И королевство в придачу - 2

— Эй-эй! — одернул я парня. — Это еще что за нездоровое любопытство? Ты у нас, дружище, часом не тайный сторонник бдсм отношений?

Маг-недоучка удивленно заморгал:

— Чего сторонник?

— Тех, кто получает удовольствие от чужих страданий…

Мэтью покраснел и возмутился:

— Скажете тоже, ваше высочество. Кто рос сиротой на улице, тому побои и унижения об удовольствиях не напоминают.

— Чего ж тогда?

— Мне вскоре зачет сдавать, по истории. Там и о казнях вопросы есть. Вот я и заинтересовался. Дочери степей в этом деле весьма щепетильны. И каждому преступлению определяют конкретное наказание. Чтобы всем сразу была понятна степень вины преступницы. К примеру, за покушение на царицу… это… я думаю… сейчас, сейчас… Гм… Четвертование? Угадал?

Леонидия вздрогнула и потянулась за кубком.

— Слушай, ты! Умник! Тебе никто не говорил, что любопытной Варваре нос оторвали? — вскипел я. — Или заткнись, или проваливай из-за стола! Ты же не книгу листаешь! Не порть людям аппетит.

Мэтью, с оскорбленным видом, пожал плечами. Мол, что не так? Все живы, здоровы а неприятности уже в прошлом. Почему не обсудить? Не любопытства же ради.

Ничего. Переживет. А потом глядишь и поймет, что не со всякой тайны стоит покров срывать. Иной раз такое узришь, что и ослепнуть недолго. Тем более помочь не сложно.

— Аристарх…

— Да, ваше величество.

— Скажи, у нас найдется человек, сведущий в пытках?

— Надо у Лавра Тулия спросить. Думаю, среди его ветеранов найдутся люди, умеющие вести расспрос.

— Отлично. Зови капитана. Наш друг Мэтью сильно интересуется этим знанием. А поскольку один раз испробовать лучше, чем сто раз услышать, мы просто обязаны помочь студиозусу в его рвении к науке.

— Что?! — внимательно посмотрев на меня и не заметив на лице ни тени усмешки, парень не на шутку забеспокоился. — Зачем? Не надо… Мне вполне хватит теории… Николай! Ваше величество, не надо палача… Леонидия, простите великодушно. Я все понял. Я не хотел…

Гм… Я, конечно же, прикалывался. Зато парень, похоже, говорил всерьез. А это значит, что он думал… нет, был уверен… в моем праве и возможности казнить и миловать. Причем, не только собственных подданных. С другой стороны, а что тут странного? Самодержец я или хрен собачий? Круто…

Ответить не успел… Закружились два вихря, а мгновением позже в беседке возник мэтр Игнациус и великолепная метресса Корнелия. Мэтр — хмуро супя брови и даже в момент переноса не прекращая теребить бороду, а волшебница — как всегда обворожительна и грациозна. Не в обычном платье, а легкой, шелковой драпировке, изумительно яркой расцветки. Полупрозрачная ткань свободно спадала с обнаженных плеч, но при этом, совершенно невероятным способом подчеркивая грациозные изгибы фигуры. А на лепестках розы, вместо заколки, удерживающей всю эту галантерейную конструкцию, посверкивали капли росы, весьма искусно вырезанные из камня, а то и настоящие.

— И что же мой ученик успел натворить за столь короткое время, — поинтересовалась волшебница, — что ему понадобился палач?

— Эээ… — начал было Мэтью.

— Похоже, Игнаша, мы чуть-чуть поторопились. А согласились бы задержаться у Деяниры на обед, то я имела бы возможность и в третий раз увидеть нашего принца в подземелье. Право слово, это уже становится традицией.

— Нет-нет, госпожа Корнелия, — привстал я из-за стола. Высочество или величество, а выказать чуточку уважения даме и чародейке, корона с головы не свалится. Даже, наоборот… — Все не так печально. Мой друг упомянул о экзамене по вопросам истории казни. А я предложил ему побеседовать с профессионалом. Мастером заплечных дел, так сказать… Исключительно теоретически.

— Похвально, — кивнула метресса. — И печально. Если юноши, в присутствии такой красавицы способны думать о науке. В наши го… — волшебница не договорила, а лишь вздохнула. Показав мне при этом украдкой кончик языка. Честно… Словно девчонка-подросток, а не почтенная дама.

— Да-да… — рассеянно поддержал ее мэтр. Потом присел на стул. — И небо было синее, и трава зеленее, и вино не такое крепкое… Вынужден разочаровать вас, мой принц, мы опоздали. Злодей ушел…

— Перестань, Игнаша, — махнула на него рукой волшебница, от чего в беседке ощутимо запахло розами. — Никуда он не денется. Сегодня — ушел, завтра — попадется. Не попадется завтра — так через год. Отпечаток ауры мы все же сняли.

— То-то и оно, что сняли, — вздохнул чародей. — И она мне совершенно не нравится. Слишком силен враг. Даже для нас.

— Это ты преувеличиваешь, — фыркнула метресса. — В состязании силы ни с одним из нас ему не справится.

— Вот именно… состязании… — продолжал ворчать Игнациус. — Но он не станет состязаться, а нападет неожиданно. И мы можем не успеть защитить принца.

На этот раз волшебница промолчала, что, естественно, излагаемым новостям позитива не прибавило.

— Одно радует, — в голосе мага все же появился оптимизм. — Николаис умыкнул Леонидию так быстро, что враг не успел его рассмотреть. А изобилие магических артефактов сделало невозможным снять слепок ауры. Так что у него по-прежнему нет твоего лица, и магический поиск невозможен.

— А зачем ему лицо и аура, если есть адрес? Помнится, в прошлый раз, чтобы наслать на меня безумие, этого хватило.

— Совершенно верно, — кивнул мэтр Игнациус, а волшебница наградила одобрительным взглядом. — И какой напрашивается вывод?

Проверка на сообразительность? Да ради Бога. Тоже мне, квадратный многочлен.

— Надо сменить адрес.

— Браво, юноша, — хлопнула в ладони метресса Корнелия. — Надоест править, обращайтесь. С удовольствием приму вас в ученики. Лет через двести будете одним из лучших. Можете мне поверить. А уж я многих повидала…

Интересно, это она намеренно кокетничает, постоянно намекая на свой возраст, или так случайно получается? И мэтра Игнашей зовет. К любовнику, хоть и бывшему, по-другому обращаются. М-да…

— Я подумаю. Спасибо.

— Хорошо, — остановил дальнейший треп мэтр. — А тем временем, ваше высочество, вам и в самом деле надо сменить обстановку… на время, разумеется.

— Уйти из замка? Уверены? А то я столько всего начал…

— Увы, — развел руками маг. — Мне тоже не слишком собственный совет нравится, но лучше отложить дела, чтобы иметь возможность после продолжить, чем… ну, вы понимаете.

Ответа не требовалось. Да и маг продолжил.

— Все не так страшно и сложно, как кажется. С кредиторами вы разобрались. Неделю или две вас искать не станут. Ближайшим соседям показали решительность и умение настоять на своем. Остальные урок учтут. И притихнут. Потом, скорее всего, попробуют повторить. Уже не поодиночке, а группой. Но, активные действия тоже не завтра начнутся. К тому же ветераны Тулия и те новички, которых он повсюду рекрутирует это уже не в пустой замок зайти. Кстати, метресса Корнелия, очень доступно объяснила царице Деянире ее ошибку.

— О, не преувеличивай, Игнаша, — улыбнулась волшебница. — После того, как «серый» маг исчез, царица узнала саблю, а одна из амазонок рассказала о том, что встретила Летающего с орланами и предъявила синее перо, это было совсем не сложно. Так что, Леонидия, денька через три сможешь принять под свое командование отряд амазонок. И да… царица обещала, что круг сестер сегодня же снимет с тебя все обеты и обвинения. Это меньшее, что Деянира может для вас сделать. В виде извинения и первого шага для примирения.

— Совершенно верно, — подтвердил мэтр. — Таким образом, мой принц, армия Солнечного Пика станет еще больше. И сможет остудить самые горячие головы, если таковые объявятся под стенами замка в ваше отсутствие. А ваша будущая супруга… Надеюсь, я не слишком опережаю события и не выдаю желаемое за действительность? Нет? Вот и славно. В общем, я хотел сказать, что Леонидия, как главнокомандующий вооруженных сил королевства, самая лучшая гарантия, что вам будет куда возвратиться, как бы судьба не повернула. А там, закончится положенный траур, и вы сможете не только короноваться, но и обвенчаться.

Вот же хитрец… Так ловко свалил все в одну кучу, что сходу и не разобрать, на что я согласен без дополнительных обсуждений, а над чем стоило бы поразмыслить. А посему, изобразим милостивейший кивок и поднимем кубок. Жизнь продолжается. Хоть и немного по иному сценарию.

Глава 3

Глава третья

Справа и слева синее небо

Так бы я, братцы, шел и шел…

Ать-два, левой… ать-два, правой…

Вдоль по дороге столбовой…

А то что ветер в карманах

Так это пустяк.

Главное дело, что живой…

Песенку солдата из «Огниво» в исполнении Олега Даля я, конечно же, безбожно перевирал. Но кто поправит? Здесь ее еще никто не слышал. Да и некому слушать… Куда ни глянь — нивы колосятся, да небеса лазурью глаза слепят.

Насчет неба и дороги все в точку. А с ветром в карманах неувязочка вышла. Во-первых, потому что их у меня нет. От слова совсем. Не предусмотрена средневековой модой такая деталь в одежде. А во-вторых, — Аристарх щедрой рукой зашил в мой пояс столько золотых империалов, что пришлось заставить его отсыпать половину. Золото, хоть и самое надежное платежное средство, но тяжеловато. И если пластиковая карточка от лишнего нуля на банковском счету увесистее не становится, то в поясе каждая лишняя сотня монет… ммм… возможно и не «лишняя», но вполне ощутимая тяжесть. Тем более что в «изгнание» мое высочество отправилось пешком.

Так решил общий совет. Чтобы инкогнито подольше сохранить. Империя хоть и немаленькая была, а все же на ее дорогах конный рыцарь встречается гораздо реже, чем пеший искатель лучшей доли.

С этой же целью у меня даже большую часть именного снаряжения конфисковали. И если зеленоглазая русалка из «Глади пруда» расставание восприняла философски, в том смысле, что хвостом в истерике не била и горючих слез не проливала, то Синильга оказалась более впечатлительной особой. Нет, синяя птица тоже сцены не устраивала. Просто улетела, едва зашел разговор о расставании, подтвердив тем самым, что орланы понимают человеческую речь, а так же умеют обижаться.

Впрочем, орланиха (или как правильно назвать самку орлана?) даже по птичьим меркам еще ребенок. И ведет себя соответственно. Ничего, остынет и вернется.

Ускоритель у меня тоже отняли. Поскольку изделие ненадежное и подлежит доводке.

Зато Леонидия возглавить войска согласилась сразу. И что бы кто не говорил, я уверен, на ее решение больше всего повлияла реплика Аристарха, негромко посетовавшего, что вот принц опять уходит совершать подвиги, а ему предстоит в одиночку обставлять весь дворец. И хоть бы намекнуло мое будущее величество, в каких цветах делать комнаты и какую мебель заказывать. Впрочем, вполне возможно, что я ошибаюсь, и на самом деле Лия хочет наилучшим способом подготовить к моему возвращению армию, а не обои в апартаменты выбирать.

Мэтью и спрашивать не стали. Переглянувшись с Игнациусом, метресса Корнелия объявила, что больше не желает краснеть за всяких неучей, а так же не собирается ждать до старости, когда те соизволят сдать зачет и получить допуск к самостоятельной работе. Поманила парня изящным пальчиком, и оба покинули беседку. Само собой телепортом.

В общем, мне оставили только талисман «Улыбка судьбы» и верный меч. Плюс — шлем. Самый обычный.

Леонидия лично выбрала и настояла на ношении. Я не возражал. Помнил, сколько раз за последнее время жалел, что вышел с непокрытой головой. К тому же, цельнокованый классический древнерусский шишак оказался удобным и не слишком тяжелым. С бармицей, зато без наносника и наушей.

Короче говоря, история проделала крутой разворот и, словно мифологический Уроборос, попыталась ухватить себя за хвост, а я снова оказался на большой дороге в поисках лучшей доли. Пусть понарошку, имея возможность в любой момент бросить «хождение в народ» и вернуться в замок, но это все для внутреннего успокоения. Как парашют у летчика. Шанс уцелеть, но никак не гарантия.

Карл, пузатый и краснощекий хозяин корчмы «У дороги», завидев меня, хотел было броситься навстречу, но, наверно, что-то понял и сделал вид, что мы опять незнакомы. Ну, или почти незнакомы… Оглянулся на стол, занятый несколькими личностями, как у нас в третьем тысячелетии принято говорить, криминальной наружности, и громко поздоровался:

— День добрый, сударь. Вино? Пиво? Морс? Или отобедать желаете?

Двое или трое мужчин оторвались от кружек и окинули меня оценивающими взглядами. Не воины: одеты в обычные кожаные камзолы, но при оружии. Бороды и волосы давно не видели не только ножниц, но и расчески. То ли охотники, то ли работники с другого промысла… Ага, те самые — романтики большой дороги.

— И вам здравствовать, уважаемый… — я незаметно подмигнул Карлу, давая понять, что он понял все правильно и расшифровывать мою личность не надо. — От обеда, пожалуй, откажусь… А морсу выпью — с удовольствием. Жарковато нынче.

Кто-то из неизвестных личностей, при слове «морс» насмешливо фыркнул, но других комментариев не последовало. Все же я не производил впечатление безобидного паломника, которого вот такие «хозяева жизни» обожают унижать при каждой возможности. Особенно, когда соберутся больше двух.

— Истинная правда, — охотно согласился корчмарь. — Ну, а с другого боку, как иначе? Равноапостольных Петра и Павла только-только чествовали. Страда в самом разгаре. Когда ж еще солнышку припекать, ежели не сейчас?

О погоде поговорили, приличия соблюли. Можно и к делу перейти.

— Свадьба у тебя тут гуляла, что ли? — кивнул на ряд неубранных столов. — Или крестьяне праздновали избавление от шатуна?

— Как же! — хмыкнул Карл. — Держи карман шире. Селяне если и гуляют, то со своим харчем и выпивкой. Да и то — только зимой, когда скотина в хлеву, а урожай распродан или в амбаре. Первым делом примчались узнать, где медвежья туша лежит. Чтобы успеть разделать, пока не протухла и зверье шкуру не попортило. А объедки после купцов остались…

— Купцов? — переспросил я недоуменно, поскольку уже имел представление о нюансах здешней торговли. — Не рановато? До ближайшей ярмарки еще не меньше месяца.

— Эти не продавать — покупать торопятся, — заговорщицки понизил голос корчмарь. — Сказывают, молодой хозяин Солнечного Пика всерьез к… эээ… зиме готовится. Закупает все, что только продается, от кожи до железа. И цену хорошую дает. Так что все здешние негоцианты откопали кубышки со сбережениями на черный день и снаряжают обоз за обозом в соседние города. Торопятся скупить все излишки, пока цены не подскочили и можно неплохой куш сорвать…

Карл говорил серьезно, только глаза толстяка смеялись.

— Ну, это вряд ли, — улыбнулся я в ответ. — Аристарх не из тех, кто бездумно транжирит казенные деньги. Так что никаких баснословных барышей не будет… Но в одном купцы правы — благодаря покойному королю места в замковых кладовых много и, если не станут ломить лишнего, спрос найдут практически на все товары. Ну, да это не нашего ума дело… Ты мне вот что скажи: судя, по количеству мух над мисками, обоз недавно отъехал?

— А ты кто такой будешь? Почему интересуешься? — не поднимаясь из-за стола, а только развернувшись в нашу сторону, грозно произнес один из незнакомцев.

Наверное, в каждом из существующих миров найдутся индивидуумы, считающие себя круче вареного Эвереста. А уж если рядом имеется группа поддержки… не в смысле длинноногих чирлидерш, а пары-тройки безмозглых братков, так и вообще — раздайся море, г… эээ… господин плывет. Обожаю ставить таких хамов на место. Ну вот с чего это «чудо в перьях» решило, что имеет право подобным тоном разговаривать с незнакомцем? Королевского венца и мантии, положим, на мне нет, но кольчуга на плечах и меч на поясе сами по себе уважительного отношения требуют.

— Эй! К тебе обращаюсь! — повысил голос мужчина, видя что я даже ухом не шевельнул на его реплику.

Пришлось повернуть голову и окатить горлопана самым прохладным взглядом из всех, на какие я только способен. Потом все так же с ленцой, словно ничего не заметил, развернуться обратно к Карлу, как раз поставившему передо мной кружку с морсом.

— Кто такие?

— Охрана обоза.

— Отличная охрана, — хмыкнул я громко. — Надежно заняли перекресток. Теперь купцы могут без опаски здесь ездить. Ни один разбойник из-под стола не выскочит.

— Да он над нами насмехается! — вскочил из-за стола заводила. — Ну все… Эй, парни! Хватайте его! Сейчас узнаем, кто такой!

— Карл, — произнес я негромко, но даже в суете и шуме мои слова услышали все. — Надеюсь, покойники рассчитались заранее? Убытка для заведения не будет?

— О, можете не беспокоится о таких пустяках, сударь. Что-то в кошельках у них звенело. Так что хватит. И на погребение тоже. А нет — будет обоз возвращаться, стребую с купцов рассчитаться за своих людей. Убивайте, коль охота. Хоть какое-то развлечение. А то как вы в позапрошлом месяце тех семерых смутьянов зарубили, так смертная скукотища. Завсегдатаям не о чем поговорить. Да и мне для гостей новая байка будет.

Поглядел на солнце и кивнул.

— Только не затягивайте. А то вскоре дилижанс из Сорбоны последует. Хотелось бы успеть прибрать трупы. Сами знаете, выпотрошенные кишки жутко воняют. Могут пассажирам аппетит испортить.

Все пятеро неуверенно застыли, кто где стоял. Такой расклад их явно не устраивал. Похоже, они уже готовы были пойти на попятную. Но, этот вариант не входил в мои планы.

— Ладно. Сегодня у меня хорошее настроение. Убивать не стану. Только морды набью, — сказал я насмешливо и отстегнул перевязь.

* * *

Увидев такую, с их точки зрения, невообразимую глупость, охранники заметно приободрились. Сами-то они разоружаться не собирались. О чем не двузначно сообщил шелест обнажаемого клинка слева от меня.

Быстро шагнул в ту сторону и с ходу ударил кулаком в насмешливо скалящийся щербатый рот. Не жалея. Хозяин ухмылки издал булькающий звук и завалился под стол, не успев даже изготовиться для атаки. Думаю, оставшимся зубам теперь стало еще привольнее, а шепелявил дядечка, наверняка, и раньше.