Острые зубцы короны. Книга 1. Регрессор

- Так много? — удивился Серж. Хотя да, солнце уже высоко над горизонтом, утро уже сменяется днем. Надо же, как незаметно пролетело время в этом подземелье. Ну ничего, главное — не зря.

- Какие будут приказания, милорд?

- Да никаких, — сказал Серж. — Сегодня отдыхаем, а завтра трогаемся в обратный путь.

Хотя… Есть и другой вариант. Если рассматривать базу как резервный пункт размещения при эвакуации, то нужно рассмотреть вопрос о близлежащих порталах, и выяснить, почему эльфары не воспользовались ими для переброски своей группы поиска? А пока отдых, отдых и еще раз отдых. Но сначала связь со «Стремительным», доложить о изменении планов — пускай идут на широту, соответствующую примерно широте портала и будут готовы забрать их не здесь, а севернее, на побережье.

Вновь пеший поход по саванне, меряя ее егерскими сапогами. Миля за милей, день за днем они продвигались в направлении портала, меряя ногами жаркое, покрытое скудной растительностью бездорожье черноистокского вельда. Пару раз они видели издали стада диких антилоп, но больше ничего — очень странно, что за прошедшие три дня пути им не встретились ни люди, ни крупные животные. Хотя местность и малонаселенная, но какие-то стада, да и племена здесь должны были быть, судя по Африке его мира.

- Останавливаемся, — Шедший впереди Серж поднял кулак и вгляделся туда, где было большое количество засечек, вышедшее на поисковом плетении. Они находились сейчас у подножия большого холма, это скопление точек было за ним и чуть поодаль. — Боевая готовность.

Они с оружием наизготовку поднялись на вершину холма и залегли, наблюдая за видом внизу.

- Это что? — удивленно прошептал старший группы, смотря в подзорную трубу.

Серж немного задержался с ответом, пытаясь понять, что находится перед ними на расстоянии полумили. По виду это напоминало какой-то крааль одной из африканских народностей — те же хижины, кольцеобразно расположенные перед колючей изгородью, загон для скота в центре. Только вот скот в загоне был какой-то странный — черные орки. Причем всех возрастов, от мала до велика, он даже магическим зрением рассмотрел женщину с младенцем.

- Кто-то кого-то в плен взял, обычное для этих мест дело. Смотрим дальше, — он негромко сказал старшему.

А вот охрана у крааля была, и весьма примечательная. Люди, белые, одетые кто во что горазд, нацепившие на себя различные побрякушки и хорошо вооруженные — арбалеты, абордажные сабли, у одного даже за поясом торчал эльфарский пистоль.

- Похоже, мы наткнулись на торговцев черным деревом, — Серж отполз назад и чуть спустился по холму вниз.

- Деревом, милорд? — недоуменно спросил старший.

- Рабы, — коротко пояснил Серж. — Как тут обстоят дела с рабством?

- Ну у айзанцев оно практикуется, у эльфаров — ну тут понятно, а у кого еще — совсем не в курсе. Хотя стражники и люди, непонятно на кого они работают, это может быть кто угодно.

- Да уж, это может быть кто угодно, — протянул Серж. Где нужен неквалифицированный труд? Да в основном на плантациях и земляных работах. В Зунландии и в ее колониях он был запрещен еще задолго до Азариуса, как одна из аморальных вещей. Ну а у других, у которых нет подобных комплексов? Ближний восток? Возможно. Другие истокские человеческие государства вроде той же союзной и подконтрольной эльфарам Лундии? Тоже возможно. Или Южная Гравия? Вполне. Так что незачем гадать.

- Какие будут приказания, милорд?

- Обычные. Ждем темноты и атакуем. Уничтожаем охрану и дальше по обстоятельствам.

- До темноты еще далеко, — старший, щурясь, оценил высоту светила над горизонтом.

- Значит сидим тихо, выставив наблюдателей, в случае чего работаем по обстановке. Хотя кому я это говорю, — тихонько рассмеялся Серж. Уж кто-кто, а егеря в этом разбираются лучше его.

Старший тоже тихонько хохотнул и отправился на инструктаж к своим.

Темная безлунная ночь накрыла саванну, слегка освещая ее светом крупных южных звезд. Они ползли среди высохшей травы, с наложенными Сержем плетениями скрыта — десяток самых лучших, отобранных старшим ухорезов, не раз и не два выполнявших подобные задания. Надо сказать, охранники несли службу довольно халявно, на отгребись, один вон даже ходил взад-вперед перед частоколом, насвистывая себе под нос какую-то мелодию. Свист сменился предсмертным хрипом только тогда, когда кинжал одного из разведчиков, пущенный умелой рукой, пробил часовому горло и перебил позвоночник.

Здесь уже Серж подчинялся командиру егерей, являясь его боевой единицей. Легонько кивнув на жест, он пополз к одной из хижин, на которую ему указал старший, и стал ждать. Местные глинобитные хижины ни стекол в подслеповатых окошках, ни дверей не имели — вместо дверей были плетеные циновки, свисающие с притолоки. Чисто декоративное украшение, не защищающее ни от насекомых, ни от змей и прочих гадов, учитывая отсутствие стекол в окнах.

Ну вот, похоже дождался — откуда-то сбоку раздался сдавленный вскрик какого-то местного невезунчика. Серж поднырнул под циновку и ударил с двух рук воздушными кулаками, целясь в продирающих глаза и уже нашаривших арбалеты бородачей. Н-да, немного перестарался — правого вместе с хлипкой глиняной стеной вынесло наружу, а левого неплохо приложило затылком о сухую глину, похоже, не жилец. Да и ладно. Серж бросил сонное плетение в правого, пленные нужны и даже очень. Нужны ответы на многие вопросы.

Серж, пригибаясь, выбрался через поваленную стену хижины. Егеря сработали чисто, вырезав большую часть сонными, а меньшую добивая клинками, он аж залюбовался. Блок, обезоруживание заворотом клинка, удар — и очередной местный бармалей валится наземь с выпученными глазами и дыркой либо в груди, либо в горле. Проблема была только у старшего — ему достался на удивление искусный фехтовальщик, похоже, старший работорговцев.

- Он мой! — старший группы крикнул, не оборачиваясь подбежавшим егерям, дерясь на мечах с бандитом.

- Да щаз, — буркнул под нос Серж. В его планы это не входило — живым, похоже, брать бандюка не собирались, егеря уже взяли того на прицел. Нет, так не пойдет. Он бросил воздушный кулак, отшвырнувший того метров на пять спиной вперед, заставив выпустить оружие и прокатившись кубарем по земле растянуться навзничь. — Живьем брать, только живьем!

Ну наконец-то очухались от горячки боя, подскочили к поверженному бандиту и начали вязать пленного по рукам и ногам.

- Ну что, поговорим? — Серж подошел к накачанному мужику лет сорока, куда там рембе.

Пленный недобро зыркнул на Сержа, сплюнул кровавую слюну, целясь ему в сапог.

- Ну что за клиент пошел, — с деланным возмущением сказал Серж. — Привяжите его к… Ни одного деревца, блин. Ладно, просто держите. Да не сопротивляйся ты, болван, сдохни спокойно. И целым. А то по частям на тот свет уйдешь, представляешь, как обидно, если перед предками девочкой предстанешь?

Пленный явно не хотел плохо сдохнуть, да и сдохнуть вообще, но брыкаться не перестал, егеря не могли удержать этот клубок мышц без движения.

- Сам напросился, — пожал плечами Серж и бросил в пленника плетение сна. — Ладно, подержите его в сидячем положении, мне считать его мысли надо.

Он положил пленному ладони на виски, привычный шнур считки вошел пленному в мозг… Однако. Пришлось взламывать стоящий на ликвидацию блок в мозге, теперь преодоление этого когда-то непреодолимого препятствия много времени и усилий не заняло. И пошла считка.

Серж узнал все, что было нужно. Ну и что теперь? На его уровне он мог оставить пленника в живых, а мог и просто как в старые времена выйти довольно грубо, разрушая мозг, и подарить тому уход за грань без проблем. Ну уж нет, так просто ты не отделаешься.

- Вы в порядке, милорд? — с тревогой заглянул в глаза вышедшего из транса Сержа.

- Да, — проморгался Серж, глядя в темноту. — Познакомьтесь, бывший капитан орочьего легиона Его Величества короля Лундии Косар. Один из лучших фехтовальщиков легиона, поэтому так просто он вам и не дался. А наш дезертир-капитан с его бандой — один из поставщиков для плантаторов Южной Гравии. Вот круг и замкнулся. Свяжитесь со «Стремительным», где-то в этих водах болтается южногравийское работорговое судно, если встретят — пускай топят нахрен.

- А с ним что прикажете делать? — сказал один из егерей, так и не выпустивший пленника из рук.

- Закиньте его в загон к неграм.

- К кому? — недоуменно сказал старший.

- Тьфу, черт, к черным оркам. Пусть повеселятся. И второго пленного тоже — там, около хижины валяется, — Серж махнул рукой, указывая направление. — А мы пока обыском займемся.

С обыском они провозились пару часов под аккомпанемент страшных воплей, доносившихся из кораля — орки развлекались на свой лад, доставляя пленным незабываемое предсмертное приключение.

- Ладно, — Серж окинул взглядом разложенные на земле трофеи, взятые как с бандитов, так и найденные при обыске в хижинах и возле них. — Пойдем к коралю. Нужно найти хоть одного толмача, а то я в этих туземных лопотаниях ни бум-бум.

Серж подошел к изгороди, едва не задохнувшись от вони, исходившей оттуда. Видимо, гадить орки предпочитали под себя, не сходя с места, не выделив для этой цели хотя бы один угол. Потенциальная ценность их как союзников в его глазах резко поползла вниз.

- Кто говорит по-оркски? — Серж перешел на известный ему язык айзанских орков. Затем попробовал еще с пяток оркских диалектов, но стадо за забором по-прежнему молчало, удивленно выпучив на него глаза. Ладно, попробуем по-другому. Эльфарский? Гномский? Зунландский? Нет, наверно лундийский, сильно испорченный южнозунландский с примесью эльфарских слов, бандиты были лундийцами. — Меня кто-нибудь понимает?

- Да, человек, — сильно исковерканный лундийский, хотя и так куда его дальше коверкать, прозвучал из уст здорового черного орка. Серж всмотрелся в собеседника, прямо как в анекдоте про негра в темноте. Орк был бы абсолютно голым, если бы не рваная вонючая заскорузлая набедренная повязка. На теле орка были видны множество шрамов, как заживших, так и нанесенных совсем недавно, вон, примерно, как тот свежий рубец на лице, скорее всего от бича, пересекающий левую половину лица вместе с глазницей. Повезет, если глаз остался целым. Полечить потом что ли?

- Выходи, — поманил Серж орка, отодвинув плетеную калитку, увитую какой-то шипастой то ли лианой, то ли колючкой. — Говорить будем.

Серж отвел орка в сторону, они уселись на землю около одной из хижин. Как бы невзначай он сел с наветренной стороны, чтобы не дышать миазмами давно не мывшегося орка.

- Имя? — Серж решил говорить как можно более короткими фразами, чтобы орк его понимал.

- Мрарг, — толстые вывороченные губы орка словно выплюнули слово.

- Кто здесь? — Серж показал на кораль.

- Мое племя, не мое племя, не мое племя. Мало.

- Три племени?

- Да. Мало.

Ну это понятно. Судя по количеству орков в загоне, тут была лишь часть племени, не может племя состоять из пяти десятков человек.

- Говори, что было.

И орк начал рассказывать, иногда переходя на язык жестов, иногда отвечая на наводящие вопросы Сержа. Выходило все просто. Работорговцы здесь появились недавно, месяца как три назад. Ничего не усложняя и не рефлексируя, вырезали эту деревню и превратили ее в свою операционную базу, проводя поиск по окрестностям, расширяя его по спирали. И по пути прихватывали всех, кто мог представлять коммерческий интерес. Так и Мрарга, который был сыном вождя одного из племен, прихватили вместе с его охотниками, копья и луки которых против арбалетов, сабель и пистолей не очень способствовали выживанию. Потом прихватили деревню Мрарга, тех, кто не смог убежать, взяли в полон и пригнали в этот кораль, где уже сидели остатки другого племени. И им тут пришлось выживать вместе, несмотря на давнюю вражду. Ну тут еще пригнали третье племя, кораль уже переполнился. Наверное, их через несколько дней готовили к отправке к побережью, но наткнувшаяся на них группа Сержа помешала планам торговцев.

- Ну и что мне с вами теперь делать? — задал Серж весьма риторический вопрос. Делать с ними было определенно нечего.

- Помоги нам их победить, и Мрарг вознаградит тебя, — поднатужившись, орк выдал наверное самую длинную фразу, которую смог произнести.

Серж про себя рассмеялся. Может и вознаградит, кто его знает. Где-то тут южнее должны быть алмазные края. Но ввязываться в традиционные народные туземные развлечения в виде междоусобных и расовых войн совсем не хотелось. Он помнил, как полыхала, да и продолжает полыхать Африка его мира, где война для аборигенов — смысл жизни, только луки и пироги заменили крупнокалиберные пулеметы и моторные лодки. А менталитет остался тот же. Сейчас ему совершенно не нужны никакие национально-освободительные движения, к чему они приводят он видел по проклятому богом ЮАР, где после освобождения «угнетенные народы» устроили негритюд и вырезали огромное количество белых, когда-то правивших этой страной. А поддержка когда-то его родиной племен, когда какой-нибудь царек в обмен на то, что выучил два слова «Ленин» и «сицилизм» получал кучу ништяков от продовольствия до оружия, оказалась тупиковой. «Не мешайте неграм резать друг друга,» — говаривал один из его инструкторов, проведший в спецкомандировках на черном континенте в общей сложности лет семь и считавшийся признанным экспертом по Африке. — «Они делали это веками, это их национальный спорт. А любой неосторожно попавшийся белый для них — дичь, на которую можно хорошо поохотиться. Никогда не принимайте ничью сторону, единственная сторона, которая есть — ваша. И вы должны выполнить боевую задачу и вернуться живыми и здоровыми.» Ну и как всегда, он был прав. Так что Мраргу ничего не обломится.

- Увы, — со скорбной миной сказал Серж. — Нас мало. Наш вождь приказал идти искать кольцо.

- Кольцо?

- Большое каменное кольцо, — потведил Серж.

- Большое кольцо есть, рядом с землей племени, — Мрарг подобрал с земли какую-то ветку и начал чертить на земле какие-то каракули, видимо заменявшие карту. — Плохое место. Там живут злые духи.

- Покажешь путь?

- Мрарг покажет, — с готовностью кивнул орк.

- А помощь… Сержант! — окликнул Серж одного из егерей. — Есть чем поделиться из трофейного с нашими друзьями?

- Найдем, милорд, — сделал хитрую рожу егерь. Ну понятно, затрофеили себе, что получше, святое дело. — Сейчас соберем.

- Ну вот тебе помощь. Выпускай всех, Мрарг и займитесь друг другом. Вода, еда и вещи в хижинах, бери себе.

- Спасибо, человек, — изобразил какой-то недопоклон Мрарг. — Племя тебе благодарно.

- Ну и хорошо, — Серж встал с земли, отряхиваясь. — Утром выступаем.

Глава 5

До утра ничего экстраординарного не произошло, и группа двинулась в путь. Впереди шел Мрарг, увешавший себя оружием с головы до пят, от туземного лука, неизвестно почему оставленного бандитами как трофей, до смешно смотревшегося ремня поверх набедренной повязки с висевшими на нем ножнами с абордажной саблей из дрянной стали, забракованной егерями. За ним шел Серж, пытавшийся расспросить орка о местных достопримечательностях.

- Гора маленьких духов, — сказал Мрарг, когда Серж упомянул бывшую базу гномов на плоскогорье. — Запретное место. Колдуны говорят — табу.

Странно, отметил про себя Серж. Никакими духами там и не пахло, в астрале ничего такого не было, может раньше, когда там бродили неупокоенные души гномов? Или когда-то там была какая-то астральная ловушка, гномы были мастера на всякие пакости — он помнил удар из астрала, которым его тогда долбанули боевые маги. Ну, впрочем, теперь об этом беспокоится незачем, теперь гора стала не только запретная, но и грозная, просто так к себе не подпустит. Будете слагать новую легенду для будущих поколений о какой-нибудь там Громовой Горе.

Когда наконец через пару дней Серж увидел кольцо портала, Мрарг отказался идти дальше, дескать духи не позволят. Хмыкнув, Серж в очередной раз сплел поисковое заклинание. Ничего и никого кроме их группы. В астрале тоже тишь и гладь, никого неупокоенного, спонтанного или техномагического не бродит.

Серж обошел вокруг портала. Ну теперь стало ясно, почему эльфары им не воспользовались — кто-то хорошо поработал над кольцом, вытащив портальный активатор. То есть портал звонился как имеющийся, а вот пройти через него было нельзя никоим образом.

- Ладно, давайте сюда груз, — Серж сбросил лямки ранца и опустил его на землю. — Никого не вижу, но на всякий случай выставьте боевое охранение.

- Есть, милорд.

Вот теперь придется повозиться, проверить все части, их взаимодействие, а лучше просто заменить подключаемую начинку кольца на новую, благо как знал, да что там — знал, что возможно придется все менять, поэтому и прихватил полный комплект для ремонта и настройки портала.

Серж раскрыл кейсы и начал копаться во внутренностях кольца, заменяя части на новые и проводя настройку. За этим занятием он и не заметил, как солнце уже склонилось к горизонту. Надо его опробовать.

- Ну все, — Серж набрал на консоли адрес портала в Исторе. — Ждите здесь.

Шаг через кольцо — и вот он уже в ставшем ему родным Исторе под ошарашенным взглядом поста егерей, стороживших портал.

- Это вы, милорд?

- Я, я. Можете даже пощупать. Где барон Ферлаг?

- В лагере.

- Можете передать ему, что у нас все благополучно, — и Серж опять шагнул в портал, под чужое небо Черного Истока.

Теперь вариант эксфильтрации даже не стоял — ему до чертиков надоел и Черный Исток и гномьи загадки, а уж про обратный многодневный переход даже не хотелось и думать — ноги, чай, не казенные. Серж связался со «Стремительным» и в общих чертах объяснил, что нужно делать — клипер возвращается обратно без них, может даже не особо спешить. Разочарование в голосе Филлерика было неподдельным — потратить столько времени впустую, курсируя у побережья, было судя по его тону достойно даже не сожаления, а осуждения. Ничего, переживет. Заодно и команду потренировал. Тратить лишнее время, когда его и так нет — непозволительная роскошь, нужно срочно возвращаться назад, в Истор. Да и миссия в целом выполнена — база нагри найдена, активирована, портал отремонтирован, разведка местности проведена.

- Ну что, домой? — Серж обратился к старшему группы.

- Да, милорд.

- Тогда пошли, — Серж набрал код Истора, и решительно шагнул в центр кольца.

…- Ну и как ты планируешь этим распорядиться? — Тира плеснул вина в бокал Сержа.

Они сидели вдвоем в их любимом доме для совещаний на двоих на базе. Все равно по прибытии «Стремительного» в гавань Орсода информация о нахождении города станет известна, шило такого размера не то, что в мешке, в оружейном ящике не утаишь.

- А пока никак, — Серж сделал маленький глоток, покатал во рту, смакуя букет. — Это будет резервная база на случай непредвиденных обстоятельств.

- Не понимаю я тебя. Шахты, заводики, станки, место для жилья…

- Пока для нас интересно только последнее. Убежище на крайний случай. А станки и мини-заводы — кто на них будет работать, поясни мне, пожалуйста? — Серж с ленцой поднял бокал, глядя на просвет на рубиновую жидкость, любуясь игрой света. — Местное население находится на таком уровне развития, что что-нибудь сложнее хрена им в руки давать нельзя. Они имеют понятие о программном управлении, об обработке материалов, о технологии производства наконец? В лучшем случае — загубят оборудование, в худшем — погубят себя и остальных, а то и базу уничтожат. Да и потом, кто знает, кому в таких обстоятельствах моча в голову стукнет? Вообразит себя всемогущим, да и попробует захватить себе город и установить свою власть. Это сейчас они все белые и пушистые, пока их ограничивает отсутствие возможностей. А если есть возможности, то кто-нибудь обязательно попытается реализовать их в свою пользу. Понятно, что это у него не выйдет это по определению, погасим в зародыше и жестко, но оно нам надо? Нет уж, пока пусть развиваются чисто эволюционным путем, а там посмотрим.

- Смотри, чтобы не было поздно, — Тира покачал головой.

- Не будет, — Серж со стуком поставил бокал на деревянную столешницу. — Что еще произошло, пока нас тут не было?

- Все так же. Вернулась разведка, точнее Анины подпольщики. Сейчас подожди, карту достану, — Тира запустил руку в стеллаж, достал рулон и извлек оттуда карту Истока.

Серж отставил недопитый бокал и развернул на столе карту, изучая цветные линии и пометки.