Хроники постчеловечества

— Сильный слишком, — не понял радости старшего Малой.

— Идем, идем, бродяга… Самое то, ветерок такой!

Над самой головой Квача раздался свист рассекаемого воздуха. Птица! Она явно промахнулась, сделав где-то ошибку в расчетах. Скорее всего, не учел погоду, и потому, только придорожный куст потерял половину кроны. На метр левее, и голова с котелком-ушанкой грелась бы на обочине. Рядом с тем же кустом, что сейчас остался без верхушки.

Залязгала по асфальту сталь: недовольный орел разворачивался, чтобы взлететь и повторить атаку. Если бы не ветер…

Квач сорвал с плеча обрез и не целясь, от бедра, выстрелил. Серебро разнесло вдребезги пластик хвоста, а одно из крыльев орла подломилось. Птица разинула клюв и пронзительно кричала, бегая по кругу. Квач достал нож и одним резким ударом отсек орлу голову. Хлынула кровь. Здоровенный стальной клюв несколько раз проскрежетал по асфальту и остался открытым.

— Вот и ужин прилетел!

— Квач, это оборотень. Не заразимся?

— Не, он не совсем оборотень. Видишь, кровь еще не превратилась, — Квач ловко отделил огромные крылья и взял тушку за лапы. — Малой, иди гильзы подбери.

В общем-то гильзы, пожалуй, вряд ли пригодятся, их нечем снарядить, но не стоило парню рядом торчать. Оборотень мог и взорваться, если сердце уже поменялось. Бывало такое, что кровь живая, а сердце уже нет, и тогда оно взорвется почти сразу, оставшись без охлаждения. Но тут вроде бы все так, как бывает у начавших превращаться: металл и пластик снаружи, а внутри все вполне еще живое, без признаков превращений. Квач вдруг подумал, что, возможно, орел потому и промахнулся, что пока не оборотень? Те-то меткие со своими стеклянными глазами…

Костер в Степи виден очень далеко, поэтому пришлось разводить его в ржавом остове какого-то агрегата. Согнув почти пополам подобранный по пути лист металла, Квач уложил в него тушку, ободрав предварительно пластиковую кожу и установил импровизированную жаровню на огонь.

Серое небо потихоньку темнело. Ветер не стихал, и иногда врывался в проемы, срывая дым над железом. Тогда пламя костра начинало сопеть и метаться, словно стараясь улететь через проем окна в мрачное небо.

Малой сидел на ржавой крыше, старательно вглядываясь в Степь. Минут через двадцать, Квач ткнул лист ногой, отодвигая немного его от углей и посыпал ароматное мясо солью. Запах от поджаривающейся орлиной тушки дразнил. Хотя мясо большой птицы точно не было деликатесом, но голодным и так хорошо.

Еще минут через десять, потыкав прутиком мясо, Квач отодвинул ножом металл от костра и стукнул в крышу:

— Готово, Малой! Принимайся за работу.

Спрыгнув со своего наблюдательного пункта, парнишка с энтузиазмом принялся отрезать куски от тушки. Квач же оторвал ногу птицы и как-то механически, словно и не голодал чертову уйму времени, принялся пережевывать ее остатками зубов. Не то, чтоб невкусно совсем, просто аппетит почему-то не просыпался. Может и потому, что возникший еще днем озноб никак не проходил. Квач старательно не замечал недомогания: простудиться не страшно. Даже лучше, чтоб это была простуда. Но такое чудо — вряд ли.

Он посмотрел на Малого и буркнул:

— Ты на меня не смотри. Жуй давай!

Ели они молча. Через десять минут от орла осталась только горстка костей. После обильной трапезы клонило в сон.

— Малой, ты последи за округой, только не спи. Я подремлю чутка, а потом тебя сменю.

— Хорошо. — парнишка кивнул, достал револьвер и взвел курок.

