Охотник за воспоминаниями

Печать тут же наполнилась белым сиянием, оно медленно поднялось вверх, окутало весь храм.

Просияли цветные витражи, со стен исчез мох и плющ, мягко распахнулись двери. Веселым звоном колокол возвестил о благословении Хранительницы.

Кристоферу показалось, что в перекатах колокольного звона он слышит женский смех.

– Значит вот оно, мое предназначение, – Кристофер изумленно потряс головой. – Однако, интересные у вас знаки, леди Анна.

ГЛАВА 3. Грязный Ганс

Богиня столь очевидно вернула свою благосклонность городу с помощью нового исповедника, что мидлтонцы приняли Кристофера с распростертыми объятиями. Найдя свое предназначение, пастор Уилкс разом обрел занятие, положение в обществе и крышу над головой.

Небольшой коттедж на окраине, который мэрия предназначала служителю храма, достался теперь Кристоферу. Плотник Том помог привести дом в порядок, а потом за дело взялись мидлтонские дамы и быт Кристофера наладился.

Уилкс вернул себе благопристойный вид, гладко брился, носил тщательно вычищенный сюртук и ботинки, отчего сразу обрел уверенность в себе. Установил в храме кафедру и стал вести проповеди. Для местных такое было в новинку и горожане с любопытством потянулись в часовню. Правда, вставать рано утром в воскресенье Крис их заставить не смог, так что проповедь проходила в обеденное время.

Слово "пастор", совершенно неизвестное здесь, мидлтонцы воспринимали как прозвище, что-то вроде первого имени. Так его и звали – Пастор Кристофер, исповедник.

Крис выучил местные ритуалы, научился заключать браки, благословлять младенцев, читать заупокойные молитвы, а их было множество, а еще приходилось старые склепы и могилы запечатывать, чтобы дух покойного не возвращался в Срединный Мир, то есть в материальный слой реальности.

Устройство Триединого Мира, с Верхним Миром – Эдемом и Нижним Миром – Инферно, где обитают бесплотные сущности именуемые эфирами и тенями (в просторечии – "крылатые" и "рогатые") оказалось очень похоже на привычную схему мироустройства.

Исповеднику приходилось иметь дело только с верховной богиней, покровительницей Мидлтона леди Анной Хранительницей, что очень его радовало. Он с трудом мог бы себе представить обращение к Воителю или Флоре.

Статуя Девы Хранительницы на площади перед храмом – укутанная в покрывало фигура со склоненной головой, совершенно не походила на ту аловолосую леди, которую Кристофер знал. Но, может быть, ему была показана лишь одна ипостась богини? В храме он видел и ее изображение с Мечом Правосудия – с сурово сжатыми губами и непреклонным взглядом. Плотник Том, осеняя себя знаком Равновесия, утверждал, что раньше такой фрески тут не было. Кристофер не очень ему доверял, возможно, старик уже неважно помнит, как выглядел храм три года назад.

Временами Кристоферу казалось – все смотрят на него как на чужака. Он не понимал многих шуток и не всегда мог поддержать разговор, стесняясь своих ограниченных знаний об этом сложном и непонятном мире. Он только научился не пугаться странного вида некоторых жителей Мидлтона и не шарахаться от низкорослых бородатых пигбоев.

Местная флора и фауна до сих пор приводила в замешательство. Однажды сорвал ягоду, уверенный, что это обыкновенная малина, только крупная. Но ягода рассыпалась в его ладони на крохотные шарики и из каждого выпорхнуло существо, похожее то ли на стрекозу, то ли на осу. Неделю потом лечил ноющие укусы.

Осень ознаменовалась будоражащим событием – Технологической ярмаркой! Кристофер был взволнован. Как далеко шагнула либриумская наука? Он увлечено изучал рекламные проспекты, прислушивался к разговорам горожан – весь Мидлтон только об этом и говорил.

Стайка мальчишек, сидя на ступеньках храма, возилась с механической игрушкой – заводной лошадкой:

– Дай сюда, у меня отвертка! – требовал рыжий сорванец с круглыми щеками.

– Ты его совсем сломаешь! Отдай!

– Не отдам!

– Ты ему голову оторвал!

– Ну и ладно, он был старый, на ярмарке нового купим!

– Точно! Кто идет смотреть на «Пифон»? Завтра утром прибывает!

Они убежали, а Кристофер решил, что тоже пойдет встречать "Пифон" – огромный паровой экспресс. Паровоз курсировал между Мидлтоном и Сангрой, столицей Тениброссы. На нем и привезут новинки для Технологической ярмарки. Тенибросса считалась центром магтехники и прогресса, и Кристофер мечтал однажды там побывать.

Механических слуг и охранников Кристофер уже видел. У дверей мэрии стояли двое – угловатые и железные, похожие на ожившие доспехи. Выглядели жутковато, особенно пустые прорези глаз с зеленым свечением внутри. Механы не разговаривали, выполняли простые команды. Но Крис слышал, что существуют куда более сложные создания из металла, которые могут не только воспроизводить человеческую речь, но и даже имитировать мыслительный процесс. Поразительно!

Кристофер потер покрасневшие от недосыпания глаза – снова просидел всю ночь над книгами, и решительно направился в кондитерскую, выпить кофе и взбодриться. Там вкусно пахло ванилью и корицей, а кофе был восхитителен. И тем не менее, Крис умудрился задремать над тарелкой с пирожками.

– Совсем не бережете себя, Пастор, – сочувственно проворковала мадам Пенни, хозяйка кондитерской, деликатно разбудив гостя. – Не хватает вам женской заботы.

Судя по ее взглядам, мадам не против была бы позаботиться об исповеднике лично.

Кристофер смутился, пробормотал извинения и как можно скорее ушел. В его жизни и правда появилась проблема, но женская ласка вряд ли смогла бы это исправить.

Не признаваться же кондитерше, что его мучают кошмары – почерневшие руки тянутся из темноты, хватают за одежду, а потом появляются люди, у них черные лица и запах… запах гниения и смерти. Некто стоит за ними в темноте, Крис понимает – в нем все дело, но увидеть не может. Он молился, но видения не отступали. Как с этим справиться, Уилкс не знал. В книгах пока ответов не нашлось. Может, попить успокаивающих отваров? Или пойти в лечебницу, с глазами же ему помогли.

Кристофер сначала не поверил, что в Либриуме нет близоруких, и с этим недугом легко справляются целители, но оказалось – правда. В мидлтонской лечебнице ему быстро вернули отличное зрение. Он ждал долгих и сложных процедур, каких-то невероятных магических манипуляций.

Все оказалось просто. Усталая целительница, одетая как обычная домохозяйка, в простое коричневое платье и клетчатый фартук с оборочками, закапала ему в глаза резко пахнущий раствор и велела посидеть смирно несколько минут. Потом посветила в глаза фонариком и посоветовала не читать книги при плохом свете. От вопроса об оплате отмахнулась.

– Тут дел-то на минуту, идите уж, готовьтесь к проповедям. Прошлая, про гордыню, мне очень понравилась. Никогда такого прежде не слыхала.

Обескураженный Кристофер вышел на улицу, и вдруг понял – он видит лица прохожих! Листочки на деревьях, щербинки на кирпичах, различает сотни деталей, которые ускользали от него раньше! Правда, и мусор, и грязь, и следы пороков на лицах людей теперь были видны так отчетливо, что иногда он жалел о прежней мягкой дымке, приятно окутывавшей его мир.

Но несмотря на хорошее зрение, очки Пастор носить не перестал. Во-первых, он в них выглядел солиднее, авторитетнее. Во-вторых, мастер вставил особенные стекла – они смягчали яркий дневной свет, чтобы не слепил глаза, а в темноте удивительным образом помогали видеть! Мастер обронил еще что-то насчет распознавания маледикции, но что это такое и как ему может помочь, Кристофер не знал. Впрочем, он и так был доволен.

А сейчас лучше пойти и выспаться. Уснуть прямо в храме на глазах у прихожан – вот будет позор!

На железнодорожную станцию Кристофер отправился на следующий день с рассветом. Здесь уже собрались такие же фанаты техники. Они вглядывались в промозглый туман, пока длинное сверкающее металлом тело "Пифона" не вынырнуло из него, окутанное клубами пара. Экспресс действительно напоминал древнего чудовищного змея острой мордой паровоза с круглыми желтыми глазами фонарей.

Дух захватило, когда он разглядел огромные конструкции на открытых платформах. Началась выгрузка и на перрон выехали легкие мотобайки. Следом показались спортивные паромобили немыслимых форм и довольно неожиданных конструкций. Но досмотреть выгрузку Крису не позволило чувство долга. Ему надлежало быть в храме к восьми часам и нехотя пастор покинул вокзал, надеясь рассмотреть остальное на самой выставке.

Однако попасть в храм сегодня оказалось сложно – улицу перегородила толпа взволнованных горожан. Пастор едва протиснулся вперед, чтобы увидеть причину волнения и шума. А увидев, невольно отшатнулся, сжимая чётки.

На земле лежал человек с абсолютно черным, искаженным гримасой страдания лицом. Это же его кошмар наяву! В жутком почерневшем существе едва можно было узнать плотника Тома.

Несчастный стонал и протягивал руки, ища помощи, но все боялись приблизиться. Пастор поборол свой ужас и склонился над ним.

– Не трогайте его, исповедник! – загалдели женщины. – Он проклят!

– Меня охраняет святое Равновесие, – ответил Кристофе и поцеловал серебряные весы, которые теперь носил на шее, чтобы успокоить людей. Он уже заметил, как они доверяют обращению к этому символу. – Дева Хранительница не допустит, чтобы с Мидлтоном случилась беда. Я отведу его в храм, а вы приведите целителя.

Целитель явился довольно скоро, но, прежде чем войти, облачился в защитный костюм: застегнутый наглухо комбинезон из плотной ткани, пропитанной резко пахнущим составом, длинные перчатки, высокие ботинки и кожаную маску с круглыми окулярами. От маски тянулась длинная прозрачная трубка, похожая на хобот, наполненная сушеными травами, чтобы очищать вдыхаемый воздух. Вдобавок, защитные рунические печати покрывали весь костюм.

Целитель заметно нервничал, осматривая Тома:

– Контакты с незнакомыми предметами, жидкостями, артефактами были? А в лес не заходили? В водоемах не купались?

– Нет, я был в своей мастерской, работал, – Том говорил с трудом, голос сделался хриплым. – Лег спать как обычно, а утром проснулся, чувствую – кожа словно горит. Пошел умыться, глянул на себя в зеркало – и чуть сердце не остановилось!

Целитель покачал головой:

– Плохо дело. Это не антрацитовая полиморфия, не легочный червь, и не реакция на пыльцу жарденника. Судя по показаниям малеометра, это магическое воздействие большой силы и неизвестного свойства. Я не могу точно сказать, болен он или проклят. В любом случае, я помочь ему не в силах. Это скорее в вашей компетенции, исповедник.

– Но я понятия не имею, как снимать проклятия или лечить магические недуги! – испугался Кристофер.

Целитель просунул руку за воротник своего костюма и почесался.

– Ну, не знаю. Напишите в Орден. Может, пришлют специалиста. К растамагам попробуйте сходить, но они своими секретами неохотно делятся. Поищите малефика, только он бесплатно работать не станет. А я вынужден объявить карантин и сообщить мэру. Будет собрание, решим, как бороться с распространением проклятья. Пока это единичный случай, но…

Плотник сидел на краю скамьи, уронив голову на руки. Он казался совсем больным, худым и жалким.

