете. Красиво. И как у вас только силы остались?

Девушка хмыкнула:

– Мы в деревне всегда пели. На это не нужны силы, наоборот, будто из песни силы черпаешь. Не знаю, вот такая магия. Приходи сегодня к нам, может, почувствуешь.

Венус радостно закивала:

– Обязательно приду! А сейчас давай-ка принесем еще воды.

Ребята за этот день успели засадить грядки. Получилось пять больших грядок картофеля, две с горохом и по одной с редисом, морковью и луком. Семена укропа, петрушки и другой зелени высыпали между грядками – «что прорастет, то прорастет». Отмыв руки, ноги и лица в реке, труженики стали собираться вокруг вчерашнего костра. Некоторые несли с собой веточки и бревнышки и кидали в пепел.

– О, хозяйка сегодня с нами? Круто, – отметил Богран и, щелкнув пальцами, зажег костер.

– Не называй меня так, – сморщилась Венус.

– Хозяйкой? А кто ты? – Богран уселся на траву перед ней.

– Не знаю… – замялась девушка. – Подруга?

Богран засмеялась, но Аврора шикнула на него.

– Богран, не можешь сказать ничего умного – молча принеси гитару. Мы нашли одну у вас в сарае и позаимствовали. Не страшно?

– Не страшно, – кивнула девушка. – Даже здорово.