Квач прекрасно знал, что первая вахта легче, если не слишком долгая. Потом, понятно, малыш задрыхнет, и до этого момента его надо будет сменить. Квач поудобней устроился в ржавом нутре машины и постарался отключиться, но не спалось. Мысли одолевали разные. Вспомнился уютный дом, с настоящим чугунным люком, даже с буквами ГК. Черт его знает, что это означает. Затем мысли перескочили на совсем ранние воспоминания. Много забылось, и тогда в воображении мелькали размытые образы, но иногда очень яркие картинки вдруг вплывали из-за завесы тумана, фокусировались, проявлялись в каждой своей подробности. Даже царапинка на мизинце после "охоты" и лист подорожника, обильно смоченный слюной, на ней. И как в детстве они ловили кузнечиков с металлическими ножками, растущими из пластмассового тельца. Малыши наступали на насекомых и с громким визгом отпрыгивали, когда ногу жалила маленькая вспышка. Они называли это игрой в искорку. Выигрывал тот, кто не получит ни одного ожога на ступне. А как-то на уроке один из Знающих объяснил, что искорка эта — родня той мощной и непостижимой силе, которая заставляет ночью гореть свет. И что так Генератор делает Территорию неприступной твердыней.

Затем вспомнился Жрец, который всегда проповедовал, положив руку на бок Генератора. Он объяснял, зачем необходима подушная дань в виде еды и топлива для властей и Стражей Говорил, что они отвечают за спасение душ и безопасность территории. И хотя все знали: когда наступает ночь — Стражи стоят у дверей Вождя, но верили. В большинстве своем, по крайней мере. Наверное, Жрец дарил надежду, что хотя бы там, за Темной Степью, праведники найдут Солнце. Да, он говорил так и говорил, что спасутся те, кто не жаден и Солнце для них никогда не скроется за тучами.

Квач только сейчас неожиданно понял, почему не верил в Солнце за Темной Степью столь безоглядно, как его соседи: Жрец никогда не оставался голодным. Он был самым толстым и хорошо одетым жителем Территории. После Вождя, конечно…

Давно все. Очень давно.

А какие цветы были тогда..! Желтые, словно ворсистые, они весной покрывали поля. Из резных листьев получался вкусный салат. А еще, эти цветы стояли в стеклянной вазочке…

Наверное, Квач задремал, потому что грохот выстрелов застал его врасплох. Один…два… три выстрела разметали видения в клочья. Хорошо хоть шляпа смягчила удар о крышу, когда он подскочил.

Квач бесшумно вывалился наружу и снял оружие с предохранителя. Но вокруг все было тихо. Только шорох травы да поскрипывание какой-то старой железяки.

— Ты жив, малыш? Помочь?

— Не, все уже. Змея просто.

Квач обошел остов. Сон окончательно улетучился, осталась зябкость и сладкие воспоминания о прошлом. Цветы…

Да, Малой отстрелялся хорошо. Все три пули попали в цель. Одна разорвала металлический сегмент, вторая расплющила голову, третья перебила хвост. Ни одного заряда мимо. Хотя смертельным был любой из трех, но, все равно, неплохо.

Кристаллические клыки монстра вонзились в землю. Крови не было, только вонючая черная жижа стекала из под пластин. Этот гад ползучий — стопроцентный оборотень. Квач приложил палец к грудной пластине — горячая. Значит, скоро взорвется сердце, его уже не сблокировать.

Квач схватил Малого за руку и оттащил подальше.

— Сейчас рванет!

Спустя десяток секунд, сердце с глухим звуком взорвалось. Вспыхнул голубоватый свет. Сегменты вспучились. Из раны пополз вонючий дымок, словно кто-то кинул в костер оплетку кабеля.

— А чего три раза стрелял? Одного бы хватило.

Малой виновато пожал плечами.

— Страшно… Он шевелился еще.

Квач оторвал торчащий из машины металлический прут и отодвинул змею подальше, чтобы мелкие твари не тревожили ночь.

— Иди, ложись, Малой, поспи. Я подежурю.

— Ага, давай. Разбуди, когда сменяться.

— Конечно!

Ночь снова наваливалась, сбила с толку, попыталась утащить в сон. Вродде бы там, внутри, он страдал от бессонницы, а теперь приходилось вращать глазами, трясти головой и морщить нос. Сон обиженно отступал, но явно бродил где-то поблизости, ожидая, когда человек сдастся.

Ветер потихоньку стих. Костер погас. Изо рта шел густой пар. Ночь эта была чуть светлей, чем обычно. Жрец почему-то называл такие дни полнолунием.

