Приговоренный к одиночеству

Пролог

Рассвет раскрашивал небо цветными узорами, не жалея красок. Спокойное море размеренно вздыхало волнами.

Шахар всматривался в тонкую кромку, где небо сходилось с морем, пытаясь разглядеть там Эльфийскую гряду. Но та не спешила показать свое радужное свечение чужакам. Резкий ветер трепал золотые полотнища стягов Великого Альтаргана. На отдалении от флота, как тени, следовали корабли эльфов — длинные, узкие, с огромными резными мордами диковинных животных на носу. Они сопровождали гостей уже четвертый день, не пытаясь атаковать или идти на сближение — согласно древнему договору, Великий Альтарган имел право на аудиенцию королевы. При условии, что весь флот останется в открытом море, а к Эльфийской гряде поплывет лишь один корабль.

Имперцы побаивались смотреть в их сторону, как будто опасались сглаза. Но чудовища, украшавшие эльфийские суда, и вправду выглядели жутко. Альтарган Шахар усмехнулся. Интересно, знают ли те эльфы, что сейчас на борту, чьи деревянные изображения оберегают их от морских невзгод? Помнят ли они звучные имена? Передают ли из уст в уста, на чьих костях построен их новый мир, и чья плоть стала пищей для их Древа?

В задумчивости он уже привычным движением размял ноющее плечо. Оно все никак не желало восстановиться после боя с Проклятым.

Это было удивительное сражение. В низвержении Алрика оказалось куда больше величия, чем он ожидал увидеть: падение колосса, яркое и прекрасное, как падение звезды. И это он, Шахар, своей рукой сорвал ее с неба к своим ногам. Теперь могучее тело древнего Альтаргана кормило червей и корни растений, а непокорная душа блуждала в мире мертвых. Его время ушло. Теперь наступила эпоха Шахара.

Но как же так вышло, что именно рядом с Алриком он встретил того юношу?.. Он был так похож на свою мать, что Шахар узнал его еще до трансформации. И не смог убить.

Где бы не была сейчас Ая, она должна знать — Шахар хранит воспоминания о ней. Хранит, как самое дорогое сокровище.

Неприятное, царапающее ощущение заставило его вздрогнуть. Затуманенный воспоминаниями взгляд прояснился. И Шахар увидел на горизонте радужное свечение.

Эльфийская гряда приближалась. И ее разъедающая магия, совершенно невыносимая для чистокровных, словно набросила на его шею удавку, которая будет затягиваться по мере приближения к гряде. Но он — полукровка. Он выдержит.

Корабли эльфов начали салютовать вспышками света, давая понять, что дальше проход для всего флота закрыт. Только Альтарган имеет право ступить на священную землю эльфов.

Что же, Шахара это устраивало. И его гвардию — тоже. Эту встречу королева запомнит надолго — если, конечно, сумеет ее пережить.

Он усмехнулся и обратился к капитану.

— Дайте сигнал остальным, чтобы ждали нас здесь! И пусть ветровой прибавит ходу — мне не терпится увидеть красоту Эльфийской гряды, — проговорил он с недоброй усмешкой.

Глава 1. Великий князь. Часть 1

Буквы на пергаменте начинали перед его глазами медленно складываться в причудливый рисунок. Рик пытался себя заставить рассмотреть слово, в котором, как сказал Вель, он допустил ошибку, но видел только кусок черного кружева. Голос демона, в сотый раз объясняя правило соединения символов, бессмысленно звучал в ушах, как шум волн.

Рик тряхнул головой, потер ладонями глаза, повел затекшими от долгого сидения плечами.

— Не могу сосредоточиться, — буркнул он себе под нос, поднимаясь из-за стола. — Надо размяться.

Яркий свет начертаний делал тронную залу совсем белой. По распоряжению нового князя ее переделали: теперь здесь была комната для тренировок, совмещенная с учебным классом. Свободного времени у Рика сейчас почти не оставалось, поэтому он каждый день поднимался еще засветло, чтобы изучать историю и законы народа, главой которого стал. И, конечно, осваивать язык, поскольку общаться постоянно через внутреннего переводчика было неудобно и долго. К счастью, грамматика оказалась простой, а благодаря отличной памяти Рик очень быстро расширял свой словарный запас. Но письмо ему давалось из рук вон плохо. Один и тот же звук или даже слог мог передаваться разными символами.

