Помоги проекту - поделись книгой:
— Зачем? — опешила я.
— Чтобы он поверил в твои кротость и смирение, — Зара легонько щёлкнула меня по лбу. — И не только он, но ещё и твой отец. Всё тебе объяснять приходится. Так и быть, на первом свидании можешь не целоваться с лордом, но несколько прогулок состояться должны.
— Ещё чего не хватало — целоваться! — возмутилась я. — Обойдётся.
Зориана тихо рассмеялась, потрепала меня по волосам и посетовала:
— Ну вот, сразу вспыхнула. Значит, так, моя девочка: завтра утром ты идёшь к лорду Вермонду и просишь у него магическую шкатулку для связи. Пусть сделает подарок невесте, не обеднеет. И предложишь вечером встретиться где-нибудь в людном месте, чтобы поговорить и узнать друг друга получше. Можешь не притворяться, что тебе очень уж приятно, он всё равно не поверит. Но шаг навстречу оценит, или я совершенно не знаю мужчин!
— А шкатулка мне для чего? — нахмурилась я, не в силах постичь замысел мачехи.
— Переписываться с наречённым, конечно, — фыркнула Зара. — Элька, ты сегодня на редкость сообразительна!
— Не буду я ему писать! — зашипела я не хуже змеи.
— Ты не будешь, — согласилась мачеха. — Я буду от твоего имени уточнять важные детали, касающиеся вашей помолвки. Так же, как сегодня в гостиной. И когда придёт
Кажется, я начинала понимать. У Зорианы уже появился какой-то план. И посвящать меня в подробности она пока что не собиралась. Я достаточно неплохо изучила мачеху за эти годы, чтобы не пытаться добыть из неё информацию любыми путями. Хитрая кошка всё равно рассказывала только тo, что хотела сама. Оставалось лишь принять её правила. Хочет Зара шкатулку — получит. А что она собирается с ней делать, это уже меня не касается.
Утром мачеха в очередной раз заболтала отца и спасла меня от необходимости пытаться изобразить неописуемое счастье по поводу будущей помолвки, а потом безжалостно выгнала из дома, напутствовав:
— Без шкатулки не возвращайся!
Погода была отличной, в меру тёплой для начала зимы, и к градоуправлению я шла пешком. Не столько потому, что хотелось прогуляться, сколько для того, чтобы отложить встречу с огненным волком. Секретарь лорда наместника, пышногрудая черноволосая красавица с зелёными глазами, смерила меня недовольным взглядом и заявила:
— Приёмный день послезавтра.
— Меня лорд Вермонд примет, — холодно улыбнулась я. — Доложите ему, что пришла Элиана Фаэрон.
Девушка бросила на меня ещё один неприязненный взгляд, но соизволила подняться. Человек. Одарённые на такие низкие должности не шли. Впрочем, отсутствие магии её явно не беспокоило. Покачивая бёдрами, она неторопливо прошла мимо меня, постучала в дверь и вошла в кабинет. Почти тут же вышла и с фальшивой улыбкой произнесла:
— Проходите, анта. Лорд наместник примет вас.
— Приятно удивлён вашим визитом, — произнёс лорд Вермонд, когда дверь за мной закрылась. — Надеюсь, вы пришли не для того, чтобы ещё раз заявить, что не выйдете за меня замуж?
— Что вы, — я снова умостилась на самом краешке кресла для посетителей. — Наоборот, я пришла сказать, что хотела бы встретиться и побеседовать с вами в не столь официальной обстановке. Хотелось бы узнать будущего супруга получше. Как вы смотрите на вечернюю прогулку в парке?
— С удовольствием, — кивнул наместник. Глаза его удовлетворённо сверкнули. — Весьма рад, анта Элиана, что вы благоразумная девушка. Я заеду за вами в шесть. Что-то ещё?
— Мне хотелось бы иметь возможность быстро связаться с вами, чтобы не приходилось отправлять магических вестников или, как сейчас, приходить лично, — произнесла я. — К чему отвлекать вас от важных дел? Подарите мне магическую шкатулку, лорд Вермонд.
— Здравая мысль, — согласился высший маг. — Вы не только красивы, но и умны. Я не ошибся с выбором.
Я промолчала. Наместник поднялся, достал из сейфа небольшую резную шкатулку из красного дерева. Протянул мне со словами:
— Приоритет номер один. Записки от вас будут попадать в мою личную почту, минуя секретаря.
Я мысленно позлорадствовала, представив, как в личную почту лорда начнут сыпаться записки от Зары с безумно важными вопросами вроде количества пуговиц на платье и цвета роз в букете. Зато он точно не будет сомневаться, что я старательно и со всей душой готовлюсь к помолвке!
Секретарь наместника неискренне улыбнулась мне на прощанье и снова направилась в кабинет начальства. Красивая женщина… И наверняка её обязаности куда шире прописанных в договоре. Впрочем, пусть лучше Вермонд спит с ней, чем будет домогаться меня.
Домой снова возвращалась пешком. Впервые за последние три месяца радовалась, что после окончания колледжа отец не разрешил мне устроиться на работу. Обещал к весне подумать насчёт поступления в магическую академию и снятия ограничительных печатей, а до этого велел наслаждаться жизнью и отдыхать. Сейчас работа держала бы меня, словно дополнительный крючок.
Зориана ждала моего возвращения. Забрала шкатулку, довольно улыбнулась и… отправила меня гулять с Кирсаном. Я даже немного обиделась. А братишка, наоборот, обрадовался и утащил меня играть в снежки, пока свежевыпавший снег не успел растаять. К обеду мы вернулись раскрасневшиеся и счастливые.
— Другое дело, — одобрительно заявила мачеха. — Во сколько лорд наместник за тобой заедет?
— В шесть, — со вздохом ответила я.
— Прекрасно, — кивнула Зориана. — Успеем выбрать одежду для прогулки.
И по коварному блеску в глазах я поняла, что она уже точно знает, в чём меня отправить. Но результат задуманной маленькой пакости удивил.
— Меня хочется накормить сахарной ватой и позвать кормить уток хлебом, — фыркнула я чуть позже, рассматривая себя в зеркало.
Мачеха решила отправить меня на встречу с Вермондом в белых сапожках, белых брюках, свободном вязаном свитере в розово-голубых тонах и светло-кофейном тёплом пальто. Мои волосы она заплела в простую строгую косу. В зеркале отражался восхитительно милый ребёнок, но никак не юная прелестница.
— Всё правильно, — довольно согласилась хитрая кошка. — Тебе не стоит будить в нём иные чувства и желания. А то, сохрани богиня, передумает ждать помолвки! Гуляйте, разговаривайте, но скажи, что ровно в восемь тебе нужно быть дома. Гарантирую, он не станет спорить.
Так и вышло. Я щебетала о своём детстве и подругах, лорд наместник шёл рядом, делая вид, будто внимательно слушает. Периодически он тоже делился воспоминаниями, но куда менее эмоционально. Родился, учился, стремился, добился. Всё. И, кажется, он с радостью вернул меня домой ровно к восьми часам вечера. А когда я поинтересовалась временем следующей нашей встречи, заявил, что к прискорбию, будет очень, очень занят ближайшее время. Недели две точно, быть может, больше. Но у меня есть шкатулка и я могу писать ему в любое время и с любыми вопросами. Он непременно ответит.
Успех окрылил и вернул уверенность. Какое счастье, что я никогда не была кокеткой, порхающей от одного поклонника в другому, иначе Вермонд знал бы об этом и моментально понял, что его обманывают. Я наконец-то пришла в себя и сама с энтузиазмом принялась продумывать план по избавлению от помолвки. Хвала богине, объявлять о ней до того, как будут разосланы именные приглашения самым важным и знатным гостям, было не принято. Считалось дурным тоном, чтобы близкие друзья и родственники, а также те, кого семья желала видеть в числе покровителей, узнали о грядущем торжестве из газет. В том, что Зориана сумеет потянуть время даже до рассылки приглашений, заморочив голову наместнику бесконечным согласованием текста, обсуждением цвета бумаги и букв и прочих «важных» мелочей, я не сомневалась. Но при этом не собиралась и полностью перекладывать на хрупкие плечи мачехи тяжёлую задачу по спасению меня и моей внутренней саламандры от посягательств высшего мага.
— Фламина давно приглашает в гости, — поделилась я вечером за ужином. — Хочу встретиться с ней на выходных. Наконец-то попробую их знаменитые вина. Лорд Вермонд всё равно занят и не сможет со мной встретиться.
Отец нахмурился. Эта идея ему явно не понравилась. А мачеха поддержала меня и с улыбкой произнесла:
— Конечно, Эля, навести. Потом у нас каждая минута будет на счету, станет не до подруг.
Отец всё ещё сомневался и — я по лицу видела — готовился отказать. Решила действовать на упреждение и быстро произнесла:
— Да-да, я тоже об этом подумала. Папа, не хочу брать лишний одноразовый портал, давай ты меня сам заберёшь. Заодно познакомишься с родителями моей подруги, а то за все годы колледжа вы так ни разу и не встретились.
— Фламина — это та девушка, которая гостила у нас прошлой зимой? — уточнил отец.
— Позапрошлой, — поправила я. — В прошлом году у нас была Фотина.
— Они похожи, — отмахнулся папа, совершенно не смутившись. — Ну хорошо, уговорила. Открою тебе портал к твоей Фотине, а потом заберу.
— Фламине, — снова исправила я.
— Ты поняла, — недовольно фыркнул отец. — И лишнего не болтай там, ясно?
Подруга бесконечно обрадовалась, что я наконец-то собралась в гости. Виноградные лозы были укрыты на зиму, поэтом Фламина отвела меня вначале на винокурню, а потом устроила экскурсию по винным погребам. Прохладным, тёмным и пустым, если не считать бочек с вином. Нынешний год оказался урожайным. Впрочем, мне намного больше понравился чистый виноградный сок. Особенно горячий и с пряностями. В такую пору года он был особенно хорош.
А ночью подруга, как в колледже, пришла ко мне посекретничать. Её буквально распирало от новостей. Забралась на мою кровать и выпалила:
— Наконец-то можно поговорить! Ты не представляешь, что я случайно узнала две недели назад! Только пообещай, что никому-никому! Это страшная тайна.
Я улыбнулась. В этом была вся Фламина. «Случайно» оказаться в нужное время в нужном месте, сунуть любопытный нос в каждую подвернувшуюся тайну, а потом страдать от желания поделиться секретом со всем миром. Какое искушение для болтливой огненной сороки! Но как-то так сложилось, что своей наперсницей она выбрала меня. Хорошо, не вывалила разом все тайны, открывшиеся ей за несколько месяцев!
— Отец возглавляет Городской совет, ты знаешь, — торопливо прошептала Фламина. — Две недели назад он попросил меня помочь разобрать несколько папок с прошениями в кабинете. Вышел, а я осталась. Когда почти закончила, уронила одну папку под стол. Не специально, честное слово! А стол у отца там громадный. Полезла за ней, а она, зараза, улетела далеко. Ну, я заползла, и слышу, дверь кабинета открывается. Увидела отцовские ботинки и ноги ещё какого-тo чиновника. Представила, как глупо я буду выглядеть, если начну выползать обратно, затаилась. А отец тут и говорит, мол, я готов вас выслушать, лорд Искрейн. Представляешь!
О, в этом я даже не сомневалась. Ради обладания такой тайной моя любопытная подруга могла и вовсе разучиться дышать, чтоб не обнаружили и не выгнали раньше времени.
— Ну, и что такого таинственного сказал советник твоему отцу? — поторопила я.
Фламина подползла ближе, приобняла меня за плечи и жарко прошептала в ухо:
— Король Севера задумал провести отбор невест для младшего ненаследного сына и выразил желание, чтобы в нём участвовали и представительницы нашей империи. Император согласился, поэтому через две недели девять девушек, по одной от каждой провинции, отправятся на Север. Представляешь?! Лорд Искрейн поручил отцу за полторы недели выбрать кандидатку.
