Новый дом

— Хороших людей грех не помнить, да и общались мы неплохо. — Было видно, что Дигону такая ностальгия по нраву, и эти воспоминания его нисколько не тяготят. — Плюс связанные с тобой события — тот ещё катализатор, по цепочке вытягивающий из памяти всё что только можно.

— А ты мне запомнился как тот, на кого можно было равняться. — Чувствую, я стал первым человеком, сумевшим смутить этого боевого мага. Но затягивать с былым не стоило, так что я решил сменить тему. — Кем служишь?

— Служу, ха… Формально — наставником его сиятельства принца, но он не занимается со мной уже больше года. Считает, что перенял у меня всё, что мог. Представляешь? У меня! Опыт, полученный в сотнях боёв не на жизнь, а на смерть, перенять за два года! — Естественно прежде, чем начать разглагольствовать о принце, Дигон подстраховался, пустив в дело искажающее звуки заклинание. С учётом того, сколь далеко от нас были ближайшие гости, этого было более, чем достаточно, вот только само заклинание оказалось довольно заметным. Видимо, Дигон действительно ни капли не боялся гнева принца. — Как маг он довольно хорош, но как боец… Только между нами — самомнение у него такое, что проще выпросить у короля демонов мирное соглашение, чем добиться от его сиятельства адекватного поведения.

— Среди знати избалованные, считающие своё слово законом дети отнюдь не редки. А если их ещё и не готовят как наследников, предоставляя самим себе…

— Ты только при принце это не ляпни. Наверное, унаследовать корону — его самое большое желание после расширения своего гарема.

— Всё так плохо?

— Вроде того. Но говорить об этом мне, опять же, нежелательно. — Мы замолчали, так как к нам подошёл разносящий напитки слуга. Забрав с подноса по бокалу соответствующего уровню мероприятия вина, мы продолжили разговор. — Как у тебя обстоят дела с авторитетом в этом городишке?

— Как у демона, ставшего бароном во время жестокой войны. — Пожал я плечами. — Если обобщить, то как мага меня ценят больше, чем как аристократа. А к чему вопрос?

— Да кажется мне, что с тобой его сиятельство не поладит. По сути ты ведь едва ли старше, чем он, но гораздо сильнее. При этом преподаёшь… бой, я угадал? — Я кивнул. И с чего, интересно, такой вывод? Меня слишком легко прочитать? — Купить он тебя не купит, но вот надавить… ты женат?

— Да. Но не на Залии. — Предвидел я последующий вопрос, заставив Дигона понимающе хмыкнуть. — Если у этого принца есть хоть немного мозгов, он должен сообразить, что злить мага моего уровня будет только самоубийца.

— В том-то и дело, что серого вещества ему при рождении явно не доложили. — Красноволосый поморщился, и в выражении его лица промелькнуло некое презрение. — Просто поверь мне наслово: если он пойдёт на конфликт, попытайся съехать с темы, не иди у него на поводу.

— Вижу, ты просто обожаешь своего работодателя.

— Что есть — то есть. Так-то он, местами, нормальный, но… Высший аристократ с рождения, одним словом. — Вздохнул Дигон, после чего встрепенулся, будто бы вспомнив что-то. — Кстати, тут есть ещё кое-кто, с кем ты наверняка не против увидеться. Двигай за мной, не разочаруешься.

И всё-таки, его характер практически не изменился. Обычно люди, узнав о моей силе, резко меняли своё ко мне отношение, но не Дигон. И мне это, определённо, нравилось.

Тем временем мы, привлекая к себе внимание как знати Рилана, так и некоторых индивидуумов из свиты принца, — он сам, к слову, сейчас был занят общением с довольно миловидной дамой из числа наставниц, так что на нас даже не посмотрел, — прошествовали из одного края зала в другой, по дороге выцепив одного синеволосого джентльмена, без книг чувствующего себя не в своей тарелке.

— Кларк, посмотри, кого мне повезло здесь встретить! Узнаёшь?

— М-м-м? — Как ни посмотри, а, в отличии от Дигона, давший мне несколько ценных советов парень постарел. Сейчас его и парнем-то было не назвать — только мужчиной, лет тридцати-тридцати пяти, и массивные очки с квадратными стёклами его даже несколько старили. Правда, с учётом того, что магу, — да и мастеру меча тоже, — крайне сложно посадить зрение или в принципе обзавестись недугами, эта приспособа была артефактом, и артефактом совсем непростым. Как минимум, очень непросто совместить такие размеры с полезным эффектом. — Не уверен, что мы раньше встречались, но… — Глаза Кларка распахнулись от удивления, после чего он неверяще выдохнул: — … Золан? Нет, это невозможно!

— Почему же? — Настала моя очередь говорить. — Как видишь, я выжил и даже сумел вернуться, кое-чему научившись.

— Это точно тот надоедливый щегол, Кларк. Ни к чему эта лишняя подозрительность…

— В отличии от тебя, я занимаю довольно важный пост, так что моя подозрительность оправдана. — Одной фразой оставив красноволосого не у дел, Кларк пристально посмотрел в мои глаза. — Если ты — и правда Золан, то тебе не составит труда это доказать.

— Кхм. — Оперативно покопавшись в своих воспоминаниях, я на секунду позволил той невеликой силе кровососа, что у меня имелась, проявиться в глазах, и яркий алый круг разделил мой зрачок на две части. — Ещё я отчётливо помню, как ты помог мне оптимизировать то погодное заклинание из двух огненных и двух водных строк. Ну и, конечно, Сияние тысячи звёзд… Я до сих пор благодарен вам за то, на что вы пошли в попытках меня спасти.

— … это была наша работа. — Тихо пробурчал синеволосый себе под нос. После этого он на несколько секунд выпал из реальности, вернувшись таким же собранным и серьезным, как и обычно. Впрочем, на этот раз он улыбался, и улыбался вполне искренне. — Я не буду спрашивать, как, но, судя по тому, что ты находишься здесь, у тебя всё хорошо. И меня это определённо радует.

— Кларк, Дигон. Старый знакомый?

Грубый, но в какой-то мере мелодичный голос, донёсшийся со стороны, заставил Дигона напрячься, а в глазах учёного промелькнуло нечто вроде сожаления. Я обернулся — и сразу же понял, кто почтил нас своим визитом. Наполовину пустой бокал вина в одной руке, красотка из академии — в другой. С первого взгляда кажущаяся довольно простой, но на деле стоящая целого состояния одежда. И, наконец, грива чуть более светлых, нежели у Дигона, волнистых волос, оттягивающих на себя внимание и не позволяющих сразу же заметить, как их владелец смотрит на мир. С таким превосходством, какое себе может позволить не всякий высокоранговый маг, и презрением, не свойственным даже высшим вампирам.

— Можно сказать и так, ваше сиятельство. Нам доводилось встречаться ещё до того, как мы поступили к вам на службу. — Ответил Кларк максимально вежливо, видимо, собираясь представить меня принцу, но его едва заметным жестом остановил Дигон. И очень даже не зря, так как учёный не мог знать ничего кроме моего имени. — Прошу простить — не могу вас друг другу как следует представить, так как за много лет мы впервые встретились…

Согласно правилам этикета, во время первого знакомства с кем-то вроде принца меня должны представить, — или я должен назваться, — первым, так как в иерархии я стою значительно ниже него.

— Демон-иллити, маг в ранге императора, барон Риланский и наёмный преподаватель искусства боя в академии магии — Золан.

Если принц и был неприятно удивлён, то виду не подал — лишь мазнул взглядом по лицам Дигона и Карла, после чего представился и сам:

— Зверолюд, шестой принц королевства Зараши, маг в ранге короля — Фердинанд. Рад знакомству с вами, Золан.

— Эта радость, несомненно, взаимна… — Сам принц то ли был в хорошем расположении духа, то ли просто не хотел привлекать лишнего внимания в этот прекрасный вечер, но в его тоне не крылось издёвки или презрения, как часто бывало при знакомстве с членами лагеря демононенавистников. Зато это сполна компенсировало внимание этих самых демононенавистников, на которых Фердинанд даже не посмотрел — не то, что познакомился лично. — Вы не будете против, если я позаимствую ваших подчинённых на один вечер?

