Помоги проекту - поделись книгой:
Чернокнижник открыто усмехнулся.
— Как ты — огрызок, жалкое, бледное подобие молодого меня, собираешься побеждать. Без марионеток ты никто, пустое место. Сила какого-то там божка? — Будучи простым магом, Аур не рисковал, оскорбляя богов подобным образом, но сейчас он был жрецом, на которого напал другой жрец. Следовательно, он был в своём праве — и под защитой Энлиля. — На меня твои фокусы практически не действуют. А в остальном ты мне проигрываешь. В последний раз я предлагаю тебе сдаться и принять достойную смерть!
— А я вновь отказываюсь, фальшивка. Сколь бы силён ты ни был, Учителя тебе не победить! Моя же верность ему безгранич… А…?
Третий опустил взгляд на свою грудь, из которой показался размытый теневой клинок. Миг — и он выскользнул из плоти, а неясный силуэт растворился в лучах выглянувшего из-за облаков солнца, напоследок шепнув что-то кукловоду. Лицо того перекосилось, руки неловко попытались схватить отсутствующее лезвие, а в следующую секунду душа Третьего разорвалась на части. Аур, внимательно наблюдавший за происходящим и сосредоточившийся сейчас на собственной защите, недовольно нахмурился — у него из-под носа увели ту ниточку, что могла привести его к разгадке сильно его интересующей тайны. Убийцей мог быть как человек императора, что маловероятно, так и Зерхана. Второй случай был куда как более реален, так как Зерхан не мог не обезопасить себя, посылая настолько слабого, но между тем в достаточной мере осведомлённого человека.
«Действительно решил, что я — это какой-то неудачный эксперимент, когда-то сбежавший и сейчас вышедший в свет? Но подстраховался на случай, если я — оригинал? Паранойя во всём — так похоже на учителя…».
С убийства прошла целая минута, на поляну прибыла охрана с магистром во главе, но Аур только сейчас, тщательно просканировав всё в радиусе трехсот метров, двинулся к телам. Ни на секунду не опуская защиты, чернокнижник сначала бегло осмотрел мертвецов, установив искусственное происхождение двух тел из трёх. «Оригинальное» же пока было достойно называться таковым, но Аур считал, что если проектом занимался Зерхан, то какие-то изменения совершенно точно были внесены. На себе, как и на друзьях, впрочем, эксперименты маги не ставили, но на подопытных кроликах и слугах, чья верность обеспечена магией — более чем. Рабы хоть и были расходным материалом, но зачастую их ценность поднималась до внушительных значений, и обезопасить такой ресурс желание вполне естественное. Над организмом того же Хельмета Аур планировал через десяток лет основательно поработать, продлив ему жизнь до предела. Собственно, в «гвардии» Зерхана в своё время состояли и модифицированные воины, чьи тела были невероятно охочи до еды, но в физическом плане где втрое, а где и вчетверо превосходили обычных вояк. Опыты по увеличению интеллекта проводились, но все они были сплошь неудачными. Слишком тонкой материей был мозг… В те времена. И только это, пожалуй, не позволило химерологии окончательно перепрофилироваться с создания монстров из монстров на создание сверхлюдей из несовершенных исходников.
В небе пролетело звено военных глайдеров, от щедрот души проштрафившихся особистов разбрасывающих десятки разведывательных дронов. Местность вокруг была безлюдной и дикой, спрятаться в ней было легко — и к поиску возможных выживших подельников кукловодов военные решили подойти со всей ответственностью. Им, как порой выражались ещё в академии, вставили начальственный пистон, единоразово подняв мотивацию командиров до небывалых высот. Аур нисколько не удивился бы, скажи тому кто-то, что в регион пригнали парочку бригад в полном боевом: особо инициативные генералы и в его времена были способны на совершенно абсурдные в глазах адекватного человека вещи. Но чего не сделаешь для того, чтобы если не выслужиться, то хотя бы продемонстрировать вышестоящему начальству свой энтузиазм и готовность действовать?
Жаль только, что эффективность таких действий была невелика. А это значит, что основную часть работы лучше провести самостоятельно — нужный ритуал уже был у Аура на уме, а для его проведения особенно редкие предметы не требовались.
— Капитан, мне нужны вещи по списку. Не получится с приговоренными к смерти — замените крупным, здоровым быком или оленем. Желательно уложиться в пару часов, после ритуал будет уже не так эффективен.
— Сделаем. — Магистр окинул взглядом пересланный ему документ, состоящий из семи пунктов. На одном из пунктов он поморщился, но словами своего неудовольствия не выразил. — Всё доставят в ближайшие тридцать-сорок минут…
— Третий устранен?
— Да, владыка. Но объект не стал предпринимать попыток меня обнаружить, что я считаю несвойственным для него.
— Мы должны знать о каждом его шаге, брат. Займись внедрением новых агентов, нам нужны максимально полные данные. И… используй закладки в кандидатах. Настала пора ввести их в игру.
Глава 6
— Вот и всё. — Аур отошёл от массивного магического круга, уже оторвавшегося от земли и продолжающего медленно набирать высоту. Серые, всё чаще склоняющиеся к тёмному оттенки остались единственным, что указывало на не самую приглядную область используемой магии. От приговоренного к смерти преступника за какие-то секунды не осталось даже костей, а все данные о его существовании были стёрты ещё при погрузке того на глайдер. Полное, абсолютное забвение многим казалось худшим кошмаром, а для пытающегося столь неоригинальным образом отпечататься в памяти поколений серийного убийцы такой удар стал последним — на месте своей казни он даже не пытался сопротивляться, позволив Ауру беспрепятственно перерезать ему глотку. Для ритуалов же не было ничего лучше добровольного самопожертвования, чем чернокнижник воспользовался сполна, в разы увеличив масштаб творящегося действа.
— Это точно безопасно?
— Если игнорировать этих малышей… — На палец Аура опустилось нечто крошечное и уродливое. Выпирающие рёбра, обтянутые серой, с белесыми пятнами, кожей; сухие, увитые сухожилиями конечности, заканчивающиеся небольшими коготками; крылья, как у летучей мыши и, наконец, крошечные рожки, венчающие пирамидоподобную голову с не по размерам огромной пастью, распахивающейся на все сто сорок градусов. Одна из нескольких тысяч тварей, появившихся в ходе ритуала, забралась на плечо чернокнижника — и уже оттуда сорвалась в полёт, поймав какой-то след. — … и не нападать на них, то всё будет в порядке. Это разновидность бесов — слабейших демонов, которых я связал надёжным контрактом. Самостоятельно его разорвать они не смогут, а помочь им в этом могут совсем немногие демонологи. Очень сомневаюсь, что сюда отправили одного из таких.
— Потому что вокруг не видно демонов? — Магистр моргнул — и одновременно с тем хмыкнул, быстро исправившись: — Его демонов.
— И по этой причине тоже. Но самое главное — демонологи… Те из них, кто полностью посвятил себя этой науке… Они не от мира сего, их не беспокоят проблемы людей. Большую часть времени по-настоящему сильные демонологи, а не любители вроде меня, проводят или в медитациях, или в
— И всё-таки, с какой вероятностью нам удастся выйти на след убийцы?
— Не нам, а мне. Брать с собой слишком многих — значит рисковать его спугнуть. По опыту знаю, что такие агенты после дела не покидают «рабочей» территории, предпочитая некоторое время провести неподалёку. Так убийцу практически невозможно вычислить и поймать.
— Такая практика существует, но выйти на него в одиночку — не слишком ли самоуверенно? — Мужчина как-то оценивающе посмотрел на Аура. — Вы не обнаружили его присутствия во время боя, так какие гарантии, что обнаружите теперь? Что выживете, столкнувшись с ним?
— Случайно увидеть белого зайца посреди зимнего леса, просто прогуливаясь рядом, и целенаправленно этого зайца выслеживать — две разные вещи, капитан. Тогда я не был готов к появлению мастера такого уровня, но теперь я знаю, чего ожидать. А уж способы обойти его способности у меня найдутся.
— Если не секрет, то сколько вам лет? Хотя бы, больше или меньше пятидесяти?
— Не то, чтобы секрет… — Аур задумался на секунду, решая, стоит ли разглашать такую информацию. В принципе, все желающие уже могли сделать выводы на основе его поведения, и даже Зерхану примерный возраст Аура ничего не скажет, так как его ученик даже умирать отправился в такие дали, что о смерти могущественного чернокнижника стало известно минимум спустя десяток лет, а за максимум можно было брать вообще любой срок. Того же Графа Дракулу, родоначальника гнезда детей ночи в Румынии, согласно хроникам только хоронили трижды, где один раз он скончался якобы своей смертью, во второй — пал от рук одного из охотников, а в третий добровольно вышел встречать рассвет. Но вопреки этим слухам, древний Дракула был вполне себе жив, и расставаться с этой жизнью не собирался. Даже Аура, после непродолжительной переписки, пригласил на разговор… — Один век я уже разменял.
Магистр хмыкнул удовлетворенно, а Аур почувствовал разошедшуюся от него волну облегчения. Словно бы тот сделал какие-то свои выводы, которые чернокнижник сейчас подтвердил.
— Пополните расходники?
— А мой кейс уцелел?
Аур посмотрел куда-то в сторону дороги, туда, где была брошена в дребезги разбитая машина. Собственно, содержимое хорошо защищенного и магически экранированного переносного хранилища пострадать не должно было, но его поиски отнимут время, которого у чернокнижника и так не было. Бесы уже встали на след, и Ауру требовалось уже в ближайшие минуты отправиться следом.
— Сейчас его принесут, мои парни уже на подходе. Заодно и проклятье снимете…
Чернокнижник сосредоточился — и сразу почувствовал человека, на правой руке которого отметилась его печать, призванная не столько вредить, сколько отмечать позарившегося на чужое человека.
— И зачем он полез внутрь? Впрочем, плевать — раз уж он ещё жив, открыть его ему не удалось.
— Здоровая паранойя — долгий век, что вы доказали на себе, но у нас, в войсках, на предметах, защищенных летальными заклинаниями, принято ставить маркировку. Давай сюда. — Капитан буквально вырвал оказавшийся весьма опасным кейс из рук подчиненного, передав тот Ауру. — Что с проклятьем?
— Немного поболит и само рассосётся. Моментально снять я его не смогу, а после в этом уже не будет смысла.
Аур передал строго отмеренное количество своей маны на разные части печати-анализатора, и кейс послушно перед ним распахнулся. Внутри, уложенные в специальные гнёзда, лежали наполненные его маной кристаллы вперемешку с расходными материалами для концентратора, который после освобождения Каролины стал заметно менее долгосрочной игрушкой. Теперь прибору требовалось регулярное техобслуживание и замена вспомогательных силовых кристаллов, так как души убитых магов для такого дела подходили постольку-поскольку. Стандарт, но не идеал, к каковому стремился чернокнижник.
Небрежный доворот правой руки, волевое усилие — и где выжатые досуха, а где отчасти заполненные кристаллы высыпались на землю, там же рассыпавшись трухой от брошенного Ауром простенького заклинания. Место использованных расходников заняли их новенькие собратья, часть которых чернокнижник тут же и употребил, пополнив собственный резерв.
— Если дело дойдёт до массовых разрушений, то можете вмешаться любыми силами. Хоть с орбиты бомбите — я об этом узнаю, а вот мой оппонент такой возможности будет лишён.
— Бомбить город?
— Не факт, что город… Но если убийца окажется настолько силён, что сможет связать меня боем и вынудить бить по площадям, не считаясь с потерями, то со всем в радиусе километров так десяти вы можете смело прощаться.
— Эвакуация?
— Только после того, как я вступлю в бой с нашим невидимкой.
Капитан поморщился:
— Лишние жертвы…
— Если такого мага не устранить, то жертв будет гораздо больше. Тебе ли этого не понимать, Капитан?
— Не понимать? Ошибаетесь, господин Бессонов. Я понимаю, но отказываюсь принимать такие решения.
— Поступая таким образом, ты рискуешь навсегда остаться всего лишь капитаном. А капитан, сколь бы опытен и силён он ни был, физически не в состоянии спасти многих. — Аур проигнорировал озлобленный взгляд человека, по застарелым ранам которого он старательно прошёлся лезвием ножа. Правда порою бывает жестока, но чем раньше человек смиряется с этой правдой, тем раньше он перестаёт быть пешкой, делая первый шаг по направлению к противоположной стороне шахматной доски. Магистр своими действиями и по-детски наивной заботой о подчиненных импонировал Ауру, и тот решил хоть так помочь тому решиться на изменения в своей жизни. В ранге капитана он рано или поздно бесславно погибнет, но если заберётся повыше, то сможет хотя бы в малой степени реализовать своё желание защищать людей. — Карабкайся вверх, магистр. У тебя есть все моральные качества для того, чтобы спасать людей.
С такими словами Аур взмыл в воздух, устремившись следом за порядком уменьшившимся роем бесов. Значительная их часть ушла обратно на инфернальные планы, стоило только их братьям встать на след. Не нужны тысячи этих существ для выслеживания одного человека — хватит и сотни-другой, даже если цель петляет и пытается запутать следы. В данном случае же на след убийцы бесы встали в десяти с небольшим километрах от места последней схватки, и дальше, фактически, летели по прямой, по направлению к одному из расположенных в относительной близости провинциальных городков, коих на необъятных просторах гигантской Империи были десятки тысяч. Искать в них мага, примерившего маску простого жителя — гиблое дело, но Ауру это было под силу. Всё потому, что неизвестный слишком положился на свои способности, отбросив множество способов иначе замести следы. Надеялся на то, что в ближайшие часы его не найдут, а после удастся тихо уйти вглубь территории страны? План неплохой, но теряющий всякую актуальность в случае, если преследовать начинают сразу, и необычными методами, никак не связанными с магическими следами. Бесы — слишком слабые демоны даже по меркам инферно, но их способности, направленные на выживание путём избегания любых столкновений стаи с кем-то посильнее, поражают воображение. Но и плата за перенос вроде бы слабых, но многочисленных монстров велика. Если бы не принятие маньяком своей смерти, и его отчаянное желание собственной смерти, то для схожего эффекта пришлось бы положить в ритуальном круге по меньшей мере десять человек. Подготовка ритуала пропорционально растянулась бы во времени, заняв не пять, а пятьдесят минут, что, в свою очередь, сыграло бы на руку убийце. А с одной жертвой бесов было бы гораздо меньше, и местность они прочёсывали бы соответственно дольше…
Сама судьба подбросила в руки чернокнижника Джокера, и он намеревался сполна этим воспользоваться.
Спустя четверть часа полёта на предельной скорости Аур нагнал поредевшую стаю демонов, а ещё спустя полчаса достиг внушительных размеров города, в котором, по сводке с очков, проживало полтора миллиона человек. Среди такой толпы можно не то, что одного-единственного мага укрыть, а целую роту, которую без точного указания на цель никто никогда не найдёт.
К несчастью для затаившегося убийцы, у Аура были надёжные проводники, которые вывели чернокнижника прямиком к двадцатиэтажному дому, на семнадцатом этаже которого и нашёл своё пристанище враг. Перед тем, как давать отмашку военным, Аур озаботился установкой якорей, призванных не пропускать через границы будущего барьера никого и ничего, содержащего в себе достаточный объем магии. Даже людей.
Да, в двадцатиэтажном гиганте проживали тысячи человек, и некоторая их часть была одарена. Да, эта часть просто не покинет границы очерченной зоны, и практически со стопроцентной вероятностью погибнет во время боя от одного лишь эха тёмной магии… Но по сравнению с проблемами, которые может доставить талантливый ассасин, эти смерти ничего не значили.
— Цель обнаружил, начинайте эвакуацию. — Одновременно со словами чернокнижника дом окружила непрозрачная плёнка барьера, состоящего из одинаковых пятиугольников. Пробить его было возможно, но не тогда, когда тебя буквально преследует равный — или даже более сильный противник. — Барьер установлен мной, не пропускает ничего магического…
Взвыла сирена, и Аур уловил эманации паники, захлестнувшей жителей многоэтажного дома. Закономерная реакция на звуковое оповещение, которое на территории Империи просто так не используется. Только в случае реальной опасности, как сейчас.
Прошла минута, и первые люди начали покидать здание. Бесы же всё это время продолжали смотреть на квартиру, которую цель не спешила покидать. И Аур в какой-то мере понимал, почему он этого не делал — несколько квартир оказались заперты снаружи, и люди просто не могли их покинуть. Заложники — хороший рычаг давления на военных, но Аур военным не был, и совесть давно упокоил, водрузив сверху внушительных размеров мемориал. Сейчас цель оправдывала средства, и потому все этажи выше пятнадцатого утонули в луче, сотканном из чёрного, всепожирающего пламени.
Схватка началась.
Глава 7
— Сто семнадцать человек. И тебе их не жалко? — Аур промолчал, разглядывая своего оппонента и пытаясь определить его стихийный элемент, а лучше — конкретное направление, коих среди любителей скрываться в тенях было более чем достаточно. Но чем дольше Аур рассматривал своего оппонента, тем больше запутывался в его природе.
— «Очередная копия». — К такому выводу пришёл чернокнижник в момент, когда убийца сбросил капюшон, под которым обнаружился… Снова Аур, но значительно сильнее предыдущего. — «Степень абсурдности такова, что это никак не может быть галлюцинацией. Сражаться против своих клонов, каждый из которых обладает уникальной способностью — это нечто за гранью… И вне законов магии в принципе».
— Молчишь? Наверняка сейчас думаешь о том, как на тебя вышли?
— Пытаюсь понять, чего добивался Зерхан, создавая вас. Страдал от одиночества? Окончательно разуверился в людях? Или окончательно сошёл с ума?
— Тебе этого не понять, даже если ты… изначальная модель. — Ассасин прокрутил в руках сформировавшиеся из чистой тьмы клинки, один лишь внешний вид которых заставил Аура вздрогнуть. Ему в глаза словно бы посмотрела сама смерть, а горла коснулась холодная, всерассекающая сталь. Одних лишь накативших на чернокнижника ощущений ему хватило, чтобы чётко понять: обычная защита, вышедшая из-под его рук и невероятно эффективная в своей простоте, сейчас немногим полезнее ученических щитов. Сколько ассасин потратил сил на создание своего оружия — загадка, но одной лишь маной тут точно не обошлось. Была ли это ещё одна способность, дарованная несколько многофункциональным богом, или Зерхан всё-таки сумел открыть в магии нечто принципиально новое, но факт оставался фактом. Существование чёрных, как сама ночь, мечей, пугало Аура до дрожи в коленях, и в бегство он не обратился только из-за колоссальной выдержки, присущей всем волевым людям.
Вот только людей на земле нельзя было считать особенно крепкими, и потому хаотичный вал спасающихся бегством горожан превратился в форменную давку. Мужчины, женщины, дети, старики — все они не помнили себя от ужаса, бездумно убивая или расставаясь со своими жизнями.
У чернокнижника была небольшая фора: его первой атаки ассасин не ожидал, и потому слегка обгорел, постаравшись скрыть раны за иллюзией целой одежды. Но свободного пространства оттого больше не стало, и Аур слабо себе представлял, как именно в таких условиях ему держать дистанцию. Враг такого уровня, взявший в руки мечи, гарантированно понимал, как с ними обращаться, в то время как у Аура собственных навыков практически не было. Заимствованные, у аспектов — да, но подходящее Гевеликт оружие вряд ли обнаружилось бы в радиусе пары сотен километров. Создать кинжалы магией? Против того, что его противник держал в руках?
Аур ещё не настолько отчаялся, чтобы парировать шпагой удары фламберга.
Тем временем ассасин, не размениваясь на дальнейшие разговоры, окружил себя тонким слоем тьмы и распался на несколько идентичных ему копий, каждая из которых последовала по своему, уникальному маршруту. Беглый осмотр противников показал, что все они в магическом зрении пусть в мелочах, но отличаются друг от друга — неприятно, но к этому рано или поздно приходят все маги, имеющие в своём репертуаре иллюзорные копии. Их полной идентичности с оригиналом достичь сложно даже в лабораторных условиях, а уж в бою похожие друг на друга клоны могут сильно подставить слепо уверовавшего в их эффективность мага. Другое дело, когда однажды совершивший подобную ошибку, иллюзионист дорабатывает несовершенное заклинание, в итоге получая нечто оригинальное. А оригинальность зачастую является синонимом победы.
В этот раз чернокнижник не побрезговал выпустить сонм духов, разделив их на три части: две побольше для прикрытия флангов и перехвата особо резвых клонов, а одна, совсем небольшая, должна была выступить в качестве резерва на случай вскрытия неприятных обстоятельств. А таковых могло быть очень много, так как человек за всю свою многолетнюю историю исправно совершенствовал только своё умение убивать ближнего, превращая в подходящий инструмент всё, что попадало ему под руку. Иллюзии не были исключением, и Аур когда-то лично видел мастера, сумевшего каким-то образом привить своим сотканным из маны копиям способность воспроизводить его собственные заклинания. Да, этот мастер погиб тогда от рук членов тёмной Башни, но его, фактически, убили лишь благодаря случаю: один чернокнижник пал, не сумев рассмотреть тайну иллюзий, а второй только-только подоспел к месту боя, успев заметить применение секретной техники и за счёт этого одержав верх.
Умирать из-за каких-то неожиданностей Аур не желал, и потому сделал всё, чтобы себя обезопасить. Он уже знал, что противник неким образом взаимодействует с тенями — и проработал в уме несколько достаточно мощных и сложных, — насколько позволяло время, — освещающих заклинаний. Не банальные светляки, развеять которые сможет и студент, а полноценные чары с защищенной основой должны были решить проблему с возможным созданием теней. На случай, если тени окажутся и не тенями вовсе, Аур был готов в любом месте поставить самую крепкую из доступных ему защит.
Вот только грыз его червячок сомнения по поводу того, насколько его старые разработки будут эффективны в бою против его же клона, которому перепала как минимум часть арсенала. Предыдущая стычка была скорее пробной, так как полноценной схватки тогда не вышло, и Аур успел лишь измерить условную «глубину» знаний своих противников. В ключевой момент появился ассасин, аккуратно оборвавший жизнь своего товарища — и попытавшийся скрыться. Боевые возможности этого экземпляра были куда выше, чем у прошлого, но лежали в иной плоскости. И именно этот момент заставлял Аура раз за разом пересматривать свою тактику на бой.
Первая секунда — и один из клонов развеялся, когда его грудь пробил один из брошенных чернокнижником сгустков тьмы. Вторая — и остальное тёмное облако наткнулось на широкий барьер, закрывший нескольких противников от обстрела, и тем самым не позволивший определить, есть ли среди них настоящий. Аур в ответ на это выстрелил изящным цепным проклятьем, которое от переполняющей его магической мощи приняло вид десятков чёрных нитей, тянущихся к своим жертвам. Энергии, потраченной на эти чары, хватило бы на уничтожения населения средних размеров провинциального города, но ассасин умудрился раскрыться лишь на какие-то доли секунды, нанеся удар по наиболее уязвимому элементу заклинания — и тем самым прервав его. В началу третьей секунды все копии ассасина на мгновение исчезли в чёрных сферах, внеся в магический фон колоссальные возмущения, оригинал вновь исчез — а после всё вернулось на круги своя. Угадать, кого из клонов подменил дюже умный маг, не представлялось возможным, и оттого сложная шахматная партия вынужденно пошла на второй круг.
На пятой секунде ассасин сделал свой ход: от каждой его копии, — и его самого, конечно же, — в небо ударили столпы серого света. Копии расположились в пространстве так, что вместе, соединенные линиями, они формировали многоугольник, для которого столпы света выступили основными линиями для стен и опорой — для потолка. Покинуть пределов ловушки Аур не успел, оказавшись взаперти. Ни света, ни звуков, ни даже такого привычного магического восприятия, за долгие годы практики занявшего место шестого чувства. Абсолютная пустота в абсолютном нигде: вот, чем было неестественно мощное и объемное для скорости сотворения заклинание ассасина. На эксперименты же с новым пространством оставалось совсем мало времени…
— «Воздушные волны оставляют отклик, но я не могу читать их. Звуки отсутствуют в принципе, осязание… Стены нет, хотя я должен быть совсем недалеко от неё. Пространственная техника с перемещением отмеченной области в заранее подготовленное место? Возможно, но в таком случае этот ассасин должен был готовиться к битве, что можно исключить — в России, на незнакомой для него территории провести ритуал для подготовки ему бы никто не дал. Соответственно, всё должно быть намного проще». — Аур, не снижая темпов движения, оставил в этом нигде несколько ловушек, срабатывающих на приближение чужеродной энергии. Если противник движется следом и столь же сильно ограничен в сенсорике, то он наверняка попадётся хотя бы в одну, и о том чернокнижнику сразу станет известно. Следом Аур прибегнул к использованию аспекта Хейленгена, как наиболее подходящего для ситуации. Уклониться от того, чего не видишь, невозможно, что делало опыт Гевеликт практически бесполезным, в то время как стратегический ум и физические кондиции известного стратега могли сыграть свою роль в происходящем. А могли и не сыграть — точно так же, как большая часть заготавливаемых Ауром сюрпризов, будь то фактически подвешенные в сознании заклинания, которые требовалось лишь активировать и напитать энергией, или же разнообразные проклятия, струящиеся по венам вместе с кровью и передающиеся её пролившему. Чернокнижник не мог ударить сам, не мог проявить инициативу из-за невозможности определить не то, что положение в пространстве врага, но и даже своё. Следовательно, ему оставалось лишь уповать на защиту и контратаки, подготавливая всё это параллельно с бесчисленными попытками определить слабое место примененной магии. — «Внутренние пространства? Работа с душой? Магические потоки теряются, стоит им только разорвать со мной прямой контакт. Возможности проверить, остаются ли они после этого в принципе — нет. Ловушки с сигнальными сетями или никто не побеспокоил, или сигнал не дошёл до адресата. До меня, тобишь. Выводы?».
А выводы напрашивались неутешительные — противник мастерски подал технику, ограничив методы познания чем-то комплексным. Можно было сколь угодно долго гадать, на чём базируются чары, но сути это не меняло — Аур был слеп, как котёнок, и никак не мог понять, почему его всё ещё не атакуют. Неспособного сколь-нибудь внятно защититься мага убить не сложнее, чем обычного человека. Но чернокнижник был жив, а это значило, что с этой техникой не всё так просто.
И тут Аура пронзила не мысль, а, скорее, догадка, для проверки которой ему пришлось на ощупь отыскать физические кнопки на очках дополненной реальности. Пара нажатий — и тишина в ответ, словно не по принципу подавляющей надёжности создавались подобные устройства. Не было даже виброотклика, который был внедрён на случай отказа систем из-за ЭМИ-взрыва. Экранировать устройство полностью от подобных воздействий невозможно, а вот небольшой моторчик — вполне. Следом чернокнижник, — а все размышления и действия заняли как бы не меньше трёх-четырёх секунд, — вдавил аналогичную кнопку на концентраторе, отсутствующем в восприятии, и получил иной результат: устройство откликнулось, как и положено. И это при том, что бытовую электронику концентратора вообще ничего не защищало. Даже магию — и ту Аур использовал лишь для защиты элементов, отвечающих за воплощение заклинаний. Так в чём же отличие — «мёртвые» очки, которые вывести из строя не так-то просто, и работоспособная часть концентратора, которую Аур перебирал лично, оттого находясь в полной уверенности относительно незащищенности начинки?
Секунды тянулись медленно, по крупице, а мыслей в голове чернокнижника было больше, чем когда либо. Нерабочие теории отбрасывались, внушающие определённое доверие — распределялись по категориям и в какой-то момент отправлялись во всё ту же урну. Аур чувствовал, что до отгадки осталось совсем чуть-чуть…
Но и смерть, чьи шаги слышались в последние мгновения становилось всё отчётливее, спешила подобраться вплотную. До этого момента Аур не ощущал ничего подобного, но сейчас понял, что единожды повстречавшись с леденящим холодом потустороннего мира, ты сумеешь ощутить его приближение в любом состоянии. Даже в медитации, коей можно было посчитать его попытки вывести разум на предельный режим работы.
К исходу тринадцатой секунды с начала схватки двух могущественных магов в голове чернокнижника что-то щёлкнуло. Он единомоментно, как всегда бывает с полезными идеями, осознал, что, в отличии от внутренностей концентратора, принципов работы очков он не знал. Свой инструмент, своё оружие Аур изучил вдоль и поперёк, дабы иметь возможность не столько самостоятельно его восстановить в случае чего, сколько адекватно воспринимать границы его возможностей. Очки же в его руках оказались в третий раз за всю жизнь, что сейчас позволило определить тип ловушки, в которую его загнали.
Обман разума, введение его в иллюзию, чья эффективность зависит от проработанности эффекта. Сейчас Аур ясно видел десятки способов вырваться из-под контроля, но самый простой — дать выход такому объему энергии, какой его оппонент просто не сможет компенсировать ради создания видимости «исчезновения» магии. Умение обращать заклинания в ничто — один из базисов активной защиты, подразумевающей осознанное противостояние магии противника. Условная единица маны отражается той же условной единицей маны с оглядкой на стихии и прочие детали, описать которые можно только в полновесном контракте. Но размышления — размышлениями, а мешкать более нельзя.
Словно разорвавшийся от внутреннего давления сосуд, Аур выплеснул из себя значительную часть своего резерва, тут же принявшись поглощать утраченное. Для обращения иллюзии в ничто хватило и самого факта всплеска — тьма исчезла, открыв вид на причудливую расстановку ассасинов, пребывающих в состоянии глубокой медитации. «Украшенная» шипами магическая конструкция, не медленно, но и не слишком быстро сжимающаяся вокруг Аура, позволила тому определить и метод планируемого убийства. Изящный, эффективный вариант, главное достоинство которого — заглушенное чувство угрозы. Будь ты хоть трижды архимагом, прошедшим через сотни битв, но до самой последней секунды опасности для себя ты не ощутишь, а следовательно — не будешь делать глупостей, которые вполне себе могут привести к освобождению из иллюзии. Но на благо Аура трудилось его близкое знакомство со смертью, как одного из тех, кому удалось Её обмануть. И этот фактор, в какой-то мере, стал решающим, ведь от смерти чернокнижника отделяло всего несколько секунд промедления.
Конструкт взорвался, отдачей развоплотив всех до единого клонов ассасина. В воздухе остались лишь двое, и среди этих двоих готовым продолжать сражение выглядел лишь один.
Сомневаться в исходе не приходилось.
Глава 8
— И какого чёрта это было?
Один из дежурных мастеров, стянутых к городу по сигналу тревоги, в стремлении получить ответ обернулся к своему непосредственному, — но временному, — командиру — магистру-казаху, невысокому, подтянутому и постоянно жизнерадостному мужчине. Правда, сейчас тот выглядел не очень, так как городок был его родиной, а кому приятно, когда почти в самом её центре устраивают бойню архимаги? К счастью, «свой» тёмный маг оградил место сражения барьером, но даже так многие гражданские погибли, а сам чернокнижник едва ли не отправился за ними следом. Иллюзионисты высших рангов встречались нечасто, профессионалов, как считал сам командир, во всём мире можно было пересчитать по пальцам. Профессионалу, приблизившемуся к рангу архимага, просто не с кем было тренироваться, не на ком оттачивать способности, которые, в отличии от подавляющего большинства заклинаний разных направлений, были узконаправленны. Требовался живой, равный по силам оппонент, который не просто стоял столбом, а противодействовал иллюзиям и чужой работе с разумом. Удастся найти нескольких таких, удастся провести с ними несколько боёв — и иллюзионист приобретёт опыт, без которого дальнейший путь к вершине для него закрыт.
Маг, с которым сражался таинственный чернокнижник из своих, относился именно к тем, у кого этот опыт был. Обширный, практический опыт, позволивший поймать архимага в ловушку на долгие, долгие секунды, которых могло хватить не то, что на убийство, а на полноценный ритуал жертвоприношения с пленением души…
К сожалению для иллюзиониста, напарника у него не было, а его собственного контроля хватило лишь на исполнение заранее отработанной комбинации, которой ему не хватило. И теперь чернокнижник валял своего оппонента по земле, избивая его даже не заклинаниями, а усиленными магией руками. И невдомёк наблюдателям было, что таким неприглядным образом Аур уничтожал мана-каналы врага, блокируя возможность того использовать заклинания.
— Это — два крайне сильных мага, с подобными которым ты, если повезёт, никогда в своей жизни не пересечёшься… — Произнес командир звезды, глядя на то, как играючи чернокнижник сковывает пробившихся сквозь барьер военных магов, тут же принимаясь им что-то объяснять. А ведь туда отправили пятёрку матёрых магистров, но даже те недооценили готовность чернокнижника сражаться, и оттого вторглись на занятую тем территорию, позволив себя спеленать. Это ему, находящемуся в трёх километрах ветерану, слышащему на закрытом канале комментарии аналитиков, собирающих информацию обо всех и вся, легко было говорить. А ведь он сам в тех же условиях вряд ли бы сумел заметить ловушки, раз уж те пропустили равные ему коллеги в количестве пяти человек. — Всё, врага запечатали. Теперь этот… Бессонов будет откачивать попавшихся в его заклинания неудачников. Вот тебе и спецназ…
— Наши попались?
— Угу.
Коротко кивнул магистр, справедливо рассудив, что он и так достаточно на сегодня болтал языком. А ведь системы брони пишут всё от первого и до последнего его слова — гарантированно придётся объясняться с безопасниками, точно ли фамилия тёмного мага была оговоркой, а не преднамеренным «сливом» через подставного человека…
Что ещё раз доказывало, что высокое положение, помимо привелегий, дарует и ворох обязанностей, среди которых держать себя в руках — не самый сложный пример.
Печати, печати, печати — такого их числа Аур не устанавливал на живое существо уже очень давно, ведь в своё время он был хоть в чём-то уверен. Здесь же приходилось дублировать каждый конструкт. Тройная блокировка нервной системы, двойная печать на порядком изодранных магических каналах, которые и без того срастить было нереально, пять «кругов» рун, удерживающих пациента в мире снов… Хватило бы и десятой части подобных мер предосторожности для удержания даже архимага, но чернокнижник, совсем недавно разминувшийся со смертью в двух шагах, предпочёл перестраховаться.
Вдобавок ко всему, Аур отказался передавать пленного кому бы то ни было до момента проведения его собственного допроса. Распрощаться с ценным источником информации из-за досадной случайности он был не готов, а уж в деле случайностей русские были профессионалами.
Поделиться книгой: