Северная граница

Пролог

Олег ощутил, что мир вокруг него начал кружиться со все увеличивающейся скоростью, а вот сердце наоборот, болезненно бухнув напоследок, попыталось остановиться. Спустя мгновение добавилась и странная резь, источники которой располагались в уголках его глаз. Кажется, это рефлекторно выделившаяся под влиянием эмоций соленая влага упорно пыталась пробить себе дорогу наружу через тот бифштекс средней прожарки, в которой превратилось лицо чародея. Вот только у неё не было и шанса пробиться сквозь воспаленные ткани, алхимические мази и вышитые рунами бинты, придающие волшебнику вид мумии, которую какой-то шутник сначала вытряхнул из саркофага, а потом обрядил в черный парадный костюм, являющийся одним из немногих видов одежды, уместной на данном мрачно-торжественном мероприятии.

— Анжела, как ты могла… — На продолжение фразы покачнувшемуся от нахлынувших на него эмоций чародею не хватило дыхания. Волшебник попытался привычным усилием воли взять под контроль начавший сбоить организм, но потерпел позорное поражение, следствием которого случилось несколько судорог, прокатившихся по его многострадальному телу. Если бы стоящие рядом друзья не подхватили его под локти, содрогающийся в корчах Олег и вовсе бы мог упасть носом в землю. Вернее, зачарованными бинтами, поскольку из под ровного слоя покрытых рунами заживляющих повязок ничего особо и не высовывалось, так как высовываться было, в общем-то, и нечему. Пусть удар высшей магии и достал чародея лишь жалкими отголосками своей изначальной мощи, но этого почти хватило, чтобы изжарить волшебника в котлету. И ожоги, после которых восемьдесят процентов мягких тканей лица пришлось удалять, пока не загнили, пятнали собою не только тело волшебника, но и его дух, заметно осложняя одаренному попытки сплести пустяковое, казалось бы, заклятие.

Громыхнули пушки, холостыми выстрелами свидетельствуя о важности данного момента. Впрочем, военный салют действительно был весьма уместен, поскольку мероприятие, собравшее множество людей в военной форме, гражданской одежде и причудливых одеяниях волшебников, для одних означало новые возможности и путь на вершину общества, а другим гарантировал завершение их карьеры и жизненного пути. Примером последнего мог служить мычащий чего-то в кляп мужчина, облаченный в дорогую шелковую рясу белого цвета с серебряным шитьем и жемчужными узорами, которого сейчас запихивали в небольшой сруб из сухого дерева, построенный прямо на главной площади Ростова-на-Дону и обильно сбрызнутый зажигательной жидкостью, вышедшей из под рук опытных алхимиков. Процедура аутодафе в Возрожденной Российской Империи могла проводиться по нескольким вариантам, и сейчас использовался почти самый милосердный из них, что уберегал казнимого от кривляний на потеху публике и обеспечивал ему относительно быструю, чистую и комфортную смерть. Но на то, чтобы принять яд или хотя бы оказаться задушенным перед встречей с огнем, былых заслуг осужденного преступника все-таки не хватило.

— Олег, не смей падать! Ты же мужчина! Держись, черт тебя, дери! — Полился в уши чародею яростный шепот Мириам Кузнецовой, стоящей сразу за боевым магом четвертого ранга. Впрочем, некроманты всегда отличались некоторым безразличием к смерти. Даже своей, не говоря уж о чужой. — Понимаю, что все случилось слишком уж неожиданно, но это же не повод раскисать!

— Но Анжела… — слабо прохрипел волшебник, пытаясь вывернуться из не слишком-то удобной хватки своих друзей, но терпя позорное поражение и бессильно обмякая. — Она же…

— Да ладно, чего тут такого? Со всякой может случиться, — постарался успокоить волшебника женский шепот, идущий откуда-то слева и сзади. — Я бы даже больше сказала, рано или поздно это должно в любом случае должно было произойти…Ну, определенных неудобств теперь конечно не избежать, но придется потерпеть…И вообще, разве я тут одна виновата, что опять беременна?!

Олегу оставалось лишь нечто неразборчиво промычать, вторя главной звезде сегодняшней культурной программы, что каким-то непонятным образом сумела вцепиться в косяк босыми пальцами ног и теперь не давала захлопнуть за собой дверь сруба. Определенную роль в нынешнем состоянии Анжелы он, конечно, сыграл…Виною были зелья для восстановления сил и регенерации, изрядной порцией которых целитель простимулировал сразу весь свой организм в попытке уменьшить количество долговременных повреждений энергетического тела. Причем его супруга тогда тоже приняла подобный коктейльчик, что помог ей оправиться после полученного в битве тяжелейшего магического истощения. Об осторожности они тогда не думали вообще. Результат оказался закономерен и обещал появиться на свет месяцев через восемь-девять.

— Слушай Мириам, а как ты вообще из той заварухи без единой царапины вылезла? — На счастье чародея, который сейчас не должен был слишком активно болтать с окружающими, ибо стоял в первом ряду прямо на виду у высокого начальства, Анжела решила переключиться с супруга на стоящую рядом волшебницу. — Вы вроде сражались рядышком, но ты цветешь как майская роза, а моего обормота чуть прямо в броне экстра-класса не запекло. Лицу у него, конечно, досталось больше всего, но ведь и руки-ноги были обожженными и переломанными.

— Меня спасло божественное чудо. Чудо было то ли юнкером, то ли еще каким обряженным в парадный мундир недорослем, у которого явно кто-то из старших родичей близ патриарха крутится, раз парню всучил одноразовый артефакт с щитом шестого ранга на святой силе. — Олегу оставалось лишь вздохнуть и посетовать на свою обычную удачу. Окажись он ближе к своим хорошим знакомым и мог бы после атаки осман стратегическими чарами отделаться легким испугом…С другой стороны, многие куда более сильные и опытные маги тогда вообще погибли, став грудой пепла или разорванными на части обугленными ошметками. А ему повезло лишь обзавестись ожогами…Магическими…Которые повредили ауру достаточно сильно, чтобы некоторые последствия остались несмотря на лечение, предпринятое в прямом смысле слова по горячим следам. Из-за множественных повреждений энергетического тела контроль над своим даром у Олега заметно ухудшился и придет в норму разве только через два-три месяца, если посвятить их исключительно восстановлению прежних навыков и устранению появившихся дефектов. В конечностях, которые главным образом и попали под удар, поселилась дрожь, а также заметно убавилось ловкости и силы. И когда все-таки получится восстановить нос, далеко не факт, что тот будет способен не просто проводить через себя воздух, а различать запахи, ведь именно эта часть лица пострадала сильнее всего….Впрочем, и черт с ним, с обонянием. Главное, что левый глаз удалось отстоять, вернее ударными темпами восстановить обратно пока организм еще не привык к своим повреждениям. — Тот барьер не блокировал те золотые молнии, а в стороны отводил…Возможно один из таких отведенных разрядов и докопался до Олега. А тебе-то как посчастливилось уцелеть? Вроде бы те скопления волшебства, что находились в воздухе, то заклинание в первую очередь атаковало.

— Да тоже тупо повезло. «Тигрица» оказалась выше точки, откуда исходили разряды, а вверх они почти не загибались. Били только вниз и в стороны. — Принадлежащий Олегу эрзац-крейсер оказался одним из очень-очень немногих летучих кораблей, что смог пережить удар стратегической магии и был вынужден схватиться с авиацией осман при посильной помощи средств ПВО. Именно поэтому Анжела и находилась сейчас на главной площади города почти сразу за своим супругом, ведь оба они должны были получить свои награды из рук губернатора. Сразу же после того, как закончится показательное наказание тех, из-за кого минувшая битва едва не закончилась ужасающим поражением. И пусть аутодафе сегодня намечалось только одно, но зато на массивной виселице до сих пор качалась и дергалась целая дюжина человек, да и палач рядом с предназначенной дворянам окровавленной плахой старательно вытирал руки от крови. — Тебя какая награда ждет-то?

— Снятие контрольной печати и медаль «За мужество». Хотя печати, честно говоря, и так уже нет — османы содрали. Просто новую нам с мужем теперь ставить не будут. — Небрежно откликнулась волшебница, которой даже зрелище публичной казни не отбило извечную женскую охоту посплетничать. Впрочем, присутствующие в строю дамы, как правило, видели еще и не такое. А также делали, если не своими руками, так магией или оружием на худой конец. Военное время позволяло быстро расти в чинах и наградах, но также и заметно сокращало количество бездельников, получающих знаки отличия за красивые глаза и наличие нужных связей. — И чем тебя сегодня порадуют казенные артефакторы от щедрот государя-императора?

— Пока еще не знаю, я извещение только утром получила, вместе с посыльным, что пришел Олегу напомнить о необходимости явиться за своим давно уже заслуженным опаловым щитом. — Беззаботно откликнулась совладелица «Тигрицы», для которой наградной артефакт обещал стать не более чем статусной побрякушкой или вообще сувениром на память. Армейское казначейство, отвечающее, в том числе и за изготовление орденов с медалями, редко когда упрекали в излишней щедрости. — Думаю, будет чего-то нейтральное, вроде твоей награды. Знаки отличия, полагающие офицерам воздушного флота, представителям вольных отрядов, как правило, весьма неохотно выдают…

Деревянный сруб уже пылал, а в двери его изнутри отчаянно колотили пятками. Волшебники всегда отличались изрядной живучестью по сравнению с простыми людьми, но когда со всех сторон тело окружает пламя достаточно горячее, чтобы плавить стальные бронеплиты, то долго в таком рукотворном аду не продержаться даже полноправному представителю Святейшего Синода…Вернее, теперь уже бывшему полноправному представителю Святейшего Синода, которого оперативно лишили сана и уволили со всех занимаемых должностей, прежде чем судить за подрывную деятельность и пособничество врагу. Вероятно церковник, лишь пару дней назад обладающий немалым влиянием и властью, очень хотел бы, чтобы его действия классифицировались как преступную некомпетентность и убийства на почве личной неприязни, позволяющие отделаться ссылкой или жесткими подчиняющими чарами на службе отечеству, однако время было суровое, военное. И слуги Хозяйки Медной Горы достали убедительные доказательства не только отвратного выполнения сим господином своих прямых обязанностей, но и подготовки аж целых пяти покушений разной степени успешности, совершенных по приказу данного представителя духовного сословия или даже им лично на одаренных офицеров русской армии языческого вероисповедования. Вероятно, они могли бы нарыть и больше, во всяком случае, до привлечения Олега в свидетели и потерпевшие дело даже не дошло, но возникшие чуть ли не прямо из воздуха московские инспекторы поторопились спрятать концы в воду. Вернее, в сруб, обильно спрыснутый алхимическим напалмом. И дар оракула подсказывал чародею, что изнутри потеков темной маслянистой жидкости на порядки больше, чем снаружи. Фактически там плещется небольшое болотце из качественной донельзя огнесмеси, какую обычно в продаже или на военных складах еще черта с два разыскать получится. Чтобы осужденный гарантированно испекся заживо как можно быстрее, а также не имел и тени шанса разгрызть или выплюнуть кляп, дабы прокричать в последние секунды жизни нечто, компрометирующее еще более высокие инстанции. Впрочем, слуги Хозяйки Медной Горы тоже не слишком-то усердствовали с тем, чтобы отрубить змее не хвост, а голову. В конце-концов, Россия умудрилась выиграть лишь битву, а не войну. И поскольку воевала она на настоящий момент аж с тремя мировыми сверхдержавами, то последнее, что было нужно не только руководству страны, но и её населению, так это раскол между различными частями и без того не слишком-то единого общества, в котором буквально каждый представитель феодальной аристократии имел свои интересы и следовал за лидером лишь до тех пор, пока ему это было выгодно, а сюзерен имеет при себе большую палку.