— Как я могу вставать между старыми друзьями? — Пока поведение принца несколько не соответствовало ожидаемому — подозрительно. — Тем более, если об этом просит сам герой Рилана, о котором я столько слышал. К слову, ваш товарищ, герой великой церкви, не здесь?

— Он не имеет никакого отношения к академии, так что его сюда не пригласили. Но если вам будет угодно, то я могу поспособствовать в организации вашей с ним встречи — в качестве ответной любезности.

Так или иначе, но Кэл всё равно должен будет встретится с представителем королевства Зараши — тем более, если принц в этой встрече всерьез заинтересован. Я лишь ускорю наступление этой встречи, и заодно избавлюсь даже от столь малого долга.

— Я буду очень рад, если вы этим займётесь, барон. Я и мои люди остановимся в графском особняке в первом кольце, на севере. — Девушка, в обнимку с которой принц и вёл беседу, что-то шепнула ему на ухо — и он поспешил завершить разговор. — Я буду ждать сообщения от вас, барон. А сейчас прошу меня извинить…

— Пусть духи охоты никогда не отвернутся от вас, ваше сиятельство.

Моё пожелание осталось без ответа, но я особо не расстроился. Главное сейчас — это то, что никаких провокаций не прозвучало, и, в целом, этот зверолюд, — без явных признаков принадлежности к таковым, к слову, — никакой агрессии не проявил. Впрочем, принц всегда мог это исправить — например, после содержательной беседы с кем-то из враждебного мне лагеря аристо, или после того, как я откажусь делать ему поблажки на своих занятиях. Портить репутацию неподкупного наставника из-за нежелания поцапаться с принцем далёкой страны? Нет, на это я пойти не готов.

Разговор между мной, Дигоном и Кларком продолжился лишь после того, как мы переместились из зала в галерею, через которую можно было попасть в сад. В связи с начавшим накрапывать осенним дождём желающих гулять среди деревьев не было, так что нас, занявших один из тупиковых, обставленных на манер гостиных коридоров, никто не беспокоил. Почему я так просто сбежал с приёма? Всё просто — от меня требовалось лишь на нём показаться, а нормально закончившимся диалогом с принцем я план перевыполнил в добрый десяток раз, утерев нос своим политическим оппонентам. Соответственно, более меня там ничего не держало, ведь среди представителей академии я и так всех знал, а состав миссии принца меня не интересовал совершенно. Зато пообщаться с людьми, которые были готовы биться насмерть за практически незнакомого ребёнка хотелось очень сильно…

Глава 4… и новые враги

— … Хранитель Знаний?

Если бы не бесценный навык [Языки и Культуры], то я, наверное, не смог бы оценить истинной ценности этого звания, но культура зверолюдов не была мне незнакома. Зверолюди вне своей родины встречались нечасто, а если такое и случалось, то это всегда были очень серьезные индивидуумы с высоким уровнем личной силы, ради ведения дел с которыми я и изучил культуру наших южных соседей. Интересный факт: остальных, слабых и неспособных себя защитить зверолюдов просто отлавливали на границе, а там уже или в рабы, — не одним только землянам так интересны кошкодевочки и прочие милые зверолюдки, — или на органы. Да, алхимии известны рецепты с применением внутренностей разумных существ. Но не стоит думать, что зверолюды уникальны, ведь со схожим успехом по склянкам можно было разлить и дворфа, и эльфа, и демона — ценные эффекты встречались довольно часто. — Мне казалось, что на такие должности иноземцев стараются не брать. Что стало с предыдущим хранителем?

— Не пережил обезглавливания за предательство и продажу информации на сторону. — Как-то странно хохотнул Дигон, залпом расправившись с поллитровой кружкой пива, которую тут же начала наполнять новая порция: слуги будто предвидели аппетиты красноволосого, прикатив непочатый десятилитровый бочонок с врезанным в него краником. — Отвратительный был человек.

— И в этот момент Кларк не только оказался рядом, но и заинтересовал принца?

— О, ты даже не представляешь, насколько “рядом” он был! — Кларк, о котором и шла речь, понуро уткнулся в свой бокал, не переставая массировать лоб лишь за тем, чтобы по максимуму скрыть лицо. — Попробуешь угадать?

Радостное предвкушение Дигона, неподдельные эмоции Кларка, уже описанные обстоятельства в виде казни предыдущего хранителя за слив информации и всё то, что я знал о маньяке до книг… Нет, этого определённо не может быть. Бред же! Но иных выводов, с учётом всего услышанного, просто не напрашивалось, так что я рискнул:

— Кларк был покупателем, да?

— В точку! — Ещё одна кружка исчезла в лужёной глотке боевого мага. — Я поначалу тоже не поверил в то, что вместе с этим сварливым стариком под стражу взяли человека, с которым мне довелось биться бок о бок. В те дни его сиятельство ещё интересовался моими тренировками, так что — слово за слово, пара просьб, и, как итог, наш бошковитый товарищ получил всё, о чём мечтал.

— А ценой стала пожизненная служба. — Добавил Кларк в тот момент, когда Дигон продолжил знакомиться с пивом. — Но я, конечно, не жалуюсь — сам оплошал, пойдя на поводу у старика, предложившего рукописные копии крайне интересных трактатов за какие-то несерьезные деньги. — Для справки — знания о магии свыше считающегося “академическим” курса ценились очень и очень высоко. Оттого и почитали свободных учителей магии и наставников в разных организациях. Они ведь, фактически, вместе с общей программой делились и своим собственным, уникальным опытом. — Решил, что в крупных городах Зараши такие книги находятся в относительно свободном доступе. Арестовали меня быстро, да я и не стремился убегать. Скорее даже наоборот, оплатил лучшие апартаменты в самой дорогой гостинице столицы на полгода вперёд, намереваясь вплотную заняться изучением этих книг. Это также послужило одной из причин, по которым меня назначили новым хранителем.

— Вот, значит, на какой почве вы так сдружились. — Не преминул заметить я, покрутив в руке отлично выполненный бокал, в рублёных гранях которого причудливо отражались лучи искусственного света. — Принц не оставил тебе никаких вариантов получить свободу?

— Оставил, но условия там совершенно неприемлемые. Во-первых, я должен отслужить ещё двадцать восемь лет, а во-вторых — по окончании этого срока я всё равно не смогу свободно пользоваться накопленными знаниями, и наказание за распространение всё то же. Смерть. Фактически, его сиятельство оставляет за собой право убить меня в любой момент, так как сам факт передачи этих знаний практически недоказуем, но и опровергнуть его нельзя. Но, Золан, единственное, что меня не устраивает в текущем положении дел — это то, что мы покинули дворец, и у меня более нет доступа к огромной библиотеке королевской четы.

— Ты настолько сильно стремишься к знаниям?

Было как-то странно осознавать, что за считаемый мною практически обыденностью доступ к бесконечно огромному массиву информации от навыка [Магии] отнюдь неглупый Кларк был готов чуть ли не на рабство. И то, едва ли в библиотеке зверолюдей есть всё то, что было в моей голове, но этого ему всё равно было достаточно. Несмотря на то, что сейчас я относился ко Всевышнему с некоторым подозрением, так как он с очень большой вероятностью от меня просто избавился, недооценить его прощальный подарок было попросту невозможно.

— Верно. И в этом плане место хранителя для меня сродни манне небесной, ведь для выходца из низших слоёв общества, не имеющего таланта к сражению, в мире существует не так много способов прикоснуться к по-настоящему ценным знаниям. Ты, Золан, должен меня понимать. Вот уж не знаю, через что тебе пришлось пройти, но ранг императора магии — не то, чего можно достигнуть по счастливому стечению обстоятельств. — Кларк, с самого начала этого разговора так и не притронувшийся к алкоголю, мотнул головой и приложился к бокалу с вином. — Если бы мы встретились до того, как я попал на службу к его сиятельству, то я бы отправился к демонам — куда ты там ходил?

— И всё ради силы?

— Не силы ради, а знаний для… — Вставил своё веское слово Дигон, на какие-то доли секунды опередив Кларка. — Вот ты всё хочешь знаний, да побольше — а зачем? Простое “хочу” разве можно принять за причину? Вот я стремлюсь стать сильнейшим, навеки вписать своё имя в историю, прославиться. Золан, я уверен, тоже за что-то борется — не просто же так сидит здесь, среди людей? А ты? “Хочу знаний”?