– Не отчаивайтесь, Том, – сказал Кристофер. – Мы непременно придумаем, как вам помочь. А пока оставайтесь в храме, под защитой Хранительницы.

Пришлось протирать очки, но это не помогло – все равно какая-то темная дымка висела между ним и Томом. Видимо, стекла не так хороши, как показалось сначала.

Собрание у мэра состоялось в тот же день. Первым выступил целитель, Селендайн. Без защитного костюма он оказался просто лысеющим полноватым мужчиной, с округлыми боками, обтянутыми мятым пиджаком. Клетчатые бриджи придавали ему и вовсе легкомысленный вид. Но то, что он говорил, было совсем не весело. Доклад вышел коротким и закончил его Селендайн настоятельной рекомендацией изолировать пораженного от общества.

– Полностью согласен с целителем Селендайном, – взял слово мэр, тучный джентльмен в цветастом атласном жилете. – Закон выживания требует отторгать зараженное. Больных зверей изгоняют из стаи. Проклятому нечего делать в городе. Я предлагаю его депортировать, пока проклятие не распространилось.

Предложение мэра вызвало живой отклик серди собравшихся.

Тут был тощий неразговорчивый заместитель мэра, низкорослый бородатый глава профсоюза пигбоев, строгая дама из совета матерей и почему-то кладбищенский распорядитель, одетый вполне уместно в черный длиннополый сюртук. Крису казалось, что его, исповедника, позвали скорее ради приличия и совершенно не интересовались его мнением.

Дама заявила, что мидлтонские женщины не хотят подвергать опасности своих детей.

Бородатый пигбой поддержал ее резонным замечанием, что надо пресечь распространение неизвестной заразы, а Тому уже все равно не поможешь.

Кристофер робко кашлянул.

– Господин мэр, – сказал он учтиво, но твердо. – Вы позволите мне высказаться?

– Ну, скажите пару слов о воле Хранительницы, исповедник, – вальяжно разрешил мэр. – Только не затягивайте.

Крис обвел глазами собравшихся. Что сказать этим людям? Как заставить их прислушаться к нему, чужому, неопытному? Но может быть, он должен искать, что у него общего с этими людьми, а не замечать отличия?

Он вдруг заметил, что дама из совета смотрит не свысока, как показалось вначале, а скорее с материнской заботой. А пигбой напоминал обычного рабочего. "Они такие же, как люди, которых я знал в прошлой жизни, " – подумал вдруг Кристофер.

– Я не так давно живу в Мидлтоне, – начал он. – И мне понятно ваше недоверие. Да, я молод, неопытен и еще не все знаю о местных обычаях. Но я успел понять самое главное – чтобы выжить, нам необходимо помогать друг другу. Мы окружены опасным лесом, пустынными землями, куда страшно ступать. И сохранить этот город и всех его жителей получается лишь общими усилиями. Господин мэр сказал о стае, из которой изгоняют больных особей. Я с ним не согласен. Хорошая стая защищает каждого из своих. Те, кто сильнее, охраняют слабых, например, матерей и детенышей. И ведь мы не стая, мы – община.

Мы, конечно, можем отвернуться от одинокого старого Тома, который на этом свете никому не нужен. Но что было бы, окажись на его месте ваш отец, или брат, или сын? Вы бы позволили изгнать человека, обрекая его на верную гибель только за то, что ему не посчастливилось стать жертвой болезни? Заметьте, господин Селендайн только предполагает, не имея определенных доказательств, что его беда может распространиться на других. А если это не так? Вы готовы принять на себя ответственность за гибель невиновного?

Он сделал паузу, обвел глазами своих слушателей:

– Хранительница учит нас милосердию. И я призываю вас быть милосердными и быть разумными.

– Вы просто мальчишка, – фыркнул мэр. – Юный идеалист, и плохо знаете жизнь. Я могу избавить горожан от трудного выбора и своим указом изгнать зараженного…

– Разве законы Мидлтона не гарантируют защиту и помощь любому горожанину? – перебил его Крис.