Неожиданно потянуло смесью запахов расплавленной пластмассы и жаренного мяса. Не сильно пахло, но ощутимо. Значит, где-то в Степи рождался новый монстр.

Когда появился первый человеческий оборотень, над всей Территорией стоял такой же запах.

Никто не возражал, когда Рыжуха, день ото дня становившаяся все больше похожей на помесь паука с ящерицей, стала вдруг жрать пластик. Мусора хватало, и это даже посчитали благом. Она смешно бегала, шурша пластинками панциря. Все относились спокойно, когда существо посыпало округу самым настоящим песком в качестве испражнений. Ребятня каталась на спине многоногого монстра. Было весело, смешно до той поры, пока не выяснилось, что оборотень внутри меняется гораздо медленней, чем снаружи.

Знание пришло с кровью. Маленькую Рёву паук разорвал на глазах у матери. Рыжуха превратилась в стремительное и безжалостное нечто, охота на которого стала смертельно опасной. Охотники умирали даже не успевая заметить оборотня. А когда паук угодил в ловушку и был убит, то через пять минут труп взорвался и труп, прихватив с собой пару Охотников.

С той поры Территория начала вымирать. Становившиеся оборотнями не покидали свои бункеры и землянки. Они с одинаковым удовольствием жрали и отбросы, и живых людей, оставляя только песок за собой. Никто не знал, почему превращаются люди, но теперь каждый был сам за себя. Боязнь заразы разобщила племя.

Чувствуя приближение сна, Квач решил пройтись и размяться. Он заглянул в машину: Малой сладко похрапывал, свернувшись комочком. Ночь текла вокруг то фосфоресцируя чьими-то глазами, то скрежеща металлом.

Холод пробирал до костей. Квач залез в рюкзак и достал обмотанный проволокой, завернутый в кусок шкуры комок. Пару раз сжав сверток, человек прислонил его к щеке. Стало тепло!

Сердце оборотня оставалось активным и быстро разогревало проволоку. Ярко засветился переливчатый огонек индикатора. Не красный. Значит, взрыв не грозит.

— Конопушка… Прости!

На глазах Квача навернулись слезы. Его Конопушка обернулась странной многоголовой змеей. Превращение происходило быстро. Квач уходил за дровами, а когда вернулся, то запер дверь и сидел несколько суток рядом с любимой, удерживая головы руками. Гладил их. Он никого не подпускал к Конопушке, надеясь на что-то. На чудо, наверное. Даже Знающих не слушал, а Жреца с его проповедями едва не пристрелил.

Но когда Квач все же осознал, что не Конопушка рядом, а неведомое, иное, страшно существо, что нет человека, а остался только оборотень, то сам убил ее. И забрал сердце.

Сердце оборотня можно сохранить, если успеть правильно воткнуть в него проволоку. Чем больше масса, тем длиннее кусок. Квач взял проволоки много, чтоб энергия быстро не ушла вся. И только изредка замыкал проводники, чтобы согреться, когда совсем невмоготу станет. Как сейчас, например. Расплатой за тепло была боль от воспоминаний.

Руки Квача снова обрели чувствительность. Засунув сверток за пазуху, он встал, потянулся и снова принялся расхаживать вокруг машины, разминая затекшие ноги. Боль снова затаилась, ожидая, когда человек замерзнет.

Голос застал врасплох.

— Кто ты? — вздохом донеслось справа.

Квач передернул обрез и прицелился на звук:

— Проваливай. У нас тут отдых.

— Да? Интересно. А зачем тебе сердце оборотня?

— Чтоб греться. Шел бы ты своей дорогой, а, милый? У меня патронов немного, но на тебя потрачу один.

— Это вряд ли поможет, — голос тяжело вздохнул, словно обратный вариант устроил бы его больше. — Но как хочешь. Я пошел.

— Проваливай, скатертью дорога!

Квач еще некоторое время прислушивался. Он ловил каждый шорох и целился в темноту, но собеседник, видимо, и правда ушел. Квач глубоко вздохнул, опустил оружие, но продолжил вслушиваться в ночь. А чуть позже припомнил, что про такое чудо-юдо Охотники рассказывали: блуждающие духи, ночные разговоры… Может, тоже оборотни, только без тела? Мало ли что бывает в Степи…

Потихоньку ночь стала превращаться в сумерки. Светало. Значит, пора собираться в дорогу. Квач отошел к кустам и облегчился. Вернувшись, постоял немного, огляделся, достал флягу и встряхнул. Там приятно забулькало. Настойки на травах оставалось еще много, больше половины емкости, можно особо не экономить. А вот озноб и усталость перед дорогой убрать — совсем не лишнее.

Жидкость огнем опалила внутренности. Квач выдохнул, вытер рукавом рот и потряс за плечо Малого:

— Вставай, парень! Пора идти.

— М-м-м? — Малой недоуменно обвел взглядом внутренность ржавой машины.

— Вставай, говорю. Идем.

— А, да, сейчас.

Парнишка заворочался и с неохотой выбрался наружу. Он заметно дрожал. Квач протянул ему флягу.

— Хлебни, полегчает. Только маленький глоточек, а то тяжко идти будет.

Малой приложился к горлышку и закашлялся, едва не расплескав содержимое.

— Тихо, тихо, сынок! — похлопывая подростка по спине, успокаивал Квач. — Дыши. Сейчас пройдет. Лучше?

— Угу! — кивнул головой парень, переводя дух.

— Ну и хорошо. Сейчас быстро пойдем. И ветер, вот, поутих нам в помощь, — Квач спрятал флягу и застегнулся. — Пойдем, малыш!

Все та же Степь, все та же Великая Серость, все та же Бесконечная Промозглость…

Что ни говори, но день начался неплохо, грех жаловаться. А второй час пути, так и вообще, преподнес подарок. Им оказался парусник охотников. Платформа со сломанной мачтой стояла над ямой. Довольно приятный сюрприз; парусник вполне можно было восстановить. Только сперва вытащить на дорогу. Малой обрадовался находке:

— Ура,! Пойдем вытаскивать?

Парень рванулся было к платформе, но Квач успел подставить ему подножку. Малой растянулся на асфальте. Подросток поднялся. Из носа и разбитой губы текла кровь. Малой вытер нос ладонью и уставился на красные разводы. Затем поднял глаза на Квача.

— Зачем?

— Чтоб ты запомнил, как оно тут бывает все. Неожиданно так, жестко. Сейчас голова цела, а через миг рядышком лежит.

— Я хотел посмотреть просто, а ты…

— Видишь, земля чуть парит от ямки? — прервал парня Квач

— Да.

— Вот подойдешь к краю, он осыпется и ты съедешь вниз. А там тебя очень-очень ждут! Смотри!

Подобрав кусок асфальта побольше, Квач подобрался к яме, ощупывая ногой местечко, куда можно наступить. Когда покрытие дороги подалось. Он остановился и поманил Малого.

— Иди сюда, только становись чуть позади

Подросток пошмыгал носом, не двигаясь с места, он все еще дулся на Квача, но любопытство победило и он подошел. Квач присел на корточки и осторожно бросил обломок на край откоса. Песок задвигался, поехал вниз, утягивая вместе с собой асфальт. Но едва первые песчинки достигли дна воронки, как блестящая телескопическая лапа выдвинулась на полметра и словно резанула склон ниже обломка. Тот моментально исчез под грудой песка. В воронке что-то взревело, выбросило облако сизого вонючего дыма. Обломок взлетел в воздух на шести лезвиях и моментально превратился в крошку. Подняв облако пыли, лезвия исчезли в песке, рычание смолкло, а воронка снова стала просто воронкой под потерпевшим аварию парусником. Ветер разносил по округе вонь выхлопа, разогретого металла и пластика.

— Вот это да!

— Так-то, малыш!

— Идем?

— Зачем? Сейчас вытащим кораблик и двинемся в путь на нем. Так быстрее.

— А этот, с лезвиями? Он быстрый.

Квач снял с себя снаряжение и сложил его на дороге. Затем достал веревку, тряхнул ей и ответил.

— Зато мы умные.

Он неторопливо размотал бухту, прикидывая расстояние до ближайшего куста. Затем перекинул веревку за растение, потянул кроткий хвост на себя, взял в руки оба конца и дернул. Куст не шелохнулся.

— Малой, иди сюда. Намотай веревку на руку и стой вот здесь. Держи как можно крепче. Понял?