Экспресс отправляется в полдень

— Ваше оружие, господин. Прошу сдать все.

Охранник сказал это мягко, с улыбкой. Но от взгляда здоровяка повеяло могильным холодом. Ньют и Колдырь сложили в лоток арбалеты и пояса. Ящик втянули внутрь.

— Проходите, пожалуйста!

— Спасибо!

Внутри биржи было прохладно. Там стояли еще два охранника, но уже без арбалетов. К Ньюту, безошибочно угадав в нем главного, подошел небольшого роста человек и представился:

— Горячев Андрей, управляющий.

— Георг. Георг Ларионов. А это Степан, брат.

— Хорошо, идемте в зал. Какой товар вас интересует?

— Да как сказать… Расширяю хозяйство. Нужны низшие для обработки полей, за скотиной ухаживать… Помоложе, конечно.

— Товар дорогой, не залеживается. Вчера партию отправили по госзаказу. Будете платить или ждать аукциона?

— Время не терпит. Работать надо.

— Дело ваше, — покивал головой довольный управляющий. — Присаживайтесь за любой столик. Сейчас кофе принесут, а я подготовлю вам лоты.

Ньют и Колдырь плюхнулись в прохладные кожаные кресла. Машинист с трудом сдерживался, чтоб не дать человечку по довольной физиономии: его Вику этот коротышка считал только товаром. Радость же управляющего была, в общем-то, понятна. Низшие уйдут по максимально возможным ставкам плюс пять процентов. Это иногда бывало и в два раза дороже, чем можно было выручить на аукционе.

Из-за занавеса возникла обнаженная по пояс девушка в ошейнике и поставила перед гостями кофе. Напиток редкий, дорогущий, но учитывая суммы, которые клиенты готовы были заплатить, жадничать не имело смысла. Загорелись мощные лампы на сцене. Два служителя в черных костюмах выволокли упирающуюся негритянку. Управляющий дал минуту оценить девушку Ньюту и сообщил:

— Рекомендую. Очень сильная и достаточно молодая низшая. Проблема с характером только, но вполне может работать на каком-либо определенном участке, где ее можно приковать. Лот недорогой — двадцать пять монет.

Ньют вдруг узнал негритянку. Это была Сима! Попалась, амазонка. Хрена себе лот получается!

— Да, отберите пока. Я подумаю.

Управляющий кивнул и сделал знак рукой. Симу увели и доставили вторую девушку. Ника! Она шла покорно, словно заранее похоронила все надежды. Служители оставили бедолагу посреди сцены и отошли, давая возможность рассмотреть товар. Чуть подождав, управляющий встрял со своей рекламой:

— Достаточно умна, и покорная. Не слишком физически сильная, но выносливая. Хорошая полевая работница. Обойдется в тридцать монет.

— Да, к негритянке ее.

Колдырь чувствительно двинул локтем Ньюту по ребрам и зашептал:

— Дурило! У нас денег впритык.

— Отвали! Они когда-то меня спасли.

— А-а-а! — понимающе кивнул бродяга и больше вопросов не задавал.

Аукцион шел своим чередом. Ньют выбрал еще двух девушек, которые ему будто бы приглянулись, и прожектора погасли.

— Это все лучшие?

Управляющий кивнул.

— Сегодня у нас не так много низших. Вчера забрали много.

— Это госзаказ который?

— Да. Пойдете принимать решение сейчас?

— Пожалуй, да… Еще сперва хотелось бы осмотреть остальных. Вдруг еще что подберется.

— Да, конечно! Следуйте за мной.

Ньют встал с кресла и пошел за сцену, вслед за управляющим. Колдырь вальяжно развалился в кресле с чашкой кофе.

— Я тут побуду.

В запасниках Вики не было. Там находились женщины разного возраста. В основном, худые и низкорослые. В помещении рядом со сценой служители охраняли отобранный товар. Ньют подошел к негритянке. Та презрительно скривила губы.

— Не волнуйтесь, Георг! — вмешался управляющий. — Мы предоставим вам устройства для ее транспортировки.

Ньют повернулся спиной к управляющему и едва заметно подмигнул Симе. Темные глаза девушки сверкнули. Рот приоткрылся от удивления. Машинист чуть заметно кивнул. Сима подмигнула: узнала Ньюта. Подойдя к негритянке, он положил руку ей на плечо. Та покорно склонила голову. Управляющий открыл рот от удивления.

— Покупаю. И без устройств обойдемся. Она пойдет и так.

— Но как вы…

— Это фамильная тайна.

В отличие от Симы, Нике было просто безразлично, что происходит вокруг. Когда Ньют одобрил покупку, девушка покорно встала рядом с негритянкой. Теперь надо было попривередничать. У одной из девушек на ноге была плохо затянувшаяся рана, но ее замазали каким-то красящим средством. Ньют подманил пальцем управляющего и с укоризной ткнул в рану. Тот виновато развел руками.

— Извините, господин Ларионов. Бывает.

— Уберите!

Жалко, конечно, Но помимо недостатка средств для выкупа, вариант остаться для девушки был сейчас наилучшим. Ее теперь будут лечить, опасаясь слухов. Репутация превыше всего. А сейчас девушка бы тормозила отряд.

— Этих троих оденьте поприличней и накормите. Путь предстоит неблизкий.

— Прошу вас отобедать, Георг. Я думаю, что маленький инцидент с порченым товаром не заставит вас обратиться на другую биржу в следующий раз?

Ньют махнул рукой.

— Всем нам нужна прибыль. Главное, чтобы она не затмила взаимного доверия.

— Да, да, конечно!

Обед был отменным. Колдырь чавкал и вытирал рукавом рот, чем смущал Ньюта. Но управляющий только усмехался: чего требовать от деревенщины?

После обеда Ньют получил все необходимые бумаги. На улице им отдали оружие и привели связанных в цепочку красной веревкой трех девушек. Впереди была негритянка. Ньют подошел к ней и шепнул:

— Пошли, Сима!

Девушка улыбнулась и, обернувшись, скомандовала:

— Шевелитесь, девчонки!

Они шли по улице, и народ расступался, уважительно косясь на Ньюта. Но скоро будут поглядывать с подозрением: идти было далековато, на омнибус денег не хватало. Такой зажиточный землевладелец, передвигающийся по Городу пешком с низшими на поводке, — явление невозможное. Требовалось срочно поискать выход из создавшейся ситуации. Ньют заметил, что у тротуара мерно попыхивает трубой экипаж с крытым пассажирским местом. На сиденье мирно дремал возница.

— Надо его вырубить.

Колдырь кивнул, влез на машину и уселся рядом с возницей. Экипаж слегка качнулся на рессорах, возница поднял было голову, но тут же обмяк и сполз под скамейку. Колдырь сорвал с себя плащ и молниеносно накрыл парня. Он проделал все так мастерски, что никому и в голову не пришло заинтересоваться сценкой. В это время из магазина появилась дама с коробкой и забралась в машину. Ньют нырнул внутрь и, с ходу зажав женщине рот ладонью, сказал:

— Т-с-с, мадам, и останетесь живы.

Вслед за машинистом одна за другой забрались девушки.

— Сима, проследи, пожалуйста, за дамой. И нож возьми, на всякий случай.

Городская матрона, увидев нож в руках негритянки, закатила глаза, побелела, отчего румяна стали казаться кровавыми пятнами, и сползла на пол.

— Ты ее только не прирежь.

— Ньют, ты меня за сволочь не держи. Только ее надо будет где-то высадить.

— Да. Высадим поближе к выезду их обоих.

Ньют перебрался на водительскую скамейку.

— Колдырь, возница когда очнется?

— Я его так на полчасика вырубил примерно.

— Ясно. Двигай к девушкам, а я поведу.

— Знаешь, как управлять? Ах, да! Ты ж машинист. Пополз я, короче.

Агрегатом оказалось управлять совсем не сложно. Приборов был минимум. Манометр, термометр, индикаторы уровня топлива и воды. Рычаг тормоза, рычаг хода. И еще кривая ручка. Несколько секунд Ньют смотрел на странный рычаг, а потом сообразил, что аппарат не по рельсу едет и ему нужно поворачивать. Чуть поддав пару в поршни, машинист отпустил тормоз. Машина запыхтела и тихонечко поползла. Кривой рычаг стал дергаться в руках. Догадка оказалась верной: он для поворотов. Еще прибавив газу, Ньют двумя руками вцепился в руль. Повозка вполне уверенно двигалась по дороге. Увидев вдали выездной полицейский кордон, машинист потянул рычаг тормоза и убавил пар. Экипаж встал напротив переулка.

Пришлось им с Колдырем повозиться, чтоб незаметно увести в переулок даму и начавшего ворочаться водителя. Там связали их спина к спине новенькой ночнушкой, извлеченной из коробки. Чулки отлично подошли в роли кляпов. Теперь можно было без опаски двигаться через кордон.

— Пост Западных ворот, — пояснил Колдырь почему-то шепотом.

Теперь оставалось успокоиться и спокойно пройти проверку. Но какими бы ни были документы и прикрытие, все равно у Ньюта бешено заколотилось сердце, когда их остановили.

Хмурый страж требовательно протянул руку:

— Документы!

Ньют достал бумаги и отдал их полицейскому. Тот презрительно взглянул на девушек.

— Низшие. На поля везете?

— Да, господин полицейский, расширяю дело.

— Это хорошо. А машина откуда? Вроде бы городская.

— Я не… Ну…

Полицейский напрягся и положил руку на рукоятку арбалета. Из окна высунулся Колдырь.

— Брательник, дай ему бумаги из проката. Чего ты мычишь?

— Но…

— Господин полицейский, это из гаража "Олаф-прокат". Этот дурень бумаги там небось оставил. Возвращаться не хотели, и вот…

Блюститель расслабился и важно закивал:

— Придется тогда машину здесь оставить и пешком идти.

— Как же?

— Вот так, такие правила.

Ньют достал из кармана пять монет. Полицейский скривился. Пришлось отдать еще одну, последнюю остававшуюся пятерку. Монеты перекочевали в оттопыренный карман стража.

— Ладно, езжайте.

Агрегат перевалил через железную дорогу и шустро запыхтел по радиальной трассе. Ньют уже вполне освоился с управлением и позволял себе иногда обгонять тихоходные транспорты. Следовало как можно дальше уехать от города, пока владельцы машины не сообщили об ограблении.

Справа виднелась гладь моря. Идеальное полукружие огромного водоема, примыкающего к Городу, завораживало. По слухам, Город был построен над другой половиной моря, но проверить это по представлялось возможным. Ньют свернул на дорогу, идущую вдоль берега. За второй кордон соваться на машине не стоило. А здесь по пути было много разных поселков, в том числе и курортных, разделенных довольно широкими перелесками.

Взглянув на приборы, Ньют понял, почему на машинах далеко никто не ездит: воды осталось совсем немного. Горючее, впрочем, тоже не зашкаливало. Если учесть пройденное расстояние и что вот примерно сейчас водителя и его хозяйку освободят, получалось — догнать угонщиков полицейскому отряду труда не составит. Дотянув до самой широкой лесополосы, Ньют остановил экипаж.

— Все, прибыли! Вылезайте и идите в лес, я отгоню машину.

Когда пассажиры покинули салон, Ньют двинулся вперед, пока не отъехал метров на двести. Заехав на уклон, он затянул тормоз и осмотрел конструкцию котла. Кран слива нашелся прямо под котлом. Затем сдернув пломбу, потянул на себя рукоятку и отскочил. В землю со свистом ударила струя кипятка. Пар окутал котел. Через минуту все стихло. Ньют закрутил подачу топлива, отпустил тормоз. Машина начала набирать ход. Машинист спрыгнул и побрел к лесу, время от времени оглядываясь. С плеском экипаж въехал в воду и потихоньку пополз в глубину. Море сперва возмущенно бурлило, но потом успокоилось и приняло жертву. Над водой некоторое время виднелась крыша пассажирского салона и красный габаритный фонарик на кронштейне. Через минуту машина исчезла под водой целиком. Ньют вздохнул. Ему, машинисту, было очень жаль красивый экипаж с его паровой душой и лакированным деревом. Но нельзя было оставлять следы.

Колдырь с девушками ждали за деревьями. Сима подошла к Ньюту и протянула руку.

— Ты человек, парень! Извини за тот… Ну, помнишь, в общем! — негритянка широко улыбнулась.

Ника обняла Ньюта и поцеловала в щеку.

— Я думала — все! Я бы не вернулась в ад в любом случае.

Третья девушка сидела на бревне, испуганно глядя то на Ньюта, то на Колдыря. Она не понимала происходящего, приняв свою долю. Сима уселась рядом с ней, положила руку на плечо и тихо сказала: