Как ветеринар работу в космосе искала

Мужчина поднял светлые брови, но спрашивать, откуда у меня с собой животное, не стал.

— Всё будет сделано. — Ларк кивнул. — Я принесу всё сам. Ванесса, не беспокойтесь о моём времени.

С этими словами мужчина ушёл из моей новой каюты, а я тяжело вздохнула и покачала головой. Сам так сам, какая мне разница до причуд капитана корабля? Осмотрела каюту и, прихрамывая, поплелась в сантехнический блок. Воспоминания о последних событиях и переживаниях навалились на меня неподъёмной бетонной плитой. Пока я разговаривала с Ашенторном, старалась ни о чём не думать, а сейчас же осталась наедине с невесёлыми мыслями. Разом вспомнились и последние грубые слова Дениса, и падение груды пустых клеток, из-за которых я была уверена, что умру, и желание Оушена скормить «слабака» дикому зверю. Интересно, на каких всё-таки основаниях меня решили поселить в эту каюту? Неужели только из-за того, что я женщина? Некстати в голову пришли слова помощника: «А если ты будешь его кормить и выхаживать, оглянуться не успеешь, как этот ещё и на самку претендовать станет…», — и я поёжилась. Кто знает этих ларков, какие у них законы? Не зря эта раса считается одной из самых агрессивных, входящих в состав Федерации Объединённых Миров. И что теперь со мной будет? Я здесь пленница?

Потихоньку стянула с себя одежду, сняла кеды и стащила плотные термоноски. Лодыжка припухла и налилась синевой, а над ней по икре шёл глубокий порез, но за то время, что я валялась в боксе на нижней палубе Интергалактика, рана покрылось сухой коркой. Тяжело вздохнула и шагнула под тугие струи душа. Горячая вода смыла пот и грязь, и даже каким-то неведомым образом подняла мне настроение. На таноржских кораблях часто используют более современные и экономичные кабины, основанные на ионной очистке, но мне всегда больше нравились звездолёты старого типа, в основу которых закладывался принцип переиспользования воды.

Вышла из душа и улыбнулась отражению в зеркале. Может, Денис и прав, а я действительно наивная барышня, которая смотрит на мир через толстые стёкла розовых очков, но, по крайней мере, в этот раз мне действительно повезло. Я осталась в живых, не говоря о том, что смогла спасти иглоёжку.

Глава 5. Экскурсия по «Интергалактику»

Я проснулась на огромном мягком матрасе из натуральной шерсти и сладко потянулась. Кто бы знал, что в плену у ларков, оказывается, так хорошо? Во-первых, удобная двуспальная кровать вместо одноместной гелевой капсулы. На последних, кстати, заказчики часто любили экономить, и спальное место для рабочего персонала нередко оказывалось мне мало в длину. Во-вторых, никто не будит меня по коммуникатору воплями: «Ванька, сколько можно дрыхнуть? Ты работать вообще собираешься?» Ну, а в-третьих, действительно просторная каюта. Нет, конечно, на «Титанике» мне тоже выделили весьма приличную комнатку, но по сравнению с помещением на Интергалактике та была просто кладовкой.

Я перевернулась на бок и посмотрела на сладко сопящую иглоёжку на соседней подушке. Протянула руку и почесала храброго зверька за ушком. Мало кто знал, что когда иглоёжки спокойные и умиротворенные, их иглы становятся мягкими, как пух, и чесать такую прелесть — одно удовольствие. Иглоёжка с подозрением приоткрыла один глаз, но, увидев меня, махнула пушистым хвостиком.

— Мы с тобой оказались теперь здесь вдвоём, и, боюсь, я тебя уже никогда не смогу вернуть твоей хозяйке, — покаялась зверьку.

В ответ меня удостоили лишь сонным зевком.

— Ты вчера так смело бросилась наперерез ведьмедю. Думала, что он на меня накинуться хочет, да? — продолжила я общение с животным.

На длинной хитрой мордочке заинтересованно приоткрылся один глаз.

— А давай мы тебя как-нибудь назовём? — неожиданно пришло мне в голову.

Иглоёжка распахнула оба глаза и завозилась на подушке.

— Смельчак? Рэмбо? Игла? — предложила первые попавшиеся варианты.

В ответ раздалось недовольное пыхтение. Пых-пых.

— Булавка? Колючка?

Ещё два «пыха». Я задумалась и перевела взгляд на поднос со вчерашним ужином. Мы с иглоёжкой умяли всё подчистую — и стейк из куриных грудок с овощами гриль, и салат из авокадо и креветок, и тарелку молока. Ашенторн проявил смекалку и принёс напиток не в стакане, а в посуде с низким краем. Единственным, на что вместительности моего желудка не хватило, оказался десерт. Огромный кусок бисквитного торта с ежевичной прослойкой и шоколадной глазурью так и манил меня аппетитным запахом, но я решила, что слишком сильно объедаться после суток голодания, да ещё и на ночь — не стоит.

— А как насчёт Ежевики? Тебе нравится такое имя?

Иглоёжка подняла треугольную мордочку, словно действительно раздумывала о том, подходит ли ей такое имя, а затем свернулась клубочком на подушке. Я решила, что это знак согласия.

— Решено, отныне ты Ежевика. — Поцеловала удивлённое животное в кожаный нос и, напевая, пошла в санузел, где вчера оставила высушиваться выстиранную форму Лорана.

Настроение было просто преотличным, а все вчерашние переживания мне сейчас казались надуманными и несущественными. Подумаешь, оказалась на корабле с ларками. Слухи об их агрессивности явно преувеличены, да и не стали бы меня селить в такую замечательную каюту и заботиться, если на уме у них были бы дурные мысли. А что касается команды и Дениса, то надо бы послать сообщение, что со мной всё в порядке. Жаль только браслет-коммуникатор потерялся, да и какая-нибудь свежая одежда тоже была бы не лишней…

В дверь каюты постучались как раз в тот момент, когда мы с Ежевикой доедали торт. Я завистливо вздохнула, глядя на то, как она тщательно вылизывает тарелку. Боюсь, если я так поступлю, то меня не поймут.

— Да-да, войдите, — крикнула утреннему гостю.

— Доброе утро, Ванесса. Простите, если я вас разбудил, — прямо с порога начал говорить Ашенторн.

Он выглядел почти так же, как и вчера: платиновые волосы, завязанные в короткий хвост, небольшая щетина на щеках и волевом подбородке, просторная футболка с длинным рукавом, которая, однако, не скрывает мускулы на руках и выпуклую грудь. Но почему-то я почувствовала, что краснею, глядя на этого идеального мужчину. И о чём я только думаю? Нет, отношения, а точнее отсутствие оных с Денисом уже наглядно показали, что на красивых мужчин заглядываться нельзя!

— Я подумал, может, ужин вам не понравился, и вы сейчас сидите в каюте голодная…

В этот момент его глаза остановились на подносе с пустыми тарелками, и в глазах промелькнуло удивление.

— Что вы, Ашенторн, что вы! Было безумно вкусно, я не удержалась и съела абсолютно всё.

Некстати вспомнилось, что Оушен говорил что-то про «лишний рот». Шварх, а ведь он не далеко от истины ушёл! Выходит, я действительно съела слишком много, и предполагалось, что я выберу лишь одно из блюд на ужин. Наверное, я нарушила какие-то местные нормы этикета… Кто его знает, сколько их женщины едят. Сейчас ещё подумает, что я действительно буду обузой для экипажа. Надо срочно исправлять ситуацию.

— Обычно я насыщаюсь гораздо меньшими порциями, просто давно не ела, и сказался пережитый стресс.

На этих словах удивление в фиалковых глазах Ашенторна сменилось пониманием. Мельчайшие мышцы на суровом лице мужчины неуловимо расслабились. Я тихонечко вздохнула. Кажется, всё сделала правильно.

— И, конечно же, ваш повар — профессионал своего дела! — продолжила хвалебную оду неизвестному ларку или ларчанке. Пускай капитан порадуется заслуженной похвале члену его экипажа. — Я давно не пробовала настоящую пищу, а не полуфабрикаты, разогретые андроидом в микроволновом шкафу.

Мужчина моргнул, словно пытался переварить мою фразу. Я вовремя сообразила, что начинаю слишком быстро говорить, когда волнуюсь, а для ларка общегалактический далеко не родной язык, и умолкла. Ашенторн несколько секунд стоял молча, вежливо ожидая, что я что-то добавлю, а затем произнёс:

— Простите, если смутил вас. Видимо, сказывается различие в наших культурах.

Ох, он ещё и извиняется!

— Я правильно понял, что еда вам действительно понравилась, и именно поэтому вы всё съели?

Какой странный вопрос. А почему я ещё могла всё съесть?

— Ну, да, так и есть.

На лице капитана явно промелькнуло облегчение, которое поставило меня совсем уж в тупик.

— Хорошо. Мне очень приятна ваша похвала, так как ваш ужин готовил я. — Мужчина улыбнулся, продемонстрировав потрясающе белоснежные зубы. — У нас на корабле нет выделенного члена экипажа, который занимался бы исключительно приготовлением пищи. Все ларки посменно готовят на кухне.

А-а-а-а, так он переживал о кулинарных способностях. Тогда всё понятно.

Я покивала в знак согласия и ответила:

— Да-да, у нас тоже в команде было установлено дежурство. Помимо своей работы, я ещё раз в несколько суток должна была следить за камерами. Кстати, может, покажете весь «Интергалактик»?

Мы стояли на проходе, и я спиной почувствовала, как капитан вновь немного напрягся. Неужели я всё-таки здесь пленница, и перемещения должны ограничиваться маршрутом «в пищеблок и обратно»?

— Вы хотели бы посмотреть корабль прямо сейчас? Я думал отвести вас на завтрак, — немного поколебавшись, ответил ларк. Вытянутые зрачки в его глазах завораживающе пульсировали, становясь то тонкими, как ушко иголки, то широкими, почти как человеческие.

А, фух, посмотреть можно. Просто, видимо, я произвела впечатление чрезмерно прожорливой девушки, и меня теперь всё время будут пытаться накормить. Тогда всё в порядке.

— Я только что доела кусок ежевичного торта. Если у вас есть время, то мне очень хотелось бы посмотреть «Интергалактик». А на завтрак можно и после экскурсии, — произнесла, втайне надеясь, что у капитана найдётся на меня время.

Ну, ведь найдётся, да?

Ларк несколько секунд смотрел на меня, явно о чём-то думая, а затем мотнул головой, прогоняя мысли, и улыбнулся:

— Ванесса, конечно, я с удовольствием покажу вам корабль.

Если честно, мне не столько хотелось посмотреть техническое оснащение и расположение помещений на «Интергалактике», сколько понять, куда же я всё-таки попала. У таноржцев есть выражение: ничего не рассказывает о человеке лучше, чем его дом. Аппарат Управления Планетой выделяет бесплатное жильё для любого совершеннолетнего гражданина, а потому абсолютно каждый человек может обставить квартиру именно так, как ему хочется. Цвет и форма мебели, изображение на плазменных экранах, голографии, инсталляции, специальная техника, отсутствие или наличие роботов для уборки, текстиль — абсолютно всё характеризует человека гораздо лучше, чем слова его приятеля: «да, мы с ним классно сходили в парк аттракционов» или оценок в дипломе колледжа. Например, одна моя знакомая переделала гостиную под гончарную мастерскую, а на кухне у неё нет ни микроволнового, ни конвекционного шкафа, зато всё это место занимает профессиональная кофемашина, в памяти которой хранится восемьсот тридцать два рецепта приготовления кофе.

Конечно, космический корабль — это не совсем «дом», а скорее временный транспорт с опцией проживания, но всё же Ашенторн здесь не наёмный сотрудник, а капитан. «Интергалактик» принадлежит ему.

Надо признать, что звездолёт произвёл на меня двойственное впечатление. С одной стороны, он был действительно огромным. Не лайнер «Титаник», но если учесть, что вместо того, чтобы перевозить несколько сотен человек, здесь находился лишь экипаж, в коридорах вполне можно было играть в мини-гольф. С другой стороны, «Интергалактик» показался мне очень простым: ни многофункциональных роботов, которыми обычно укомплектовывались даже частные таноржские яхты, ни вмонтированной диодной подсветки, срабатывающей на движение, ни голокамер, ни биосканеров на автоматических дверях кают.

— Сколько же лет кораблю? — пробормотала я, рассматривая картину.

Поначалу я приняла её за статичное изображение в фотораме, но, присмотревшись, с удивлением обнаружила для себя, что никогда не видела ничего подобного. Аккуратные крошечные мазки были сделаны цветной пастой поверх натянутой на деревянные дощечки ткани. Меня поразило то, что работа явно выполнена вручную, а не роботом. Кроме того, невероятно красивым было само изображение высоких деревьев с чёрной корой, лазурного озера и множества лиловых цветов. Я бы сказала, что ландшафтный дизайнер создал неповторимый шедевр, если бы не подозревала, что у ларков нет такой профессии. А судя по подписи «Ларк, Вечный Лес», это была родная планета моего сегодняшнего экскурсовода.

— Его строил ещё мой дед, — усмехнулся Ашенторн, а я впала в некий ступор.

Дед построил корабль? Ничего себе! Вот тебе и отсталая раса… Но прежде чем я хоть как-то успела сформировать мысль и облечь её в необидные слова, капитан посторонился, пропуская меня вперёд.

— А здесь у нас находятся глаза и уши «Интергалактика».

Я ахнула, зайдя в помещение. Множество шестигранных узкопрофильных иллюминаторов как соты соединялись друг с другом, в результате чего передняя стенка загибалась и превращалась в потолок. Огромный бескрайний космос чернел сразу с нескольких сторон, в результате чего создавалось впечатление, что стоишь на балконе, а тебя обнимает целая галактика. Конечно, как члену команды Эдмонда мне доводилось бывать в рубках, но в такой красивой и просторной я очутилась впервые.

— Ва-а-ау, — непроизвольно вырвалось у меня.

— Да, наш капитан перестроил эту часть корабля, потому что проводит здесь больше всего времени, — произнёс кто-то весёлым тоном.

Я оторвалась от созерцания фантастического потолка и медленно перевела взгляд на кресла пилотов. Одно из сидений пустовало, а на втором восседал молодой ларк. Как только он заметил моё внимание, тут же эффектно крутанулся на сто восемьдесят градусов и предстал передо мной во всей красе. Яркие медно-рыжие волосы, заплетённые в тонкие косы, сияющие изумрудные глаза, озорная улыбка. Несмотря на это, по лицу я бы сказала, что он значительно младше уже знакомых мне Ашенторна и Оушена, ларк имел ничуть не менее мускулистое тело. Разве что у меня сложилось впечатление, если бы он встал с сидения, то оказался бы чуть уже в плечах, и то не на много.

— Таррик, прекрати.

Я уловила, как капитан еле заметно поморщился. Похоже, ему было действительно неприятно, член его экипажа рассказал мне эту подробность. Странно, с чего бы?

— Ванесса, это наш второй пилот Таррик. А это наша гостья Ванесса.

— Очень приятно с вами познакомиться, Ванесса! — тут же отозвался рыжеволосый ларк, вставая с кресла и прикладывая руку к груди.

Похоже, это какой-то жест вежливости, потому что Ашенторн вчера так же попрощался, выходя из моей каюты. Надо будет потренироваться в каюте перед зеркалом и повторить.

— Могу показать вам корабль?

Последний вопрос задал Таррик. Я удивлённо посмотрела на него, а потом перевела взгляд на молчаливого капитана. Ладно, опустим то, что мне уже в данный момент показывают «Интергалактик». Пилот может об этом не догадываться. Мало ли зачем капитан привёл спасённую девушку в рубку? Может посмотреть на карты и проложить маршрут до ближайшей планеты, где живут люди. Но как этот Таррик предполагает мне показывать корабль, когда он сейчас на дежурстве? Неужели он всё бросит на капитана? К моему изумлению, Ашенторн не осадил второго пилота. Он продолжал молчать и явно ожидал моего ответа.

— М-м-м, спасибо, это очень любезное предложение с вашей стороны, — начала я, а изумрудные глаза вспыхнули каким-то непередаваемо ярким блеском. — Но ваш капитан мне уже почти всё показал. Не хочу отрывать вас от работы, она очень важна. Будет обидно, если «Интергалактик» наткнётся на какой-нибудь одинокий астероид.

И вдвойне обидно, если этот корабль постигнет та же участь, что и «Титаник». В таком случае я уверюсь в том, что действительно неудачница.

— Но вы меня не оторвёте… — запротестовал второй пилот, но был перебит капитаном:

— Таррик, смотри за курсом корабля. Когда придёт Вьятт, сможешь уйти со своего места, а сейчас, будь добр, займись делом.

— Но вы не имеете права…

Безмолвная битва взглядов. Оба ларка плотно сжали челюсти, зрачки вытянулись и стали ещё уже. Напряжение буквально застыло в воздухе. Миг — и плечи первого пилота опустились.

— Да, капитан, конечно.

Мы уже вышли из рубки, а я всё ещё думала: «Что это сейчас было?» Вначале капитан был не против того, чтобы член экипажа пренебрёг обязанностями, сбросив их на него, а затем вдруг проявил жёсткость и непреклонность. Искоса посмотрела на Ашенторна. Безмятежное выражение лица, излучающее силу и спокойствие. Никаких эмоций. Фиалковые глаза смотрят строго вперёд, зрачок нормальный, дышит через нос. Хм-м-м, как говорят у меня на родине: «Чем дальше в космос, тем чернее дыры».

Пока я шла, погружённая в собственные мысли, даже не заметила, что мы спустились на нижнюю палубу.

— Ванесса, я, в общем-то, практически всё вам уже показал. Остаётся лишь карантинный, грузовой и шлюзовой отсеки. В карантинном вы были вчера вечером, там смотреть особо не на что. В грузовом тоже. А вот насчёт последнего я хотел бы, чтобы вы изучили шлюз номер «три». Во время моей вылазки на «Титаник» одна из спасательных шлюпок пошла на таран «Интергалактика», и ребятам ничего не оставалось, как втянуть её магнитом. Мы уже проверили, никого из пассажиров на ней не находилось, лишь какие-то личные вещи. Если вы не побрезгуете… то есть я хочу сказать, что у нас на борту, к сожалению, нет женской одежды, а ходить в одном и том же неудобно… — капитан говорил сбивчиво, выглядя при этом очень сконфуженно.

Я же со всех ног бросилась к третьему шлюзу проверять, что же за ценный груз захватила команда Ашенторна. С ума сойти, только час назад я думала, что хотела бы хоть какой-то сменный комплект одежды, а здесь целая шлюпка вещей! Что же, посмотрим. Под смущённым взглядом капитана я разблокировала дверь капсулы с «Титаника» и чуть не запищала от восторга. Да здесь было несколько десятков чемоданов с вещами! Платья, костюмы, ботинки, туфли, косметика, рулоны всевозможных тканей… и всё абсолютно новое! Похоже, какая-то пассажирка с «Титаника» хотела не отдохнуть на Зоннене стандартные две недели, а как минимум открыть ателье!

— Похоже, кто-то собрал целую шлюпку личных вещей, — произнёс капитан где-то позади, — надеясь спасти не только свою шкуру. Но при этом умник не знал, что капсулы именно спасательные, а, следовательно, снабжены биодатчиками. Бортовой компьютер установил, что на борту живых организмов нет, и шлюпка легла в дрейф.

— Думаю, вы правы, — кивнула, бросая последний взгляд на ворох вещей. — Приду сюда позднее и что-нибудь выберу.

— Вам ничего не подошло? Уверяю, это лишь временная мера, пока мы куда-нибудь не долетим, где можно приобрести что-то специально для вас, — начал капитан, почему-то смущаясь ещё больше, но я решительно перебила:

— Нет, что вы, Ашенторн! Я уверена, что здесь много хорошей одежды, которая подойдёт на мои нестандартные размеры, просто я не хочу вас задерживать ещё больше. Приду сюда позднее. Вы и так больше часа потратили на то, чтобы мне всё здесь показать. Очень и очень вам признательна за всё!

В фиалковых глазах капитана промелькнуло какое-то неуловимое чувство, черты лица смягчились.

— Ванесса, вы постоянно упоминаете ценность моего времени. Уверяю, мне совершенно не жалко тратить его на вас.

«Угу, вычитая его из собственного времени на сон», — подумала про себя, но озвучивать не стала. На веках ларка, как и вчера лежали серые тени, и что-то мне подсказывало, что он мало спал этой ночью. А ведь из-за меня ему ещё вчера пришлось готовить дополнительный ужин… Интересно, он сам-то ел?

— Простите моё любопытство, я девушек вашей расы до сих пор ни разу не видел. А что именно вы назвали нестандартными размерами?

Я слегка покраснела, вспомнив, как меня дразнили «дылдой» и «страшилой», и, вздохнув, ответила:

— Мой рост. Слишком высокая для таноржки.

Капитан несколько секунд растерянно на меня смотрел во все глаза, явно пытаясь понять, не шучу ли я. Ведь ему-то я приходилась всего по плечо! И как объяснить, что таноржцы в среднем ниже, невзрачнее и совершенно не любят спортзалы? Я уже молчу о том, что у коренных жителей Танорга не бывает ни таких ярких глаз, ни светлых волос. Такие, как Денис считались лучшими мужскими образцами, и они всё равно меркли на фоне ларков.

— Предлагаю отправиться на завтрак, — мирно предложила, закрывая тему внешности.

Глава 6. Завтрак

Громкие мужские голоса я услышала ещё в коридоре. Ашенторн, идущий справа от меня, делал вид, что ничего особенного члены его экипажа не говорят, ну а я старательно удерживала на лице нейтральное выражение, пытаясь изобразить полное незнание языка.

— Оушен, ты уже настолько стар, что твой нюх тебе отказывает? Взрослого половозрелого человеческого мужчину не можешь отличить от молодой самочки?

Грянул дружный смех.

— Заткнись, Шаррен, я бы на тебя посмотрел, если бы ты увидел её в скафандре!

— Ха, Оушен, а может, ты теперь это… как это принято сейчас говорить? Решил «сменить имидж»? Ну, ты понимаешь, о чём я…