Я замерла, позабыв, как дышать. Отчаянная надежда захлестнула с головой. Может, если я сумею оказаться на северных землях и скажу, что мечтаю участвовать в отборе, меня не вернут домой насильно? Краем уха слушала, как Фламина шептала дальше. Она не знала, кого выбрал Городской совет, поняла только, что из представительниц каждого города провинции лорд Искрейн лично назначит ту, которая отправится на отбор. Вернее, уже назначил.
— Странно, что развели такую секретность, — шепнула я в ответ, когда подруга, выговорившись, умолкла и уставилась на меня сияющими даже в темноте глазами в ожидании реакции. — Стать женой принца, пусть и ненаследного, это честь.
— Я так думаю, наш император опасается, что к северянам рванёт охотиться на принца так много девушек, что они передерутся, — хихикнула Фламина. И добавила, посерьёзнев. — А я бы не хотела. Представь, жить среди снега и льда, брррр!!! Ужас! А еще у них там множество чудовищ. Один лавинный ползун чего стоит! Представь только: ты идёшь по твёрдому насту по склону холма, проходишь рядом с наметённым сугробом, и он внезапно открывает пасть и бросается на тебя, будто гигантский змей! Раз, и только капли крови остались на снегу. Нет-нет-нет, я бы не хотела там жить! И постоянно в шубах, даже носа не высунуть наружу. А ещё снежные маги горды, высокомерны и… и вообще снобы! Трикс, мой кузен, говорил, а он на границе служит, в патруле ходит и видел их. Говорит, холодные они, как сугробы. Наверное, и кровь по жилам не течёт, вся застыла кусочками льда. Как с таким жить?
— Отогреть, — хмыкнула я.
— Можно по частям, — подруга зашлась весёлым хохотом. — Эль, ты испорченная девчонка!
— Я вообще не об этом! — возмутилась я и легонько ткнула Фламину в бок. — Негодяйка!
Подруга ещё немного похихикала, потом свернулась калачиком, уложив голову мне на колени, и доверчиво призналась:
— Знаешь, Эль, что я думаю? Врал лорд Искрейн, как на духу! Не всё так просто с тем отбором. И… и он особо подчеркнул, что дар должен быть не выше белки или кошки. Потенциальных
Я молча кивнула. Перспектива удрать на Север с каждой секундой казалась мне всё более привлекательной. Всё лучше, чем лишиться дара потому, что одному огненному высшему магу взбрело в голову, что моя сила прекрасно подойдёт его будущему наследнику. Не хочу! Моя саламандра! И вообще, я — саламандра! Только бы ограничительные печати снять. Идея навестить подругу совершенно точно была великолепной! Оставалось лишь понять, как грамотно распорядиться полученной информацией. Но в этом я надеялась на помощь Зары.
ГЛАВА 2
Отец явился за мной, как и договаривались — к вечеру следующего дня. Несмотря на все попытки отказаться, семья Фламины вручила нам плетёную корзину с десятком бутылок выдержанного бренди, а отец подруги еще пообещал в ближайшие дни отправить магдоставкой целую бочку молодого вина. Как заявил он сам, в благодарность за моё хорошее влияние на его дочь. Мол, Фламина стала куда спокойнее и прекратила влипать в неприятности, когда начала общаться со мной. Хоть за время моего визита мы общались исключительно за обедом и ужином, ант Леоне расхваливал меня на все лады. Отец подобрел, убедившись в моей сознательности, и даже ласково потрепал меня по волосам, когда мы вернулись домой.
— Можно, я отправлю одну бутылку вина лорду Вермонду? — спросила я у него, чтобы окончательно усыпить бдительность.
— Нужно! — веско заявил родитель.
Зара согласно кивнула мне из-за его плеча и показала большой палец, одобряя это решение. И тут же мягким, нежным голосом произнесла:
— Верс, мне кажется, будет лучше, если сопроводительную записку напишешь ты. Всё-таки подобный подарок от будущей невесты может быть воспринят хуже, нежели от её отца. Бренди — не женский напиток.
Я мысленно щёлкнула себя по лбу. Совсем забыла, что лорд наместник не должен видеть мой почерк! Ведь записки ему пишет как раз Зориана. Нет, интриги и многоходовые комбинации — это совершенно не моё! Отец благодарно кивнул и тут же ушёл в кабинет.
— Завтра поговорим, — тихо шепнула мне мачеха, проходя мимо.
Я немного огорчилась. Изнывала от нетерпения поделиться тем, что узнала от Фламины. И меня совершенно не смущали ни поспешность, с которой проводился этот странный отбор, ни таинственность, окутавшая его. На Севере у меня был шанс сохранить дар и слиться с огненной сущностью. В конце концов, там тоже было предостаточно высших магов, которые могли снять с меня ограничительные печати.
Утром Зара отправила Кирсана на учёбу и пришла ко мне. Ступала она бесшумно, но я ощутила тёплый аромат ванили и корицы и отложила в сторону книгу, которую в нетерпеливом ожидании листала последние полчаса.
— Северные сказки? — улыбнулась мачеха, взглянув на обложку.
— В сказках порой больше правды, чем в пересказах чужих историй, — пожала я плечами.
— Прогуляемся? — Зара протянула мне пальто.
Я не стала задавать лишних вопросов. Если кошка не хотела беседовать дома, у неё наверняка были на то причины. Тем более, погода была прекрасная. Снег растаял ещё накануне, но лёгкий мороз затянул лужи тонкими прозрачными корочками ледяных пузырей. Я не удержалась и наступила на один из них, проламывая лёд.
— Тебе нужно на Север, — серьёзно проговорила Зара. — Извини, дорогая, других вариантов нет.
— Знаю, — спокойно ответила я. — Если бы не лорд наместник пожелал меня в жёны, еще можно было бы попробовать скрыться где-нибудь в Империи. Но лорд Вермонд отыщет меня в любом уголке Юга. Даже в пустыне.
Мачеха кивнула, соглашаясь. И я окончательно уверилась в правильности этого решения. Уж если хитрая и мудрая Зориана ничего не сумела придумать, выбора действительно нет. Продолжила:
— Как раз об этом и хотела с тобой поговорить. Случайно узнала, что король Севера решил провести отбор, чтобы найти жену для младшего принца. И несколько девушек из нашей империи тоже отправляются туда. Вряд ли северяне огорчатся, если я пересеку границу и изъявлю желание участвовать в отборе. Принц мне даром не нужен, но, возможно, я найду того, кто снимет ограничительные печати. А потом можно и вернуться. Лорду Вермонду я уже вряд ли буду интересна.
— У меня есть идея получше, — на губах Зары появилась лёгкая улыбка. — Хорошо, что ты знаешь про отбор, меньше придётся объяснять. Моя младшая сестра, Маррин, стала одной из тех, кого отправят на Север. Слабый дар, не самая привлекательная внешность… Империи её не жаль. А вот Рин не согласна. У неё есть ухажёр, которому наш папенька уже трижды отказывал в её руке. Всё надеялся устроить Рин так же удачно, как меня. Я всё продумала. Парочка артефактов для искажения внутренней сути, лёгкая магкоррекция внешности, и никто не заметит подвоха. Рин со своим ухажёром отправятся в храм, ты — на границу, а потом северяне вас уже не отдадут. Есть только один минус, Эля: вряд ли ты сумеешь вернуться. Король Севера поклялся, что выбывших из отбора не станут удерживать силой, но… Сама понимаешь: клятвы правителей порой стоят дешевле фальшивой улыбки.
— Призрачный шанс сохранить магию всё-таки лучше, чем никакого, — пожала я плечами. — Живут ведь они как-то среди снегов, почему бы мне там не выжить?
— Магия точно останется при тебе, — уверила мачеха. — Нашим соседям для чего-то нужны огненные маги. Очень нужны. А в союзе снежного мага и обладательницы пламени может родиться огонь лишь в том случае, если стихия будет едина с ней. С тебя непременно снимут ограничительные печати. Кстати, работает это и наоборот — дева льда подарит огненному супругу ребёнка со снежной магией, если сама не будет запечатанной. Не спрашивай, откуда я это знаю: тайна принадлежит не мне.
