Приговоренный к одиночеству

Тано с укором взглянул на нее, и, потрепав мальчонку по вихрастой голове, вернулся в седло.

Обиженный Джил ехал чуть позади и помалкивал. Тано не возражал. Он разглядывал встречных людей — они и правда не слишком-то отличались от самых обычных горожан в самом обычном городе.

Неясная, саднящая грусть медленно растекалась внутри.

Только бы все закончилось миром. Чтобы, в конце концов, хоть что-то дурное закончилось.

Глава 1. Великий князь. Часть 3

Попрощавшись с друзьями до вечера, Рик оделся в черный кожаный доспех, прихватил красный меч и вместе с Беметом направился в сторону имения магистра Алонзо, где прежде располагалась школа мечников. Айр шел рядом с лошадью спокойно — он уже привык к этому соседству. Впрочем, кони из дворцовой конюшни тоже смирились с постоянным присутствием этих непонятных им тварей. Солнце поднималось все выше, ощутимо согревая спину. Встречавшиеся на пути воины приветственно кивали своему князю, и Рик отвечал им так же. Простых горожан здесь почти не встречалось: те, кто выполнял обязанности прислуги в гарнизоне, в основном уже приступили к работе

Рик старался держать себя, как обычно, но недобрый блеск в глазах выдавал его нетерпение.

— Если все получится, я бы хотел быть там, когда это произойдет, — не выдержал, наконец, Бемет.

— Мне жаль, но тебя там точно не будет, — честно ответил ему Рик. — Нельзя допустить, чтобы хоть что-то намекало на причастность демонов к произошедшему. Иначе наше зыбкое перемирие здесь мгновенно превратится в священную войну.

Бемет промолчал.

Рик с теплотой взглянул на старого демона.

— Не сомневайся — этот выродок получит свое сполна. И смерть его будет такой же позорной, какой была жизнь. Осталось только, чтобы это ваше снадобье сработало, как надо…

— Сработает, князь Алрик, — уверенно отозвался Бемет. — Наши порталы оттого и не стираются со временем, что их исцеляет ашарра. Она как кровь в теле, все соединяет изнутри.

— Верю, только вот что за ашарра получилась у наших алхимиков — тот еще вопрос, — пробормотал Рик, незаметно для себя самого разгоняя коня. Бемет не отставал.

Свернув к окраине, они проехали мимо стражников, преграждавших путь к имению. Дальше плотно располагались дозоры: сюда не допускали никого случайного. Слишком много секретов таилось в бывшей школе мечников. И подземелье с низшими демонами было не самым главным из них.

Стражники заметили князя еще издалека и заранее открыли ворота.

И Рик с Беметом въехали в имение.

После трех сражений, развернувшихся в Кордии за последний год, от него мало что осталось. Жилые корпуса были разрушены, дом для прислуги и конюшня полностью сгорели. Но главное здание удивительным образом уцелело, и глядя на него, Рик каждый раз невольно вспоминал учителя Ноиля и уютную библиотеку Алонзо. Теплые беседы, аромат крепкого табака от трубки старика, смешанный с запахом пропыленных кожаных переплетов. И светлые, лучистые глаза магистра. Все это было вроде так недавно — а Рику казалось, будто с тех пор прошло уже очень много лет.

В середине тренировочного плаца чуть поблескивал непрозрачный плотный купол, рядом с которым стояла, пофыркивая, лошадь Бруно. Два усталых демона в штанах и рубахах из грубой холстины сидели неподалеку на деревянных чурбаках и о чем-то беседовали, без аппетита пережевывая лепешки с сыром — привыкание к человеческой пище для них было таким же непростым делом, как для людей — привыкнуть к блюдам Нижнего мира.

При виде князя один из них поднялся со своего места и тронулся навстречу.

— Какие новости? — спросил у него Рик, спрыгивая с коня.

— Ашарра удалась, — с гордой улыбкой сообщил демон. Его красноватая кожа сейчас казалась коричневатой и землистой, под глазами от трехсуточного бдения образовались темные мешки, а белки подернулись воспаленной фиолетовой сеткой. — Хороший камень привез твой человек.

Рик просиял.

— Вы славно потрудились, Балт. Еще немного — и с честью отпущу вас. А где, кстати, мой человек?..

— Спит внутри, — ответил демон.

— Хорошо, — отозвался Рик и вошел в иллюзорную стену купола. Верный Бемет последовал за ним.

Темноту под куполом освещали только тусклые масляные лампы. Маленькие начертания огня на камнях, расставленных по кругу, создавали здесь приятное, ровное тепло. Булыжники мостовой, истонченные кропотливой работой магов с аспектом земли, казались почти прозрачными. А в самом центре под ними, как под рыбьей чешуей, едва заметно теплился свет старого алхимического портала, из которого Рик вместе с Бруно когда-то вывалился прямо на глазах Ноиля и его учеников.

Портал в Игнис.

В стороне от него располагался большой и плоский ритуальный камень, на котором в широкой черной посудине поблескивала кроваво-красная жидкость — точно такой же были залиты порталы в Нижнем мире, и Бруно едва не принял ее за человеческую кровь.

Рядом с ритуальным камнем возвышался широкий тяжелый стол с разными склянками и плошками с алхимическими ингредиентами. Бруно спал, сидя на земле и прислонившись виском к массивной ножке стола. Опустившись рядом на корточки, Рик коснулся его плеча.

— Эй! — негромко позвал он.

Бруно вздрогнул и мгновенно проснулся, непроизвольно схватившись за рукоять меча. Увидев Рика, шумно выдохнул, стер ладонью проступившую во сне испарину со лба.

— Вот ты подкрался…

— Да нет, это ты крепко заснул, — с улыбкой ответил Рик. — Кстати, у нас новости: приехал Тано, и привез с собой Клыкастого и Нокса.

— Серьезно?.. — обрадовался Бруно. — Вот это да! И что, без Берты?..

— Зная ее, не удивлюсь, если и она следом появится. Нужно сегодня же все дозоры предупредить.

— А как они тут?.. Почему Тано?.. — принялся расспрашивать Бруно. Но Рик остановил поток его вопросов.

— Долго рассказывать, так что давай это до вечера оставим? Нас тут одно дело ждет, — многозначительно проговорил он.

— Точно… Так что, получилось у них? — мгновенно переключился на другую проблему Бруно.

— А вот это мы сейчас узнаем. Готов сунуть голову в пасть врага?

Бруно широко улыбнулся.

— Да я как с тобой познакомился, так с тех пор ее оттуда и не вытаскивал!

Рик с укором взглянул на друга, поднимаясь.

— Сейчас договоришься — один пойду.

— Эээ, нет уж! — со смехом возразил парень, тоже вставая на ноги. — Одного не пущу, и не мечтай…

Он с любопытством обернулся на ритуальный камень и уставился на ашарру.

— Выглядит она… как кровь! — проговорил он.

Вместо ответа Рик окликнул алхимиков. И процедура началась.

Стоя на коленях перед порталом, демоны медленно запели заклинания. Их голоса были низкими, грудными, и пение тяжело стелилось по земле, заставляя тонкие линии разгораться все сильней. Рик с Бруно и Беметом стоял в стороне, чтобы не мешать, но даже на расстоянии он ощущал, как от пения демонов мостовая начинает вибрировать под ногами. Потом один из алхимиков поднялся с колен и взял с ритуального камня чашу. Погрузив в красную жидкость руку, демон, продолжая петь, принялся неспешно прорисовывать ею очертания портала. Сливаясь с золотистой линией, ашарра начинала ярко светиться, и вскоре обновленный портал весь засиял рубиновым светом.

Пение умолкло.

— Мы закончили, князь Алрик, — сказал один из алхимиков, и оба демона поднялись с колен.

Бруно нервно взъерошил себе волосы на затылке.

— Ну что? Заглянем внутрь, и да поможет нам свет?..

Рик усмехнулся.

— Как-нибудь сами, без благословений обойдемся. Где кошка?..

В новые порталы всегда сначала пускали кошку или курицу, чтобы проверить, все ли правильно работает. Бемет протянул Рику до сих пор неприметно валявшийся в стороне мешок, который тут же принялся шевелиться и жалобно мяукать. Развязав тряпичную тюрьму, Рик ловко поймал серую упитанную тварь за шкирку. Та возмущенно растопырила лапы, готовая начать сражение даже на весу. Он поднял ее прямо над порталом — и разжал пальцы.

Кошка шлепнулась в ярко вспыхнувшее марево — и пропала. Портал медленно погас.

— Работает, — удовлетворенно констатировал Рик. — Значит, теперь можно и Мордаху пустить.

— Сейчас сделаем, — ответил Бруно.

Он на мгновение прикрыл глаза… но горгулья почему-то не материализовалась. Рик, вопросительно приподняв брови, выжидающе смотрел на друга. Тот нахмурился, дернул плечом. Потом дернул еще раз — но безуспешно.

— Эй, ну хватит уже! — разозлился Бруно, и в этот момент что-то соскользнуло под одеждой по его руке, и рядом возникла Мордашка.

Рик давно не видел ее вблизи в животной форме. И сейчас, глядя на горгулью размером с небольшую лошадь, даже присвистнул.

— Надеюсь, ты отучил ее прыгать себе на спину?..

Горгулья припала на лапы, отставив зад, как разыгравшаяся собака. Бруно с улыбкой почесал ее за ухом.

— Нормально все. Она меня скоро катать будет! Да, Моська? И все будут нам завидовать…

Его глаза все ярче разгорались зеленым. Этот фокус вышел однажды совершенно случайно, и Бруно пришлось потрудиться, чтобы научиться добиваться схожего результата по собственному желанию. Но теперь он без особого труда мог сливаться с сознанием горгульи, не подавляя его, а скорее присутствуя, как зритель. Он подозвал горгулью к порталу.

— Иди сюда. Вот сюда, сказал. Эй, ну хватит уже лизаться, я и так весь уже слюнявый!..

Глаза Бруно сверкали, как два зеленых кристалла.

Мордашка, наконец, поняла, что от нее хотят — и вошла в портал, мгновенно исчезнув в красном свечении. Бруно осторожно опустился наземь, вперив взгляд в одну точку. Рик присел рядом с ним, напряженно вглядываясь ему в лицо.

— Ну?..

— Темно… — еле слышно проговорил Бруно. — Твою мать, она что-то уронила!.. Вокруг ничем не пахнет… Она выломала дверь… Пусто. Там совсем пусто, я не чувствую ничего живого.

Рик улыбнулся.

— Это хорошо. Пойдем, что ли, сами осмотримся?..

— Давай, только дай сначала лошадку свою верну, а то она там что-то разнервничалась, — попросил Бруно.

Через несколько минут из портала вывалилась горгулья — взъерошенная, испуганная, мгновенно прильнула к своему хозяину — и растворилась в воздухе, превратившись в сущностную вещь.

— Что-то не так? — настороженно спросил Рик.

Бруно покачал головой.

— Нет, просто она почему-то боится этого места, как вор — тюрьмы. Мне кажется, она испугалась, что я ее там теперь брошу, — с нежностью в голосе проговорил Бруно, погладив браслет через рукав. — Ну а теперь — пошли!

«Всю энергию — Хиджину!» — приказал Рик своим душам. И, создав крепкую маску духа, взял одну из масляных ламп, освещавших пространство под куполом, и первым шагнул в портал.

Яркая вспышка перед глазами — и удар, словно пол вдруг прыгнул ему навстречу. С трудом удержавшись на ногах, Рик отступил в сторону, освещая тьму вокруг себя тусклым огоньком лампы. «Вальд, возьми немного энергии и оцени обстановку», — мысленно приказал Рик.

«Вокруг никого с магией не вижу, — ответил тот. — Похоже, здесь действительно пусто».

А в следующее мгновение прямо под ноги Рику вывалился Бруно, со стоном рухнув на брюхо.

— Твою мать… — простонал парень.

— Ты там живой? — шепотом спросил Рик, стараясь не рассмеяться.

— Кажется… Я по-другому, видимо… просто не могу перемещаться… между Игнисом и Кордией, — выдавил, наконец, из себя сквозь смех Бруно. — Только на пузо!

Рик хмыкнул.

— Вот уж правда…

Вдруг где-то поблизости раздался грохот. Рик вздрогнул, схватился за меч — и в это мгновение в полутьме блеснули два маленьких зеленых глаза и раздалось угрожающее:

— Мааааа-уу!

Уронив голову на грудь, теперь беззвучно рассмеялся Рик.

— О шаддаб… Выскочила… Дура…

Оставив лампу рядом с порталом и осторожно пробуя ногой скрытое тьмой пространство перед собой, они добрались до выхода. На ступеньках, ведущих наверх, валялась выломанная дверь. Рик осторожно переступил через нее и поднялся по лестнице в обиталище горгулий.

Огромный зал с мерцающими зеленоватым светом колоннами был абсолютно пуст. Горгульи исчезли. Видимо, их забрал отсюда Совет для битвы за Стортхус. Человеческие кости, оставшиеся от кормлений, все так же похрустывали под ногами.

Рик обернулся на замершего посреди зала Бруно.

— Пойдем наружу выглянем?

Отыскав дверь, он приналег на нее плечом, и та со скрипом нехотя подалась вперед, впуская свежий воздух.

Замок выглядел так, будто ему пришлось выдержать многодневную осаду, и под натиском атак его стены в конце концов рухнули, впуская врага. Солнце ярко освещало развалины. В широкие проломы виднелось начинавшее зеленеть поле и коричневый лес. Рик чувствовал, как на губах исподволь появляется недобрая улыбка. Высоко подняв голову, он наслаждался этой тайной победой.

Ну, здравствуй, Игнис. Принимай нежданных гостей.

Теперь нужно устроить для страховки портал, где-нибудь подальше отсюда, в лесу или земляной пещере. А потом открыть еще один на Кьелл. Вся подготовительная работа в Кордии над ним уже была завершена. И теперь, с выходом в Игнис, добраться до Льдистых островов, чтобы соорудить вторую часть и связать ее с Кордией, тоже становилось не так уж сложно.

Конечно, еще очень много работы предстояло с вратами в Нижний мир, но всему свое время.