Глава 1

О том, как герой задается вопросами качества, прячется в нору и становится свидетелем катастрофы

Грозная эскадра из двадцати летучих кораблей, способных обрушенным с небес пушечным огнем сокрушить любого противника, гордо рассекала небеса. И несмотря на то, что еще не произошло ни одного боестолкновения с того момента, когда летательные аппараты оторвались от земли, некоторые из них уже разваливались на части. Напоминающий далматинца крейсер, чей блестящий полированной сталью корпус тут и там украшали собою заплатки из гораздо более темного металла, почти потерял одно из самых крупных своих пятнышек, которое теперь раскачивалось туда-сюда на единственной заклепке и грозило вот-вот оторваться совсем. С раздающимся на полнеба матом ставили на место одну из двух мачт крупной грузовой баржи, попавшей под мобилизацию. Видимо раньше она была уже треснутой, но дефект не проявлял себя до той поры, пока судно не стало разгоняться до максимально возможной скорости. Вокруг наполненных горячим паром баллонов сразу на двух довольно мелких патрульных катеров вились подобно крупным пчелам аэроманты с ведерками клея, выискивая травящие швы на зачарованном шелке. Трепетал на ветру медленно летящий куда-то по своим делам вспомогательный парус, оторвавшийся от оснастки флагмана, могучего двенадцатипушечного парящего линкора, отдаленно смахивающего на елочку при взгляде снизу или сверху. Идущие от носа до кормы вдоль палубы огромные бронированные турели постепенно становились все толще и длиньше, дабы расположенные на их концах толстые хоботы артиллерии могли поворачиваться в любом направлении без боязни зацепить соседей. Относительно небольшое количество орудий данного суда компенсировалось тем фактом, что каждое из них могло всего лишь одним попаданием сбить летательный аппарат малого класса или разнести на части ворота какой-нибудь третьесортной крепости.

— В ту пору когда я был простым трудягой в мастерских, за подобного качества «ремонт» всех бы лишили жалования, понизили в звании и познакомили с плетьми…И чую я, нечто подобное и произойдет, если в ответ не будут предъявлены совсем уж фантастические приказы по восстановлению техники, не учитывающие ни количество доступных специалистов, ни время потребное для подобных работ по регламенту. — Олег Коробейников перестал изучать окружающий «Тигрицу» со всех сторон воздушный флот и подозрительным взглядом смерил последнее серьезное дополнение к своему судну, а именно кормовую надстройку с небольшим алхимреактором и целой кучей самодельных турбин, активно загребающих воздух своими лопастями и толкающих судно вперед. За надежность остальных частей своего судна капитан особо не переживал, поскольку они были неоднократно проверены в бою и сопутствующих ему запредельных режимах работы, но вот бывшие детали местных самолетов по-прежнему вызывали у чародея некоторые подспудные опасения. — Как вентиляторы-то? Крутят?

— Дык, крутят, куды ж им деваться? Правда, стал быть, какая-то из сих крутилок седня скрежетать начала: али ломается, али просто смазать нужно. — Ответил своему другу Святослав, усевшийся недалеко от этого дополнительного двигателя прямо на палубу в центре круга из шести аэромантов, готовых поддержать чары своего самого искусного коллеги магической силой. — Олег, ты б это, в рубку спрятался…Вон тама, чутка слева от того, куда мы, того-этого прем на всехъ парах, чей-то мелкое в облаках бултыхалося, прежде чем камнем к земле, стал быть, устремиться. Чую, не будет у нас нападения, дык, внезапного.

— Где? — Закрутил головой Стефан, звякая сочленениями латного воротника, а после вскинул к бронированному плечу винтовку и стал всматриваться в оптический прицел. Несмотря на все личные усилия, тренировки с опытными наставниками и напутственные пинки друзей, до настоящего боевого мага далекому потомку Чингисхана было еще далеко. На земле и в лесу он в принципе мог бы попытаться применить чего-нибудь из арсенала друидизма, однако схватка в воздухе сводила его роль всего лишь до снайпера…Очень хорошего снайпера с великолепного качества крупнокалиберной винтовкой и полными подсумками заколдованных пуль. И если враг на свою беду начнет абордаж, то попытка вступить в ближний бой с этим закованным в зачарованный доспех лысым толстяком, скорее всего, станет его последней ошибкой. Висящий до поры до времени за плечами двуручный топор не мог прорубить с одного удара танковую броню исключительно потому, что в этом мире никто не делал нормальных танков. — Все, вижу. Сторожевой фрегат или типа того. Опасность представляет разве только для одиночного беззубого купца или мелкой яхты, но благодаря высотному наблюдению османы теперь точно будут ждать гостей. Особенно тех, которые припрутся к ним с голым пузом.

— Намек понял, уползаю в трюм. Сначала проверю, все ли канониры подготовили зажигательные снаряды, а потом спрячусь в командную норку. — Не стал спорить чародей и поспешил покинуть открытую ветрам и снарядам часть собственного судна. Пусть на грудь его прикрывал зачарованный стальной панцирь, а на панцире болтался орден под названием «Опаловый щит», что помимо красивого внешнего вида и некоторых привилегий обеспечивал своему хозяину неплохую дополнительную защиту от быстролетящих предметов и магических ударов, Олег все равно ощущал себя сейчас до обидного уязвимым. Его старая броня, за исключением шлема, пришла в абсолютную негодность, спасая жизнь своего хозяина. А новый комплект лат удовлетворительного качества оказалось просто не достать. Мало того, что мировая война взвинтила цены на подобную амуницию сверх всяких разумных пределов, так еще и конкретно в пережившем несколько штурмов Ростове-на-Дону не осталось ни запасов элитных лат, ни специалистов занимающихся подгонкой столь редких и сложных артефактов под нового владельца. Пришлось ограничиться почти обычным металлом, созданным каким-то средней руки кузнецом и зачарованным колдуном в ранге всего лишь подмастерья, единственным достоинством которого являлась повышенная прочность по сравнению с обычной стальной пластиной подобной толщины.

Эскадра летучих кораблей на всех парах приближалась к своей цели, важной настолько, что ради её бомбардировки с высоты в полет отправили всех, кто только мог оторваться от земли. Хотя на первый взгляд какая-то мелкая рыбацкая деревенька ну никак не заслуживала подобного внимания. Её главным и, в общем-то, единственным достоинством являлось то, что располагалась она у достаточно удобной бухты, где транспортные корабли смогли без особых проблем разместиться практически вплотную к берегу. А расстояние, которое подданным султана требовалось преодолеть на лодках, чтобы попасть с качающейся палубы на надежную сушу, для вражеских генералов в данный момент было ну просто очень важно. Ведь именно оно определяет скорость, с которой привезенные с другого берега моря подкрепления сумеют ступить на завоеванные земли и отправятся на помощь своим товарищам по оружию. И оно останется точно тем же самым при движении людей и грузов обратным курсом, если дополнительные полки не смогут переломить сложившуюся ситуацию. После поражения при Ростове-на-Дону османы поспешно откатились от города, покинув осадной лагерь. Первоначально далеко они не ушли, но потом русские войска перевели дух и подвинули их немного. А потом еще немного. И теперь уверенно теснили противника как с севера на юг, так и вдоль Азвоского моря. Откровенно маленького моря, отступать по берегам которого долго не получится при всем желании. А окрестности Черного из Стамбула контролировались далеко не полностью. И если существующие тенденции сохранятся, то армии захватчиков обязательно прижмут к воде, а после либо уничтожат, либо возьмут в плен и еще неизвестно, что хуже…Вряд ли султан так уж сильно боялся гибели своих солдат. Но каждый пленник — это ценный ресурс, который можно заставить либо пахать за еду на какой-нибудь каторге, либо отдать сертифицированным чернокнижникам без малейшего ущерба для собственной репутации и общественных настроений. Сочувствовать южным соседям в Росии было как-то не принято. Регулярные налеты людоловов отучили.

Как и предсказывал Святослав, внезапного налета не получилось — как минимум бдительность у осман находилась на высоте. Доказательством являлись бегающие туда-сюда фигурки, снующие между строениями захваченного поселения или по палубам кораблей, а также снаряды, устремившиеся снизу вверх. Стоящий у деревенской пристани или просто вблизи берега флот с одной стороны был достаточно велик, чтобы чувствовать себя в полной безопасности от случайной встречи с пиратами или морскими чудовищами. Четыре десятка крупных кораблей с высокими бортами никак не могли считаться беззащитными овечками. Каждый нес на себе десятки орудий, причем как правило намного более крупных, мощных и дальнобойных чем те, которыми располагали летательные аппараты. Выпущенные ими снаряды сумели бы сокрушить хоть чешую морского змея, хоть металлические борта. Но…Большая их часть для противовоздушной обороны не подходила ну вообще никак, поскольку широкие жерла выглядывали из проделанных в бортах пушечных портов. И даже то, что немногие установленные на верхних палубах исключения уже оказались приведены в полную боевую готовность не играло особой роли. Правда, во весь рост вставала другая проблема. Войска, которые были привезены грузовым флотом, и которые даже если и успели ступить на берег, то далеко еще не ушли. Вот как раз у них-то разнообразные средства ПВО имелись, причем в немалом количестве. И далеко не всегда они представляли из себя нечто столь же обыденное и материальное как большая дальнобойная пушка, способная забросить снаряд на несколько километров в вышину.

— На десять часов десяток каких-то червей с крыльями! — Возбужденно выпалил один из присутствующих в рубке наблюдателей. Лица техномага была не видно, да в общем-то как и почти всей верхней половины туловища скрытой специальным абажуром, но в голосе его слышалось омерзение пополам с опасением. Видимо обнаруженные им существа являлись чем-то куда более худшим, чем дальние родичи бабочек. Пусть даже огромные и плотоядные. — Поправка, два десятка! Нет, три или скорее четыре…Черт их знает, сколько их там вообще будет, но они лезут через развернутый прямо в в воздухе портал!

— Это не портал, это брешь между измерениями, — поправил подчиненного Олег, всматриваясь в зависшую посреди командного пункта корабля иллюзию. Пылающее алым огнем нагромождение нескольких многоугольников, медленно вращающихся вокруг невидимой оси, исторгало из себя существ, которым не имелось аналогов в животном мире земли. Бледно-розовое кольчатое тело с клювом хищной птицы на конце, крылья летучей мыши и какие-то куцые лапки, плотно прижатые к туловищу. А также покрывающие шеи созданий цепочки ровных шрамов, в которых угадывались неизвестные руны. И пусть в небе рядом с монстрами не имелось ни одного предмета для сравнения и оценки их габаритов, оракул-самоучка просто знал, что каждое из нелепых на первый взгляд чудовищ достаточно велико, чтобы без труда проглотить человека или перекусить его пополам. — Среди осман есть как минимум один демонолог высокого ранга, и он основательно подготовился к ведению боевых действий.

— Это плохо, но ожидаемо, — пожала плечами Анжела, что также находилась здесь. В такт сердцебиению девушки неярко мерцала висящая у неё на поясе наградная волшебная палочка из редкого сорта какого-то магического дерева. Выглядел артефакт достаточно эффектно, но пользу на взгляд Олега имел несколько сомнительную. Проведенная через него энергия действительно становилась намного более покорной воле одаренного, но пропускная способность оставляла желать лучшего, да и паразитные потери составляли не меньше четверти. Для одиночных чар, которые можно творить достаточно неспешно лучше не придумаешь, однако во время сражений зачастую дорога каждая секунда, а вымотавший боец — мертвый боец. — Разного рода чернокнижники там в большом почете и было бы странно, если бы такое количество кораблей не прикрывал кто-то из их старших магов.

— И он не может быть здесь один, — согласился с супругой Олег, наблюдая за парящей в центре рубки иллюзией, что несколько изменилась. Наблюдатель уменьшил масштаб, и теперь высовывающийся из под пластин брони зачарованный телескоп показывал, как превратившиеся в едва заметных червячков демоны живой волной накатывают на парящий линкор, а от места прорыва на иной план к основной их массе тянется тонкая но непрерывная линия подкреплений. — Если нам повезет, то магистров у осман найдется лишь парочка. А если нет, то штук пять-шесть во главе с каким-нибудь обладателем седьмого ранга, у которого в кармане найдутся действительно неприятные сюрпризы.

Орудия флагмана были предназначены для того, чтобы снести с небес любой другой летучий корабль или накрыть крупнокалиберными снарядами наземную цель. Против стаи относительно мелких демонов пушки такого калибра годились не больше чем пистолетные пули для охоты на комаров. Однако они все равно выстрелили. Не одновременно, чтобы гуляющие по корпусу волны отдачи могли слиться друг с другом и поломать к чертям собачьим палубы и переборки, мимоходом перекалечив изрядную часть экипажа, но с разницей буквально в считанные мгновения между тем как сначала одна турель окутывалась облаком порохового дыма, а затем другая. И целились канониры в то из качающихся у деревенской пристани судов, на верхней палубе которого имелось максимально большое количество задранных кверху орудий. Транспорт на несколько секунд оказался окружен мерцающим барьером, надежно удерживающим на себе цветки взрывов, но после седьмого или восьмого прямого попадания тот пропал. И корабль тоже пропал, как и два ближайших к ним судна. А остальные стоящие у деревенской пристани суда либо катапультировались на сушу, либо залезли на своих собратьев, либо оказались отброшены в море. Разумеется, вместе с огромным количеством обломков и просто невероятными объемами сорванной со своего места воды, частично обратившейся в пар. Сила взрыва, напрочь уничтожившего сразу троицу стоящих вплотную османских транспортов, оказалась достаточной, чтобы многотонные покорители океанов разлетались в разные стороны, словно люди, в тесном кружке которых внезапно взорвалась осколочная граната. И если конструкции из дерева и стали могли выдержать подобные испытания, отделавшись незначительным ущербов вроде поваленных мачт, порвавшихся парусов и десятка непредусмотренных создателями отверстий разного размера и формы, то вот люди подобной стойкостью похвастаться не могли. Находящихся вблизи эпицентра катастрофы моряков и солдат буквально распылило взрывной волной. Тем, кому «повезло» оказаться чуть подальше просто пришлось насладиться всеми прелестями полета и травматического приземления в облаке быстро летящего мусора, способного хоть разорвать человеческое тело на части, хоть нафаршировать его различными неорганическими компонентами. Притом многие обитатели прибрежного населенного пункта плюхнулись не на твердую землю, а в мягкие объятия моря, вылезти из которого им было уже не суждено. Тяжело соревноваться с рыбами в умении плавать, когда ты ранен и контужен, носишь при себе тянущее на дно оружие, а если очень не повезло, так еще и в какую-нибудь тяжелую броню обряжен.

— Джек-пот, — ошеломленно пробормотал капитан «Тигрицы», обозревая разрушения, причиненные одним единственным залпом одного единственного корабля. Причем случайно. Если бы разведка знала, на каком судне перевозят такое количество взрывчатки, то его бы обязательно постарались указать первоочередной целью для всей эскадры. Впрочем, нивелировать влияние такого фактора как удача на войне не способен ни один полководец. Да и у богов, если верить летописям, с нею проблемы случаются. — Похоже, султан прислал своим войскам не только подкрепления, но и боеприпасы. И мы только что большую их часть уничтожили, одержав как бы не самую быструю и чистую победу на этой войне.

— Не следует терять осторожности, их все еще заметно больше, чем нас, — заметила Анжела, наклоняясь над детальной иллюзией безвестной рыбацкой деревеньки настолько низко, что носик девушки почти касался волшебного аналога голограммы. Впрочем, поселение рыбаков с полным на то правом теперь можно было стирать с любых навигационных карт. После того как побережье оказалось захвачено османами, вряд ли тут остался кто-то из прежних жителей, за исключением мышей. Если им повезло, люди попали на рабские рынки Стамбула. Если нет — в руки чернокнижников, вечно испытывающих нужды в новых жертвах. Да и строения ненадолго пережили своих владельцев. Пристань в результате чудовищного взрыва исчезла полностью и практически все одноэтажные крестьянские домики либо полностью обрушились, либо как минимум у них завалилась та из стен, с которой свела близкое знакомство ударная волна. А крыши все и разом улетели если и не в дальние края, то на соседний двор. Не стало исключением даже единственное «высотное» строение в виде церквушки, чья крыша достигала аж уровня третьего этажа. В данный момент какой-то очень невезучий и тучный турок в перепачканном золотом мундире откапывался из — под слоя стропил и черепицы, при помощи магии разбрасывающей в разные стороны обломки. Но пусть на свободу выбраться данному волшебнику и повезло, но здоровье колдуна явно оставляло желать лучшего, так как грудь его пробило остатками позолоченного креста, лишившегося поперечной планки, но зато снабженного до сих болтающимся на своем месте зеленым флагом. — Что там с демонами?

— Брешь стала впятеро больше! Новые твари заметно крупнее и другого окраса! И прут они как-то…Энергичнее, что ли? Словно их кто-то с той стороны подгоняет. — Олег поморщился, поскольку интуиция нашептывала ему, что с данной стороны ожидаются проблемы. Причем серьезные. Заигрывание с обитателями нижних планов всегда было той еще лотереей, в которой ошеломительный успех находился в миллиметре от мучительной кончины как самого заклинателя, так и тех кто случился рядом. Восемь из десяти османских чернокнижников после случившегося катаклизма оборвали бы призыв крылатых самонаводящихся средств ПВО либо чтобы сосредоточиться на собственной защите, либо из страха вследствие разрушенных магических фигур и утерянной концентрации лишиться контроля над монстрами, которым по большому счету безразлично, чьи тела и души отправятся к ним в пасть. Один бы продолжил работу, стараясь не отвлекаться на окружающий мир, ибо малейшая заминка грозила бы участью худшей, чем смерть. Но расширить дверь, ведущую в некий аналог преисподней, дабы хоть как-то компенсировать убыль среди обычных войск рискнул бы лишь настоящий мастер, которому нечего бояться своих союзников, ибо его жизнь для тех на порядки выгоднее чем душа и мясо одного единственного одаренного. — Но на деревню не отвлекаются и снижаться даже не думают, все черви летят строго в одном направлении. К нам. Самых резвых из них уже расстреливают из противоабордажных орудий парящего линкора.

В стаю червей, движущееся к русским летательным аппаратам, врезалось запущенное с борта линкора облако белого огня. И там, где оно прошло, извивающиеся от боли обожженные тела стремительно неслись вниз. Тела монстров могли выдержать воздействие такой силы. А вот крылья — нет. Правда, чары вывели из строя в лучшем случае пару сотен тварей….Но не меньше их погибло и благодаря облакам картечи или чарам, ударившим с борта других кораблей. Были бы на их месте какие-нибудь птицы — и потерь оказалось бы в разы больше, однако кольчатые бледно-розовые тела отличались изрядной прочностью и стойкостью к уже полученным ранам. Олег не мог различить на иллюзии мелких деталей, но благодаря дару оракула буквально видел, как из десятка попавших в цель увесистых металлических шариков, выпущенных на огромной скорости противоабордажными пищалями, только один наносит какой-нибудь реальный ущерб, а остальные лишь оставляют легкие царапины на невероятно тугой и упругой мускулатуре монстров, которых в небе становилось все больше и больше. Хоть как-то исправляло положение лишь то, что по приближающимся тварям стреляло все, что может стрелять. Одной из основных слабостей стандартных волшебных барьеров являлось то, что движущийся достаточно медленно и целенаправленно объект через них легко сможет продавиться. И вряд ли хоть кто-то тут горел желанием увидеть на расстоянии вытянутой руки от себя зубастую морду обитателя нижних миров.

— На сей раз демоны нам попались недальнобойные и не особо шустрые, — чуть расслабился Олег, который ожидал, что к настоящему моменту твари уже долетят до «Тигрицы» и вступят в схватку с бойцами штурмовых отрядов, которые сейчас контролируют верхнюю палубу. К своему огромному сожалению, на данный момент волшебник для защиты судна мог сделать немногим больше, чем какой-нибудь опытный ведьмак из числа своих подчиненных. Просевший контроль не то чтобы ставил крест на возможности бросать в инфернальных тварей собственноручно созданные огненные мячики, но делал их для союзников, окружения и самого чародея чуть ли не более опасными, чем для врагов. О попытках заигрывать с магией смерти не следовало даже и заикаться — каждое заклинание стало бы аналогом игры в русскую рулетку. Правда мог быть использован телекинез, если вложить в него достаточно силы из резервов истинного мага, то захваченную даже самым краешком цель не раздавит, так пополам порвет, но мощность подобного воздействия падала пропорционально расстоянию до точки прикладывания усилий. В общем если и применять, то желательно где-нибудь внутри корабля…Но там врага и просто стукнуть можно. Или из револьвера застрелить. — Уже что-то. Как там в остальном дела идут?

Дела шли плохо. Плохо, по мнению русской воздушной эскадры и плохо с точки зрения отчаянно отстреливающихся от неё османских частей. Несмотря на взрыв, что вывел из строя сразу несколько кораблей, а среди людей гарантированно вызвал огромную панику и массовые жертвы, расположенные дальше всего от берега транспорты порадовали летательные аппараты неприятно точным, метким и сильным зенитным огнем. Только летели вверх по большей части не снаряды, а какие-то странные блистающие стрелы, вроде бы сделанные из морской воды, но почему-то взрывающиеся не хуже нитроглецирина, залитого в ледяную форму. Причем удивительно единообразные чары посылали с разных кораблей и в большом количестве. Не иначе как данные суда перевозили какой-то магический орден или клан, которых султан призвал на войну. Сгустки разрушительных энергий, обладающие как изрядной стабильностью, так и самонаведением, не хуже ракет взмывали на высоту нескольких километров, чтобы разбиться о защитные барьеры, дрожащие и мерцающие от подобной мощи. То ли вражеское командование перед отправкой усилило их, опасаясь авиации противника, то ли капитаны данных посудин изначально опасались воздушных налетов со стороны пиратов или там драконов не меньше, чем обитающих в пучине морских змеев и кракенов. А возможно данные суда просто перевозили какой-то магический орден или клан, которых султан призвал на войну. «Тигрица» пока тряслась исключительно от стрельбы собственных пушек, канониры которых сейчас старались добиться максимального темпа стрельбы, ибо сложно было промахнуться по целому флоту, но бывший американский грузовоз являлся заметно крупнее и прочнее большинства судов. По мощности стационарных барьеров, весу бортового залпа и прочности железного корпуса собственность Олега уступала лишь флагману и парочке полноценных крейсеров. В габаритах с ним было сравнимо еще четыре пузатых купеческих судна, но те заметно уступали как в прочности из-за своего деревянного корпуса, так и по количеству и качеству орудий. Остальные же представители воздушной эскадры относились к среднему, а в паре случаев и легкому классу со всеми проистекающими из этого недостатками в виде невозможности нацепить на днище толстый слой зачарованной стали или разместить в трюме алхимреактор на пару-тройку тонн и провести от него соответствующих размеров энерговоды, способные пропустить через себя действительно много эфира к рунам, расположенным в нужных местах.

— Линкор падает! — Внезапно оповестил всех собравшихся в рубке техномаг-наблюдатель, и иллюзия снова сменилась, на сей раз отображая не общий вид на битву, а флагман воздушной эскадры. И он стремительно терял высоту, двигаясь кормой вперед. Несколько километров — это высоко, человек бы такое расстояние до земли летел долго. Многотонная же металлическая махина, чьи создатели могли и не знать о аэродинамике, двигалась куда быстрее. Пожалуй, даже намного быстрее, чем должна была даже в случае единовременного отказа всех систем, удерживающих её в воздухе. Олег едва успел в удивлении моргнуть единственным глазом, прежде чем краса и гордость российской авиации вдребезги разбилась о землю, сплющившись как попавшая под сапог консервная банка и разломившись сразу на четыре части.

Глава 2

О том, как герой тычет пальцами в демонов, передает и не передает послания, а также ведет подсчеты

— Какого черта?! — Высказала Анжела то, о чем думали все свидетели этой катастрофы. Парящий линкор не просто так назывался линкором! Пусть подобные летательные аппараты сильно не дотягивали размерами до своих морских собратьев, но зато их палубы и перекрытия заколдовывали в разы качественнее, чем детали покорителей океанов. И металл на них шел самый лучший. Просто так уронить с неба подобную крепость, одним своим существованием нагло попирающую гравитацию, не вдруг получилось бы и у целого архимага. Нет, они бы сумели…Но не так же быстро! И обычно вступление в бой мага восьмого ранга сопровождается впечатляющим набором спецэффектов, которые правильнее было бы назвать вторичными поражающими факторами.

— Скорее всего, не черта, а вот этих его дальних-дальних родственников, — Олег ткнул пальцем в одного из крохотных на иллюзии такого масштаба крылатых червяков, что целым облаком взмыли вверх от места катастрофы, видимо покинув корабль на мгновение раньше, чем сила притяжения все-таки взяла свое. Техномаг-наблюдатель без подсказки перевел связанный с иллюзорной проекцией телескоп на ближайший крейсер. Монстры из иного измерения тут и там облепили нижнюю часть корпуса одного из наиболее крупных русских летательных аппаратов, оказавшись в мертвой зоне его орудий и, казалось бы, успокоились на этом. Однако то, что демоны не грызли металл и не охотились на матросов, пытаясь проникнуть внутрь судна через уже имеющиеся отверстия, значило только то, что у них есть план получше. Или скорее у той воли, которая направляет тварей, мало похожих на существ, обладающих разумом. — Я не знаю, что они сделали, и как они это сделали, но нам от тварей надо держаться подальше. Передайте Святославу и прочим аэромантам, чтобы бросали надувать паруса и швыряться молниями по кораблям, а все силы бросали на контроль уродов. Набрать два километра высоты! Если к нам их прицепится больше десятка — драпаем в облака быстрее собственного визга и молимся, чтобы этого количества оказалось недостаточно для эффективной работы их коронного трюка.

— Точность огня с большой высоты заметно упадет, а мы один из самых сильных кораблей эскадры, — осторожно заметила Анжела. — И на обычных пушках многие канониры из новичков и те орудия, которыми мы вооружили сломанные турели, не сказать чтобы особо меткие.

— Еще больше она упадет, если мы совсем стрелять не будем, поскольку нас по земле размажут, — пожал плечами Олег. — С командованием потом как-нибудь разберемся…Если это самое командование пережило крушение линкора.

— Брешь между измерениями закрывается! — Доложил наблюдатель. — Новых не вижу!

— Отлично, видимо силы и жертвы у этого демонолога все-таки не бесконечные, — несколько облегченно пробормотала Анжела. Архимаг данного направления сумел бы вызвать армию тварей, превосходящую по размерам и боеспособности все силы осман в данном регионе, а а значит их враг являлся всего лишь магистром. Возможно умелым, сильным и опытным, но все-таки ограниченным в своих возможностях. Владыки нижних планов не вручат ему свое воинство в кредит или за как плату за былые заслуги, да и сами сражаться не пойдут. Если им не заплатят. Но одно лишь составление контрактов с подобными тварями должно занимать как минимум несколько часов. — Осталось разобраться с теми, кого он призвал. Сколько их там, пара тысяч?

— Уже наполовину меньше, — ответил Олег, не дожидаясь, пока его подчиненные смогут оценить примерную численность монстров. В сознании чародея просто появилось знание о том, как обстоят дела с истреблением тварей, чуждых этому измерению. Без четких деталей и очень приблизительные, однако, этого хватало, чтобы оценить ситуацию примерно столь же ясно, как если бы ему о творящихся событиях минуты две или три рассказывал их очевидец, расположившийся на удобной наблюдательно позиции. В очередной раз чародей пожалел о том, что его дар оракула лучше всего работает в стрессовых ситуациях, когда жизни чего-то угрожает. И даже в подобные момент ясновидение зачастую сообщает ему информацию, в общем-то интересную, но вряд ли являющуюся критически важной. А уж о том, чтобы получать на регулярной основе какие-нибудь тщательные, детальные и полезные детальное видение о грядущих проблемах, прежде чем они начнутся, оставалось только мечтать. — Одни не успели отцепиться от линкора и оказались размазаны, других пристрелили, да и батюшки на бортах кораблей исправно изгоняют приблизившихся обратно на свой план не только по одному, но и небольшими группами…Черт, жаль, что прямо сейчас на борту у нас нет какого-нибудь высокопоставленного церковника. Вот где они все в тот момент, когда хоть ненадолго становятся действительно нужны?!

— Крейсер «Штоф» стремительно теряет высоту! — Иллюзия дернулась, размазазлась и показала еще один корабль, который устремился к земле с такой скоростью, что мог обогнать снаряды, выпущенные из собственных орудий. Правда, упал он не на землю, а в воду. И разбился вдребезги, поскольку случилось это буквально в десяти метрах от линии прибоя, и там было мелко. Отделившиеся от него за миг до катастрофы крылатые черви медленно набирали высоту, с усилием загребая воздух своими кожистыми крыльями. — Крейсер «Полумесяц» вывесил флаги: «Выхожу из боя», «Лишен управления» и «Чума на борту»!

— У демонолога видимо есть приятель-малефик, ничуть не уступающий ему в квалификации, — мрачно пробормотала Анжела, крепко стискивая руку своего супруга. — Больше крейсеров в эскадре нет…А значит мы следующие.

— Насколько я помню, капитан «Полумесяца» какой-то грузинский князь, который к тому же командует главной мечетью Ростова-на-Дону. Возможно, он просто не хочет сражаться против своих единоверцев, — попытался успокоить супругу Олег, мысленно прикидывая ранг чар, которыми можно было бы за считанные минуты вывести из строя такую цель как крейсер убив или хотя бы сильно-сильно ослабив команду летательного аппарата. С учетом количества экипажа, расстояния, постоянного движения цели, а также помех, создаваемых стандартными магическими барьерами, дополнительной защитой отдельных помещений, личных амулетов, стенками корпуса и переборками выходило нечто воистину стратегического калибра. Либо угроза являлась вовсе не такой серьезной, как вообразила себе Анжела, либо внизу засел архимаг малецифистики, на досуге способный подрабатывать богом болезней в каком-нибудь не самом мелком пантеоне. Впрочем, если сообщение о чуме являлось ошибочным, а в дело был пущен лишь какой-то быстродействующий яд без цвета и запаха, то ли доставленный на борт, то ли созданный уже в нужной точке пространства, то мог справиться и магистр, обладающий нужными навыками и артефактами. — Всем обладателям магического зрения периодически осматривать самих себя и окружающих. При обнаружении каких-либо аномалий — немедленно сообщать!

Из сорока кораблей на плаву осталось примерно тридцать, но десяток из них либо совсем не вели зенитный огонь из-за полученных повреждений, либо активно боролись с вызванными зажигательными снарядами пожарами и потому особого вклада в бой внести не могли. Русская воздушная эскадра палила вниз из всех стволов, а проходящие прямо над целью летательные аппараты вываливали из своего нутра щедрые порции бомб. И немалую их часть составляли начиненные алхимическим напалмом зажигательные боеприпасы, благодаря которым пылало не только дерево транспортов, но даже и морская вода. Для многих осман, оказавшихся в огненной ловушке, этот день стал последним. Волны потемнели от количества солдат, пытающихся вплавь добраться до берега. Учитывая отсутствие на побережье азовского моря популяции акул-людоедов и не слишком-то большую дистанцию, у большинства это должно было получиться. Оставалось лишь надеяться, что они по дороге избавятся от тянущих на дно ружей, клинков и кольчуг, ну а толпа безоружных солдат особой опасности представлять не будет…Если не придет еще один конвой с товарами, которые в этом полном опасностей мире дешево не стоили нигде и никогда. А арсеналы Стамбула являлись отнюдь не бездонными и с учетом проигранной войны и взятого немцами сердца османской империи, запасы военного снаряжения не могли находиться на высоком уровне.

— Падает «Золотая Гусыня». — Оповестил всю рубку техномаг-наблюдатель, и иллюзия на миг расплылась в многоцветное дрожащее марево, чтобы сформировать из себя облик терпящего бедствие судна. Им оказалась один из летательных аппаратов, которые принадлежали богатым купцам и в мирное время возили по небу самые дорогие или скоропортящиеся товары. Пузатая баржа ранее блистала яркой желтой краской и возможно именно эта привлекательность сыграла с ней дурную шутку, поскольку многие османские маги принялись посылать свои чары в наиболее выделяющуюся цель. Прилетающие снизу блистающие стрелы разворотили в днище судна целых три дыры, а также испятнали корпус десятками обугенных следов и мелких трещин. А новые заклинания так и норовили ударить не куда-нибудь, а в уже существующие отверстия, поражая экипаж и внутренности мобилизованного грузовоза. — Но она медленно падает, скорее всего, вышел из строя алхимреактор или даже просто часть главных энерговодов перебили.

— Если не починятся раньше, чем приземлятся, то достанутся османам, — констатировал Олег очередную потерю эскадры. Теряющее высоту судно забирало в сторону от места боя, но пусть оно и достигло бы земли в паре километров от остатков рыбыцкой деревеньки, такая дистанция не смогла бы спасти команду от солдат противника. Впрочем, кто-нибудь может рискнуть ненадолго к ним снизиться или выделить одну-две летающие лодки, чтобы помочь с эвакуацией. — Двигаться по часовой стрелке вокруг деревни, чтобы демоны нас не догнали, а пушки все время находились в радиусе эффективной пальбы. Предложить остальным сделать то же самое при помощи флажковой азбуки. Стоп! Еще сказать им постоянно менять высоту вниз и вверх, ради возможностями картечью и стрельбой с верхней палубы очищать бока корпуса и днища соседей от прицепившихся к ним демонов. По возможности перенести огонь на те корабли, откуда запускают сверкающие стрелы. Флагмана и крейсеров больше нет и мало ли какие идиоты командуют остальными судами, вдруг сами они не догадаются….Последнее предложение — не передавать!

Летучие корабли после чудовищного фиаско, настигшего парящий линкор и крейсеры, смешались и разлетелись в разные стороны, превратившись из более-менее организованного строя в беспорядочную толпу. Но кроме удаляющегося «Полумесяца» выйти из боя пока никто не пытался. Не то капитаны горели патриотизмом, желанием получить воинские почести и ненавистью к врагу, не то опасались остаться крайними, в которых потом все начнут пальцами тыкать как в тех, кто первым побежал и тем спровоцировал остальных на отступление из проигранной баталии, ведь что позволено грузинскому князю, возможно по уважительной причине, за то какого-нибудь успешного торговца или мелкого дворянина и вздернуть могут по военному-то времени…Однако после того как «Тигрица» начала передавать при помощи сигнальных флажков довольно длинные послания, то остатки эскадры потихоньку сбились обратно в единую плотную кучку, двигающуюся вокруг уничтоженной рыбацкой деревеньки и засыпающие её снарядами. Тех монстров, кто уже успел вцепиться в обшивку, совместными усилиями удалось уничтожить, пусть даже с некоторыми повреждениями и потерями, полученными от дружественного огня, свинцом и магией очищающего летательные аппараты от излишне опасных безбилетников. А остальные пусть и надрывались изо всех сил, но не могли накопиться в критическом количестве, видимо требующемся, чтобы сработал их коронный номер. Контролирующий данную орду разум разделил свои живые инструменты на три части, одна из которых наступала судам на пятки, вторая пошла по дуге наискосок к тому месту, где убегающая добыча должна была оказаться минут через пять, а третья чуть ли не развернулась, видимо рассчитывая атаковать двигающихся по одной и той же траектории русских на встречном курсе. Но Олег просто отвел свой корабль дальше в море, а остальные представители эскадры последовали за ним. Минут двадцать им пришлось впустую реять над волнами, стараясь не подпускать к себе демонов, по счастью не способных развивать ту же скорость, что и исправные летательные аппараты. Расстреливать червей с безопасной дистанции пришлось непозволительно долго по меркам боя, но зато когда они вернулись к прерванной ненадолго бомбардировке, по крайней мере, о проблеме выходцев из какой-то ужасной преисподней можно было забыть. Несколько десятков подранков и недобитков, либо ползающих по земле из-за поврежденных крыльев, либо разлетевшихся в разные стороны угрозы уже не представляли.

Успевшие немного перевести дух вражеские маги напомнили, что пусть про изнеженность и капризность турецких чародеев, не способных прожить без десятка ухаживающих за ними невольников, ходят анекдоты по всему миру, но Османская Империя по праву силы является одной из мировых сверхдржав. Два мелких и один средний корабль начали быстро терять высоту, подвергшись шквалу безжалостных и хорошо скоординированных ударов от блистающих стрел и зенитных снарядов, а одна из купеческих барж вспыхнула черным огнем, что за секунды распространился во все стороны и не потух даже после крушения грузовоза в глубокой части бухты. Про более мелкие повреждения, которых не избегла и сотрясающаяся от вражеских ударов «Тигрица» не стоило и говорить. Возможно, стоило взять на себя ответственность и скомандовать отступление, ведь цели налета были по крайней мере частично выполнены. Из сорока транспортов на плаву осталось лишь двадцать с хвостиком, да и среди тех многие были повреждены. Однако, Олег колебался слишком долго…И количество летящих в небо заклинаний стало сокращаться, причем весьма заметными темпами. Вражеские маги устали. Чары, способные не только долететь до высоты в несколько километров, но и нанести на такой дистанции серьезный ущерб, создать было не так-то просто. Без сомнения противник использовал круги из объединивших силы одаренных низкого ранга и вспомогательные артефакты. Но был предел тому, сколько силы способны пропустить сквозь свою ауру люди, прежде чем их энергетическое тело придет в состояние аналогичное мышечным судорогам, ставящим крест на любом использовании волшебства. И у ведьмаков или учеников, составляющих основную массу армейских колдунов, он не мог оказаться слишком велик. Ну а пушки…Пушки стреляли, пока они целы и пока есть снаряды да порох. И высоко в небе их оставалось явно больше, чем тех немногих дальнобойных орудий, что способны поразить реющие далеко вверху силуэты летательных аппаратов. Ядра и бомбы сыпались с высоты на боеспособные суда и редкие островки сопротивления на суше, вынуждая османских волшебников уделять меньше времени своим атакам и все больше обороне. Пехота и кавалерия врага вкупе с легкой бронетехникой стремительно разбегалась в разные стороны, стараясь не скапливаться в слишком большие группы. Обычные солдаты ничего не могли сделать против кружащего на высоте в несколько километров противника, и даже легкая полевая артиллерия вкупе с магическими атаками первого-третьего ранга куда надо просто не добивала. Потеря крейсеров и парящего линкора, а также находящихся там чародеев, среди имелся единственный на всю эскадру полноценный магистр вместе с тройкой помощников пятого ранга, здорово снизила боеспособность русских войск. Однако османы благодаря внезапному для всех подрыву боеприпасов тоже находились не в лучшей форме…И только поэтому продолжающееся сражение стало дракой двух калек: сильного но медлительного и слабого, зато быстрого да увертливого. Причем тот, кто уходил от девяти из десяти ударов, определенно выигрывал, пусть даже больше по очкам. Транспортный конвой оказался на удивление зубастым и собранных сил для его решительного уничтожения, очевидно, было абсолютно недостаточно. Если бы не удачное вступление, авиации оставалось бы только драпать, пока всех не посбивали к чертям собачьим и утешать себя тем, что темпы высадки оказались существенно замедлены и подкрепления фронт получит позже на день-другой. Не исключено, что по мнению стратегов из штаба огромный риск неудачи стоил возможности разбить врага по частям, а то и вовсе утопить такое количество вражеских транспортов. Если повезет, то еще и с войсками на борту. Разумеется, идеальным бы оказалось уничтожить корабли прямо в море, но пока сведения от разведки успели дойти до генералов, те выдали приказы исполнителям, а спешно сформированная эскадра достигла требуемого района, время уже оказалось безвозвратно упущено.

— «Малышка Лила» вывесила флаг «Нет боеприпасов», — бесстрастно доложил техномаг-наблюдатель. На верхней палубе судна вспыхнула беспорядочная пальба, раздался характерный долгий треск пулеметных очередей и грохнуло несколько слабых взрывов, скорее всего вызванных гранатами. Впрочем, внезапная вспышка активности закончилась так же быстро как и началась, а потому неизвестный противник, сумевший вплотную подобраться к «Тигрице» или скорее проникнуть на борт, видимо оказался почти мгновенно уничтожен. — Теперь еще и флаг «Отхожу на запасную позицию».

— Не она первая, — бесстрастно отметил Олег, мысленно перебирая оставшиеся в строю корабли. И насчитывалось их, откровенно говоря, не сильно много. Летательные аппараты малого класса уже истратили все свои боеприпасы…Ну или не совсем все, но в мире, где путешествуя по своим делам вполне реально наткнуться на драчливых воздушных элементалей или стаю гигантских человекоядных летучих мышей, иметь в качестве неприкосновенного запаса некоторое количество пороха и снарядов является вполне разумной идеей. — И думается мне, нам тоже пора. Просигнализировать остальным, что бой закончен и пора возвращаться на базу.

— Артиллерийские погреба полны где-то на пятьдесят процентов, я только минуту назад проверяла, — озадаченно нахмурилась Анжела и перевела взгляд на остатки прибрежной деревеньки. В хорошем состоянии находилось от силы десяток транспортов, а остальным требовался как минимум основательный ремонт. Одни затонули, вторые горели, третьи частично обуглились, а частично скрылись под волнами…Правда, добить оставшиеся османские корабли почти не представлялось возможным. Вокруг сгрудившихся в одном месте судов блестел на свету водный купол, подпитывающийся прямо из моря и останавливающий три четверти снарядов раньше, чем они дотянутся до стандартных защитных барьеров или смогут нанести хоть какой-нибудь ущерб. — Может все-таки имеет смысл их потратить сейчас? Ну, чтобы не воевать с этими турками потом, когда они будут лучше подготовлены.

— Мы слишком долго расстреливаем врага, не встречая по-настоящему серьезного сопротивления. Османские магистры уже наверняка успели перевести дух и сейчас вовсю подготавливают новые чары ранга так шестого-седьмого, — отрицательно покачал головой Олег. Его интуиция молчала, но вот логика работала отлично. Да, характерные для демонологии или малецифизма ритуалы занимают много времени и требуют неспешного и аккуратного умерщвления жертв, а при малейшей небрежности становятся опасны для самого заклинателя…Но настоящий мастер темных искусств вполне сумеет использовать нечто подобное в бою, не обращая внимания на сотрясение своего рабочего места от близких взрывов. — Пора сматываться. Да и спасать внизу нам, к сожалению, некого.

Все летучие корабли, которые потерпели крушение вблизи рыбацкой дервеньки, оказались безжалостно уничтожены османами. Сначала их накрывали залпами бортовых орудий с транспортов, размалывая корпуса на мелкие кусочки, а потом на обломки набегали небольшие группы кавалерии или пехоты. И интуиция подсказывала Олегу, что сегодня противник был немного не в настроении для того, чтобы брать пленных.

Остатки воздушной эскадры сумели отступить из боя без существенных проблем. Одно единственное копье гнилостного зеленого огня, под углом вонзившееся в днище «Тигрицы», потом прошившее две палубы, едва не задевшее рубку и почти пробившееся наружу через верхнюю часть кормы, за таковые не следовало считать. На самом нижнем ярусе судна было мало людей, и потому вообще никто не пострадал, а четверо артиллеристов, палубный автоматрон и один ковылявший из лазарета обратно на верхнюю палубу мимо командного пункта невезучий абордажник могли считаться малой ценой за попадание под магический удар подобной мощи. Правда, они были отнюдь не единственными жертвами сегодняшнего дня…Но считать потери Олег намеревался уже после того, как судно приземлится на летном поле Ростова-на-Дону. Часть раненных, с которыми сейчас возились имеющиеся на борту целители, не могли дожить до возвращения в город. А сам чародей сейчас наиболее тяжелым пациентам мог разве только удар милосердия нанести. Самого себя он всерьез лечить еще рискнул бы при отсутствии другого выбора, поскольку собственное волшебство прощает много ошибок одаренному и не слишком часто наносит самоуверенному заклинателю фатальный ущерб, но вот подходить к пациентам при имеющихся проблемах с контролем ему было строго противопоказано.

— Дык, как вы тута? — Ведущая в рубку дверь распахнулась, пропуская Святослава, Стефана и огромное количество едкого удушливого дыма. Магический удар, почти пробивший судно навылет, оставил после себя на память помимо всего прочего и не самое маленькое возгорание, которое не удалось быстро затушить даже при помощи наколдованной воды.

— Я вот никак не могу понять… — Олег вдохнул клуб горячего маслянистого дыма и замолк, поскольку из-за насыщенной гарью субстанции у него просто зверски запершило в горле. Несколько секунд он доблестно боролся сам с собой, но все же зашелся в кашле, после чего оказался вынужден поправлять бинты, опять сползшие на его левый глаз, бывший единственной частью лица, которую удалось уберечь в битве, случившейся пару недель назад. Вернее, регенерировать обратно ударными темпами, пока энергетическое тело не успело привыкнуть к своему травмированному состоянию. Плоть и аура зверски зудели под повязками, вышедшими из под рук весьма умелого целителя-артефактора, но снимать их даже ненадолго очень не рекомендовалось. А не то волшебник будет вынужден коспелить мумию не пару месяцев, а пару лет. Ну, или станет ходить с достойной несвежего зомби вечной улыбкой, когда из под обрывков плоти проглядывают кости черепа и большая часть зубов. Ему-то это особого дискомфорта не доставит благодаря просто чудовищному иммунитету и возможности не испытывать боль, но вот окружающие точно станут морщиться от отвращения. — А мы побеждаем или нет?

«Тигрица» в очередной раз содрогнулась. Стоящий у стенки шкаф, в котором хранились навигационные карты и некоторые справочники, с громким треском обрушился прямо на Святослава, погребая бывшего крестьянина под собой. Кажется, в эрзац-крейсер опять попали чем-то серьезным, несмотря на дистанцию, разделяющую удаляющуюся русскую эскадру и рыбацкую деревеньку с остатками транспортного флота. Впрочем, нанесенный видимо больше от избытка чувств удар казался не очень-то сильным. Во всяком случае, пока через слуховые трубы на командный пункт судна не начали сыпаться доклады о повреждениях, да и других признаков тяжелого ущерба заметно не было. Скорее всего, крепления, удерживающие массивную мебель в неподвижном положении даже во время боя и лилих воздушных маневров, просто расшатались от времени и очередное сотрясение, пусть даже не слишком серьезное, стало для них последней каплей.

— Дык, скорее да, чем нет, — несколько неуверенно откликнулись голосом Святослава из-под нагромождения бумаг, полок и битого стекла. Одаренному его силы подобная неприятность могла причинить исключительно моральный ущерб…Впрочем тут и любой физически крепкий мужчина отделался бы лишь незначительными царапинами. — Так-то мы иха, вроде, неслабо седня двинули…Но чей-то в обратку плюхи прилетали зело болезненные, ведь наших много посшибали…

— Я имел в виду — в войне! — Поправился Олег, поднимая мебель и помогая своему другу выбраться на свободу. — При осаде Ростова-на-Дону турок сколько побили, причем далеко не одних только солдат. В мелких стычках их тоже положили изрядно. Да и на побережье Черного Моня они вглубь континента шли отнюдь не как по ровной дороге…А султан новые войска все присылает и присылает, словно это не и Стамбул недавно немцы штурмом брали. Я реально начинаю опасаться, что у нас люди скоро кончатся, а вот у врагов — нет.

— За Османскую империю в этом плане можешь не беспокоиться, она сражается из последних сил и либо запросит мира, либо сосредоточится на охране своих старых границ. Её мы точно побеждаем, пусть даже не очень решительно, — откликнулся Стефан, ружейным шомполом выковыривая из сочленений на плече своего доспеха мелкие металлические осколки, что не смогли пробить зачарованную броню, но непонятно как набились под её подвижные части.

— Аргументируй, если не сложно, — подумав, попросил капитан «Тигрицы» с радостью отмечая, что новых магических ударов по его судну больше никто не производит, а сообщений о жертвах и разрушениях из-за последней атаки как не было, так и нет. Едва ли отсутствуют совсем, просто младшие офицеры на местах считают их не достаточно важными, чтобы Олега отвлекать.

— До начала Четвертой Мировой у турок имелось восемнадцать архимагов. Но это считая четырех правителей вассальных держав, которые подчиняются османам весьма условно и при случае были бы не против вернуть себе независимость, а также двух отшельников, которым окружающий мир и приказы очередного султана не слишком-то интересны. Воевать на чужбину они сами не пойдут, а силой не заставишь. У меня отец такие вещи отслеживает, говорит — полезно как для торговли, так и для выживания. — Пожал плечами лысый толстяк, а после услышал в суставах явно посторонний хруст и принялся опять ковыряться в доспехах шомполом, извлекая наружу лишнее железо. — В ходе конфликта с Австро-Венгрией погибли и до сих пор не вернулись из мертвых целых четыре, причем исключительно из числа лояльных трону. Скорее всего, подохли они с концами. Вроде бы там кого-то поспешно повысили до восьмого ранга, но если волшебник считает себя достойным большего, он редко тянет с официальным признанием своих талантов, а значит звание то не совсем полноценное. И у нас еще троих убили: один был захвачен и казнен при штурме Одессы, второго дядя императора чуть ли не случайно встретил да распылил, а твоего знакомого визиря Хозяйка Медной Горы скормила какому-то кошмару из самых ужасающих глубин растительного ада.

— Итого Стамбул способен выставить на поле боя от девяти до одиннадцати полноценных архимагов, из которых лояльность и готовность сражаться иначе как при защите своего дома примерно половины находится под большим вопросом. — Быстро занялся подсчетами Олег. — Безумно много для обычной страны, но маловато по меркам сверхдержавы… В которой еще чуть-чуть и официальная власть сравняется в силах с оппозицией, видавшей нынешнего султана в гробу и белых тапках. Мда, тут ты прав, активных наступательных действий с их стороны теперь ожидать сложновато. В обороне магистры еще могут продержаться если их прессовать наши архимаги начнут, но наступать на заранее подготовленную позицию получится если только совсем с неприличным численным преимуществом, пятикратным например…И столько одаренных шестого-седьмого ранга даже у осман вряд ли найдется, особенно с учетом всех потерь. Так, а у нас самих-то в этом плане как дела обстоят?

— Было двадцать шесть архимагов, считая всяких святых отшельников, которые патриарха могут за пивом послать по праву старшинства. — Ответила Анжела вместо толстяка. — Из них не очень-то ладят с императором целых девять человек. Ну, так говорили моим сестрам, когда их учили, а я подслушивала.

— Да, девять, — согласился с ней Стефан. — Но у двоих отыскался большой зуб на англичан, четверо оказались рады выбить клыки вампирам, один властвует в Одессе и после начала осады его владений вынуждено наступил на горло собственной гордости…Короче, совсем не воевали в Четвертой Мировой только парочка архимагов, один из которых мог и помереть, ибо его слишком уж давно никто не видел. И из начальных двух с половиной десятков сейчас в строю семнадцать человек…Ну, насколько высших магов можно назвать людьми.

— Гораздо больше чем у Стамбула. Жаль воюем мы не только с османами, — названные цифры Олега не то чтобы успокоили, но уверили в том, что война сразу с тремя мировыми сверхдержавами еще далеко не проиграна. — По вампирам я так понимаю официальной информации нет, скрытные они…А по англичанам?

— Было шестнадцать. Осталось тринадцать. — Стефан почесал кончиком шомпола подбородок. — Правда, все эти подсчеты сложно назвать особо точными…Никогда ведь не знаешь, кто из нынешних архимагов действительно убит, а кто только выжидает, чтобы появиться в самый подходящий и выгодный для него момент. Или даже не нынешних, а тех, про кого уже лет сто назад и думать забыли.

Глава 3

О том, как герой занимается культивацией, теряет созданное немалым трудом и планирует необычную модификацию

Нежный молодой росток робко тянулся к солнцу, поглощая окутывающую его со всех сторон энергию. Он стремительно креп, расширяясь во все стороны…Но потом количество силы, циркулирующее по тканям его тела, стало слишком велико. Материальная структура стала разрушаться, а аналога ей не имелось. И то, что еще мгновение назад казалось самим олицетворением жизни, начало стремительно увядать и, наконец, опало. Отдельные клетки еще могли оставаться живыми, но огромные участки тканей превратились в расползающиеся во все стороны бесформенное месиво, не способные выполнять свои функции.

— Знаешь, Олег, я вот в последнее время подумываю о том, чтобы присмотреться повнимательнее к восточным практикам. — Стефан ритмично отжимался, раз за разом вдавливая своим выпирающим вперед животом мягкую землю. — Ну, знаешь, духовное развитее, закалка тела, открытые чакры и всякое такое…Пара-тройка китайских колдунов у нас в экипаже найдется. Для начала должна хватить.

— Дело конечно твое. Уф! Но ты уверен? — Осведомился Олег, одновременно пытающий качать пресс и заниматься культивацией. Было сложно, даже очень сложно. Болели мускулы живота, дыхания не хватало, пот заливал глаза, а концентрация ускользала. Но волшебник не сдавался, привычно преодолевая собственную слабость на пути к совершенству. — Они же…Уф…Медленные как не знаю что. И не сказать, чтобы были заметно лучше тех европейских методик, которыми пользуется вся Россия. Ну или не совсем вся, но по крайней мере большая частьуж точно.

Тянущийся к солнцу росток стремительно креп, наливаясь силой, которую из земли тянули его корни, что увеличивались в размерах невиданными темпами. Вот только дальше корней она почему-то так и не шла. А также не шли вниз или вверх по стеблю вода, воздух и питательные элементы, поскольку замершая в полной неподвижности энергия не пропускала ничего. Но рост скрытой от глаз части не останавливался и в поисках пропиатания она стала пожирать сама себя. И сокращаться. Процесс шел до тех пор, пока не остался какой-то ничтожный огрызок, что вряд ли можно было считать жизнеспособным. Ну а лишенный опоры стебель конечно же рухнул и пусть пока он еще зеленел свежими листочками, но увядание их уже было предрешено.

— Похоже классические методы развития дара мне не особо подходят, — в голосе занимающего своим физическим развитием Стефана слышалось напряжение. Правда, вызванное не усталостью, а скорее нервными переживаниями. — Я и так пробую, и сяк. За последние годы пытался овладеть водой, воздухом, огнем, целительством, друидизмом, алхимией, метналистикой, шаманизмом, астралом и артефакторикой…Даже некромантии недельку уделил, но из всех результатов добился лишь тошноты и легкого энергетического отравления. Причем занимался не сам, а под руководством достаточно опытных наставников. И ничерта! Нет, были какие-то подвижки в магии природы…Но они настолько незначительные, что хочет то ли выть от тоски, то ли головой об стены биться.

— То, что ты застыл в своем развитии конечно плохо, но тут главное не опускать руки, — вздохнул Олег, продолжая качать пресс и заниматься культированием. При помощи своего дара чародей воздействовал на сорные растения, тут и там пятнающие листьями не того цвета или формы стройные строчки морковных хвостиков. Вообще-то он раз за разом пытался преобразовать невузчий экземпляр флоры в покорное воле заклинателя лезвие, способное в прочности поспорить если и не со сталью, так по крайней мере с нормальным деревом…Но пока ни единого успеха на ниве друидизма у волшебника еще не было. Ну, если не считать грядок, по большей части очистившихся от всякого лишнего мусора и приблизившихся к совершенству. — И потом, пусть собственное развитие и является делом без сомнения важным, но… Уф! Если ты хочешь просто повысить свою эффективность в бою на дальней и средней дистанции, совсем не обязательно решать проблему в лоб. Преграду всегда можно обойти.

Разбитый прямо на летном поле огородик выдавал минимум по урожаю в день, несмотря на то, что находился в тени эрзац-крейсера. Каждый одаренный, кто хоть чего-то понимал в магии природы, регулярно сливал в землю часть своего резерва, дабы отрядная кухня не испытывала дефицита в свежих овощах. Но вместе с культурными растениями как на дрожжах росли и разнообразные лопухи, колючки, вьюнки или просто те растения, которые люди в пищу не используют. Запасы их семян в почве казались ну просто неистощимыми! Приходилось пропалывать, причем тщательно и регулярно. Однажды в родном мире Олега какая-то публичная фигура ляпнула: «Пусть цветут все цветы». Однако, этот человек явно был крайне далеко от пониманий того, по каким принципам функционируют живые организмы, ведь если предоставить волю естественному отбору, то не будет ни цветов ни плодов в требуемых цивилизованному обществу количествах. Все забьет бурьян.

— Ты предлагаешь взять какой-нибудь жезл или посох, что напрямую станет преобразовывать мою энергию в пару-тройку разрушительных заклинаний? — Уточнил толстяк, продолжая отжиматься. — Думал о таком, но это тупиковый путь. Даже если я обвешаюсь запитанными от меня артефактами как новогодняя елка и вместо того, чтобы драться, стану играть на них как пианист, то сам по себе сильнее не стану. А подобные игрушки нельзя носить с собой всегда и везде, да и портиться они будут не в бою, так от прямого использования.

— Как временная мера они сгодятся. Уф! Причем как тебе, так и мне, — пресс волшебника из всех сил сигнализировал при помощи боли о том, что издевательства над организмом пора прекращать, но Олег продолжал тренироваться. Если у него получится в таком состоянии добиться от сорняков чего-то большего, чем бесславная гибель, то значит и в бою он снова может рискнуть пользоваться приемами из арсенала друидизма. Ну а если нет — от подобных физических нагрузок еще никто не умирал, когда сердце здоровое. В крайнем случае способные срастить порвавшиеся мышцы целители находятся рядом, метрах в тридцати, если считать не обращая внимания на корпус судна. — А углубиться в тренировки хоть по традиционной методике, хоть по нетрадиционной, можно будет когда закончится война…Ну не вечной же она будет, в самом-то деле.

— Допустим, — с явным несогласием в голосе протянул Стефан. — Ладно, десяток другой побрякушек, пусть даже драгоценных и зачарованных, нас не разорит…Но где мы их возьмем? Сам знаешь, ближайший высокоранговый артефактор сейчас в Царицыно. Мелочевка первого-второго ранга нам не особо и нужна, да и третий под большим-большим вопросом.

— А вот это проблема, — согласился со своим другом Олег, в очередной раз разгибаясь и с неудовольствием отмечая, что одуванчик, который он накачивал своей магической энергией, вылез из земли, растопырился во все стороны и уже в таком виде покрылся слоем толстой зеленой корки, став напоминать морского ежа. Впрочем, с некоторой натяжкой подобное творение могло сойти за оружие. Если умудриться его к палке примотать или просто бросить в кого-нибудь.

— Такой проблемы не было бы у вас обоих, если бы вы решили отбросить свои нелепые заблуждения и принять истинную веру. — Вздрогнувший при звуках неожиданно раздавшегося чужого голоса Олег машинально потянулся к оружию, которое лежало рядом с утратившим бдительность чародеем, но осознание того, кто же это такой к ним незаметно подобрался возникло в голове раньше, чем пальцы сомкнулись на рукоятке револьвера, а глаза нашарили визитера. — Олег, учитель просил тебе передать, что его предложение о личном ученичестве не только все еще в силе, но и будет бессрочным, пока ты не начнешь активно сотрудничать с кем-нибудь из его недругов. Да и тебе, Стефан, среди моих собратьев по вере достойное место обязательно бы нашлось.

— Можешь передать архимагистру Савве, что мы очень благодарны за его невиданную щедрость, — прямо в воздухе бездымно и беззвучно горело пламя, чьи лепестки образовывали голову волхва по имени Мстислав. Тела не было, но если бы было нужно, оно бы здесь появилось, причем не созданное из магической энергии, а настоящее. Один из самых молодых младших магистров России освоил искусство телепортации на достаточном уровне, чтобы бегая по поручениям своего наставника успевать пересечь всю страну меньше чем за сутки. — Но если честно, в благодарность за слитых вам практически на блюдечке церковников предпочел бы чего-нибудь более материальное. Голову некоего Щукина, например. Я был очень расстроен, когда его не оказалось среди тех, кого казнили по итогам разбирательств.

— Щукина можешь не опасаться, он тебя тронуть теперь никогда не посмеет…И сам его тоже не трогай или как минимум не добивай после драки, этот трусливый неудачник теперь работает на нас, и учитель на пару с Хозяйкой Медной Горы крепко держат его в кулаке за яйца, — усмехнулся волхв, явно имеющий не самое высокое мнение о формально равном ему чародее. Теоретически оба младших магистра находились на одном уровне, но ставить на одну доску было так же глупо, как пытаться заменить хорошо обученную овчарку на редкость глупым чихуа-хуа, большую часть жизни проведшего внутри женской сумочки. Олег бы предпочел, чтобы вопрос с пытавшимся его знатно подставить аристократом оказался решен радикально, но мог смириться с воистину вечной кабалой, в которую угодил его недруг. Учитывая прижимистый характер Саввы, привыкшего выжимать из имеющихся ресурсов все до донышка, выкупить свою спокойную жизнь мастер рунной магии и теней сможет явно не в ближайшие десятилетия, а то и века. Да и бывшая Баба-Яга милосердием как-то не славилась, а слуги её хоть и получали многое, но в своей свободе оказывались ограничены серьезно и навечно. Ну, или до тех пор, пока сильнейшая геомантка планеты не помрет, а сжившая со свету самого Кащея дама с этим явно не торопилась. — Но я пришел сегодня, чтобы поговорить с тобой о другом. Олег, тебе погоны полковника нужны?

— Как сувенир — нет. Но если я продолжу делать в общем-то все то же самое, что и раньше, только буду при этом иметь при этом чин полковника, то лишними не будут. — Олег смахнул с лица ладонь и подозрительно уставился на огненную голову своего знакомого волхва, которому явно было что-то очень нужно, раз он не только отправил свое творение сюда, но и сразу же пошел с козырей. В этом мире звание значило гораздо меньше, чем магическая сила, но пустым звуком оно все-таки не являлось. Как владелец сражающегося в составе русской армии вольного отряда чародей сейчас уже считался старшим офицером, но власти, чтобы командовать гражданскими специалистами или представителями других родов войск все-таки не имел. Возможность посадить в карцер на хлеб и воду чересчур доставучего церковника, если тот не имеет оформляемых чуть ли не в боярской думе бумаг об аресте или расследовании или же отдать армейского интенданта армейским же дознавателям и палачам за несвоевременные и некачественные поставки была не лишней. И сохранялась она даже если выйти в запас. Как и доступ к некоторым товарам и услугам, которые были зарезервированы исключительно для высших слоев общества. — Что у тебя стряслось, раз я вдруг понадобился дозарезу, да еще и с погонами полковника?

— Не у меня, а в штабе Дальневосточной Армии, — поправил младший магистр и личный ученик архимагистра Саввы. — И если коротко…То у нас людей нет. Вернее, люди то есть, но нужен новый командующий нашими воздушными силами, и из всех кандидатов ты вроде бы самый подходящий.

— Не понял?! — Искреннее изумился Олег, да и Стефан, который до этого момента практически полностью игнорировал гостя, отбросил в сторону свое обычное презрение к служителям древних славянских богов, перестал изображать из себя статую Будды, которую кто-то оживил и отправил отжиматься на грядках. — У Саввы кончились ученики и последователи?! Нет, их конечно здорово потрепало войной, но я уже после снятия осады с Ростова-на-Дону видел и обладателей пятого ранга вроде тебя, и даже парочку волхвов-магистров!

— И никто из оставшихся ни черта не понимает в авиации! Самим бегать по облакам — всегда пожалуйста, а вот с какого бока подходить к летучим кораблям как-то не уверены. И даже я не исключение. Сам же знаешь, учитель старался не допускать в Стяжинск всякую сложную технику. У него были на это действительно серьезные причины, ну так и что с того? — Огненная голова сплюнула в сторону, и пылающий белым огнем комочек с шипением принялся погружаться куда-то в глубины земли, проплавляя на своем пути и землю, и мелкие камешки. В голове Олега само собой всплыло осознание того, что молодой волхв очень хочет по чему-нибудь со всей дури стукнуть кулаком. Но не может. Поддержание разговора с находящимся от него за несколько километров собеседником дается Мстиславу отнюдь не просто, и любое неосторожное движение может разрушить созданный из негорючих материалов ритуальный круг, внутри которого сейчас находится раскаленный докрасна язычник. — Последним, кто вроде как умел водить в бой летучие корабли, был магистр Борех…Которого чуть ли не на твоих глазах турки выкопали едва живого из под обломков его же линкора и сразу на месте в жертву демонам принесли. Да и не так много сейчас тех, кто действительно боеспособен, если честно. Вот когда ты меня видел последний раз, каким я был?

— Очень злым, на костылях и пышущим жаром, как кузнечный горн, — припомнил Олег свою мимолетную встречу с молодым волхвом, когда они едва-едва обменялись приветствиями.

— Правильно. Я и сейчас такой, поскольку те чертовы планарные молнии мне взболтали ауру как гоголь-моголь! — Огненная голова сплюнула вторично, проделав в рядах подрастающей морковки настоящую обугленную просеку. Кажется, младшего магистра серьезно бесила сложившаяся ситуация, поскольку раньше подобных привычек Олег за ним не замечал. — Я с трудом могу дойти от своего дома до другой стороны улицы, да вдобавок вынужден постоянно поддерживать частичную трансформацию себя в пламя, поскольку иначе мой же огонь начинает сжигать мое же тело. А когда сплю — чары удерживает парочка подмастерьев.

— Понимаю, самого тогда неслабо припекло, — Олег дотронулся до бинтов, по-прежнему скрывающих собою его лицо. Одаренным четвертого ранга занимался лучший целитель, который только нашелся в Ростове-на-Дону, но несмотря на всего искусство из-за серьезных повреждений ауры для выздоровления требовалось время. Как и для восстановления прежней магической мощи тоже. Возможно, исправить все и сразу сумел бы какой-нибудь архимаг или там медик в мантии обладателя седьмого ранга, да только таких на данном участке фронта не было. — Мстислав, ты конечно извини, но предложенную тобою должность я не потяну. Заклюют за слабость и неумение вести дела. Пусть формально я соответствую четвертому рангу и неплохо наловчился управлять своим летучим кораблем, но авиация всей Дальневосточной армии — это уже совсем другой уровень. Там надо уметь и документами крутить, и взаимодействие с другими родами войск организовывать, и квалификацию подчиненных проверять да повышать если понадобится, и снабжение контролировать, и с господами генералами правильно разговаривать, где надо прогибаясь, а где надо давя…Вот с последним точно возникнут нерешаемые сложности. Высшей магией даже близко не владею, мой уровень — взять созданный на голой воле комок пламени, вкачать побольше силы и шарахнуть получившимся фаерболом как дубиной.

— По крайней мере, ты понимаешь, что там надо дела организовывать и какие сложности могут возникнуть в процессе. А то у половины моих собратьев по учителю мысли не идут дальше, чем дать указание солдатам подготовить все необходимое, помолиться истинным богам об удаче, да кинуться в бой. Ну и наказать потом тех кто сильно оконфузился, если выживут. — Тяжело вздохнула огненная голова, а после в третий раз плюнула на землю пламенем, которое на сей раз оказалось не сфокусировано в маленький комочек, а прошлось по земле расширяющимся конусом. За один миг оно нанесло маленькому огородику больший ущерб, чем любые другие возможные сельскохозяйственные вредители, погубив весь созданный немалым трудом урожай. Если посчитать всех одаренных, которыми над ним колдовали, то в общей сложности выходило где-то под половину сотни. А стоимость человечасов у любого волшебника была солидной, погубленная на корню морковь могла считаться если и не золотой или серебряной, так по крайней мере медной. — Олег, ну реально некого на должность поставить!

— Мстислав, я едва-едва могу колдовать, и в форму приду месяца через два, не раньше. А то и целый год уйдет, если выздоровление будет плохо протекать. Меня сейчас имеет шансы уделать какой-нибудь ретивый ученик, у которого ума нет, но зато есть непомерный гонор, хорошие боевые рефлексы и знание дуэльного кодекса. — Покачал головой Олег, печально рассматривая результат вспыльчивости пироманта пятого ранга, так характерной для профессиональных любителей проиграться с пламенем. А ведь в составе Дальневосточной армии таких много, поскольку её номинальным начальником считается архимагистр Савва, чьей второй специализацией помимо жречества является именно огонь, и командные должности он укомплектовывал свои учениками. А те тащили с собой собственных подручных, которых те учили тому, что сами знали. И пусть чародея уверяли, будто никаких долговременных последствий энергетическому телу перенесенные испытания не нанесли, однако до чудесного мгновения исчезновения всех последствий удара высшей магии требовалось сначала дожить. Чародей допускал, что работавший с ним целитель мог чуть-чуть лукавить в сроках или тяжести его текущего состояния, однако наглая ложь одаренным пациентам имеет обыкновение приводить к фатальному завершению карьеры самоуверенного доктора. Даже если тот действует из сугубо лучших побуждений. Следовательно, капитан «Тигрицы» рано или поздно должен вернуться к прежней форме, позволяющей на равных общаться если и не с сильными мира сего, так по крайней мере с их близкими слугами. — Нужны мозги, так найди какого-нибудь отставного ветерана и поставь советником при самом благоразумном из твоих коллег, пускай даже он слабоват в деле управления авиацией. А лучше двоих или даже троих старых зубров найди и омолоди в качестве аванса, чтобы каждый человек занимался сугубо своим делом: ведением документации, материальным обеспечением эскадры и тактикой ведения воздушного боя.

— Я не умею омолаживать. Лечу хорошо, диагностирую отлично, проклятья щелкают как семечки, но вот откатывать возраст людям так и не научился, в этом плане ты меня обскакал, — чуть заметно смутился младший магистр, который знал и умел многое…Но все-таки далеко не всё. — Да и с благоразумными у нас в штабе тоже проблема. Одни погибли либо в Китае, либо когда с японцами дрались, либо уже тут на южном фронте. Вторые сейчас сидят в тылу на таких местах, которые без надзора не оставить, поскольку если что — то лучше уж тут полный разгром, чем там большие неприятности. А третьим дубину доверить страшновато: ладно еще сломают, но ведь додумаются же от большого ума использовать как-нибудь не по назначению…Олег, соглашайся. На такую должность чужака ведь не пустишь, а надо, чтобы он еще и воевать умел. Не то ведь враги быстро сделают так, что опять нового командующего авиацией искать придется. И хорошо еще, если только его одного, а не в компании с летучими кораблями взамен уничтоженных или захваченных. Их у нас и так маловато осталось, а новые когда еще построят, лишние потери мы сейчас себе позволить просто не в состоянии.

— Ну, я мог бы стать советником для того, кого поставят на пост, — идея оказаться под командованием идиота Олегу крайне не понравилась. Не то, чтобы подобное случилось в первый раз, однако зачем самому себе создавать проблемы на ровном месте? Впрочем, регулярные стычки со вспыльчивыми пиромантами и прочими помешанными ни личной силе личностями, которых среди одаренных предостаточно, виделись еще более неприятной перспективой. Пару-тройку раз он победит. Если повезет. Ну, пусть десяток. Но если и есть в России какой-то ресурс, который с полным на то правом можно назвать неисчерпаемым, так это дураки. И достаточно чтобы удача улыбнулась лишь одному из них или даже простого несчастного случая на дуэли где запрещено добивать сдавшихся и проигравших, чтобы Анжела стала вдовой. — Но у меня как-то не было особого опыта взаимоотношений с другими волхвами кроме тебя. Ты сам-то сейчас чем занимаешься? Может, возьмешься возглавить авиацию, раз уж неожиданно такой кадровый дефицит образовался?

— Гм, — всерьез задумался Мстислав. — Вообще-то я на лечении, поскольку мое состояние сложно назвать стабильным и нужен присмотр квалифицированных специалистов, провожу беседы с неофитами истинной веры, да разные мелкие хозяйственные вопросы от имени учителя решаю…

— И больше этому заняться некем что ли? — Олег почувствовал, что можно поставить на командный пост своего хорошего знакомого, и данная перспектива ему весьма понравилась. Возможно, Мстислав мало чего понимал в летучих кораблях, однако он не был ни идиотом, ни горделивым зазнайкой, презирающим всех кто стоит ниже него в табели о рангах. Вдобавок личные боевые навыки ученика одного из сильнейших в России архимагистров могли серьезно так превосходить таланты большинства других обладателей пятого ранга, не обладающих парой веков опыта. И вряд ли молодой волхв будет отсиживаться в штабе, посылая других воевать — это совсем не в его стиле. — Нет, я не спорю, проповеди во славу древних богов безусловно важны…Но если турки с англичанами нас разобьют, то они явно будут настроены к язычникам гораздо хуже, чем православная церковь, которая на приверженцев старой веры хоть и шипит сквозь зубы, но вынуждена их терпеть. Да и умненьких амбициозненьких связисток, ради благосклонного взгляда Саввы готовы хоть собственной кровью писать все необходимые бумаги, хоть Дон переплыть с ними в зубах, для твоего учителя найти не проблема.

— А, гори оно огнем! Действительно ведь, если хочешь сделать что-то хорошо, то делай сам! — Если бы сейчас на огненной голове была шапка, она бы почти наверняка в сердцах ей скинула. — Давай так: командовать авиацией формально буду я, но ты будешь мне помогать, а флагманом станет «Тигрица». И дела по большей части вести тебе. С меня — вразумление всех идиотов, поддержка в бою, авторитет учителя при разговорах с командованием, да обучение тебя магии. Не высшей, там сам едва-едва чего-то понимаю, да и каких-нибудь великих тайн не жди, но все доступное обычному волхву, постараюсь передать без утайки.

— Договорились, — подумав, согласился Олег. Подтянуть магические навыки ему действительно требовалось уже давно, ну а что контроль пропал…Вот заодно и вернет себе его на прежний уровень тренировками. — У нас из авиации осталось только то, что ходило в поход последний раз?

— Из тяжелых есть твоя «Тигрица» и три вооруженных купеческих баржи, из которых две на три четверти принадлежат учителю, а потому рисковать ими иначе как по необходимости очень не рекомендуется. Шесть судов среднего класса: половина принадлежит удачливым малым из наших краев, а вторая является пограничными сторожевиками, пережившими разгром японцами Владивостока. Еще есть пять маломерных скорлупок, изначально использовавшихся для охоты на разных монстров, бойцы там неплохие, но сами корабли сами по себе годны разве только для разведки и дозора. — Принялся деловито перечислять младший магистр. — Этого конечно недостаточно, но это все, что есть. Вернее, что осталось. И все либо только-только из ремонта, где латали дыры чем придется и заполняли команды кем попало, либо восстановление до минимально приемлимой боеспособности им еще только предстоит. А новых поступлений ждать не приходится. Те суда, которые остались на Дальнем Востоке там и нужны, а новых не купить, пока в европейской части России в них такая большая нужда.