– Гарантируют, – важно кивнул пигбой.

Мэр разгневанно запыхтел:

– Не указывайте мне, что делать, исповедник. Ваши заботы – женить и хоронить, этим и занимайтесь.

– Вы ошибаетесь, господин мэр. Хранительница возложила на меня заботу о душах горожан, и я с честью несу бремя своего предназначения.

Кристофер поднялся.

– Вы не сможете отрицать право на убежище, гарантированное любому в стенах храма. Никто не тронет Тома, пока он под защитой Хранительницы. Не рискуйте вызывать гнев богини, господин мэр. Я едва смог вернуть городу ее благословение. А теперь извините, я нужен в храме.

Итак, выбор сделан. Кристофер Уилкс удалился, понимая – он начал противостояние с самым могущественным человеком в городе.

* * *

Технологическая ярмарка в этот день так и не открылась. Разочарованный, Кристофер поплелся к храму, прихватив ужин для Тома. Он понятия не имел, как помочь бедняге и что писать загадочному Ордену, о котором упомянул целитель. Вообще-то Орденов было два, в каждом королевстве свой, и какой из них выбрать?

На ступенях часовни поджидал немолодой крепкий мужчина в кожаной куртке и широкополой шляпе, попыхивая старой изгрызенной трукой. За спиной виднелся мощный арбалет, и Крис насторожился.

– Эй, исповедник, – окликнул его гость. – Подойди, не бойся.

– Я не боюсь, – Крис разглядел серебряный значок на куртке – стрела, заключенная в круг. Это был мидлтонский рейнджер.

– Верно, что ты прячешь в часовне старика Тома? – спросил рейнджер, поглаживая седую бороду.

Крис кивнул.

– Мэр потребовал, чтобы я силой выгнал его из Мидлтона.

– Сэр, по закону об убежище… – начал было Кристофер.

– Да не бубни ты, – махнул рукой рейнджер. – Я мэру не подчиняюсь. Он сам по себе, а мы, рейнджеры – гарант порядка и закона на всех Вольных Землях. Другого рода власть. Ты, парень, молодец, что не испугался, не просел под мэра.

Тяжелая ладонь стукнула Криса по плечу, от неожиданности пастор едва устоял.

– Как тебя там? Кристиан?

– Кристофер.

– А я – Ральф Мэнли. Вот что, Крис, с Томом это не первый случай. В деревушке к югу женщина такую дрянь подхватила, как – неизвестно. Ничего выяснить не успели, с обрыва в реку спрыгнула. То ли умом повредилась, то ли перепугалась – кто знает. Тело так и не нашли. Но сам понимаешь, где два случая, там жди и третьего. Пойдем, отведешь меня к Тому, мне нужно с ним потолковать.

Ральф долго расспрашивал Тома о врагах, о том, где бывал и не обижал ли кого, даже случайно. Том припомнил только, что наступил на хвост соседской собаке и спьяну поругался с трактирщиком.

– Не густо, – вздохнул рейнджер. – Пока остановимся на географической версии.

– Это чего? – не понял старик.

– Выбрали тебя из-за расположения. Дом первой жертвы тоже стоял на окраине. И жила она одиноко, как ты. Ни семьи, ни собаки какой. Вот что, исповедник, слушай меня. Напиши командору Ордена Розы в Аурум, да не затягивай. А я попробую у растамагов и оборотней разведать, может, знают чего. А ты, Том, не вздумай за порог часовни выходить – тебя тут же вышвырнут шавки мэра.

Пришлось Кристоферу сдвинуть лавки чтобы устроить постель для Тома.

Сам он почему-то заразиться совсем не боялся. А точнее, старался про это просто не думать, что при хронической усталости и недосыпании получалось само собой. Необходимо помочь Тому, и пастор помогал. Не потому что Кристофер Уилкс – милдтонский исповедник. А потому, что он – человек.