Корона Северной империи

– Только я буду куда осмотрительнее, – строго посмотрел он на младших. – Учтите, что мужей вам я буду выбирать тщательно. Не отдам абы за кого, решившего поправить свое положение за счет казны. Это будут люди достойные, успевшие проявить себя. И уж точно не молодые юнцы, не имеющие реального представления о жизни.

– Значит, старики, – вздохнули принцессы.

– А это уже мне решать, – строго заметил он. Эвьяр перехватил взгляд правителя Вастилианы и усмехнулся. Да, старики, если принц Севера в их глазах выглядит стариком.

Остаток вечера прошел спокойно. После северянин проводил свою невесту до ее комнаты, поцеловал на прощание руку и удалился. Мысли мужчины смешивались. В очередной раз принцесса удивила его. Он уже увидел одну ее сторону, страстность. Теперь жениху продемонстрировали новые качества. И красоту. Которая умело маскировалась нарядами неподходящих цветов и фасона. Да, все это пригодится, когда придется представлять молодую жену отцу, но сам он не ожидал, что Иллисса окажется столь интересной, женственной. И мстительной, мысленно добавил он. Потому что урок, преподанный вельможам, иначе как местью не назвать. Если раньше он боялся, что девушка не приживется на севере, сейчас он подозревал, что империя еще вздрогнет, когда она станет королевой.

Часть 2

Дни до свадьбы пролетели незаметно. Во всяком случае, для самой невесты и женской части обитателей дворца. Лучшие портные едва успевали пошить новые наряды. Придворным, которым предстояло присутствовать на торжестве, пришлось обращаться к тем, кто обычно обслуживал простых горожан, или заглядывать в магазины готового платья. Дамы роптали, но это ничего не меняло. Обитателям дворца не было до них никакого дела.

Сама невеста успела безумно устать от подбора тканей, примерок, выбора украшений, цветов, постоянных вопросов, какие скатерти и салфетки использовать, как украсить храм, что должно быть в залах дворца, и в какой-то момент переложила эти обязанности на мать, вместе с мужем остававшуюся во дворце. По условиям мирного договора с Дельменгорстом, прежние император и императрица не имели права на долго задерживаться в столице, но ради свадьбы дочери было сделано исключение. Да и не пытались они плести заговоров или как-то иначе влиять на политику.

Надо отдать императрице должное, за считанные дни она смогла не только принять все необходимые решения, но и найти поставщиков, организовать слуг, устроить так, что к нужному дню все было готово. Иллисса только поражалась деятельной матери, понимая, что сама бы не справилась и с малой частью дел. А молодой император только качал головой. Энергию матушки следовало направлять в мирное русло. И у него уже были мысли, как лучше будет использовать их с отцом на благо империи. Пора подключать их к делам. Пусть в области образования или медицины, главное, хоть что-то переложить на их плечи, а то им с братьями и без того хватает забот. Союзники поймут. Им самим пришлось долго искать знающих людей. А тут пропадают такие кадры.

Северянин тоже не сидел без дела. Пусть от него мало что зависело, но даже те малости необходимо было сделать за короткое время. Пусть команда почти все время находилась на корабле, им предстояло долгое плавание. Эвьяр лично осмотрел шхуну, убедился, что он хорошо просмолен, мачты надежны, снасти целы. После чего занялся покупкой того, что может пригодиться во время долгого перехода, прежде всего продукты, запасной такелаж, бочонки для питьевой воды взамен поврежденных. Также, пришлось немного переоборудовать капитанскую каюту, чтобы там могла разместиться молодая жена. Других девушек на борту не планировалось. Иллисса отправлялась на север одна, без горничных, служанок и нянек. Больше всего мужчина боялся, как она будет справляться без женской помощи в дороге, но понимал, что присутствие других женщин на борту может создать проблемы. Экипажу не запретишь смотреть на женщин, когда сам проводишь ночи с женой. Отправляться же официальным караваном, со всем двором и слугами, значило терять время. Осеннее море непредсказуемо. Да и засаду никто не отменял. Потопят корабли, а спишут на непогоду. И кто будет виноват? В том-то все и дело.

