Невеста в награду

Часть 1. Женихи леди Элины

О том, что самая желанная невеста провинции, леди Элина Сури, выйдет замуж по решению короля и никак иначе, было объявлено полгода тому назад, на её первом балу. Многие разочаровались, половина королевства гадала — за кого? Кого король наградит титулом и обширными землями? Кого-то из своих приближённых, у которых и так все есть?

Невероятно, но его величество действительно сделал девушку наградой — для достойного. Даже более того, её благосклонность будут оспаривать трое! А право побороться за такую невесту — уже награда!

Не каждому мила награда, за которую ещё надобно бороться, и она может выскользнуть из пальцев, как юркая рыбка — но что поделать. Никто из назначенных не отказался.

И этот день настал — семнадцатый день рождения красавицы. В Нессе устроили праздник. И город, и графский замок бурлили народом, пестрели флагами, гремели то и дело трубами и барабанами, и конечно, вкусно пахли. Назначенные лорды явились соперничать. Надо сказать, гости в основном уже собрались, лорды-женихи явились в числе последних. Явились торжественно. Лорды, каждый под своим флагом и впереди своей свиты, медленно проехали по подъемному мосту, потом под аркой ворот, толпа их радостно приветствовала — как пропустить такое событие? Будь претендент один — это не вызвало бы такого интереса. Но трое соперников! Можно гадать и делать ставки.

Леди Элина встречала гостей посреди двора, стоя рядом с престарелым лордом Эрвиком, своим двоюродным дядей, который взял на себя роль хозяина праздника. На ней было дивное платье двух оттенков цвета утренней зари с отделкой нежно-голубым и жемчужно-серым, из лучшего джубаранского шёлка — только это платье местным сплетницам хватило бы обсуждать до Новогодья. Единственная нить ровного крупного жемчуга на её стройной шейке тянула на состояние. Пряди медово-золотистых волос, выпущенные из причёски, лежали на плечах. Юная невеста в скромном, хоть и таком дорогом наряде казалась драгоценностью, которой пока не подобрали дорогую оправу — да и нужна ли тут оправа? С неё не сводили глаз, её разглядывали, ей завидовали. Всего лишь племянница предыдущего графа, и даже не родная, от владений её отца в предгорьях не осталось ничего, другая в таком положении жила бы бедной приживалкой, а леди Элина стала наследницей Несса, и нет здесь никого богаче и счастливей…

Её дядя в шитом золотом чёрно-малиновом костюме королевского сенешаля, в берете с позолоченным пером казался павлином рядом с птичкой-малиновкой.

На кого была похожа женщина в сером чуть позади этой пары? Скорее всего, её даже не замечали. Но были и те, кто замечал и знал, что это старшая сестра леди Элины. Тоже графская племянница. И вроде даже графской крови в её жилах больше. Но кто знает, что там за кровь? Недаром ведь Несс — за младшей сестрой…

Лорды одновременно спешились и поклонились, переглянулись — кто представляется первым? Начал крайний слева:

— Лорд Эрчибальд Фари к вашим услугам.

— Рады вам, лорд Эрчибальд, — приветливо кивнул дядюшка-сенешаль.

— Лорд Дамир Тарини, к вашим услугам и по воле его величества, — многозначительно отрекомендовался второй.

— Добро пожаловать, лорд Дамир, — тем же тоном ответствовал лорд Эрвик.

— Лорд Конрад Бир, к вашим услугам, — представился последний.

— Добро пожаловать, — на него старый сенешаль глянул с чуть большим интересом.

Этот жених был старше первых двух, со шрамами на лице, с кривоватым носом и чуть прихрамывал на правую ногу. Да уж…

— Вы тот самый Бир, родственник герцога Леверского? — уточнил сенешаль.

— Я младший брат герцога Сайрина Левера. К вашим услугам, — подчёркнуто учтиво ответил третий.

— Добро пожаловать, добрые господа! — добродушно повторил дядюшка. — Мы сегодня празднуем день рождения нашей леди Элины. Сегодня турнир и пир, завтра бал, потом будут охота и скачки, на которых разыграем лучшего тархетского жеребца — всё для того, чтобы вы как можно лучше провели время и разделили с нами нашу радость.

Лорды-женихи переглянулись, двое первых с дружной неприязнью покосились на невозмутимого третьего.

— Значит, наш спор будет решен сегодня на турнире? — уточнил лорд Эрчибальд. — Простите моё нетерпение, но хотелось бы сразу узнать всё важное, — он поклонился Элине и взглянул на соперников немного свысока.

— Не совсем так, — вздохнул дядюшка. — Кстати, вот наша леди Иларис вам и объяснит этот момент, — он обернулся к даме в сером. — Леди Иларис, как вам известно, сестра и опекунша леди Элины.

Серая дама сделала шаг вперёд и ласково улыбнулась.

— Турнир и всё прочее — только для вашего удовольствия, господа. Спор решится сердечным выбором моей сестры. Через месяц она сама назовёт того, кто получит её руку.

Претенденты переглянулись изумлённо, а во взгляде лорда Эрчибальда даже мелькнуло благородное негодование:

— Но миледи, нам обещали вовсе не это! Мы должны решить этот вопрос между собой, как мужчины!

Леди в сером улыбнулась так же ласково:

— Лорд Эрчибальд, уверяю вас, его величество лично позволил именно такое решение этого гм... вопроса. Но если вы недовольны и решите нас покинуть, мы немного опечалимся, конечно.

Услышав такое, лорд Эрчибальд немного смешался и опустил взгляд. Лорд Конрад посмотрел на неё в упор и не сдержал быстрой улыбки. Кстати, едва леди в сером выступила из-за спин родственников, так сразу перестала быть незаметной, словно она вышла на свет из темноты. Даже в таком невзрачном платье.

— Дело стоит того, чтобы мы всерьез доказали свои намерения! — горячо заявил второй претендент, лорд Дамир. — Да-да, всерьез! Драться насмерть, острыми мечами! Вы ведь согласны, господа?

— Нет, лорды, — спокойно возразила «серая леди», — вы можете драться как угодно, но за пределами графства, и нас это не касается. А женихом моей сестры станет тот из вас, на ком она остановит свой выбор. У вас есть месяц на то, чтобы завоевать её сердце и получить её руку. Если вы явились сюда за этим, конечно, — добавила она с многозначительной улыбкой перед тем, как отступить за широкую спину дядюшки.

— Но это так не делается! — кипятился лорд Эрчибальд.

Лорд Дамир усмехнулся тонкими губами. Лорд Конрад остался невозмутимым.

— Добро пожаловать на наш праздник, господа, — сенешаль гостеприимно развел руками.

* * *

Чаще турниры проводятся на лужайках под стенами замков, но Несс был столь велик, что его главная площадь позволяла и не такое. И на этот раз площадку для турнира обустроили на площади, прямо перед обширным донжоном, в котором, собственно, и располагались главные жилые помещения Несса. Когда-то это было мощное укрепление с узкими окнами-бойницами не ниже второго этажа, потом необходимость в обороне отпала и дожнон не раз перестаивался, обзаведясь переходами, балконами и превращаясь в комфортное жилище графа Несса и его семейства. На самом нижнем балконе, возвышающемся над площадью, обычно ставили кресла для семьи графа и почетных гостей — можно было присутствовать на турнирах или смотреть, к примеру, представления бродячих актеров, фактически находясь неподалёку от своих покоев. Для зрителей собирали дощатые скамьи в несколько ярусов вокруг площади, и были такие, и в большом количестве, что не гнушались устроиться на ближайших крышах. Иларис собиралась воспользоваться этим прекрасным свойством замка и поприсутствовать лишь на начале турнира, а затем улизнуть. Всё равно все внимание приковано к Элине, и к дяде Эрвику, конечно, тоже — он выглядит блестяще, не хуже короля!

Вообще говоря, гораздо лучше. Их король Рейнин Крансарт, даром что уже пятый год на троне, держится иной раз скромнее своих вассалов. При том, что он как никто достоин! А Иларис… Она никак не выглядит. И это её устраивает.

— Что, девочка, голова болит? — эсса Винья подбежала и потрогала лоб Иларис. — Не горишь? Нет. Хорошо спала сегодня?

— Плохо, — призналась Иларис. — Можно стаканчик твоего сидра, Винья? Самого холодного.

— Учи тебя, и все без толку! Как будто не знаешь, что леди перед праздником должна выспаться!

— Да, Винья. Сидра, пожалуйста!

Экономка у них просто золото. А что ворчит — так это она любя.

Иларис толкнула ногой пол, и кресло мягко закачалось. Немного ещё она посидит тут, в прохладе и полумраке, и придётся вернуться на этот чужой праздник.

— Иларис, ты здесь? — в комнату влетела Элина, — зачем прячешься?

— Я не прячусь, — вздохнула Иларис, — ты почему такая?

Сестра была сердитой, её прекрасные голубые глаза метали молнии.

— Зачем ты испортила мой день? — воскликнула она. — Что, раз король тебе позволил, то надо всё портить? Я представляла, что уже сегодня стану невестой самого достойного, и будет такое событие, и нас будут поздравлять! И я буду с ним рядом… с ним…

— С кем? — Иларис движением ноги остановило кресло.

— С самым… достойным, — Элина отчего-то запнулась, но снова вскинула подбородок и постаралась придать лицу решительное выражение.

— То есть тебе безразлично, с кем именно?

Сестра был доброй, милой и немного легкомысленной, но иногда Иларис изумлялась ходу её мыслей.

— Но ведь этих лордов прислал сам король! Значит, он ручается за них. Значит, каждый из них достоин, и следует лишь выбрать самого лучшего! А турнир — это игра Провидения!

— И зачем я отпустила тебя к тёте? После поездок к ней ты похожа на полную дурочку, — Иларис с грустью вспомнила про холодный сидр.

Может, после него и голова болеть перестанет?

Баронесса Чара Фанети была родной тётей Элины, но не Иларис — она была сестрой второй жены их отца. И поскольку взаимная неприязнь родственниц не была для Элины новостью, на «дурочку» та не обиделась.

— Ты тёте тоже не нравишься! — заявила сестрёнка, и покрутилась, расправив юбку. — Я так мечтала, что буду стоять рядом с моим лордом на помолвке в этом самом платье. Мы ведь не успеем теперь заказать такое же красивое, и шёлк быстро не достать!

— Ну и будешь в нём через месяц. Думаешь, у тебя отнимут платье? — усмехнулась Иларис, уже зная, что услышит в ответ.

— Ну Ли-ис! — протянула Элина, — ты шутишь, да? Я не могу на два таких торжества надеть одно и то же платье!

— Почему? Я ведь могу, и надену. Вот это платье я уже надевала раз сто, — Иларис, поддразнивая сестру, расправила на коленях складки серого шелка.

Ей стало смешно. Кстати, её платье тоже было сшито из лучшего джубаранского шёлка. Только серого.

— Ли-ис! Ты смеешься надо мной, да? — Элина замерла на месте и с недоумением и даже обидой посмотрела на сестру. — Ну это же ты, тебе не выходить замуж! И ты уже старая к тому же!

— Да, и правда, — кивнула Иларис. — Прости, я забыла. Но послушай, разве тебе не хочется самой выбрать суженого? Любая девушка хотела бы. Разве ради этого не стоит подождать?

— Или ты просто не хочешь, чтобы я выходила замуж? Пока не состарюсь, как ты. А ты будешь ещё несколько лет хозяйничать в Нессе. Тебе ведь не хочется в монастырь? — сестра была такой серьёзной и смотрела обвиняюще.

— Тётушка так говорит? — рассмеялась Иларис. — Обожаю её. Ладно, давай-ка оставим эти глупости, — она потянулась к Элине, пожала её руку. — Прости, что не предупредила. Я не знала, что ты так мечтаешь побыть призом на турнире! Собственно, если бы ты вернулась раньше, мы бы обо всем поговорили.

— Может, всё-таки турнир, Лис? — протянула Элина жалобно.

— Даже не обсуждается, — отрезала Иларис, — зато представь, дорогая, за тобой целый месяц будут ухаживать три красивых молодых лорда, будут добиваться твоей благосклонности! Да тебе захочется растянуть этот месяц на три!

— И мы успеем заказать мне ещё одно платье? — Элина хитро прищурилась.

— Всё возможно, — не стала возражать Иларис. — Пойдём, нам пора показаться и полюбоваться на твоих женихов.

Вместе они вышли на балкон и заняли свои стулья, Иларис — самое крайнее, немного позади дядиного, но балкон в этом месте закруглялся и всё было отлично видно. На площади перед замком выступали циркачи, предваряя начало турнира — это давно стало доброй традицией в Нессе. Не всякий раз удавалось зазывать на праздники цирк, но, если возможность была, ею пользовались. Циркачи изображали потешный турнир — несколько пар мужчин сражались деревянными мечами. Они оступались и падали, а вокруг бегал шут и пёстром костюме и пытался ставить подножки «мечникам», а затем ловко уворачивался от их пинков и подзатыльников, и всякий раз это сопровождалось смехом зрителей.

Иларис прикрыла глаза. Откуда-то со стороны ветер принёс запахи жареного мяса и подгоревшего хлеба — вокруг замка сегодня много готовили. Большая ярмарка в городе будет шуметь ещё несколько дней, но это хорошо, это лишние доходы в казну Несса. Чем больше торговцев, тем лучше. В свое время Иларис очень постаралась расширить ярмарку. Это она придумала совместить ярмарки с турнирами, которые устраивались ещё со времен прежних графов — больше народу, больше беспорядка, больше надо нанимать стражи, но и доходов тоже больше.

— Он сел среди зрителей! Посмотри! — сестра толкнула её в бок. — Лорд Бир. Он даже не собирается сражаться? Он так смотрит на нас!

— Кто? — Иларис нехотя оглянулась.

Ну конечно, сестра сказала — Конрад Бир, третий жених. Расположился в первом ярусе зрительских мест. Даже не на одном из почетных мест, отведенных для женихов.

Конрад Бир. Иларис поморщилась. Нет, лично против него она ничего не имела, но его семейство в целом не вызывало у нее добрых чувств. Со времен прошлой войны. Один из Биров командовал осадой их замка. Это было время, которое Иларис до сих пор избегала вспоминать. Но тот Бир был старик, и он убит. Теперь Биры служат Кандрии и её королю, но король прекрасно знал, что не стоило присылать сюда одного из них. Она не обрадовалась.

Однако он прислал. И написал о нём настолько вскользь, что она даже не поняла, о ком речь. Собственно, она уже и не помнила, что там было в письме короля о лорде Бире. Но это и неважно. Нельзя жить прошлым, верно?

— Видишь? Он на меня смотрит, — волновалась Элина. — Но почему он сел там?..

— Может, у него захромала лошадь? Или не понравился приз? Поскольку приз — не ты, зачем зря стараться?

— Он смотрит. Видишь?

Иларис видела. Лорд Бир посматривал на них. Вот именно, на обеих, она тоже поймала на себе его взгляд. Скользящий такой, настойчивый и непонятный.

Когда-то, ещё до Большой войны, ей представляли всех Биров, то есть герцога Леверского и его семью. Этого там не было. Точно не было.

Надо узнать о нём побольше.

— На тебя сегодня все смотрят, дорогая, — сказала Иларис. — Но можешь послать спросить, почему он не желает драться. Этим ты дашь понять, что он тебе интересен.

— Ну нет! Что в нем интересного? Зачем король его прислал? Ты можешь спросить у его величества?

— Хорошо, при случае я спрошу короля о заслугах этого лорда перед короной. Или сама спросишь.

— Думаешь, я скоро увижу короля?..

— Конечно. Он ведь должен подтвердить титул твоего мужа и принять у него вассальные клятвы.

— Он не будет со мной разговаривать, — дернула плечом Элина, — он со мной только шутит. Если снизойдёт, конечно.

Но тут же она чему-то улыбнулась и стала смотреть, как циркача, сидящего верхом на лошади и размахивающего игрушечно-коротким копьем, смешно пытались стащить с седла два других циркача. У них не получалось, а шут прыгал вокруг и кукарекал…

Эти ежегодные турниры в Нессе. Все правила прописаны сто лет назад и с тех пор почти не менялись. Определено дозволенное оружие и снаряжение, длина меча и копья — до дюйма. Никаких сплошных панцирей, да и мало кто уже ими пользуется, однако усиленные турнирные доспехи. Нагрудник, шлем, наколенники и легкий кольчужный панцирь. Копья тоже турнирные, легкие и ломкие. Мечи затупленные. Использование амулетов запрещено — как на любом турнире, впрочем. Колдуны проверяют. Забава, чтобы лорды могли показать себя и при этом остаться в живых, а чернь не скучала и платила денежки. Конечно, о последнем Иларис промолчит — не дело леди беспокоиться о таких вещах. Зато, когда у леди пусто в кошельке и в кладовых — это, конечно, только её неприятности.

— Ты можешь попросить его участвовать, Лис? Он не должен тебе отказать, — Элина снова украдкой разглядывала «третьего».

— Оставь его в покое, — предложила Иларис. — Потом полюбопытствуешь, почему он ведёт себя так. Участие в турнире добровольное, не забывай.

Тогда, при представлении, она поскорее отвернулась, отметив лишь, это этот лорд старше и внешне проигрывает остальным. Теперь присмотрелась. Ничего подобного — не проигрывает. Он все равно красив, вот такой, со шрамами, со сломанным когда-то носом. Его красота резкая и немного дикая. Его взгляд — заставляет вздрагивать.

Он нравится женщинам, наверное. Но для юной и нежной Элины он пока слишком. Ей до сих пор были по сердцу лишь красивые юноши. Однако вот, он её волнует и ей не по себе.

Биры — суровые вояки, жёсткие и надменные. Женихи недовольны, что невесту не разыграют на турнире. Вот лорд Конрад и даёт понять, что ему не нужны несерьезные игры.

— Месяц, чтобы ты могла разочароваться и передумать, малышка, — вмешался дядя Эрвик, через плечо взглянув на племянниц. — Чтобы очароваться, нужно мгновение. Да, девочка моя? — он взглянул на Иларис. — Только глупо поддаваться очарованию. Кто тебе уже понравился, Элина признавайся?

Надо же, и это дядя сказал. А ведь поначалу и он считал, что жениха надо назначить, и королю вмешиваться незачем, а уж советоваться с невестой, сопливой девчонкой, и вовсе не нужно. Но воле короля он подчинился. И сегодня вел себя так, словно эти три жениха на выбор — его собственное решение. Он не станет возражать королю. Королеве — тем более. Королеве Милливанде вообще мало кто возражает.

— Но они мне все нравятся! По крайней мере, лорд Эрчибальд и лорд Дамир! Не знаю, кто больше, — Элина поёрзала на стуле, устраиваясь поудобнее, после чего аккуратно расправила платье. — Вот на турнире и стало б понятно, кто из них лучший.

— Лорд Конрад тебе не нравится? — приподняв бровь, уточнила Иларис. — А почему?

— Ах, он…

— Не такой красивый? — подсказала Иларис.