Рик подошел к окну и открыл его настежь. Свежий ветер мгновенно пробрал холодом сквозь рубаху, шевельнул волосы на голове, будто коснувшись рукой.

Раннее утро уже звенело птичьими голосами. В воздухе все сильней пахло весной. Снег сошел, оставив после себя влажную землю, жаждущую ласки солнца. Почки на деревьях набухли, готовые взорваться свежей молодой зеленью. До утренней смены стражи оставалось около получаса, и гарнизон еще спал.

Рик любил весну. Особенно тот краткий период, когда холода уже оставались позади, а настоящее тепло еще не наступило. И все живое в нетерпеливом возбуждении поет и трубит, желая любви, потомства, гнезд и нор, где жизнь начнет новый виток.

Рик взял со стойки двуручник и вышел в центр зала. Совсем недавно они с Элгором сидели на этих ступеньках и рассуждали о будущем…

Взгляд невольно упал на стол, где под кипой свитков прятался оригинал «Писаний» Сафира Белоглазого, наконец-то найденный в заброшенной и наполовину разрушенной Либерии.

Сегодняшнее утро Рик начал именно с этой книги. Текст оказался вязким, иносказательным: многие простые вещи Сафир избегал называть своими именами, опасаясь преследования и обвинений в ереси, и это очень сильно все усложняло. Но, тем не менее, Рик намеревался изучить писания до последней строчки.

Глубоко вздохнув, он взял меч в правую руку и принялся привычно накручивать восьмерку, разогревая мышцы и связки. После ранения вернуть им прежнюю пластичность и выносливость никак не удавалось: маритима мгновенно залечила внешние повреждения, но что-то внутри самой руки никак не хотело работать как надо. Усердные тренировки два раза в день в течении месяца только сейчас начали давать результаты.

Неожиданная острая боль, как от укола иглы, пронзила Рику предплечье. Прервав упражнение, он терпеливо растер больное место, поправил кожаный бинт на запястье и продолжил свое занятие.

Бряцанье подков, донесшееся через открытое окно, привлекло внимание Рика: в Кордии немногие ездили верхом. Продолжая упражняться, он прислушался: конский топот приблизился к дворцу и затих, а вскоре в залу вошел Бемет.

— Князь Алрик, к вам прибыл воин людей, — доложил он, покосившись на исписанный пергамент, лежавший на столе.

— Пусть войдет, — сказал Рик.

— Он не один, их четверо.

— Тогда остальных пусть отведут в…

Рик пытался вспомнить нужное слово, но оно никак не желало приходить на ум.

— Тюрьму? — подсказал Бемет.

— Нет.

— Комнату дознания?..

Рик не удержался от улыбки.

— Твоя доброта шире пустоши, да, Бемет?..

«Вель, как звучит слово «приемная»?» — мысленно спросил он.

Демон лукаво прищурился, но в лице не изменился.

— Твой приказ — мои руки.

— В приемную всех, и под надзор. Старшего — ко мне.

Бемет кивнул и вновь взглянул на пергамент.

Рик вздохнул.

— Ну скажи уже, что думаешь?

Демон указал рукой на труды Рика.

— Мой учитель говорил мне, что запоминать правила бессмысленно, — с интонацией сказителя проговорил Бемет. — Слово — это картина. Картина того, что есть на самом деле. Попробуй идти по миру от символа к символу, и тогда поймешь, что небо не может стоять рядом с водой, а под землей не бывает неба. Если слова не писать, а научиться их видеть, ты никогда не ошибешься, какой символ нужно использовать.

Рик с интересом взглянул на Бемета.

— Это… это звучит любопытно… Знаешь, что? Приходи завтра в это же время — может, у тебя получится научить меня видеть слова.

— Почту за честь, — отозвался демон и удалился, чтобы передать страже разрешение впустить воина-человека.

Рик еще несколько раз крутанул в руке меч, и направился к стойке, чтобы вернуть его на место.

Дверь открылась, и в залу вошел Тано — пропыленный, пахнущий солью и конским потом с долгой дороги. Он многозначительным взглядом окинул огромную комнату и остановился неподалеку от входа.

— Приветствую тебя, великий князь демонов Алрик! — с иронией в голосе проговорил он. — Я теперь как-то так должен с тобой здороваться?

Рик даже бровью не повел.

— Мы не на официальном приеме, так что сойдет, — невозмутимо отозвался он, обернувшись. — Долго ты ехал к нам, надо сказать.

Тано только головой покачал.

— Что ты делаешь, Рик?.. — вдруг неожиданно с искренним недоумением проговорил воин. — Ты же Альтарган, тебя ждали, в тебя верили!..

— Из уважения к нашему давнему знакомству я не стану сейчас смеяться тебе в лицо, — оборвал его Рик, нахмурившись. — Но и обсуждать эту тему тоже не стану.

— Я против друга вступился за тебя, спас твою жизнь после печати — ради чего?!. — с гневом почти выкрикнул Тано.

— Разве я просил тебя об этом?! — прогромыхал Рик в ответ, уставившись на него почерневшим взглядом. — Ты сам принял решение последовать за мной — точно так же, как потом принял решение меня оставить!

Он медленно направился к Тано, не сводя с него разгневанных глаз. — Я прикрывал твою спину точно так же, как ты прикрывал мою, вытащил из Нижнего мира, освободил тебя здесь! И сделал я это вовсе не потому, что видел в твоей жизни какую-то выгоду, а ради тебя самого. Так что даже если я и был тебе должен, я все уже вернул сполна.

Тано опустил голову. Стало тихо, а в пустой комнате еще громче зазвучали шаги Рика и гомон птиц за окном. Приблизившись к столу, Рик выдвинул свое кресло.

— Давай начнем сначала, — смягчившись, сказал он и жестом пригласил Тано присесть на маленький диванчик напротив. — Садись, расскажи, с чем приехал.

Они устроились всего в трех шагах друг от друга, при этом оставаясь в разных мирах.

— Я привез тебе требования от лица армии Империума и его императорского величества Рэбэнуса, — заявил Тано, вытаскивая маленький позолоченный тубус из внутреннего кармана на груди.

Рик удивленно приподнял бровь, повертел изысканную вещицу в руках.

— Требования?.. Как интересно. Так значит, младший сын императора принял власть в свои руки?

— Да.

Рик открутил крышку и вынул письмо. Пробежав по нему глазами, мрачно усмехнулся.

— Он это всерьез?..

— Боюсь, что да. Император требует, чтобы демоны покинули священное сердце Империума и отпустили всех удерживаемых людей. И если ты подпишешь с ним договор о союзе в борьбе с остатками войска Ингвара, император готов закрыть глаза на ваши прошлые грехи и подписать помилование тебе и всем твоим воинам. Это очень щедрое предложение, Рик. Подумай — ты можешь, наконец, обрести дом где-нибудь в восточных горах и прожить спокойную жизнь…

Рик небрежно бросил письмо на стол.

— Какая неслыханная щедрость — предложить мне выиграть вашу войну вместо вас, — с усмешкой проговорил он. — И все это ради любезного предложения переночевать на конюшне? Нет, Тано. Мы отсекли монстру голову, а уж дальше вы как-нибудь сами.

Тано шумно выдохнул.

— Рик, они же продолжают пожирать людей!

Рик пожал плечами.

— Это прискорбно, но мои воины не будут погибать ради блага новой Империи. Они и так уже достаточно сделали.

— Но там же люди, Рик! Дети, старики! И сейчас их убивают твои прежние соратники! — воскликнул Тано, уверенно стараясь надавить на больные точки.

Рик откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.

— А разве это не ваши дети, и не ваши старики? — спросил он. — Чтобы их защищать, у вас есть своя армия и монарх, управляющий ею. Какое отношение к этим заботам имеет воинство Нижнего мира? Что же касается соратников, которыми ты пытаешься сейчас мне глаза колоть… Да, я сделал их могучими воинами, Тано. Но полудемонами их уже сделали вы. А какую музыку закажешь — под ту и танцевать придется. Так что мой ответ — «нет». Второе — мы не оставим Кордию и побережье, поскольку здесь у нас еще остались дела. А если же вы попытаетесь взять город силой или хотя бы выдвинете к нему свои войска — мы выйдем за стены, и тогда вашим женщинам даже в саван заворачивать будет нечего, — сказал Рик, и хотя его голос звучал спокойно и вовсе негромко, каждое слово будто звенело под высокими сводами. — Я выжгу вокруг Кордии пустыню, Тано. Пепельную пустошь. А императора посажу на кол — повыше, чтобы ему хорошо было видно, чего стоило его решение. И это не угроза, это обещание.

Глядя ему в лицо, Тано вдруг с ужасом осознал, что это правда. Рик действительно готов вывести демонов и разорвать армию людей.

— … Но если твой император достаточно мудр, чтобы ценить перемирие… — продолжал тем временем Рик, — мы не станем вмешиваться в его дела, а также претендовать на близлежащие земли и прочее. Единственное взаимодействие с его подданными, которое мы поддерживаем сейчас и на котором я буду настаивать — это торговля. Просто потому что мне нужно кормить свою армию и горожан, которых, кстати, здесь никто не притесняет.

Тано прищурился.

— И поэтому посреди торговой площади на виселице висит человек?

— Нет, — холодно возразил Рик. — Он там висит, потому что у меня в городе порядок, а попытка нападения на воина — это преступление, за которое у нас полагается смертная казнь. А перед этим на въезде в центральный город висел демон с оструженными до кости ногами — за то, что в пьяном виде без причины убил торговца. За минувший месяц в Кордии было всего две казни. А сколько было у вас?

В глазах Тано застыл упрек, смешанный с отвращением.

— Ты ставишь на одну ступень человеческую жизнь и жизнь демонов, заставляешь женщин обслуживать тварей, удерживаешь здесь людей, чтобы они работали на вас — и делаешь это с таким видом, будто это повод для гордости!..

Рик поднял на него тяжелый, незнакомый взгляд, и Тано невольно умолк, чувствуя, как его вдавливает в мягкие подушки дивана, а сердце начинает стучать быстрее. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько отличается тот Рик, которого он знал когда-то, от великого князя, которого видел перед собой.

— Мы оба знаем, что тебе по старой памяти позволено куда больше, чем многим другим, Тано. Но злоупотреблять этим не советую. Так что не испытывай мое терпение и не забывайся слишком часто. А что касается людей — так их никто здесь не держит. Они уходят, но возвращаются снова. Почему они чувствуют себя более защищенными за стенами города демонов, а не вдали от них — вопрос уже к вам. Меня в свою очередь устраивает, что у нас нет недостатка в одежде, оружии или в пище, и потому гнать их отсюда насильно я не намерен.

Он встал, давая понять, что разговор окончен.

— Иди отдохни, завтра утром я передам тебе официальное письмо.

— Как скажешь, — нехотя ответил Тано и тоже встал. — А я ведь тебе подарок привез.

Рик фыркнул.

— Что? Какой еще подарок?..

— Сходи, сам взгляни. В приемной. Тебе понравится, но не благодари — сделал я это не ради тебя.

Смерив Тано вопросительным взглядом, Рик направился к дверям. Воин последовал за ним. Спустившись по ступеням, Рик свернул вправо от нижнего холла, прошел мимо стражей в коридор и вошел в приемную, больше похожую на кабинет, чем на комнату для визитов.

В креслах, стоявших вдоль стены, он увидел молодого незнакомого воина с соломенными волосами и россыпью веснушек по всему лицу — и Нокса с Клыкастым.

Всегда гладко выбритый череп Клыкастого оброс, одежда явно с чужого плеча как-то странно топорщилась на похудевших и заострившихся плечах, щеки запали, делая его облик непривычно суровым, на шее с одной стороны виднелся черно-фиолетовый кровоподтек. Нокс выглядел не лучше — пегая борода на землистом лице добавляла ему лет десять. На руках без перчаток виднелось множество свежих розовых шрамов.

Нокс вопросительно поднял брови — видимо, он был порядком растерян из-за нового статуса старого друга. Клыкастый расплылся в радостной улыбке, готовый сорваться с места, но сдержанность Рика удерживала его, и с каждым мгновеньем его улыбка становилась все грустней.

Рик замер на секунду, как вкопанный. Потом обернулся к Тано.