— Осуждать чужие желания — это не совсем корректно. — Попытался я сгладить углы, опасаясь резкой реакции Кларка. Практически все увлечённые люди готовы с пеной у рта отстаивать свои убеждения, и я предполагал, что Кларк в этом плане нисколько от основной массы не отличается. А допустить, чтобы он и Дигон поссорились, когда этого можно избежать… — Кларк, не обращай внимания. Дигон бывает слишком прямолинеен…

— Нужно быть полным дураком, чтобы обижаться на правду. — С понимающей улыбкой на устах качнул головой Кларк. — Особенно если правду эту до тебя пытается донести хороший друг. Но есть один момент, о котором вы не знаете, но который в корне изменил мою жизнь.

— Эй-эй, трижды подумай, прежде чем делиться секретами…

— В молодости я рассказывал об этом практически каждому встречному. Наверное, по этой причине меня и считали слишком странным даже для мага.

— Но мне ты об этом ничего не рассказывал. — Произнёс Дигон нахмурившись. — Почему сейчас?

— Раньше я странствовал по миру, а после… наверное, не выдавалось подходящего момента? Так или иначе, но сейчас я хочу рассказать всё, чтобы ни ты, Дигон, ни ты, Золан, смогли понять, что мною движет, и не считали меня… странным.

Странным… Ха! Кем тогда выгляжу я, ежегодно выбирая себе жертву среди осужденных на смерть преступников?

— Если ты правда этого хочешь, то… — Как обычно, красноволосый не стал тянуть кота за хвост. Обо мне он, видимо, как-то забыл. — … я весь внимание.

Кларк опустил веки на секунду, наполнил опустевший бокал — и отчаянно шагнул в неизвестность навстречу нашей реакции. Глядя на него, для себя я решил, что что бы там ни было, осуждать синеволосого учёного я не стану.

— Вы должны знать, что чем раньше ребёнок начинает развивать свой магический талант, тем выше его шансы преуспеть в будущем. В теории, магом может стать каждый, но на практике приставить к каждому новорожденному личного наставника просто невозможно. — Кларк решил зайти издалека, но мы и не думали возражать. Я понимал, что ему надо собраться с мыслями, а Дигон… чёрт знает, что творится у него в голове, но он тоже молчал. — Можно считать большой удачей, если ребёнок сам начинает развивать свою магию — и я был как раз из этого числа. Вот только к этому меня сподвигла не случайность, а… видения. Мне было четыре года, когда я неожиданно осознал, что моя жизнь разделилась на то, что было “до”, и то, что будет “после”. В ту ночь я впервые увидел отличный от нашего мир, полный необъяснимых, абсурдных вещей. И эти вещи… они заинтересовали меня. Полный любопытства, я сначала попытался найти нечто похожее на них, и именно тогда понял, что в этом мире ничего подобного не существует. Следующим шагом стала попытка создать эти вещи, прибегнув к тому единственному, что у меня было: магии. И чем больше я узнавал о ней, тем чётче и ярче становились регулярно приходящие видения.

Видения, другой мир… Вряд ли Кларк, будучи ребёнком, мог понять, что именно он видит, но говорил-то он сейчас, будучи взрослым и имея возможность всё как следует обдумать. В мире, куда меня забросил Всевышний, нашлось место и мне, и попаданцам, и космическим сущностям вроде Авалона — так почему бы не быть кому-то, видящему во снах иные миры? По крайней мере, причин в штыки принимать услышанное у меня попросту не было. Да и об удивлении речи тоже не шло.

— Со временем я окончательно убедился в том, что мои видения — не просто бред или картины из далёких миров, а уже произошедшие события. Со мной произошедшие, понимаете? Я когда-то уже жил, и отчаянно пытался избежать смерти. Но как-то так получилось, что “тот” я умер, а я нынешний смог ухватиться за ниточку, ведущую к его памяти. Вместе с памятью пришёл страх даже не перед смертью, а перед потерей себя. И ради того, чтобы избежать такой судьбы я и коплю знания. Даже если мне не удастся сохранить себя, то тот, новый “я” будет нынешним мною в чуть большей степени. Может, это покажется вам глупостью, но для меня это действительно важно.

Я мог многое сказать, но не собирался этого делать. События в жизни Кларка никак на меня не влияли, и я был не заинтересован в том, чтобы его судить, а помочь советом, по понятной причине, не мог. Нельзя просто так взять и сказать — да, братишка, ты прав на все сто, смерть это и близко не конец, а потому давай потрудимся на благо будущих нас! Почему? Да потому, что на безумца я не тянул, а в остальных случаях таким знанием могли обладать лишь люди, посвященные в самую страшную тайну этого мира. Его судьбу…

— И это всё? Такой сыр-бор из-за какой-то памяти о прошлой жизни? — Выдал как раз закончивший с третьей кружкой Дигон, непонятно когда успевший переместиться со своего места поближе к синеволосому, на плечи которого сейчас и опирался. — Тебе с самого начала не стоило этого скрывать. Хотя бы от меня.

— Это — твоя реакция на мой рассказ?

Кларк, казалось, сильно удивился обуревающему Дигона спокойствию. Я же исполнял роль молчаливого наблюдателя, справедливо решив, что меня тут вообще не должно было быть.

— А что я, по твоему, должен сделать? Голову тебе отрубить или на костре сжечь?

— …

— Молчишь? Значит, согласен. Не у тебя одного, Кларк, тараканы в голове города строят, это я тебе как повидавший на своём веку много-много дерьма человек говорю. Или… — Дигон ухмыльнулся чему-то, прозвучавшему лишь в его голове. — … да, так оно правильнее будет. У меня тоже есть кое-что, о чём я предпочитаю не особо распространяться…

— Так, друзья мои. — Я встал с кресла и поднял руки. — Я прогуляюсь, нужно сделать кое-что. Вернусь через четверть часа.

— Это ты так тактичность проявляешь, да? — Хохотнул красноволосый. — Сиди уж. Если бы я считал, что ты недостоин, то я бы сам тебя отсюда попросил. И вообще, дети должны молча внимать мудростям старших, пока те…

— Куда тебя несёт…? — С отчаянием в голосе пробормотал Кларк, параллельно стекая по спинке кресла. В какой-то момент его глаза блеснули, и он, собравшись, повернул голову ко мне: — Мну… мне… Золан… Моё кольцо с указательного пальца. Сними, и брось его в… бокал.

Для того, чтобы из расслабленно-спокойного состояния перейти в боевой режим много времени мне не потребовалось. Секунда — и в моём исполнении довольно болезненное, но эффективное и быстрое очищающее заклинание прошлось по Дигону и Кларку, заставив тех согнуться в три погибели в попытках выблевать собственные внутренности. Вторая — и я, облачившись в слой панциря, незаметного под одеждой, срываюсь с места в стремлении как можно быстрее добраться до главного зала. Вот я торможу перед массивным арочным проёмом, поворачиваю за угол — и застываю на месте, вглядываясь в снующих тут и там гостей. Гвардейцы графа находились на своих местах, внедрённые в зал под видом представителей академии маги и мечники-защитники если и знали о происходящем, то виду не подавали. В то же время принц, ректор, члены совета… все были на виду, и прямо сейчас им, похоже, ничего не угрожало. Вот только как долго это продлится после того, как неизвестные провалились в своей попытке вывести меня из игры? И если они в своих расчётах учитывали меня, то что им помешает прибегнуть к использованию иных, более подлых рычагов давления? В городе — мои близкие, а разорваться на две половинки и быть одновременно в двух местах я точно не смогу.

— Зол, что тут?

Сохраняя нейтральное выражение лица, я обернулся к Дигону. Почему-то меня не удивило то, что первым в себя пришёл именно он даже несмотря на объемы выпитого.

— Пока ничего. Что за яд?

— Какой-то наркотик, вызывающий желание выпить побольше, а сам яд — чёрт знает что, и сбоку, сука, бантик. — Прищуренный взгляд жаждущего крови Дигона прошёлся по всему залу, задержавшись на принце. — Когда меня травили последний раз, погиб хороший человек. И если бы я снова оказался беспомощным…

— Я предупрежу охрану и проконтролирую ситуацию в городе.

— Семья?

— Она. Отравить меня не получилось, но заложников ещё никто не отменял. Я управлюсь где-то за пятнадцать-двадцать минут, после чего вернусь сюда.

— Значит, мы выиграем тебе это время. Действуй, я пошёл.

С этими словами красноволосый устремился сквозь толпы гостей, направляясь прямиком к своему принцу, в то время как я аккуратно выцепил одного из замаскированных стражей, передав тому всю наличествующую информацию и небольшой кристалл, снятый со всегда находящегося при мне артефакта-накопителя. Так в случае чего мне будет гораздо проще отыскать своих, если их вдруг заставят переместиться в какое-то другое место. Покончив, наконец, с формальностями, я вышел из здания, расправил крылья — и, взмахнув ими, взмыл в воздух. Всего три пункта назначения: Гильдия магов, родительский дом, мой дом. В последнем можно было пережить условную войну, так что именно там я планировал разместить родителей, брата и Гессу. Лишь бы им прямо сейчас ничего не угрожало…

А враги — что враги? Я бы, может, и не злился, напади они на меня в открытую, но если хотя бы призрачная угроза коснётся тех, кого я стремлюсь защитить, легко не отделаются ни свои, ни чужие. И потому — бойтесь, раз уж вынудили меня расправить крылья!

Ведь пощаде среди моих принципов места нет.

Глава 5. Может, начнём уже нашу партию?

— Периметр дома не покидать ни под какими предлогами. Гесса, я сейчас серьезно.

Переступившая через обозначающий границы защиты забор демонесса, чьи волосы цвета морской волны отчётливо контрастировали с алыми глазами даже в вечернем полумраке, походила на легендарную воительницу из мифов, — пусть и такую маленькую, — готовую сражаться со сколь угодно сильными противниками. Жаль только, что желание — это всего лишь желание, и оказать сколь-нибудь серьезного воздействия на реальность оно не в силах. Так, моя жена пока ещё не достигла ранга императора, и потому находиться сейчас вне стен нашего дома для неё было слишком опасно.

— Если будет возможность избежать боя…

— Мне тоже пока дорог этот городишко. — Отшутился я, невнятно шевельнув крыльями. Вот только судя по выражению на лице Гессы, шутка эта ей совсем не понравилась. — Не беспокойся, меня не так просто убить. Да и цели у наших гостей иные — я им не нужен. — На грани восприятия отметилось присутствие ещё одного человека, который будто бы специально “полыхнул” маной. И гадать, кому это понадобилось привлекать моё внимание именно в этот момент, не приходилось. Я обернулся. — Так ведь?

Несмотря на то, что Гесса находилась под надёжной защитой мощных артефактов и магических конструктов, я всё равно сместился чуть в сторону, закрывая её от наконец-то показавшего себя неприятеля. Не врага, нет — враг бы непременно ударил тогда, когда я ещё не был готов. Но он, этот подчёркнуто-небрежно одетый мужчина с бледно-красными, — совпадение? — волосами и будто бы поглощающими свет тёмными глазами явно дожидался, пока я не спрячу все свои “уязвимые места” и не перестану нервничать.

— Верно, ледяной принц, верно. — Первичная оценка показала, что сражаться неизвестный вот прямо сейчас, похоже, не собирался, так что я позволил себе слегка выдохнуть. И первым, на что я обратил внимание, стала не мельком продемонстрированное императорское присутствие, что я сделал ещё в первые секунды после его обнаружения практически рефлекторно, а одежда. Серые хлопковые штаны свободного кроя, того же цвета “бумажная” рубаха с короткими рукавами, не скрывающая рельефную мускулатуру, соломенная, с по-модному рассечёнными полями шляпа, самые обыкновенные для нашего климата туфли — в плане одежды мужчина был неотличим от десятков богачей, прожигающих свою жизнь на территории закрытых вилл Рилана. Один лишь момент — место ему было в окружении служанок на шезлонге рядом с бассейном, под светом искусственного “солнца”. Здесь же, на вечерней улице, он смотрелся чуждо настолько, что в первые мгновения я не мог сосредоточиться на окружающей обстановке. — Меня зовут Ваарон Хмель, более известный как Секущий Ветер. Как ты уже мог понять, я — маг-император, и, к сожалению, пришёл сюда не отменного алкоголя ради.

— Я догадываюсь о причинах, но хотелось бы всё услышать из уст инициатора событий.