Я несколько минут подумала, сравнивая свой план с тем, что предложила Зориана. Её вариант был куда лучше. К тому же, мачеха могла обеспечить мне надёжное прикрытие, продолжая переписку с лордом Вермондом. По её словам, наместник уже отвечал далеко не сразу и не на каждый вопрос.
А дальше череда событий подхватила и завихрила, точно песчаная буря. Неприятные моменты тоже были: мне пришлось сходить на еще одну встречу с потенциальным «женихом». Зара снова нарядила меня, точно куколку, так, что я утопала в ворохе рюш и бантиков. Вермонд досадливо поморщился, увидев меня, но тактично молчал, пока мы не оказались в его самоходном экипаже. Выбрал автоматическое управление, маршрут и подсел ко мне.
— Элиана, вы сами выбирали одежду? — спросил он.
— Мачеха велела одеться именно так, — скромно опустив глаза, призналась я.
Мысленно поразилась интуиции Зорианы. Она предупреждала, что лорд наместник наверняка задаст этот вопрос. Значит, вероятнее всего, не ошиблась и в остальном… Ох, помоги мне богиня не выдать истинных чувств!
— Хм, а она не пояснила вам причину столь… — высший маг запнулся, подбирая более мягкое слово, и закончил: — Столь неоднозначного выбора наряда?
— Пояснила, — кивнула я. — Моя мачеха, как и отец, придерживается старых традиций. Она сказала, что не сомневается в вашем благородстве, но хочет, дабы я сохранила невинность до помолвки. А подобный наряд не должен пробуждать в вас слишком откровенные желания.
— Ах вот в чём дело, — усмехнулся наместник. — Что ж, не могу не отметить мудрость вашей мачехи. Я восхищён! Приятно, что она уделила внимание вашему воспитанию и продолжает заботиться сейчас. Передайте ей, что я сдержу слово и до помолвки вас не трону, даже если будете меня умолять об этом.
«Мечтайте, лорд наместник!» — мысленно фыркнула я. Огненная саламандра внутри недовольно заворочалась, пытаясь разбить оковы печатей. Ей тоже совершенно не нравился ни лорд Вермонд, ни его намерения в отношении меня. Тем временем лорд, противореча сам себе, придвинулся ближе и вкрадчиво поинтересовался:
— Я могу рассчитывать на поцелуй на правах будущего жениха?
Не дожидаясь ответа, притянул меня к себе, властно накрыл мои губы своими. Но, почувствовав, как я напряглась и вздрогнула, почти сразу прервал поцелуй, отстранился, провёл пальцами по моей пылающей щеке.
— Ты совсем невинная, — с удовлетворением отметил он. — Ничего, девочка, я разожгу твоё пламя. Не бойся, я умею быть нежным.
Я промолчала. Совершенно не желала ни его нежности, ни, тем более, страсти. Это не был мой первый поцелуй. Даже не десятый, если уж откровенно. В колледже мы часто играли в «фанты» и ведущие нередко заявляли в качестве выкупа именно поцелуи. Но впервые хотелось лишь брезгливо утереться платком, а еще лучше — умыться, стереть с себя след прикосновения огненного волка, до сих пор горевший на губах злым жгучим перцем. Богиня, скорей бы оказаться подальше от наместника! И хвала огненной покровительнице, больше наместник не пытался меня поцеловать. Мы чинно прогулялись по парку, выпили по чашке горячего шоколада с корицей в кафе.
— Лорд Вермонд, мачеха предложила мне вместе с ней съездить в соседний край, к её семье, — проговорила я, когда мы возвращались обратно. — Буквально на несколько дней. Вы не возражаете? Говорят, в Этхо восхитительные флористы. Кстати, вы так и не ответили, какие розы лучше: кремовые или молочные? А, может, фуксии или лилии?
Поделиться книгой: