Варлорд. Путеводная звезда

Увидев наши вопросительные взглядами, она пояснила:

— Вы узнали как это случится, я узнала почему.

— И почему?

— Из информации, которую мне сочли нужным донести: накал схваток отборочного турнира оказался непредвиденно серьезный, а в матчах на выбывание соперничество предстоит гораздо более жесткое. Несчастные случаи кажутся весьма вероятными, поэтому принято принципиальное решение во время стыковых матчей допустить смерть участника, чтобы начать общественную дискуссию — продолжать проведение соревнования, или нет.

— И конечная цель дискуссии? — поинтересовался я.

Если где-то упоминается возможность общества что-то решить с помощью дискуссии, это всегда значит, что концептуальное решение ответственными лицами уже принято. Вопрос только, знает ли о нем Эльвира. Как оказалось, знала.

— Будет принято решение турнир продолжать. Но меры безопасности будут пересмотрены и усилены — к примеру, введены в эксплуатацию холодные сердца. Также в турнире продолжат участие лишь те команды, в которых каждый участник, а также глава его рода или законный представитель согласятся с возможным смертельным риском.

— Ты думаешь кто-то откажется?

— Да. И не думаю, а знаю, — неожиданно удивив, кивнула Эльвира. — Но большинство, как планируется, участие в турнире продолжит. Кстати, Санкт-Петербургская Мариинская гимназия из числа тех двух команд, кто от участия в турнире должны отказаться.

Вот это интересно. Петербургская гимназия полагалась победителям нашего с александровцами стыкового матча как соперник в четвертьфинале. Значит, если они с турнира снимутся, то мы сразу проходим в полуфинал.

Заманчивая перспектива.

— Мы только одни как кандидаты в роли жертвенной овцы?

— Этого не знаю, — покачала головой царевна. — Но как понимаешь, самые удобные.

Действительно как кандидаты мы подходили идеально. Причем не только наша команда в роли жертвы, но и соперники в роли палача. Потому что если Валеру, Эльвиру или даже меня убьет член высокой фамилии, это будет повод для возможных родовых разборок. Даже вот, так: Повод.

Если же это сделает курсант сирот, сильного ажиотажа не возникнет. Александровское военное училище не является элитным, но за курсантами стоят офицерское братство и неодаренная аристократия — старой владеющей аристократии не противники. Не потому, что слабее, а потому что наказывать без персоналий бессмысленно. Месть же обычному курсанту, простому винтику военной машины, мелочна, а сильный род может позволить себе великодушие. Тем более не будет повода, если воскрешение по слепку души окажется обставлено как своевременные действия целителей, а о гибели участника станет известно лишь узкому кругу. Что, скорее всего, и планируется.

— Есть нюанс, — произнес я, привлекая внимание Эльвиры. Царевна, кстати, видимо сочтя беседу законченной, уже смотрела на Валеру. Очень внимательно смотрела.

«Что такое нюанс, Василий Иванович?» — моментально подсказал мне внутренний голос фразу из старого анекдота, которую я усилием постарался замылить. Все же серьезные вопросы обсуждаются.

— Артур, пять секунд, — отвлекшись, прервала меня Эльвира и сосредоточилась.

Подняв и широко расставив руки в стороны, она добавила энергии в вихрящийся поток окружающей нас мглы. При этом я старательно не смотрел на вновь натянувшуюся влажную белоснежную ткань простыни.

Эх Лада, Лада — обратился я мысленно к мирозданию, — что же ты наделала своим врожденным женским шармом? Вообще никак на деле не сосредоточится, самые разные желания одолевают.

— Теперь говори, — произнесла между тем Эльвира, открывая глаза. Голос ее дрогнул, она тяжело и прерывисто задышала, как после спринта.

— Крупные букмекеры искусственно снижают на нас коэффициенты. Да, кто-то из серьезных игроков уверен в нашем проигрыше, — ответил я на невысказанный вопрос. — И я вот думаю о чем: у сирот будет сломана прошивка, под задачу организовать одну (?) смерть. Но как-то с железной уверенностью знающих лиц в их победе эта задача не слишком вяжется. Может расчет на то, что после подобного — если, допустим, в первом раунде из нас кто-то ляжет, мы снимемся с соревнований? Но мы не снимемся, и на месте владельцев крупных денег я бы не был в этом уверен. Если сироты рашить намерены?

— Рашить? — переспросил Валера. До этого он практически не принимал участия в беседе. И не потому, что сказать было нечего, просто явно не хотел привлекать к себе внимания.

— Rush. Быстрый дерзкий натиск, такой блицкриг на минималках. Если сироты резво стартанут и попытаются не просто нас победить, а буквально уничтожить напором? Зажмут в коридорной карте, и начнут размениваться… Тем более все выглядит грустно, если предположить… — сделал я даже паузу, собрав в кучу все неприятные мысли.

— Предположить что?

— …если у них ломаная прошивка, почему не может быть и у нас?

— У тебя есть Накамура. Пусть проверит наши костюмы.

— Он-то проверит. Но я не уверен, что даже Накамура сможет что-то найти — все может быть слишком глубоко вшито. Я предполагаю дело совсем не в чипе, который сиротам в каски каптенармус воткнул тайно и в темноте. Думаю, что это спящие базовые настройки.

— Других вариантов нет, — пожала плечами Эльвира.

— Но вы понимаете, что впереди лотерея русской рулетки, и в барабане совсем не один патрон?

— Понимаем, — вместо царевны ответил Валера.

— Это еще не все.

— Отлично, — явно расстроилась Эльвира. — Что еще?

— У меня есть информация, что персонально моя смерть на турнире согласована. Для того, чтобы оперативно после — вероятно дуэлью, организовать следующую, бесповоротную.

Валера и Эльвира после услышанного откровенно насторожились и переглянулись.

— И еще. Когда фон Колер отправлял нас в Инферно, я ведь спасся совсем не потому, что такой весь из себя талантливый.

— Ангел-хранительница? — моментально догадалась Эльвира.

— Она, — кивнул я.

О том, что мать Олега выполняет роль моего ангела-хранителя они оба уже знали. Я сам рассказал, после того как принцесса Елизавета спасла нас и помогла с убийством Спящего. Не знали они лишь о ее происхождении.

— Я кстати думала об этом, — кивнула между тем царевна.

Думала, но не спрашивала. У нас у всех отношения уже гораздо ближе, чем даже у кровных родственников. И именно поэтому есть много тем, по которым друг другу вопросы не задаем. Как, к примеру, Эльвира не спрашивает сейчас о том, откуда у нас с Валерой информация о сломанной прошивке, а мы не спрашиваем откуда она знает о планируемых смертях и изменения в формате турнира.

— В тот момент, — продолжил я, — когда ангел помогла мне вырваться из гексаграммы фон Колера, она мне сообщила что цель — не я. С самого начала она знала, что цель — все мы.

— Ты хочешь сказать, что и сейчас вся наша команда может быть целью не только для показательной смерти?

— Утверждать не берусь, но предположить готов.

— Предлагаешь сняться с соревнования?

— Как вариант.

— Артур, ты же знаешь, что как только мы исчезнем из фокуса внимания, нас могут — в случае, если охота на всех нас, попробовать лишить жизни разными способами.

— Мы можем собрать все доступные силы. Кто предупрежден, тот вооружен.

— Но на арене у нас и противников меньше, и они известны, — не согласилась Эльвира.

— А сломанная прошивка? — невесело усмехнувшись, поинтересовался я. — Нужно понимать, что выходя на арену, мы просто прыгаем в глубокую яму, и что там внизу — вода, пух или арматура, тайна. Я не верю, что если принято решение нас убить, это будет сделано на тяп-ляп. Не та публика.

— Не стоит недооценивать предсказуемость тупизны, — произнес Валера, озвучив слышанную от меня цитату.

— Что за плебейские выражения? — вернул я ему должок.

— Ребят, — негромко попросила Эльвира.

Жестом попросив молчания, она подняла руки и вновь обновила защиту скрывающей нас мглистой пелены. Когда царевна закончила, я увидел небольшую капельку крови, побежавшую у нее из носа.

— Прости, — искренне попросил я у нее прощения. Как-то со всей серьезностью беседы упустил совсем, что поддержание такого непробиваемого полога требует немало усилий.

— Что, мы в тупике? — кивнув, принимая извинения, поинтересовалась Эльвира. — Выйдем ли на арену, снимемся ли с турнира… хороших вариантов нет?

— Думать надо, время еще есть, — протянул я. И действительно серьезно задумался.

— Целых два дня, — хмыкнул Валера.

— Не думай о секундах свысока, — парировал я. — Два дня — это очень много, придумаем что-нибудь.

— Хорошо, думаем. Сегодня вечером тогда встречаемся здесь же, — подытожив, произнесла Эльвира.

Почти сразу она ослабила контроль закрывающей нас мглы. Сначала густая пелена исчезла с пола. Эльвира, мягко соскользнув со скамьи, встала, ожидая пока пелена мглы вокруг ослабнет и окончательно рассеется. После того как окружающая реальность пришла в норму, Эльвира вышла из парной.

Мы с Валерой вышли из хамама почти сразу за девушкой, а она — вместо того, чтобы направиться к нарытому столу, двинулась к бассейну. У самого бортика простынь опала — я даже не заметил движения, которым сбросила ее Эльвира. И уже через мгновенье царевна грациозным прыжком изящно нырнула.

— Ладно, Валер, у меня дел много, — пробормотал я, проводив взглядом размытый силуэт, скользящий под водой к противоположному бортику бассейна. — Удачи, — напутствовал я принца и торопливо покинул помещение.

Не знаю, что здесь сейчас будет — а что-то сейчас здесь точно будет, но мне от этого лучше держаться подальше. Надеюсь только, что ни одного принца-оборотня не пострадает.

Пройдя через душ и одевшись, я достал ассистант.

— Да, ваше благородие? — практически сразу же откликнулась на звонок Лада.

— Привет. Как у тебя со временем?

— Для вас — всегда доступная бесконечность.

— Слушай, я тут подумал… может переспим?

Громкий звук, предваряющий процедуру выбора, резанул по ушам, заставляя открыть глаза и отвлекая от самых разнообразных воспоминаний. Я вновь в зале арены на Ходынке, вновь участвую в приветственной церемонии.

После шоу с выходом и звукового представления мы — обе команды, ушли в тень на помосте, а перед нашими двойниками-голограммами появились схематичные изображения всех четырех возможных локаций для первых двух раундов.

Когда капитан александровцев заблокировал карту Сосновый Бор, я только вздохнул. Не знаю, отдали ли курсантам прямой приказ, или их тренеры самостоятельно выбрали подобную тактику. Но факт налицо — все александровцы вооружены штурмовыми винтовками, обладающими более сильным пробитием, но при этом их капитан ориентирован в выборе на коридорные локации, где удобнее пистолет-пулеметы.

После блокировки визави Соснового Бора, Эльвира в свою очередь безо всяких задержек отправила в блок карту Ме́тро. Если мое предположение насчет тактики быстрого натиска и планируемого быстрого убийства, даже быстрой массовой казни, верно, то Ме́тро — сама неподходящая для нас карта.

Капитан противников, выждав все отведенные тридцать секунд, выбрал локацию Порт для защиты своей командой. После чего нам, также для защиты, безальтернативно досталась последняя доступная локация — Крыша.

Подобное развитие событий снова утвердило меня в обоснованности подозрений. Потому что атака предполагает агрессию. Порт — отрытая и большая по площади локация, поймать нас там всех в одном месте нереально. А вот Крыша — коридорная локация малой площади, на который мы еще будем компактно сосредоточены в защите…

Как говорится, у меня для вас есть хорошая новость — хотя бы не идет дождь. Подходяще перефразировать можно, сказав: «Хорошо, что это не Ме́тро». В подземке все же и коридоры уже, и места меньше, чем в небоскребе.

Между тем, пока я утверждался в подозрениях, началась процедура выбора участников в первых двух раундов. По воле Эльвиры в центре площадки в круг шагнула проекция-двойник Наденьки, как участница первого раунда. Голограмма девушки надела шлем, и перенесла вес на одну ногу, закидывая на плечо свою массивную винтовку. Это ее действо вызвало очередную овацию на трибунах, и вновь зажглись тысячи фонариков от ассистантов ее преданных фанатов.

Ответным выбором, надевая шлем, напротив Наденьки в круг шагнул один из александровцев. Эльвира сделала свой очередной выбор без задержки, как и все последующие — в круг один за другим шагнули двойники Валеры, мой, и сама Эльвира.

Перемигнулся свет софитов, и на табло под приветственные возгласы трибун появились списки составов участников на первый раунд. Пришла пора выбора для второго.

После того, как вновь в светлый круг первой шагнула Наденька, зрители буквально взорвались гулом криков. И больше не умолкали, потому что из нашей команды один за другим выходили все те же люди — за Надеждой в центр круга последовали голограммы Валеры, моя и Эльвиры.

Вновь, как и во время первого матча в Семипалатинске, наша команда на первые два раунда выходила в одинаковом составе. Только тогда, почти два месяца назад, это было частью эпатажа, первым штрихом создаваемого образа. Сейчас же происходящее продиктовано насущной необходимостью. Потому что это наш сильнейший состав, и для того чтобы избежать смерти приходится рисковать.

Можно сказать, что мы пошли ва-банк.

Интересно, есть в Москве храм богини Фортуны? Я бы сходил попросил ее повернуться к нам завтра лицом, лишним не будет. Потому что весь ажиотаж — вся эта спреццатура, небрежность силы и прочие эпитеты, которыми нашу команду наградил Залманзон — просто детские забавы по сравнению с тем, что мы собрались продемонстрировать уже завтра.

И да поможет нам Бог, — как сказал бы в такой ситуации фон Колер.

Глава 4

Последние несколько минут до начала матча оказались самыми сложными. Хотя и делать ничего не нужно — просто сиди и жди. Но именно это томительное ожидание являлось самым непростым из того, что происходило со мной последние двое суток.

Речи о том, чтобы загнать себя на эти несколько минут в сон даже не шло — не та ситуация. Организм разогнан до максимума, и подобное действие последствиями окажется сродни сорванному стоп-крану в отъезжающем от перрона поезде. Поэтому я просто ждал, и просто рассматривал рассевшихся в раздевалке напарников, обдумывая весьма важные на данный момент вещи.

Эльвира прошла инициацию. Теперь она, даже в случае полного уничтожения своего тела сможет возродиться на алтаре Места Силы в родовой усадьбе в сердце Сибири.

Валера, в отличие от царевны, инициацию еще не проходил. Но ему и нужды сильной нет, насколько понимаю природу его оборотничества. Принц, если погибнет, вообще останется в сознании и при памяти. И сможет выбирать — уходить в астрал, и там бесплотным зверем умчаться в любое подходящее природное Место Силы, где и возродиться, или же подождать специалистов, которые помогут ему вернуться в прежней физической оболочке.

Ну, не совсем в прежней конечно — вспомнил я как во время воскрешения тело Олега превратилось в прах, а на соседней койке возникла копия его физической оболочки. Уже к которой проводящими процедуру специалистами оказался привязан, заякорен даже, мой дух.

Специалистами — вспомнил я картинку тогда происходящего. Специалистами широкого профиля — хмыкнул мысленно. И неожиданно задумался. Когда в посольстве Российской Конфедерации меня воскрешали, находящиеся рядом люди напоминали вполне обычных работников медицинской сферы, а не одаренных. Учитывая, что в то время я находился под патронажем ФСБ, скорее всего это и были специалисты конторы.

Или нет? Есть вообще у ФСБ такие специалисты? Да, любой одержимый в Конфедерации, имеющий способности к темным искусствам, находится под контролем ФСБ. Ремарка — имеющий слабые способности. Как у Барбары Завадской, которая после пыток смогла видеть невидимое. Все, кто обладает более внятной силой, отправляются в высшие императорские школы и гимназии.

Значит люди в халатах к ФСБ отношения не имели? Получается, что нет. Почему? Правильно, потому что тогда вместе с ними на месте воскрешения присутствовала прекрасная девушка с нашивкой «Нелидова А.» на мундире.

Подобные мысли добавили еще больше значимости тому вопросу, который хотел сам себе задать. А именно: что случится в случае смерти Модеста, Ильи или Наденьки?

Модест живет и ведет себя так, словно не представляет жизнь в отрыве от Эльвиры. Причем откровенно выполняет обязанности оруженосца, и не похож на однорангового спутника. Но мир вокруг таков, что я не удивлюсь, если у него положение равное царевне или даже выше. Всякое бывает, а маски местная аристократия умеет носить хорошо.

Илья? Не знаю. Человек-загадка, который практически всегда молчит.

Надежда? Тоже о ней ничего по сути не знаю. Но судя по тому, что и фон Колер, и Андре, да и Николаев сейчас, в ходе лекций относились к ней со снисходительным покровительством, по происхождению Надежда скорее всего не ровня Валере и Эльвире.

Кто ответственен за активацию слепка Модеста, Ильи и Наденьки в случае их гибели? Понятно, что здесь и сейчас — Ольга, как маг менталист… как маг ментат, вернее. Вечно путаюсь в этом. Нюансов много — у одаренных конструкты, у одержимых заклинания; у одаренных… ментаты, да, у одержимых менталисты. У нас разведчики, у них шпионы.

«Не перепутай, Кутузов».

Все мы — ученики императорской школы. И уже по факту зачисления в императорское учебное заведение освобождены от взора ФСБ. А от чьего взора не освобождены?