Посланник богини

Под нами раскинулось широкое сухое русло, а ведь когда-то в нём текли мощные воды. Подкрался сотник реально бесшумно, но чутьё предупредило о его приближении, когда он только покинул круг стен, направившись в моём направлении.

– Тихо, – ответил ему нормальным голосом, добавив: – Кроме нас двоих все спят.

– Ты и это чувствуешь? – В его голосе хорошо заметны нотки изумления. – Сколько же в тебе скрытых талантов?

– Достаточно, но хотелось бы большего, – расплывчато ответил ему на риторический вопрос. – Всё, чем я сейчас владею, доступно абсолютно любому человеку, если он займётся целенаправленным развитием способностей с раннего детства.

– Догадываюсь… – вздохнул сотник. – В имперском ядре существуют семейные кланы с тайными техниками раннего развития детей. Кто-то пытается воссоздать утраченные с ушедшими богами техники личного вознесения и на имперской периферии. Но ты ведь явно не из них, да? – Ему очень хотелось услышать правдивый ответ, каким бы он ни был.

– Там, откуда я родом, слабый человек – всего лишь деликатесная еда. Соседи, знаешь ли, были весьма специфические. Мастерству их владения тайной силой могу только позавидовать. Однако со мной у них вышла изрядная промашка, а вот моим бывшим соплеменникам так не повезло… – и долгая многозначительная пауза. – Мне сложно судить о достижениях людей где-то в далёких от родных гор краях, – продолжил я разговор через некоторое время. – Пока же замечаю вокруг только жалких, глупых и ленивых слабаков. Лишь избранные личности заслуживают моего искреннего уважения, – судя по вздоху разочарования, Лок ждал от меня совсем другого ответа.

– Ладно, ты имеешь полное право молчать о семейном наследии, – сотник понял меня явно по-своему. – Сейчас же возник связанный с крайней стычкой серьёзный вопрос. – Уж не скажу как именно, но тебе удалось повергнуть защищённого магическими вещами бойца, взяв с его тела ценные трофеи. По чести те трофеи принадлежат тебе, но против этого выступают правила нашей гильдии… – несказанно "обрадовал" он меня.

– Да неужели? – Я выразил в голосе весь свой скепсис.

– Именно так! – Снова вздохнул сотник. – Пока ты числишься только кандидатом и не заслужил полного доверия, то все подобные случайные приобретения должны передаваться в гильдию. Вдруг ты откажешься вступать, принося присягу верности наёмника, и пойдёшь прямиком в разбойники? От подобных моментов мы должны защищаться, – его голос стал подчёркнуто строгим. – За трофеи тебе выплатят положенную денежную компенсацию… гораздо меньшую, чем те трофеи реально стоят, и начислят сколько-то пунктов личного рейтинга. Как непосредственный командир отряда на контракте я должен строго проводить правила своей гильдии…

– … Но сомневаешься в самой возможности это осуществить в моём персональном случае… – закончил я мысль за него.

– Верно, – подтвердил Лок. – Хоть мой защитный пояс сейчас полностью заряжен, но я уже не один раз видел тебя в реальном бою. Даже если и смогу одолеть – это не останется без серьёзных последствий. Заряд силы ведь в поясе ограничен, а подзарядить его смогу только в конечной точке нашего маршрута. Подло нападать со спины или попытаться убить во время сна… с подобной идеей явно не ко мне, – твёрдо заявил он. – Остаётся только договариваться. Я, естественно, легко промолчу в гильдии, пропустив неудобный момент в обязательном отчёте по закрытию контакта. Но твоего противника и твои подвиги заметили купцы, и вот они точно поделятся наблюдениями со своей гильдией, а та обязательно передаст их нашей. Это обычная практика взаимного контроля.

– Но есть какой-то иной более устраивающий всех выход… – уже догадался, куда он клонит.

– Есть… – задумчиво произнёс сотник. – Щедрое подношение.

– Насколько щедрое? – Раз он завёл об этом разговор – значит, считает меня вполне состоятельным товарищем.

– Твой клинок выкован из настоящей чёрной бронзы настоящим мастером, раз на нём не остаётся даже следа после рассекающих прочные кости ящеров ударов. И при этом ты активно применяешь внутреннюю силу, иначе бы клинок часто застревал. Именно такой проверкой обычно раскрывают очень похожие на подлинники подделки, – озвучил он свои наблюдения и сделанные на их основе весьма точные выводы. – Подобные клинки крайне высоко ценятся элитой нашей гильдии, так как благодаря им удаётся быстро разряжать защиту разбойников-силачей. Три-четыре пропущенных ими удара по защите, и они спешат скрыться с глаз долой. Обычной палицей или кистенём их устанешь колотить. Похожий меч был и у твоего противника, но он уже относится к числу старых магических артефактов. Владеть ими способны лишь считанные единицы. Я вот его и в руки-то взять не смогу, а ты, видел, вполне уверенно размахивал им. Купцы его тоже видели. Потому если ты отдашь мне свой первый клинок, а я тайно передам его знакомому клерку, то наша гильдия не заметит всего остального. Более того, мне не придётся искать ещё двоих знакомых членов гильдии для получения личных рекомендаций потенциальному кандидату. Ты быстрее получишь заветный шейный платок без всех должных проверок и обязательных экзаменов. Даже присягу сможешь пропустить, хоть мне это сильно не по душе. Но опять же я видел тебя в деле, вряд ли ты найдёшь интерес в дорожном разбое. Мелковато это для тебя. Разве только твой личный рейтинг будет мал, победа над противником с магической защитой в зачёт не войдёт.

Я надолго задумался над поступившим предложением. Судя по тону голоса сотника – он говорил вполне откровенно. Если и приврал где – то самую малость. Хотелось посмотреть те самые правила, на которые он ссылался, но они вполне логичны и обоснованы. Отдавать клинок жалко, но отдавать его нужно. Чтобы сохранить нечто гораздо более ценное и избежать совершенно неизбежного в таком случае конфликта. Мне ведь хочется увидеть настоящую цивилизацию, воспользовавшись её благами, а не постоянно скрываться от неё в лесах вместе с голодными ящерами. К тому же с магическими трофеями ещё нужно разобраться.

– Передам тебе клинок перед тем, как мы окончательно завершим контракт сопровождения, – выставил устраивающее меня условие, добавив: – Ещё потребуются услуги того, кто сможет оживить для меня те трофеи. Пока же от них мало толку.

– Там, где мы расстанемся с купцами, такой человек есть. Я к нему пару раз лично обращался, и он оказывал кое-какие услуги нашей гильдии, – порадовал меня Лок. – Берёт он за работу дорого, зато держит язык на крепкой привязи. Ведь принудительная смена владельца любой магической вещи по закону должна быть санкционирована уполномоченным должностным лицом. В нашем случае – самим бургомистром города. На получение его согласия у тебя денег точно не хватит.

– Больше не кому обратиться? – Известие откровенно печалило, ибо имело весьма отчётливый скверный душок.

– Можно попытаться провести через нашу гильдию, для постоянных членов есть услуга привязки добытых в бою трофеев, но по итогу ты отдашь куда больше, нежели решив всё дело частным образом, – почему-то его ответ оказался вполне ожидаемым.

Уж очень все развитые цивилизации похожи. Коррупция поразила всё общество снизу доверху. И тут люди живут скорее по блатным понятиям, нежели по закону. Придётся как-то вписываться в систему, хочешь ты того или нет.

На этом моменте наш разговор завершился, сотник отправился в лагерь спать, а я продолжил нести бессменное ночное дежурство. Хватало свободного времени обдумать возникшую ситуацию и попрактиковаться в работе трофейным клинком. На полноценную замену моему собственному он пока ещё не годится. Хоть и пропускает через себя силу, но как-то странно. Рывками и с заметными задержками. Плюс галлюцинации момента инерции. Полного доверия к нему нет. Проверил и другие трофеи, подавая в них силу из источника. Надевал венец на голову, пристраивая его таким же образом, как и остальные пользователи магических вещей. Венец силу в себя охотно втягивал, но единственный замеченный эффект его воздействия – сильная мигрень. Всё плохо – одним словом. Отложим в мешок до посещения толкового специалиста.

Очередной день прошел в относительном спокойствии. Нас изредка тревожили разведчики дикарей, выглядывая из-за укрытий на большом отдалении. Собираться большой толпой и идти в решительную атаку они опасались. Или у городских стен полегли самые наглые и отчаянные смельчаки. Сотник снова тренировал народ действовать разомкнутым строем и слаженно работать парами. Все старательно разучивали исполнение новых команд. И только я один поплёвывал с высокого зубца сохранившейся стены берегового поселения, изнывая от жары. Даже броню с себя скинул, одевшись в простую хорошо проветриваемую одежду. Но и ветерок тут тоже слабенький, окреп только после полудня, быстро высушивая выступавший пот. К вечеру все наёмники лежали пластом, даже принимавшая участие в тренировках наравне со всеми остальными троица легкораненых. Впереди опасный путь, где, по словам сотника, к ящерам прибавятся ещё и разбойники. Хочется верить, что не столь многочисленные, как напавшая на нас толпа дикарей.

На вечерних посиделках после плотного ужина сотник начал рассказывать про гильдейские правила, которые всем кандидатам нужно хорошо знать. Правил много буквально на каждый случай и все они исключительно важны. Ибо наниматели могут подать в гильдию жалобу, если посчитают, что действия охраны нанесли им какой-то ущерб, стребовав с неё компенсацию, а уже гильдия решит, как восполнить потери за счёт провинившихся. Снижают рейтинги, увеличивают стоимость обязательной страховки или вовсе могут забрать в залог личное имущество. Обычно основную ответственность несёт командир отряда. Десятник или сотник. Но и рядовым бойцам требуется чётко знать свои права и обязанности, ибо уже командир может сделать их крайними при разборе конфликтной ситуации. Более того, командир имеет право наказывать подчинённых по собственному усмотрению вплоть до изгнания из отряда отдельных бойцов посредине маршрута. В некоторых местах это равносильно казни. Все видели, сколько продержится одиночка против группы лесных ящеров… и все почему-то дружно посмотрели в мою сторону. А я что? Сижу тут сторонке от всех, вполуха слушая разговоры, я же вроде бы "Общий" язык едва понимаю, и вполглаза наблюдаю за округой. Чувства тоже широко раскинул, как же без этого. Народ уже обсуждает за моей спиной о том, как мне столь многое удаётся. Даже пробовали взять в руки и натянуть мой лук, когда я как бы спал. С закономерным фиаско, понятно. Уважать меня после больше не стали, зато стали больше опасаться. Мне, понятно, на их уважение наплевать, в свой узкий круг наёмничьего братства постороннего дикаря хрен кто пустит, пусть он и наголову превосходит всех остальных.

После еще одной ночёвки на прежнем месте караван с рассветом двинулся в путь. У нас уже остро обозначился дефицит воды. Если для людей пока хватало скверного питья в бурдюках, то тягловым ящерам приходилось терпеть. Твари они очень неприхотливые, однако, и у них есть предел стойкости. К счастью, уже в половине дневного перехода, в русле появилась первая вода из сохранившегося бурного притока в пару метров шириной. Около него хватало следов человеческой деятельности – прогоревшие кострища, покосившиеся постройки из палок и камней, но все они были старыми и давно покинутыми. Разве только вездесущие ящеры попытались накинуться, народ им даже обрадовался, с радостными криками утыкав дротиками с приличного расстояния. Я наблюдал за "избиением зубастых младенцев" с приличного отдаления, ранее выдвинувшись в разведывательный обход потенциально опасного места. Короткий дневной привал, и караван движется дальше. Теперь мы шли около одного берега, вода мешала закладывать петли, дабы удалиться от потенциально опасных пологих участков, откуда всегда может последовать неожиданное нападение. Но мы явно выбрали свой лимит неприятностей, следующая серьёзная стычка с группой из семи крупных ящеров произошла только на шестой день пути. Тогда и мне пришлось пострелять из лука, и даже проверить новый клинок в деле. Он меня сильно разочаровал, так как изображал собой простую дубину из тёмного металла, но при моей силе, ящеру и её вполне хватило, чтобы откинуть хвост. Событий было мало. Жара, духота и медленное продвижение вперёд. Хорошо хоть тут отсутствуют всякие слепни и оводы, иначе бы точно зажрали. В этом мире, похоже, вообще нет мелких кровососов. Эволюции просто не за что было зацепиться для их появления. Шкуры ящеров прокусить абсолютно нереально, там сверло нужно, мелкие лесные зверьки тоже хорошо укрыты плотным подшерстком от подлых покушений. А люди в этом мире поздние пришельцы. Возможно, всех кровососов и других кусачих паразитов целенаправленно извели хозяйничавшие здесь в прошлом боги. С них станется. Но сам факт отсутствия мелкой кусачей пакости меня несказанно радовал.

Сотник Лок на привалах стал больше рассказывать о типичной жизни наёмников. Пыльные дороги, алчные разбойники, жадные купцы. Романтика. Я периодически отмечал, как он приукрашал отдельные эпизоды, и когда рассказывал откровенные страшилки. Ему хотелось создать для всех нас притягательный образ наёмничьей жизни с яркими острыми и опасными моментами, которые всё же возможно благополучно пережить, получив много опыта и удовольствия. Дороги перетерпеть, разбойников одолеть, а купцов перехитрить. Ещё запомнилась его лекция про магические вещи. При приёме в гильдию кандидат с полученными от уважаемых членов личными рекомендациями должен сдать экзамены. Один как раз напрямую касается этой темы. Что можно сказать? Я был сильно разочарован. Да, существует эффективная защита практически от всего опасного, но где средства магического нападения? Ага, есть какие-то перчатки. Они могут временно парализовать противника, если у того отсутствует магическая защита. А если она в наличии, то итог противостояния решит исключительно умение махать холодным оружием и пользоваться обычным деревянным щитом. Кто первым истощит защиту противника – тот и победил. Странно, да? Хотя нет… есть и ещё что-то особенное, о чём почему-то лучше не упоминать всуе. Так называемые "дальнобои". Они парализуют жертву с большого расстояния, но опять же бессильны против магической защиты. Мысленно отнёс подобное оружие к категории чисто охотничьего. Весьма эффективно против лесных ящеров, но серьёзный противник только посмеётся над тобой, подойдя ближе и зарядив тяжелой палицей прямо в лоб. Хотя стоит запомнить, вдруг информация когда-то пригодится. Начинались все магические вещи с уже виденного всеми на головах купцов и сотника венца. Именно он позволяет управлять остальными. Венцов много разновидностей. Гражданские, специальные для городской стражи или ещё военные. Бывалым наёмникам стоит обратить самое пристальное внимание именно на последние, хотя для большинства остальных хватит и самых простых. Лишь бы защитный пояс в комплекте работал. Пояса, естественно, тоже различались. Какие-то варианты заряжаются силой самостоятельно, другие требовали вставки в специальные кармашки внешних накопителей силы или применения особых зарядных амулетов. Наёмнику нужен только венец и пояс, без остального можно вполне обойтись. Полный комплект магической формы прекрасно заменял всю остальную одежду, позволял изменять её внешний вид и обеспечивал высокий комфорт. Останавливала желающих её обрести только высокая цена. И опять же возникала проблема совместимости формы с имевшимся на голове венцом. Этих сильно ограниченных знаний вполне достаточно для сдачи первого вступительного экзамена. Мне хотелось узнать больше, но сотник всё время был чем-то занят. Тревожить его ночной сон я постеснялся. Купцы куда-то сильно торопились, заметно взвинтив темп движения каравана, заодно сократив и время дневных стоянок. Хорошо хоть погода радовала, палящее светило после полудня обычно закрывала плотная облачность. Где-то далеко в стороне иногда громыхали мощные громовые раскаты. Речное русло постепенно наполнялось водой из многочисленных мелких притоков, теперь мы шли уже по самой кромке берега, а вскоре вышли к очередному разрушенному мосту, свернув на старую каменную дорогу. Близится конец нашего долгого путешествия.

– … Ты в его спине скоро дыру взглядом протрёшь… – тихо сказал один мой напарник другому.

Напарники они, конечно ещё те. Просто им выпала великая честь идти следом за лидером по жребию. Дорога снова пролегла через густые леса, и голодных ящеров здесь стало в избытке. Три-четыре атаки группами по пять-шесть особей за день вполне обычное дело. И почти всегда именно на авангард, то есть на меня и тех, кто движется следом за мной. Я, конечно, изрядно поднаторел в их истреблении, успеваю откинуть все четыре дротика и только после хватаюсь за клинок. Но всё равно как бы напарникам периодически перепадает очередной зубастый сюрприз. Чтобы постоянно держали себя в тонусе, иначе голову легко откусят. Они тоже уже учёные, потому справляются без потерь, хотя многие получают травмы. Доспехи у них дрянные, да и над проворностью стоит серьёзно поработать. Зачем, спрашивается, тупо стоять на пути разогнавшейся рептилии? И даже удачно отоварив её палицей по зубастой башке, попадаешь под таранный удар. Лесной ящер гораздо тяжелее человека и несётся со скоростью резко стартовавшего мотоциклиста. Километров пятьдесят или около того, на мой придирчивый взгляд. Кто-то отделывается лишь лёгкими царапинами, кому-то когтями раздерут половину бока и переломают руки. Телеги купцов теперь везут дежурных "наблюдателей". На что ещё годны такие бойцы? Ладно, раны заживут, переломы срастутся, тут, оказывается, есть весьма эффективные лекарства. Раны заживают прямо на глазах. Пройдёт два-три дня, и только зарубцевавшиеся шрамы напоминают о досадной оплошности. Жалко они мало кому добавляют ума. И даже толковые советы сотника на привалах все дружно игнорируют. Ладно, не все. Выделяется в коллективе четвёрка действительно толковых и серьёзно настроенных мужиков. Вот к ним у меня минимум претензий. Боевого опыта им ещё набирать и набирать, зато хорошо виден целеустремлённый характер, и мозги работают в правильном направлении. Остальные же… надеюсь, просто случайные люди. До полноценного вступления в гильдию вряд ли дотянут. Ещё и рекомендации им придётся серьёзно поискать. Я бы точно им отказал, да и сотник Лок со мной будет вполне солидарен. Вот из числа таких мутных типов и следовавшая сейчас за мной парочка.

– Из-за него погиб мой друг детства Теск ещё в самой первой стычке с зубастиками, – тихо ответил тот, но я уже настроился на подслушивание. – Почему он не встал на пути ящера, как требует честь настоящего бойца? Почему не сдох вместо него? – Зло прошипел он.

"Ага, вот и разгадка!" – мысленно воскликнул я, – "прикрыть собственную неуклюжесть какой-то там честью бойца – весьма оригинальная отмазка".

– Ты слишком многого хочешь от дикаря… – с усмешкой негромко ответил ему первый. – Даже если ты расскажешь ему о чести, он лишь посмеётся тебе в лицо. И, заметь – именно он идёт всегда впереди. Сколько бы ты протянул на его месте? – Ещё одна тихая усмешка. – Справедливости ради скажу – твой друг просто растерялся в опасный момент, потому-то ящер и откусил ему голову.

– Ты, значит, тоже защищаешь проклятого дикаря? – Судя по тону шипения, кого-то сейчас хватит удар от острого приступа злобы.

– От него гораздо больше пользы, чем от тебя, Зат, – ехидство в голосе просто сочилось.

– Вот именно, вот именно! Вспомни, что рассказывал сотник про личный рейтинг. Кому запишут победы? Тебе или мне? Надейся дальше, Бур, – злоба сменилась твёрдой уверенностью. – Лок определённо имеет виды на этого дикаря, потому протащит его в гильдию впереди всех нас. Дикарь его слушает, строго исполняя приказы. Просто идеальный помощник. А нам ещё придётся совершить минимум две опасных ходки бесправными кандидатами. Я хочу уже сейчас получить белый шейный платок, а ты? – Вопрос был явно с каким-то скрытым подвохом.

– У тебя есть годная задумка? – В голосе послышалась большая заинтересованность.

– Иначе бы сейчас промолчал, – тихо фыркнул Зат. – Знаю, как крепко прижать Лока, заставив похлопотать в гильдии за всех нас. Я поговорил с подручными купцов, они передали им моё предложение. Купцы согласились, ибо так смогут зажать приличную часть оплаты контракта. Нам ведь всё равно выплатят крохи, много потеряет только сотник, но он сам виноват. Нужно было раньше думать, кого приглашать в отряд. Но для осуществления задумки дикарь должен сдохнуть до того, как мы войдём в Эж.

– Ты предлагаешь на него напасть, ударив в спину? – Мне даже захотелось развернуться, чтобы увидеть лицо мужика, столько изумления было в его голосе.

– Я долго раздумывал над этим… – тихий шепот стал ещё глуше. – Во время следующего нападения ящеров слаженно метнуть дротики туда, куда он обычно смещается, пропуская первого атакующего зубастика. За редким исключением он отскакивает влево и как раз на дистанцию удобного удара клинком. Примерно в полтора-два корпуса. Мы сможем, как будто случайно, вполне уверенно проткнуть его бок. Вряд ли он снова увернётся. Но меня смущает его броня…

– Она по виду лёгкая из тонкой кожи, – Бур уже практически согласился с его планом, слишком уж заманчивой выглядела потенциальная награда.

– Но дротик её точно не пробьёт, – поделился сомнениями Зат. – Я видел, как проскочивший ящер ударил дикаря когтистой лапой. Нам бы на его месте половину груди разодрало, но на его броне и следа не осталось. Боюсь думать, что у него есть защитный пояс, а броня – это форма. Но где тогда венец? А вторую попытку покушения дикарь вряд ли пропустит. Лучше придумать что-то другое.

– Видел тут на обочине цветущий липучий кустарник, – Бур тоже перешел на шепот, хотя раньше просто тихо говорил. – Если выдавить сок из его соцветий и смешать его с синей солью, то получается идеальная отрава. У неё нет ни запаха, ни характерного привкуса, она прозрачна и требуется всего капля для мучительной смерти от быстро нарастающего удушья. Могу на очередном привале приготовить отраву, но как дать её дикарю? Он же питается отдельно от всех нас…

– Оставь эту заботу мне, – довольно хмыкнул Зат. – Дикарь утром спит, я подолью яд в его бурдюк с водой и заодно полью им его мясо. Всё сделаю так, что никто и не заметит.

Предвкушавшие лёгкую победу над глупым дикарём двуногие твари замолкли, выдавая себя только звуками шагов и тихим сопением. Вопрос – что мне с ними теперь делать? Сотника нужно обязательно заранее известить, а дальше действовать по обстановке. Отследить подлого отравителя, когда он полезет в мои вещи, я точно смогу. Специально устроюсь спать поблизости от нашей общей телеги. И пусть кто-то откажется испить заряженной водички – в котлету превращу.

* * *

Ас Зат младший сын весьма известного в определённых кругах смотрящего тайной гильдии попирателей устоев тихо радовался очередному мелкому успеху. Именно так – мелкому, но достаточно важному. Удалось подсадить на хитрый крючок ещё одного будущего наёмника и в перспективе члена его личного отряда вразумления состоятельных тугодумов. Отец именно за этим и отправил его в это опасное путешествие. Стоило с гордостью отметить – именно его отец решил посвятить в личную тайну. Старшие братья оказались лишены столь нужных талантов работы с внутренней силой и искусства перевоплощения. Судьба их стать обычными низшими, то есть простыми людьми. Нет, они, конечно, благодаря заботе отца займут высокие и весьма доходные должности в других гильдиях или городских магистратах. Возможно, даже дорастут до должности первых бургомистров, когда освободятся подходящие вакансии. Иногда бывает и такое. Но они никогда не узнают настоящего достоинства истинно свободного человека. Человека, стоящего над всеми остальными людьми. Почти над всеми – тут всё же нужно отдать тень дани истине. Выше только старшие семьи из имперского ядра, созданные ими объединения и ещё отдельные древние маги. Против их интересов тайная гильдия попирателей устоев, конечно, тоже ведёт тонкую игру, но обычно старается держаться вне круга пристального внимания и списывая свои проделки на кого-либо другого. Ас Зат маловато знал о Больших Делах и Большой Игре. Отец обещал многое рассказать после его удачного возвращения вместе с пройденной проверкой на профессиональную пригодность. Он должен привести вместе с собой троих подручных из числа вышедших в поход молодых наёмников. Хотя бы троих, лучше – больше. Собственно, ради этого достаточно простого, по мнению отца, задания и была собрана гильдией наёмников группа перспективных "кандидатов". Промашка вышла разве только с сотником, на контракт хотели поставить другого человека, но тут уже настояли купцы. Ас Лока они знали давно и доверяли ему больше, чем предложенному гильдией отрядному командиру. Именно сотник отделил от остального коллектива четвёрку самых перспективных бойцов, уделяя им больше внимания, нежели всем остальным, да и дикаря ещё этого проклятого где-то нашел. Сколько сорвалось хороших задумок благодаря ему? Уже и считать устал. Но теперь он поплатится за всё разом. Его бесславный конец откроет много новых возможностей. Купцы зря надеются зажать весомую часть оплаты контракта, им придётся раскошелиться куда больше, если захотят сохранить ото всех настоящую тайну своего главного прибытка. Да, он знает, что они отстёгивают долю прибыли тайной гильдии, иначе бы их давно умучили по закону, но и сама гильдия могла оставаться в неведении о том, сколько они реально везут сладкого порошка радости. Ему останется лишь провернуть всё так, чтобы получить щедрые откупные, а купцы искали виновников раскрытия их тайны где-то в другом месте. И тут как раз открывается подходящий вариант перевести подозрения на затаившего обиду за ожидаемый инцидент с дикарём сотника Ас Лока. Крайне редкое метательное оружие дикаря по плану отойдёт именно купцам. Те уже давно потирают жадные лапки при взгляде на него. Какое-то оно у него особенное, высоко ценимое истинными коллекционерами всяческих древностей, известными земельными владетелями и ещё влиятельными древними магами. Если передать его им из рук в руки, то хитрым купцам откроется куда большее, чем предначертано судьбой. За деньги такие возможности абсолютно недоступны, сколько бы их у тебя ни было. Именно на этом их и удалось подловить, вовремя подслушав тихие разговоры с помощью тайного приёма внутренней силы. Конечно, на тот метатель дикаря имелись и другие виды. Уж отец-то смог бы пристроить его куда выгоднее купцов. Однако сейчас важнее довести собственную игру до конца.

Так, яд Зу Бура, возможно, и эффективен, но в хозяйстве найдётся и более действенное средство. Подолью-ка их оба, чтобы точно с гарантией. Но сначала нужно развеять внимание возможных свидетелей диверсии, заодно изменив ощущаемый другими собственный образ. Хм, на кого-бы перевести условную видимость? Так подойдёт и образ самого дикаря. Пусть все, кто вообще сможет заметить, увидят именно его, копающегося в собственных пожитках на телеге. Перевоплощение с помощью внутренней силы весьма ответственный приём. Мало ему просто научиться – нужно иметь особый талант. Только тогда сторонние наблюдатели легко обманутся, приняв одного человека за другого. Куда проще сделать так, чтобы люди просто избегали смотреть в нужную сторону. К сожалению, второй приём имеет серьёзные изъяны, действуя далеко не на всех должным образом. Именно потому приходится сочетать сразу два, чтобы добиться достаточной скрытности. Утренняя суета в лагере продолжается, все смотрят в другие стороны, пора действовать.

Вытекавшая из разбуженного источника сила окружила тело невидимым коконом и потекла ещё дальше, постепенно накрывая обманной пеленой всю стоянку, суетящихся людей и меланхолично жующих комбикорм тягловых ящеров. Теперь нужно поспешить. Сейчас бы сюда парочку заполненных накопителей силы, но отец строго запретил брать с собой любые магические вещи, дабы научиться обходиться исключительно собственными способностями. Руки действуют сами, развязывая узел горловины бурдюка и вливая в неё содержимое двух мягких фляг, внимание же держит фальшивый образ и технику отвлечения. Тут опасно отвлечься даже на миг, при сбое техник внимание окружающих наоборот резко привлекается.

Что за?! Сзади кто-то резко схватил за запястья, нужно развернуться, вырваться и отбросить компрометирующие предметы подальше.

– Ааа…! – Вырывается непроизвольный крик, боль из рук неожиданно ударила против хода внутренней силы прямиком в открытый источник. – Ааа…! – И наступила темнота.

* * *

– Что происходит?! – Рядом с нами появляется сотник Лок с палицей в руке.

Вместо ответа киваю на выпавшие из рук отравителя фляги и свой бурдюк с развязанными затяжками горловины. Сумел же этот гадёныш сильно удивить. Я тут уже полностью увериться в том, что являюсь единственным пользователем внутренней силы. Ан – нет. Кое-кто просто скрывался до поры до времени. И лишь то, что я терпеливо ждал его подлости, позволило вовремя вмешаться. Его аура на краткий миг ярко вспыхнула, а затем видимый мне образ сначала поплыл, сменившись… моим собственным. В следующее мгновение мне захотелось смотреть куда угодно, но только не в сторону нашей общей телеги. Лишь резкое насыщение всего тела собственной силой сняло наваждение. Рывок к подлому диверсанту, хватаю его за запястья со стороны спины, и тут сила из моего источника вдруг сама нашла удачный канал истечения, ворвавшись в чужое тело, перегрузив его каналы и, походу, взорвав его источник. Тело вроде бы пока живо, однако с аурой творятся какие-то странные метаморфозы.

– Так-так… – сотник подходит ближе и поднимает выпавшие из рук отравителя фляги, демонстративно принюхиваясь к ним.

На скрючившееся в позе эмбриона тело ноль внимания. Я всё же сумел предупредить его ночью о чужих замыслах, сильно озадачив. Потому сейчас жду от него целого представления, благо нас уже окружили любопытные зрители. Даже купцы со своими подручными пожаловали.

– Кажется, мне эта фляга хорошо знакома… как и её содержимое… – он демонстративно вытянул на руке флягу напарника отравителя. – Лови, – кинул он её бывшему хозяину. – Сделаешь из неё пару глотков или сразу признаешься, что там сейчас находится? – Мужик схватил её, но по его лицу сразу стало всё всем понятно.

– Я… я… он меня попросил… – и такой виноватый-виноватый взгляд.

– Эта падаль и ты, – сотник пометил носком сапога скрюченное тело, показывая вытянутой палицей на его поникшего напарника, – навсегда исключаетесь из нашего отряда! Дальше вы идёте без нас, куда вам только заблагорассудится. Приблизитесь к каравану на расстояние прямой видимости – отдам команду атаковать вас как обычных разбойников. Разойтись по местам! – Скомандовал он всем остальным.

К моей радости, неожиданное известие было встречено остальными мужиками без явного недовольства и вполне ожидаемых возражений. Лишь купцы откровенно скривили холёные морды. Скинув с нашей общей телеги личные вещи проштрафившихся бойцов, мы вскоре двинулись в путь. Первое тело так и валялось в позе эмбриона, а его напарник всё же двинулся за нами следом, прекрасно понимая, чем для него грозит отставание. Какое-то время я замыкал колонну, отслеживая его перемещение с помощью обострённых чувств. Затем переместился обратно в голову, заняв привычное место лидера. День пути прошел спокойно, произошла лишь одна стычка с мелкой группкой из трёх ящеров. На вечернем привале я пробежался по пройденным караваном следам, но никого не смог обнаружить. Мужик совсем отстал или стал закуской для сопровождавших наш караван мелких ящеров. Что же, он сам выбрал свою судьбу.

Пятая глава. Настоящая цивилизация

С каждым пройденным километром или как здесь их называют – перегоном, дорога становилась всё лучше и лучше. Исчезли кусты вдоль обочин, видно, что щебенистое полотно относительно недавно подсыпалось. И вот, наконец, мы вышли из леса к сложенной из камня внешней городской стене, дорога пошла мимо неё по заросшему разнотравьем расчищенному от деревьев и кустов пространству. Видимая высота городской стены около пяти моих ростов. Вряд ли она выдержат серьёзного натиска, ибо скрепляющего раствора в щелях совсем мало, во многих местах видны большие щели и таранным ударом большого бревна её запросто обрушишь. Или потихоньку расковырять можно. Да и оборонительных строений на стене тоже нет. Ни башен, ни бойниц. Верхушка просто ровная, местами осыпавшаяся от времени. Но стена есть стена, чтобы её перелезть придётся затратить много усилий, построена определённо в глубокой древности, ибо камни снизу уже плотно обросли мхом, а наверху покрылись придающим стенам красивый пятнистый оттенок чрезвычайно медленнорастущим скальным лишайником. Тут нужно говорить о пошедших с её постройки многих тысячах лет. Достаточно скоро отметил, что стена имеет строгую форму окружности с радиусом в несколько километров. Даже и не думал раньше, что здесь вообще бывают столь большие города. Сколько же усилий ушло на возведение такой стены? И вот, наконец, наш караван медленно подошел к воротной арке и раскрытым настежь высоким воротам. Выполнены они тоже из напоминающего серый гранит камня, но камня обработанного на очень высоком технологическом уровне. Остаточная полировка определённо присутствует. У ворот дежурило шестеро стражников в однотипной кожаной броне и с начищенными до золотого блеска бронзовыми нагрудниками. Вооружены, как и большинство наших бойцов, ребристыми палицами и метательными дротиками. Похоже, основная опасность и здесь – это вездесущие лесные ящеры. Как же они мне надоели за время пути, кто-бы только знал. Уже и их деликатесная вырезка в глотке застревает. При приближении ворот, караванщики отправили всех нас в хвост. Опять придётся нюхать вонючие испражнения тягловых ящеров. У них рефлекс сразу же облегчаться, едва снизился темп движения. Я хотел было возмутиться, ругаясь на языке горцев и размахивая руками, но сотник Лок вовремя подхватил меня за локоток, отводя в сторону от дороги.

– С купцами мы здесь окончательно расходимся, – тихо проинформировал он меня. – Расплатятся они через гильдию – это уже их проблемы. Мы как бы вообще не с ними пришли, и ничего не знаем о грузе на их телегах… – ещё тише добавил он. – Нам нужно просто подождать, пока они договорятся со стражниками, и тогда мы все сможем пройти в город без оплаты. Ты полностью выполнил нашу тайную договорённость, доказал силу и показал весомое достоинство, потому я сегодня же отдам свой голос за тебя в гильдии помимо одного подношения знакомому клерку. Монет на обязательный взнос тоже должно хватить. Считай – платок наёмника у тебя уже на шее, – несказанно порадовал он меня, ибо платок легко заменит тут все прочие документы и откроет многие пути.

Никто больше не посмотрит на меня как на ущербного дикаря, за которым никто не стоит и с ним можно сделать всё, что угодно. Например, обидеть с пользой для своего кармана.

Мы дружно устроились прямо на цветущем поле рядом с нашей общей телегой. Все, кто дошел и кто выжил. Облегчившийся в сторонке впряженный ящер с ослабленной подпругой стал меланхолично срывать и громко чавкая пережевывать сочную траву. Купцы долго торговались со стражниками, картинно размахивая руками, а их ругань порой долетала до нас вместе с порывами ветра, но так и не подпустили стражников к закрытому шкурами грузу на телегах. Я хорошо видел – купцы и стражники давно знакомы, и стражники вполне догадываются, чего сюда везут со стороны дальних гор. Наверняка и о таможенных расценках все давно договорились, однако каждый раз соблюдали красочный ритуал ругани и размахивания руками на потеху собравшейся публики. Светило давно перевалило зенит, жаря совершенно немилосердно. Хотелось скинуть с пропотевшего тела броню и плюхнуться в холодный ручей, однако проходилось терпеть и ждать. Наконец-то ритуал прибытия завершился, и караван двинулся через ворота. Мы дружно поднялись, оторвав ящера от пережевывания травы, и направились вслед за ним. Заметно повеселевшие стражники тепло поздоровались с сотником, презрительно посмотрев на всех остальных, лишь немного задержавшись взглядами на моей фигуре. Дикий горец, да и ещё пацан, и как он вообще затесался в наёмничью компанию? Особого интереса я у них не вызвал. Выгляжу почти как все, разве только доспех другой. Выглядит более лёгким. Свой лук я разобрал и убрал в заплечный мешок вместе с трофейным мечом и теперь при мне на виду лишь три сохранившихся дротика и обычная бронзовая палица. Смотреть не на что. Вот нашу телегу стражники захотели внимательно осмотреть, вдруг там для них специально чего-то хорошее положили, но Лок крикнул им о том, что груз принадлежит членам гильдии наёмников и той определённо не понравится их излишнее внимание. Он сейчас многое брал на себя, кандидаты ведь ещё не члены гильдии, имея приличную долю с завершившегося контракта. Остальным же купцы заплатят буквально по остаточному принципу, и уж трясти с них торговую пошлину как-то совсем неприлично. Стражники прониклись и вернулись на прежние места, с весьма недовольными рожами пропуская нас внутрь ворот.

Сразу за воротами пошли явные предместья, или сказать откровенно – обычные трущобы. Бедные дощатые домики с чахлыми садочками за заборчиками из плетёных прутиков. Да и пахло тут… отнюдь не цветами. Кое-что благоухало прямо на дороге, и это кинули совсем не ящеры.

– Вздумаешь погулять по городу – сюда не суйся, – шепнул мне сотник на ухо, активно крутя головой, словно высматривал обычную в лесу опасность. – Здешние бездельники считают всех пришлых законной добычей, а если ты решишь доказать, как сильно они ошибаются – тобой уже заинтересуются местные власти. Тут всё давно прогнило и разложилось, – он с заметным презрением сплюнул на землю, заметив смотревшую в нашу сторону группку каких-то оборванцев.

Тел семь, одежда у всех грязная и рваная, но за пояса заткнуты палицы, а в оружейных перевязях дротики с хорошими бронзовыми наконечниками. В нашу сторону смотрят с заметным вызовом.

– Местная элита, – прокомментировал Лок, отметив, куда я пристально смотрю. – Спрячь взгляд, ты их нервируешь, – приказал он мне.

Теперь мы говорили на "Общем" языке. После инцидента с отравителями, я перестал изображать совсем уж тупого горца, выучив язык за время нашего путешествия. Но сам говорил мало и с сильным акцентом, часто путая отдельные слова и ошибочно строя предложения.

– Могут напасть? – Я сильно изумился поступившему приказу.

– Это вряд ли, – сотник усмехнулся. – Мы гораздо опаснее их и они это прекрасно видят. Вот закидать дерьмом издалека запросто постараются. Типа это их территория.

– А откуда они это дерьмо-то возьмут? – Я искренне изумился. – Прямо на месте и произведут?

– Откуда-то возьмут, ты не сомневайся, – хохотнул сотник. – Здесь все буквально в дерьме и живут. Если кто предложит тебе местный хмельной напиток пятерь – не вздумай его пить.

– Из него делают? – Я быстро догадался, что к чему.

– Естественно, – Лок картинно фыркнул.

– М-да… – только и выдохнул я, ещё раз бросив взгляд в сторону медленно удаляющейся группки аборигенов. – Я плохо понимаю, почему городские власти такое безобразие терпят. Ты же раньше рассказывал, что это очень богатый торговый город.

– Богатый – так и есть, – сотник привычно огляделся по сторонам, после чего внимательно взглянул на меня. – Городской верхушке важна общая численность жителей, – начал он пояснять. – Какие-то там древние законы, связанные с обороной окраин Империи. Действуют до сих пор. По ним все периферийные города должны поддерживать строго определённый мобилизационный потенциал, дабы в случае опасности сдержать нападение внешних врагов до подхода основных сил из ядра… – он о чём-то призадумался, а я тем временем пытался сообразить, против кого нужны столь серьёзные приготовления.

С кем здешнему народу вообще воевать? С расплодившимися дикарями? Хм, скорее всего опасность грозит со стороны очередных пришельцев из других миров. Заявится сюда какая-то цивилизация типа хищных карликов и начнёт отвоёвывать у аборигенов жизненное пространство. Периферийные города будут обречены, но дадут время подготовиться к войне имперскому ядру. Тогда всё выглядит вполне логично.

– Ещё было что-то связанное с отношениями земельных владельцев, кому из них больше положено чего-то там, я не особо интересовался, – снова заговорил сотник, наконец-то вынырнув из раздумий. – Так вот они и поддерживают нужную численность за счёт этих человеческих отбросов. Город выделяет им какое-то содержание на еду, они практически ничего не делают и только плодятся. В богатую часть города их не пускает стража, но здесь они полновластные хозяева.

Тем временем мы за разговором уже проехали трущобы и встали перед закрытыми внутренними городскими воротами в ажурной железной арке над дорогой. Здесь чувствовалась утончённая красота работы, а не грубая массивность, как у внешних ворот. И тут каменные стены отсутствовали, вместо них разрослись плотные колючие кусты высотой в четыре моих роста с множеством белых соцветий, местами сменившихся завязями первых ягод. Красиво и практично, заодно запах цветов подавляет стойкое амбре от жителей трущоб. А колючки этих кустов ядовитые, их даже всеядные ящеры щипать избегают, потому через такую преграду пролезть почти невозможно. Сотник Лок ловко спрыгнул с телеги, направившись к дежурному наряду стражи у ворот. Его сразу узнали, открыв перед нами дорогу без лишних разговоров. Хорошо состоять на хорошем счету в гильдии наёмников.

Внутренняя часть города утопала в зелёных насаждениях. Аккуратно подстриженные кусты, цветущие плодовые деревья и просто красиво висящие на растяжках над дорогой лианы с крупными цветками. Запах стоял просто умопомрачительный. Вокруг пахучих цветов часто махая крылышками, юрко порхали мелкие пташки, типа земных колибри. В темноте же вылетят крупные мотыльки и другие опылители. К вечеру и запах цветов соответственно поменяется, став менее резким и сильным. Примерно как было в лесу.

Поехав квартал по основной дороге, мы свернули на боковую улицу к постоялым дворам. Длинные двухэтажные строения с белыми отштукатуренными стенами здесь располагались один за другим. Мы свернули к четвёртому, самому крайнему на этой улице.

– Разгружаемся! – Приказал Лок шедшим за телегой бойцам и мне, нагло устроившемуся сверху.

Стоило нам поскидывать с телеги наши пожитки, как со стороны постоялого двора за телегой пришла тройка опрятных ребятишек в хорошей одежде. У одного чуть постарше остальных на голове был венец. Они перекинулись парой слов с сотником и увели нашего ящера под уздцы вместе с телегой в обратном нашему прибытию направлении.

– Здесь держать телеги и ящеров нельзя, для них в городе есть особое место, – пояснил Лок, отвечая на дружное недоумение наших лиц, мы лишь пожали плечами и, тяжело нагрузившись, пошли за ним заселяться. Постоялый двор оказался таверной. Почти весь большой зал первого этажа представлял собой заведение общепита. Столы, столики, стулья, несколько стоек выдачи заказов и напитков. На первый взгляд вполне пристойно. Чисто, ухожено, хорошо пахнет. У меня сразу рот наполнился слюной, стоило лишь взглянуть на исходящую паром и ароматами приличную тушу замаринованного мясного ящера над пышущими углями за одной из стоек. Судя по выражению лиц и алчущим взглядом остальных бойцов, поддался призывам кулинарной магии не только один я. Лишь сотник Лок смотрел на нас с ехидной ухмылкой.

– Сначала заселимся в номера, затем настоятельно рекомендую всем посетить мыльню в подвале, а после можете смело пропивать и проедать полученные за удачный контракт деньги, – он вывел нас из глубокого желудочного транса. – Монеты скоро выдам, – обрадовал он нас ещё больше.

Суета затянулась до самой ночи, мы оказались далеко не первым заселившимся сюда отрядом наёмников. Пришлось ждать и своей очереди в мыльню. Горячая вода – какое же это великое наслаждение. Пусть и тоненькая струйка, но как же я по ней соскучился. Буквально с прошлой жизни. Затем ждал заказанное блюдо, осматривая рассевшийся за столики народ и пуская слюну. Разного народу в зале хватало, почти все места были заняты и лишь оставались свободными зарезервированные столики для постояльцев. Так и для нашей компании выделили отдельный столик в углу у большого окна, за которым раскинулся цветущий сад. В городе завтра утром открывается большая ярмарка, куда так сильно спешили наши купцы. Но они предпочли заселиться в более респектабельные заведения, где лишь один день постоя стоил примерно столько же, сколько я заработал за этот опасный контракт. Могут себе позволить. Прибывший и ещё прибывавший народ смывал с себя дорожную пыль, хорошенько насыщался простой пищей – жареного мясного ящера с овощами и корнеплодами вряд ли назовёшь изысканным кушаньем, и отправлялся в номера отсыпаться. Теперь можно временно расслабиться, забыв о постоянной опасности леса. Я уснул, едва коснувшись головой пахнущей свежим сеном подушки.

Стоило мне утром после привычного для цивилизованного человека водного моциона, появиться в зале таверны, как меня сразу же подозвал к нашему столику чем-то сильно довольный сотник Лок. Он встал гораздо раньше всех нас и явно успел куда-то сходить, судя по приличному слою свежей пыли на его сапогах.

– Теперь это твоё, Жар! – Он выложил на стол передо мной треугольный белый платок из тонкой ткани с одинокой чёрной печатью.

Тот самый вожделенный платок наёмника, о котором я столько мечтал! И сколько приложил сил для его обретения. Бережно взяв его в руки, долго стоял на одном месте с застывшей глупой улыбкой на лице.

– Подсказать, как правильно завязать узел? – Сотник вывел меня из блаженного состояния.

– Попробую сам… – я окончательно очнулся от накатившего наваждения, накидывая платок на свою шею.

Я ведь ещё успел в своём детстве побывать в радах пионеров. Тогда ещё был Советский Союз, который прямо на моих детских глазах прекратил своё существование, развалившись на отдельные государства. Перейти из пионеров в комсомольцы я уже не успел. Но далёкая память о прошлой жизни превратилась в набор рефлексов нового тела, как будто эти самые пальцы много раз поутру завязывали на шее алый галстук юного пионера. Несколько давно забытых и между тем столь привычных движений, и я окончательно расправляю кончики галстука, завязав его красивым ровным узлом. Лёгкое движение внутренней силы, и только теперь осознаю – этот платок только мой. Другой человек получит сильный ожог, решившись примерить его на собственной шее. Магия!

– Надо же, как ловко… – Лок только качает головой, отмечая мои действия. – Давно тренируешься? – Спросил он с заметной ухмылкой.

Я лишь скосил взгляд в его сторону, продолжая стоять с гордо поднятой головой. Теперь в глазах окружающих я не мелкий дикий горец, голь перекатная, потенциальный раб или что-то вроде того, а самый настоящий наёмник. Достойный уважения отважный боец. Действительный член большой и влиятельной гильдии.

– Носи пока, не снимая, пусть он полностью насытится твоей силой, – сотника только позабавила моя эмоциональная реакция. – Тут тебе вряд ли кто что поперёк скажет, но вдруг. Открыто идти против нашей гильдии могут только законченные глупцы. Даже важные горожане станут вежливо разговаривать, если вдруг захотят к тебе обратиться. Чем собираешься заниматься? – Неожиданно спросил он.

– На торги бы сходить… – я мечтательно поднял взгляд к потолку.

Захотелось посмотреть, чем живёт реально развитая цивилизация. Да и кое-что приобрести стоит. Как минимум, новые наконечники для стрел и дротиков заказать взамен потерянных и расколовшихся. Бронза, даже особая из отхода далеко не лучший оружейный металл. Прицениться к нормальной одежде тоже стоило, я ведь активно расту. Скоро в свои доспехи перестану влезать. Вот это как раз самая серьёзная проблема в ближайшей перспективе. Сколько-то ещё можно наиграть за счёт отпускания ремешков, этот сезон, возможно, ещё в ней прохожу. А дальше придётся срочно искать замену. Сильно худшую замену – стоит отметить. Ведь купить такие же доспехи можно только у хищных карликов, без их особой магии кожу не зачаровать. Обычные же кожаные доспехи, в которых тут ходят наёмники и стража, сильно тяжелее и без столь замечательного свойства мгновенного затвердевания при ударе или укусе.

– Сегодня только первый день, тебе нечего там делать, – Лок быстро разбил мой мечтательный настрой. – Завтра цены упадут и товара больше появится. Не все купцы к торгу успели, особенно со стороны Больших Городов. Да и народу чуток поубавится. В суетящейся толпе легко остаться без кошеля. Даже и не заметишь, как он потеряется.

– Есть другие предложения? – Я быстро догадался, что сотнику я зачем-то понадобился.

– Да, – тот утвердительно кивнул. – Сходишь со мной на зверский рынок, я хочу продать нашего ящера. Телегу я уже выгодно пристроил.