Но неожиданно все хлопоты закончились, и оказалось, что тот самый день наступил. Служанки нарядили невесту в свадебное платье, закрепили густую фату и вложили в руки букет. Жених облачился в парадный мундир капитана имперских морских гвардейцев. Все обитатели дворца надели лучшие платья. Даже повара и прачки вытащили из сундуков чистые колпаки и фартуки. Пусть слуги не присутствуют на церемонии, они обязательно найдут минутку, чтобы проследить, как жених с невестой отправятся в храм, а после подглядят за возвращением кортежа во дворец. А кто-то будет подсматривать и за праздником во дворце через щели, потайные глазки, или просто с маленьких балкончиков. Потому не каждый день император выдает замуж свою младшую сестру за наследника большой империи. Младшим сестрам Иллиссы подберут мужей из своих людей, дабы поощрить верность и укрепить их положение при дворе.

С раннего утра во дворце стояла суматоха. Слуги бегали из комнат на кухню, в кладовые, сад и обратно. Подкалывали, подшивали, чистили, мыли, приносили бутерброды, кофе, лед или просто воду. Выполняли множество мелких поручений, большей частью напрасных. А потом внезапно все закончилось. Старые император и императрица покинули свои покои и спустились в большой зал. Герольд громко объявил об их появлении, что послужило знаком для остальных. Постепенно императорская семья спускалась вниз. Уже подали экипажи, на которых им предстояло ехать в храм.

Эвьяр вышел вместе с Вароком, младшим братом императора, главным военачальником Вастилианы. В парадном мундире капитана морской гвардии Северной империи, с саблей у пояса, он выглядел настолько непривычно, что женщины не сразу поняли, кого они приветствуют. Поклонившись всем в ответ, отдельно поприветствовав императора, жених остановился у подножья лестницы, ожидая невесту.

– Госпожа, – служанка, следившая за приготовлениями, вбежала в комнату девушки, – все готово, моя госпожа, все ждут только вас.

Иллисса вздрогнула. Потом поднялась с банкетки, на которой все это время сидела, ожидая сигнала. Бросив последний взгляд в зеркало, убедилась, что ничего в ее внешности не успело измениться. Потом в последний раз осмотрела комнату, в которой провела почти всю жизнь, не считая те полгода, когда была в Астизире. Каких-то мелочей уже не было – кое-что из вещей она забирала с собой на память о родине, с каждой минутой отдалявшейся от нее. Остальное запоминая, чтобы сохранить в своем сердце. Такова судьба принцесс – в один миг оставить свой дом, любимые вещи, близких людей, чтобы отправиться далеко-далеко, и там пытаться создать новый дом среди чужих людей и вещей, не имея возможность поделиться с другими своими радостями и огорчениями.

– Госпожа, – осторожно поторопила служанка.

Девушка повернулась и, не оглядываясь, покинула комнату. Все, нет больше принцессы Вастилианы. Сейчас она просто невеста, а через пару часов станет женой наследника Северной империи. А в будущем, если выживет, императрицей. Все, что от нее требуется – не привлекать внимание нынешнего императора. Ну и постараться родить наследника.

Эвьяр первым услышал легкие шаги невесты. Прежде всего, потому, что стоял ближе всех и ждал ее. Остальные тихо переговаривались между собой, обсуждая предстоящее торжество. Мужчина поднял голову и увидел Иллиссу. Платье цвета слоновой кости, расшитое золотом по лифу, подолу и рукавам. Фата, прикрывавшая лицо. Редкий горный хрусталь в украшениях – бриллианты незамужней женщине не полагались, жемчуг для этого наряда оказался слишком простым, а иные камни просто не подходили. Руки в перчатках сжимают аккуратный букетик. По правилам Севера его должен был вручать жених, но в этой стране были иные традиции.

Мужчина поспешил преодолеть несколько последних ступеней и подать невесте руку. Девушка вложила пальцы в его ладонь, и северянин понял, что она нервничает.

– Все будет хорошо, – тихо шепнул он ей, когда лестница была преодолена. – Я никому не дам вас в обиду.

– Пока вы рядом, – был ответ. – Но что мне делать, если я останусь одна?

– Значит, мне придется сделать так, чтобы вы постоянно были при мне.

– Даже в море?

– Если потребуется, я откажусь от моря.

– Такие жертвы ради незнакомой девушки?

– Ради будущей императрицы.

Иллисса не нашлась, что ответить. С одной стороны, ей было обидно, что мужчина ставит вопросы политики на первое место. С другой, не ее ли всю жизнь учили, что все действия должны совершаться, исходя из интересов родной страны. Значит, сейчас у Вастилианы такие интересы. И хорошо, если сестрам повезет больше, чем ей.

Дорога до храма казалась Иллиссе пыткой. Кони медленно выступали, чтобы все жители города и те, кто успел добраться из пригородов, могли увидеть жениха и невесту.

– Улыбайтесь, ваше высочество, – тихо прошептал ей на ухо Эвьяр.

– Думаете, это так легко? – попыталась огрызнуться она.

– Знаю, что это безумно сложно, особенно, когда нет ни сил, ни желания, – ответил он, но развивать свою мысль не стал. И без того сказал лишнее.

Девушка скосила взгляд, но так и не смогла прочитать ничего на непроницаемо-довольном лице мужчины. Словно он брал жену не по необходимости, а по любви. По любви… Догадка заставила девушку бросить на своего жениха еще один взгляд. Да, второй брак наследник заключал потому, что ему нужна была поддержка других государств. А вот первый… В первый раз он взял в жены девушку из знатной семьи империи. Это действительно был брак по любви. И когда она и ребенок умерли, неизвестно, через что пришлось пройти мужчине. Особенно зная его отца. Тот вполне мог заставить сына во время траура присутствовать на увеселительных мероприятиях.

И все равно улыбка натягивалась с трудом. Иллиссе казалось, что она скалится окружающим, словно какой-нибудь скелет, наряженный в платья. Лучше бы фатой по восточным традициям закрывали лицо. Иначе какой от нее толк. Хотя, там это делается специально, чтобы жених до последнего момента лица невесты не видел. Только когда клятвы принесены, узнает, кого же ему сосватали. И не всегда невеста красавицей оказывалась. В Вастилиане от этой традиции отказались во время свадьбы бабки принцессы. Вот только ни одной невесте все эти мероприятия не были так в тягость.

– Если бы я мог, я бы просто посадил тебя на корабль, – неожиданно склонился к ней Эвьяр. – Обряд мог бы провести один из жрецов в храме на маленьком островке, а для всего остального хватило бы или домик на берегу, или самого корабля. Только убедиться, что его в море приливом не снесет, а потом отпустить команду праздновать на берегу.

– Как ты себе это представляешь? – поинтересовалась она. – Матушка первой бы погоню снарядила.

– Для того чтобы сделать все по правилам, со всеми этими салфеточками, букетами и прочими глупостями? – зачем-то уточнил северянин.

Иллисса с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. А потом поняла, что на ее лице действительно широкая улыбка.

– Спасибо, – она сжала его ладонь.

– Не за что, – он погладил тыльную сторону ее ладони большим пальцем. – Мне нравится, когда ты улыбаешься.

Принцесса вновь чуть сжала его руку и принялась приветствовать людей. Жених не отставал от нее.

Гости уже собрались в храме. Все приглашенные с трудом вместились под его сводами. И то некоторым пришлось или стоять в нишах, или пониматься на хоры и балкончики. Понятно, что эти места предназначались для детей купцов или некоторых чиновников, приглашения которым отправлялись потому, что так требовал протокол. От Северной империи присутствовала только команда Эвьяра в полном составе, несколько наиболее видных купцов и посланник при дворе. Надо было отдать должное старой императрице, им были выделены лучшие места со стороны жениха. Хотя, некоторые придворные, более знатные, нежели обычные матросы, и были недовольны, публично они этого не показывали. Ссориться с императорскими домами не хотелось никому.

– Ты точно не хочешь сбежать? – поинтересовался мужчина перед входом в храм.

– С каждой минутой все больше, – вздохнула принцесса. – Но сомневаюсь, что у нас получится.

– Полагаю, ты права, – осторожно оглянувшись, согласился мужчина. – Или они бояться, что мы можем выкинуть подобный номер, или это такой порядок, но вход уже перекрыт. Придется пройти через их пытку.

Иллисса тоже посмотрела и убедилась, что стража с алебардами уже выстроилась перед входом, то ли сдерживать толпу снаружи, то ли не выпускать гостей.

– Полчаса мучений, – просветила его девушка. – А вот с пира предлагаю исчезнуть раньше. С бала не получится, но он не продлиться долго.

– Полностью поддерживаю, – Эвьяр хитро подмигнул ей.

Иллисса вдруг сообразила, что после пира молодых провожают в спальню. И там-то происходит последний этап всего действа – консумация брака. Хотя, после всего, что их ждет в течение дня, перетерпеть неприятные ощущения будет просто. Это вам не в неудобных туфлях, стирающих ноги до крови, стоять на балу или танцевать с братьями. И никуда не уйдешь, потому что таковы правила. Уж сильно мучить ее этой ночью никто не станет. Скорее всего, мужчина и сам рад будет быстро закончить со всем и отдохнуть.

К словам священнослужителя девушка почти не прислушивалась. Все равно пока он выступал с проповедью, рассказывая, что жена должна почитать мужа, муж уважать жену, и оба они должны показывать своим скромным поведением пример детям. Все это она уже не раз успела услышать, присутствуя на свадьбах братьев, а потом на свадьбах высших сановников. Пока была возможность, она позволила себе немного отвлечься и осмотреться. Увы, кроме стороны жениха, где в первых рядах разместили представителей империи, больше ничего интересного она не заметила. Было скучно. Словно это не ее свадьба, не она через минуты принесет клятву верности мужчине.

Эвьяр был предельно собран. То ли привычка постоянно ждать какого-то подвоха, не важно от людей или от природы, то ли просто так сложилось. Присутствие в храме верных людей немного успокаивало. Но он не знал, чего ждать от ситуации в целом. Да и принцесса могла в последний момент переменить свое решение. Все-таки она не в восторге от бракосочетания, пусть и пыталась скрывать свое отношение. Да, женщины в Вастилиане покорны, но не все. Чем знатнее семья, тем больше у них свобод. Правящая семья и вовсе позволяет себе многое. Прежняя императрица активно участвовала в ряде дипломатических миссий, прежде всего во всех секретных переговорах. Жены нынешнего императора и его среднего брата занимались просвещением, медициной, благотворительностью, причем на уровне министров, чего раньше не случалось.

Вот священник развел руки, благословляя собравшихся. Девушка перестала изучать гостей, переключила все внимание на жениха и принялась внимательно слушать, что ей говорят. Сначала слова клятвы произнес северянин. Он четко повторял предписанные фразы, сжимая пальцы невесты в руках, глядя на нее, вот только выражение лица было равнодушным. После настала очередь Иллиссы. Принцесса также спокойно повторила все за служителем Созидательницы. На запястьях защелкнулись дорогие браслеты. Короткий поцелуй поставил точку в церемонии. Несколько секунд еще царила тишина, после чего люди в храме разразились поздравлениям. Насколько они были искренними – другой вопрос. Но высказаться спешили все.

– Первая часть пройдена, – шепнул на ухо теперь уже жене наследник Империи. – Осталось еще две.

– Ты обещал побег с третьей, – намекнула ему девушка.

– Помню, – они остановились на крыльце и вытянули руки, демонстрируя браслеты толпе.

Площадь взревела, приветствуя молодых. Быстро образовался проход до центра, где их ждала карета. Кто мог, уже осыпал новобрачных лепестками цветов и зернами. Из кареты Иллисса и Эвьяр начали махать всем, приветствуя людей. А те выкрикивали поздравления и пожелания молодым. Благо, до них долетали только обрывки фраз, поскольку некоторые советы были не слишком пристойны.

К счастью молодоженов, по прибытии во дворец у них оказалось немного времени, чтобы передохнуть, пока подъезжали остальные гости. Шутка ли, встретить всех придворных, министров, их семьи, проводить, объявить… Иллисса и Эвьяр расположились в малой северной гостиной, куда подали напитки и легкие закуски. Девушка сбросила туфельки и с радостью сделала большой глоток кислого сока.

– Иногда мне кажется, что все эти праздники придуманы только для того, чтобы помучить людей, – вздохнула она.

– Я всегда думал, что их придумали женщины, чтобы хвастаться нарядами перед заклятыми подругами, – заметил северянин. – Некоторым нравится, когда им завидуют.

– Никогда не думала, что перекошенное лицо какой-нибудь аристократки или ее дочери могут доставлять удовольствие, – возразила девушка. – Или это какое-то особое удовольствие.

– А как же обойти ту, что постоянно злословит в твой адрес, нарядившись так, как ей и не снилось, привлечь внимание всех мужчин, и пусть они, танцуя с другими партнершами, все равно сворачивают шеи в твою сторону? – усмехнулся мужчина. – Или не это я мог наблюдать на балу в честь нашего обручения?

– Хм… – Иллисса задумалась. – Нет, тогда была месть мужчинам, которые старательно игнорировали меня.

– Она удалась, – сообщил ей муж. – Даже я начал ревновать.

– А это в мои планы не входило, – хитро улыбнулась молодая жена. – Хотя, надо пользоваться возможностью. Не думаю, что мне удастся провернуть подобное по прибытии в Империю.

– К сожалению, не выйдет, – признал Эвьяр. – Если, конечно, ты все же не планируешь привлечь внимание моего отца. Мне даже не хочется думать, что он может сделать с таким соперником, как я.

– Ничего хорошего, – вздохнула девушка. – Поэтому сегодня мой последний день, когда можно ловить взгляды несчастных.

– Не перестарайся, – посоветовал наследник. – Или моей команде придется спешно закапывать труп несчастного в саду. Не думаю, что садовник оценит вторжение на подведомственную ему территорию.

– Равно как и удобрение, – согласилась принцесса. – Но я не могу обещать, что они сами не свернут себе шеи. Так что ты просто обязан найти возможности, чтобы мы как можно быстрее скрылись в наших покоях.

Эвьяр уже собирался отпустить шутку, что его юной жене на самом деле просто не терпится стать его женой целиком и полностью, но не успел. Слуга сообщил, что уже все готово, и для начала праздничного пира не хватает только виновников торжества. Иллисса со вздохом надела туфли, с помощью мужа поднялась из кресла, и они проследовали в парадную столовую.

Это только казалось, что праздничный обед, на который пригласили наиболее важных лиц государства, может продлиться не долго. Каждый считал необходимым произнести речь, в которой обязательно звучали витиеватые поздравления и пожелания, надежда на скорое возобновление дружеских отношений между двумя странами. Иллисса лишь изредка бросала взгляды на говорившего, предпочитая изучать букет в руках, картины на стенах, а когда их взгляды с Эвьяром встречались, они просто устало улыбались друг другу. Со стороны это казалось чем-то очень милым, вот только услышавший тихий обмен любезностями Вахир понял, что пора заканчивать эту говорильню. Подозвав слугу, великий визирь что-то тихо прошептал ему. Тот поклонился и поспешил исполнять поручение.

Через какое-то время из большого зала донеслась музыка. Оркестранты начали настраивать инструменты. А это могло означать лишь одно – уже совсем скоро начнутся танцы. Речи и тосты прекратились как по волшебству. Это молодым людям не стоит налегать на еду, чтобы потом не оказаться в неудобном положении. А вот родители свое оттанцевали. Специально для них в нескольких залах расставили столы для игр в карты или шахматы, на террасе под навесами разместили диванчики, если во дворце станет слишком жарко. Вот только самое большее, на что можно будет рассчитывать – бокал вина и легкая закуска. Не важно, танцуешь ты, играешь в карты или ведешь неспешную беседу со знакомым, которого давно не видел.

– После четвертого танца попробуем исчезнуть, – тихо прошептал Эвьяр на ухо жене. – Надеюсь, никому не придет в голову нас разыскивать.

Та только кивнула, после чего ответила беззаботной улыбкой. Понятно, что так быстро исчезать не прилично. Люди могут подумать о них все, что угодно. Но какое ей дело до людей, которые вскоре исчезнут из ее жизни, если их мнение не было важно и раньше. Да и какое там мнение? Сестры рассказали, что некоторые уже гадают, как долго проживет наследник, и кто взойдет на трон империи, если он не успеет обзавестись потомством.

– Ваше императорское величество, – Эвьяр поднялся первым, поклонился новому родственнику, после его родителям, и только потом братьям и женщинам. Было видно, что такое поведение нравилось правящей семье. – Мы благодарим вас за этот прием. Надеюсь, что отношения между нашими странами вскоре станут такими же, как и между нашими семьями. Во всяком случае, я лично буду прилагать все усилия, чтобы возникшие трения и напряженности как можно скорее ушли в историю. Вы доверили мне величайшую ценность вашей семьи, вашу сестру. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы в чужой стране она обрела новый дом.

– Нам приятно слышать, что наш царственный родственник хочет стать нам родственником во всех отношениях, – в ответ заговорил Вазир. – Мы понимаем, что империя переживает сейчас не простые времена. Но мы надеемся, что скоро ваши проблемы закончатся. Как вы сказали, мы доверили вам большую ценность, нашу драгоценную сестру. Мы знаем, что на севере есть люди, которые относятся к женщинам без должного уважения. Но мы предупреждаем, если с нашей возлюбленной сестрой случится хоть какая-то неприятность, мы не смолчим больше. Одна женщина из нашей семьи уже отправилась в чертоги Созидательницы. Наша семья промолчала. Больше подобного не будет. Так что береги нашу Иллиссу. Уйдя в другой дом, она не стала нам чужой. Помни об этом и предупреди всех.

Эвьяр молча поклонился.

– Мой возлюбленный брат, – поднялась вслед за мужем принцесса, – благодарю вас за все, что вы сделали для меня, и за то, что готовы сделать. Мне тяжело покидать родную страну, этот дворец, ставший для меня домом, но я надеюсь, что мне не долго придется находиться одной в чужом доме, и уже следующим летом некоторые слуги прибудут ко мне. Пока же я хочу заверить вас, я приложу все усилия, чтобы отношения между нашими странами только улучшались.

– Я не сомневаюсь в тебе, моя дорогая сестра.

На этом церемониал речей был закончен. Вазир, а после все остальные, обняли Иллиссу. Понятно, что самые крепкие объятия, самые искренние слова будут сказаны в день отъезда девушки. Сейчас же все делалось исключительно в рамках ритуала.

– Береги мою сестру, – тихо шепнул северянину Варок. – Иначе придется узнать, что такое военная мощь обновленной армии Вастилианы.

– Подозреваю, не только ее, – усмехнулся Эвьяр, пожимая руку родственнику.

Мужчина ничего не сказал, только многозначительно улыбнулся. Но и без того было понятно, в случае войны Северной империи придется столкнуться не только с войсками Вастилианы, но и с их союзниками.

Музыка, заигравшая из бальной залы, заставила всех покинуть столовую. Первыми потянулись гости, спеша присоединиться к тем, кто удостоился приглашения только на бал. В первых рядах оказались женщины с дочерями, которых они надеялись в ближайшее время выдать замуж. За ними следовали молодые люди, кои не столько присматривали невест, сколько оценивали стоимость украшений как на девушках, так и на их родителях. Последними плелись отцы семейств. Они уже устали считать расходы, связанные с этим балом и теперь прикидывали, какое количество золотых могут себе позволить проиграть без особого ущерба. Хотя, по лицам некоторых читалось, что сотней золотых больше или меньше, разницы уже не было.

Императорская семья дала возможность молодым людям найти себе пары на первые танцы, после чего проследовала к дверям. После торжественного объявления герольда они пересекли бальный зал и остановились возле возвышения с двумя креслами, вокруг которого были расставлены стулья.

На этот раз открывали бал молодожены. Когда все приглашенные разошлись к стенам, Эвьяр с поклоном протянул руку молодой жене. Иллисса присела в реверансе, после чего вложила свои пальцы в его ладонь. Медленно они проследовали на середину зала. Заиграла музыка, и пара закружилась в танце. Первый танец они провели одни. Остальные смотрели, как сильный крепкий мужчина кружит по паркету хрупкую девушку. Кажется, ему ничего не стоит подхватить ее и начать кружить в воздухе.

Но вот музыка смолкла и пара замерла. Миг, и зал разразился громкими аплодисментами. Принцесса смутилась. Она не привыкла к такому вниманию. Северянин же был абсолютно спокоен. Почему-то девушке он сейчас казался крепкой скалой посреди бушующего моря. Надежный, неприступный, неподвластный стихии. Мелькнула мысль, что лучшего мужа она бы не смогла найти. Пусть не будет любви, будет уверенность, спокойствие и уважение.

Почти сразу после первого танца начался следующий. На этот раз к молодым поспешили присоединиться и члены семьи, а после них и остальные гости. И как-то образовалось два круга. Первый – вокруг новобрачных, а второй окружал правительствующую семью. Даже свергнутые император и императрица не устояли перед искушением, и вышли на паркет, хотя женщина собиралась поиграть в карты, а ее мужа ждал верный партнер по шахматам.

– Кажется, кто-то уже передумал сбегать раньше, – прошептал Эвьяр на ухо жене.

– Кажется, кому-то, наконец, повезло с партнером по танцам, – в тон ему ответила девушка. – А я уже и не думала, что смогу вот так кружиться хоть всю ночь.

– В таком случае, наслаждайся, – улыбнулся северянин. Это было малостью. Неизвестно, получится ли им вот так танцевать на балах на Севере. Да и будут ли там эти балы. Что-то подсказывало ему, что танцы не скоро вновь войдут в их жизнь.

– Спасибо, – улыбнулась принцесса.

На третьем танце пары успели изрядно перемешаться, поскольку требовалось перестроение, смена партнеров. Только молодоженов никто не трогал. Прежняя императрица успела устроиться за одним из столиков, и то поглядывала в свои карты, то на дочь, иногда смахивая слезинку.

– Красавица, – то и дело шептала она. – И муж красивый. Хоть бы все у них сложилось.

Остальные игроки старательно делали вид, что ничего не слышат, нарочито внимательно изучая свои карты. Все прекрасно понимали, куда отправится принцесса, и какие неприятности могут там поджидать ее.

Но вот наступила небольшая пауза. Музыкантам тоже требовалась передышка. Кто-то потянулся на террасу, подышать воздухом, кто-то в соседние залы, где на столы выставляли напитки, закуски, сладкое.

– Ну что, самое время исчезнуть? – шепнул Эвьяр жене.

– Вполне, – улыбнулась она.

Кивнув брату, девушка взяла мужа за руку и повлекла на террасу.

– Кажется, жилые помещения находятся в другой стороне, – поспешил уточнить он, но принцесса только покачала головой.

Мужчина послушно последовал за женой. Иллисса вывела его из зала. По пути улыбаясь кому-то, пересекла прикрытое от солнца и дождя навесом пространство.

– Ваши высочества, – возникла словно из ниоткуда придворная дама, – неужели вы решили покинуть нас в разгар торжества? Еще ожидается фейерверк. Ходят слухи, что ваш брат не скупился на это зрелище.