Секретарь старшего принца

Я потеряла мгновение для пылкого ответа, который мог бы показать мою искренность. Молчала несколько секунд, минуту – всё ещё в плену тяжёлого взгляда. И в этот момент я почувствовала себя препарированным зверьком, во внутренности которого безжалостно заглянули.

– Моя семья умела хранить верность, я тоже, – мой голос был сух и недостаточно искренен. – Месть может подождать, жизнь не вернуть, поэтому, если возникнет такой выбор, я буду на вашей стороне.

– Неискренне звучит, – принц Элоранарр протянул руку назад, и через мгновение с тонким перезвоном сквозь штору просунули поднос с кувшином воды. – Благодарю.

Не получилось… Осознание этого встало комом в горле, и я больше не могла есть, а вот принц Элоранарр и барон Дарион ели и пили с отменным аппетитом, последний даже улыбался порой.

Закончив, принц Элоранарр встряхнул руками, и остатки жира с них смело золотое пламя. Я вымыла руки с помощью водяного амулета, и лишь земляной маг Дарион вынужден был использовать полотенце.

Принц Элоранарр поднялся, вышел за шторку и снова заглянул внутрь:

– Халэнн, идём, я не люблю, когда мои секретари задерживаются на обеде.

– Вы даёте мне шанс? – у меня округлились глаза, и это вызвало у принца Элоранарра лёгкую усмешку. – Но почему? Вы же… вы же сказали, что мои слова звучали неискренне.

– Я в них не поверил, да, – кивнул Элоранарр и махнул рукой, предлагая следовать за ним. Барон Дарион недовольно нахмурился, но я поторопилась за принцем. – Мы, драконы, очень мстительные существа, и я вполне понимаю твоё желание поквитаться с убийцами. Было бы странно, если бы ты ставил чьё-либо благо, пусть даже и какого-то старшего принца, выше своей жажды мщения. Но если бы твои слова звучали искренне, если бы я всем сердцем в них поверил, это значило бы, что ты склонен применять свой дивный голос на мне, но раз ты даже в таком случае им не воспользовался, тебе стоит дать шанс.

На самом деле я не воспользовалась гипнотическим голосом от волнения: принц Элоранарр слишком ошеломил меня, да и сейчас ошеломлял, когда шла рядом и ощущала эту безумную смесь аромата корицы и запаха раскалённого металла. Вот что значит не общалась с обаятельными сильными драконами – совершенно не умею подавлять животные инстинкты.

– Только шанс! – продолжил не заметивший моего смятения принц Элоранарр. – У моего секретаря много обязанностей, и ты должен с ними справляться.

– Сделаю всё возможное и невозможное! – пообещала я совершенно искренне. – Вы не пожалеете, что дали мне шанс.

________

* ИСБ – имперская служба безопасности.

Глава 2

Экипажа принца на улице не было. Увидев толпу прохожих, невольно поёжилась, представляя, что придётся идти среди стольких существ, – я ещё неуверенно телепортируюсь в незнакомые места, а просить принца меня перенести слишком дерзко, – но страхи оказались напрасны: Элоранарр расправил мощные угольно-чёрные крылья. Их цвет меня на миг изумил: представители рода Аран – золотые драконы, мы привыкли их так называть, привыкли к такому изображению, но золотой – цвет бронированной формы, а принц Элоранарр чёрный и покроется золотой чешуёй либо после возникновения связи с избранной, либо начнёт постепенно покрываться бронёй ближе к столетнему возрасту.

Из-за изначально чёрного цвета чешуи бытовало мнение, что золотые драконы – не священный образ и подобие Золотого дракона, а заключённая им в осколки своей чешуи первозданная тьма, и эта тьма в любой момент может выплеснуться из золотых драконов и поглотить весь Эёран, поэтому их когда-то почти уничтожили, осталось лишь четверо.

– Полетели. Заодно посмотришь Столицу.

Принц ждал, когда я расправлю серебряные крылья – я из неправящего рода, мы от рождения до смерти одного цвета. Окинул меня придирчивым взглядом и взмыл вверх. Уверена, этот полёт – не повод посмотреть на Столицу, а проверка моей выносливости: не каждый дракон тренируется достаточно, чтобы хорошо и быстро летать. Принц Элоранарр нёсся стремительно, словно ветер, резко сворачивал, уходил вниз и вверх, не забывая следить за мной, а я едва успевала за ним, захлёбывалась в потоках воздуха и невольно дёргалась от громких звуков города: возгласы, удары часов на башнях, грохот ящиков с грузами…

Он свернул за красную черепичную крышу, я – следом, и принц метнулся мне навстречу, целясь рукой в горло. Я успела только подумать, что надо камнем падать вниз, избегая руки, и по инерции влетела в Элоранарра, обжигаясь запахом корицы и раскалённого металла. Чёрное и серебряное крылья сцепились, и мы с принцем штопором рухнули на мостовую. Удар выбил из лёгких воздух и пьянящий запах, я дёрнулась, пытаясь высвободить сведённое судорогой крыло. Пришлось резко втянуть в спину оба, и вдоль позвоночника залегла ноющая боль, отвлёкшая меня от слишком близко находящегося принца.

Вокруг уже собиралась толпа зевак, но, к счастью, они поняли, что мы драконы, и держались на почтительном расстоянии. Принц Элоранарр поднялся:

– Что ж, тебя не так просто незаметно схватить и похитить, это уже хорошо.

– Это проверка на способность быть вашим секретарём? – просипела я, вставая на колени.

– Да.

– Тогда понимаю, почему вам так трудно найти себе нового. – Я едва сдерживала дрожь: не привыкла, что на меня нападают, так хватают…

– Ты медленно реагируешь и не попытался отбиться. Чему там нынче учат боевых магов в Академии?

– Обещаю, я скоро восстановлю свои навыки, – клянусь я, – я просто не в форме.

– Просто имей в виду, ты не подходишь мне по нескольким пунктам, ещё один промах – и я отправлю тебя искать другое место службы. В ИСБ слабым не место, иначе это просто верная смерть.

– Понимаю.

Принц подошёл ко мне вплотную, снова обдавая своим ароматом. Пока вокруг нас разгоралось огненно-золотое кольцо пламени телепорта, он добавил:

– Дело Неспящих – секретное. Не пытайся сразу его искать, у тебя ещё долго не будет нужного уровня допуска. Даже не говори об этом.

Нас выбросило на площадь перед административными зданиями.

– И у тебя просто не хватит сил с ними справиться.

– Понимаю, – понуро повторила я и пошла следом за принцем Элоранарром, почти не видя ничего вокруг.

– Не переживай, – он вдруг похлопал меня по плечу, и это короткое прикосновение обожгло. – Вампиры долгожители, они вполне могут подождать сотню лет, пока ты наберёшься сил и навыков для того, чтобы с ними сразиться.

И это я тоже знала, но если кошмары, от которых я не могу избавиться даже ментальными манипуляциями, будут продолжаться, я до этого срока в здравом уме не доживу.

На крыльце принц Элоранарр сбавил скорость:

– Правило первое: без моего приказа сотрудников голосом не очаровывать. Пожалуются на это – вылетишь отсюда в два счёта.

Кивнула. Он вошёл в массивные двери, на ходу сообщая:

– Правило второе: тебе надо больше есть и тренироваться, сейчас ты выглядишь сущим заморышем, и это неприемлемо, в ИСБ высокие стандарты.

Холл был отделан золотом и поделочными камнями, на одной стене мозаикой было выложено традиционное изображение календаря с Великим драконом в центре, и его тело блестело искусными золотыми чешуйками.

На проходной помимо отряда магов в броне сидели два Видящих из подразделения Зрячих в чёрных мундирах с золотой отделкой на обшлагах и чеканными глазами-солнцами на пластинках под воротниками-стойками. Оба въедливо осмотрели и меня, и принца Элоранарра. У меня на лбу проступила испарина от страха разоблачения, хотя физическую форму я меняла за счёт природных свойств тела, так что этот подлог даром Видящих не обнаружишь. Но подозрительной была моя ментальная магия, хотя я старалась направлять все потоки в защитные печати амулетов. Видящие молчали. Может, решили, что такая одержимость защитой разума нормальна для нементалиста из семьи менталистов.

– Халэнн Сирин. Временный допуск. Давайте на сутки. Нет, на двенадцать часов. – Принц Элоранарр остановился у стойки и дождался, пока служащий вписал моё имя в книгу учёта и оттиснул на руке магическую печать допуска.

Итак, принц Элоранарр считал, что за двенадцать часов я хоть раз, но допущу роковую ошибку. Я осмотрела тёмно-фиолетовый символ на коже и последовала за принцем к бронированным дверям сбоку от Видящих.

Опять меня отвлекал запах Элоранарра, и я постаралась сосредоточиться на ступенях.

– Правило третье: ты не должен никому рассказывать о том, что делаешь у меня на службе.

– Да, конечно.

Навстречу нам спускалось несколько офицеров, они совсем коротко поклонились принцу, просто на грани вежливости.

– Правило четвёртое: титулы здесь значения не имеют. Не для меня. Все оцениваются по своим служебным качествам. Хотя у меня есть несколько идиотов, находящихся здесь только из уважения моего отца к их отцам, я не склонен держать бесполезных существ в ИСБ.

Мимо шумных простовато отделанных этажей мы поднялись на самый верхний, более спокойный и такой же скромный по отделке. Посередине принц толкнул одну из дверей:

– Сейчас я покажу тебе свою коллекцию и…

Это можно было считать обнадёживающим знаком: если бы принц Элоранарр совсем меня не воспринимал, хвастаться сокровищами не стал бы. Но едва отворив дверь, он застыл, глядя на сидяющую на его столе шикарную девушку с длинными чёрными волосами. Ноздри принца затрепетали, и запах корицы и раскалённого металла усилился, отчего меня накрыло раздражением.

– Какой очаровательный у тебя мальчик, – девушка соскользнула со стола и вальяжной походкой направилась к нам, её многочисленные украшения и вышивка на платье переливались в такт движениям, вызывая почти непреодолимое желание оскалиться. – Дашь посмотреть поближе, познакомиться?

– В другой раз покажу, – Элоранарр захлопнул дверь кабинета и провёл меня к следующей.

В том помещении был только стол, стул и пустой стеллаж. И немного паутины по углам.

– Можешь расположиться здесь. Слушай задание: тебе нужно получить необходимые для работы вещи, устроиться здесь, подготовить отчёт о том, сколько брони нужно заказать на столичный район ИСБ и сколько на это уйдёт средств с учётом сдачи списанной брони фабрикантам, оформить заказ по максимально выгодной цене. Понятно?

– Понятно, но как я могу это сделать, если у меня нет полномочий, только временный пропуск… и нельзя использовать голос?

– Да, на сотрудников ИСБ действовать голосом точно нельзя. Можешь приступать.

– Но я могу хотя бы спрашивать у вас совета? Что-то уточнять?

– Я сегодня очень занят, так что ко мне только с отчётом о полностью выполненных заданиях или с признанием своей неспособности стать моим секретарём.

– Но если получится, вы возьмёте меня на службу и поможете отомстить Неспящим?

– Да, обещаю, – легко согласился принц Элоранарр.

Он вышел из кабинета. Я в растерянности поплелась следом, надеясь на дополнительные инструкции, но принц Элоранарр уже входил в свой кабинет:

– Вейра, я просил сюда не приходить, ты вынуждаешь тебя наказать.

Я остановилась: Вейра – официальная любовница принца Элоранарра. Меня хлестнуло бешенством: явилась так не вовремя! Если бы не она, если бы она не проявила ко мне интерес, принц наверняка дал бы мне осуществимое задание, а не такое безнадёжное.

– Если наказание будет как в прошлый раз, – игриво отозвалась Вейра, – я готова снова и снова оступаться.

– Ох, Вейра, я уже много раз повторял, что здесь не…

Он закрыл дверь, и шумоизоляционное заклинание поглотило конец фразы. Не сразу я разжала стиснутые в кулаки пальцы и выдохнула.

Ну что за обращение, что за задание такое? Как я могу его выполнить?

А выполнить надо.

Так, без паники. Прежде стоит тщательно обдумать ситуацию. Я вернулась в выделенную мне комнату и села за стол. Стул подо мной слегка скрипел, и всё казалось… абсолютно безнадёжным. У меня не было реального опыта жизни в мире: как всякий дракон, весь период спонтанных трансформаций я провела дома под присмотром родителей, но по достижению возраста для широких социальных контактов меня даже в Академию не отпустили, а потом барон Дарион держал в замке с парой молчаливых слуг. Для меня даже съём номера в столичной гостинице для аристократов был достижением, а тут…

О том, как всё происходит, я знала из разговоров отца, его гостей и прочих родных, из считанных у брата и других существ образов, книг. Здесь в ИСБ все сотрудники ментально защищены, голосом воздействовать нельзя. Что делать? Как добиться своего?

Я долго сидела, перебирая в памяти всё, что мне было известно о работе ИСБ, и о том, как заключаются контракты – последнее более менее понятно, потому что в экономические вопросы отец меня как будущую хозяйку посвящал и приглашал поставщиков к нам, чтобы я могла на них тренироваться во взломе защит ментальных оберегов, незаметному проникновению в сознание и бесследных манипуляциях. Я просто передавала содержимое их сознания отцу, но если напрячься, можно вспомнить нюансы подсчётов, оформлений заказов, проведения сделок…

***

Когда я выловила в коридоре спешащего лохматого оперативника и спросила, что нужно сделать, чтобы получить необходимые для работы вещи, он лишь изумлённо округлил глаза.

– Я новый секретарь принца Элоранарра, – пояснила я. – Он сейчас занят, а мне необходимо получить вещи.

– Это к Лабиусу, он в подвале.

Отыскивая нужный подвал, я чуть к тюремным камерам не забрела – охрана остановила и потребовала объяснений, а когда я оказалась в нужном подземном коридоре, чуть не задохнулась от одуряющего запаха плесени. Дурное предчувствие усиливалось с каждым шагом по коридору с железными дверями.

Инструкция возле двери с пометкой «Склад» его только усилила:

«Режим работы: как у всех.

Вход по одному-двое.

Не толпиться.

Не шуметь.

Не ругаться.

Несанкционированные ароматизаторы запрещены.

Вход животным строго воспрещён.

Продукты не проносить».

Я ничуть не удивилась, обнаружив за стойкой низкорослое красноглазое серое существо. Болотный гоблин, оторвавшийся от записей в талмуде, смотрел на меня зло. Об этих существах я встречала много упоминаний в книгах. Нелестных упоминаний, но полезных для понимания: будет трудно. Почти наверняка ничего не получится, но попытаться стоит.

Сидящая в стороне Видящая в белой ровной маске придирчиво оглядела меня и уткнулась в книгу.

– Добрый день, уважаемый Лабиус, – имя болотного гоблина значилось на табличке «Заведующий хозяйством сержант Лабиус». – Я Халэнн Сирин, новый секретарь принца Элоранарра, он уверил меня, что под вашим руководством я смогу подготовиться к службе наилучшим образом.

– Делать мне больше нечего, как всяких молодчиков к службе готовить, – проворчал болотный гоблин. – Документы давай, посмотрю, что там тебе надо.

– Какие документы?

– О приёме на службу. Ты что, умственно отсталый или засланный? Как я могу со склада что-то выдать без документов?

Если бы здесь сидело другое существо, я попыталась бы договориться, сославшись на то, что забыла документы наверху или они ещё оформляются, но болотные гоблины терпеть не могут что-то отдавать.

– Простите за беспокойство, я и правда сглупил, не прихватив с собой документы. Немного волнуюсь: первая служба всё-таки, да ещё под началом принца. Ещё раз прошу прощения за беспокойство, я вернусь чуть позже. Кстати, запах плесени очень реалистичный, не думал, что можно его так здорово воссоздать.

Вначале моей речи Лабиус раздувал щёки, темнел лицом и явно собирался дать отповедь, но редко кто из остальных жителей империи понимал пристрастие болотных гоблинов к омерзительным запахам, поэтому похвала, хоть и явно лживая, его смягчила.