Тайная стража

– Присаживайтесь, барон. В ногах правды нет, а разговор у нас, насколько я понимаю, намечается серьезный.

Анат Каир человек крайне сдержанный и скрытный, но в этот момент он приоткрылся и я почувствовал, что в его душе бушует ураган. Он куда-то рвался и хотел что-то сделать. Однако не мог, пока я не дам ему какой-то очень важный ответ.

Сжав кулаки, и снова спрятав свои эмоции, барон кивнул:

– Ты прав, Уркварт, разговор будет серьезный.

Каир присел на указанное место. Рагнар расположился рядом. А Бала Керн и пара его лучших воинов в ливреях слуг застыли за спинами гостей возле стены.

– Итак, с чего начнем? – поинтересовался я.

Рагнар посмотрел на отца и попросил:

– Отец, разреши я?

Вместе с Рагнаром мы прошли не через одну битву. По этой причине, в отличие от старшего Каира, я ему более-менее доверял. Значит, к его словам отнесусь с большим доверием. Анат это понимал и, молча, кивнул. После чего Рагнар начал рассказ:

– Уркварт, у нас беда. Великий герцог Ферро Каним погиб от руки убийц – ты про это знаешь. В некогда могучей имперской семье начался разлад, и наследники приступили к дележке наследства. Мы с отцом, как и другие верные слуги великого герцога, не вмешивались. Да и не могли, ибо не уберегли прежнего великого герцога и утратили доверие семьи. Для себя решили – кто станет новым правителем, тому и присягнем. Однако вчера в полдень произошло то, чего никто не ожидал. Старшие сыновья великого герцога собрались на очередной совет в старом родовом замке Ир-Канимэ. Именно там они намеревались принять окончательное решение о разделе наследства и определить, кому и что достанется. Тихо и мирно, без ссор и склок, не показывая, что в семье разлад. Но вместо переговоров произошла бойня. Подробностей до сих пор не знаем, нас не было в Ир-Канимэ. Кто-то кого-то оскорбил, один схватился за меч, другой позвал телохранителей, а третий применил боевой артефакт. Завязалась драка и все старшие сыновья Ферро Канима погибли, а замок частично разрушен и сгорел. Все трупы превратились в обгорелые головешки и чтобы досконально разобраться, что же на самом деле произошло, придется просить о помощи жрецов Сигманта Теневика.

У Рагнара пересохло в горле, и он прервался. Я дал знак тайному стражнику, и боец моментально поставил на стол кувшинчик с легким белым вином и бокал.

Младший Каир утолил жажду и продолжил:

– Когда мы с отцом прибыли, а произошло это уже вечером, все законные наследники великого герцога были мертвы, а их телохранители и дружинники продолжали драться. Мне пришлось вмешаться, останавливать бой, и я сам едва не погиб. Но, в конце концов, порядок был восстановлен, пожар потушен, начался разбор завалов и тут отец услышал зов духов семьи Каним. Он шел из святилища и…

– Дальше я, – прервал сына Анат Каир, который снова потерял над собой контроль и его эмоции выплеснулись наружу: – Уркварт, ты не хуже меня знаешь, что связь с дольним миром частично утеряна, и духи предков крайне редко общаются с живыми. Тем более я Каир, а не Каним, и никак не ожидал, что услышу зов. Подобное в истории нашей семьи, которая служит великим герцогам уже десятый век, происходило всего два раза. Поэтому сначала я решил, что это какой-то морок, обман, ловушка. Только зов был таким сильным и настойчивым, что я не выдержал и спустился в семейное святилище Канимов, зажег молитвенную свечу и услышал послание предков.

– Вот как? – заинтересовался я. – И что сказали предки семьи Каним главному шпиону?

– К сожаленью, немногое, – Каир покачал головой. – Всего несколько слов: «Ступай к Ройхо, найди Гая».

– Да, действительно, информации немного.

– Герцог Гай Куэхо-Кавейр, младший сын Ферро Канима, после трагической гибели старших братьев становится единственным законным наследником великого герцога. Три недели назад его отряд, в котором, между прочим, находились твои следопыты, пропал в северных пустошах, а посланные за ними разведчики сообщили, что он разбит кочевниками. Тело Гая нигде не обнаружили. Герцог пропал. Однако вероятность, что он до сих пор жив и находится в плену, весьма высока, а послание предков это подтверждает.

– И вы хотите, чтобы я его нашел?

– Да. И чем скорее это произойдет, тем лучше. Не только для семьи Каним, но и для империи. Ты, как советник Марка Анхо, не можешь этого не понимать. Идет война, какой наше государство давно не видела, и великий герцог Каним выставил для обороны империи приличное войско. Не менее шестидесяти тысяч наших воинов сражаются на всех фронтах и если бастарды великого герцога, а вслед за ними наиболее амбициозные аристократы начнут делить территории, войска будут вынуждены вернуться домой.

– Не надо объяснять прописные истины, господин барон, – я остановил Каира. – Но хотелось бы знать, в чем моя выгода?

– Ты меркантильный человек, Уркварт, – старший Каир изобразил обиду. – А ведь Гай считал тебя другом.

– А как иначе, господин барон? – я развел руками. – Было время, когда мы с вами плодотворно сотрудничали, а в этом году Канимы едва не лишили меня графства и твои шпионы не давали мне житья. Я про это не забыл и понимаю, что в данный момент от меня зависит целостность семьи Каним. И если я возьмусь за освобождение Гая Куэхо-Кавейр, при условии, что он жив, мне необходимо извлечь из этого все, что возможно.

– Ладно, – смирился барон, – говори, что тебе нужно. Деньги? Территории? Артефакты? Люди?

Я задумался. Если потребовать от Каира золото, он расплатится, поскольку имел доступ к тайным счетам великого герцога, и можно рассчитывать на пару миллионов полновесных монет. С территориями тоже понятно, поскольку к моим владениям примыкает герцогство Куэхо-Кавейр, бывшее герцогство Григ, и можно присоединить его к феоду Ройхо, а затем самому с одобрения императора объявить себя герцогом. С артефактами тоже интересный расклад, поскольку в запасниках Канимов немало таких древних вещиц, какие и для самого Иллира Анхо будут представлять ценность. Да и люди, которых мне на севере не хватает, пригодились бы. НО! Все это не так необходимо, как кажется. И, хорошо обдумав свои запросы, я их озвучил:

– Я хочу получить всю агентуру Тайной Стражи Канимов и весь твой архив с компроматом на элиту империи.

Старый интриган Каир, услышав такое, от неожиданности раскрыл рот и я подумал, что сейчас его хватит сердечный удар. Однако обошлось, он оклемался и спросил:

– Ты понимаешь, что требуешь, Уркварт?

– Понимаю. Это дело всей твоей жизни и я хочу забрать плоды твоего труда. Не обрезки досье, а все полностью и только оригиналы.

– А взамен ты гарантируешь освобождение и возвращение Гая?

– Я не бог, господин барон. На севере, помимо ваших разведчиков, есть и мои люди, и они сообщали, что Гай жив и смогли определить его местонахождение. Вот только освободить его нелегко и гарантий в таком рискованном деле никто не даст. Ради спасения Гая мне придется пожертвовать своими лучшими людьми, а я этого не люблю.

Выхода у Каира не было. Либо он отдает, что я потребовал, либо великое герцогство Каним ждут большие потрясения с непредсказуемыми последствиями, и барон не сможет выполнить волю умерших. Поэтому он смирился, опустил голову и сказал:

– Я согласен.

– Когда я получу архив и списки агентуры?

– Хоть завтра, но ты ничего не получишь, пока я не увижу Гая. Сколько времени тебе понадобится, чтобы его освободить?

– Минимум, неделя.

– Значит, через неделю мы снова тебя навестим, – Анат Каир поднялся и Рагнар последовал его примеру. – Честь имею!

Каиры покинули зал и, проверив, не оставили ли они после себя какой-нибудь сюрприз вроде взрывающегося или следящего артефакта, я пальцем поманил Керна.

– Господин? – тайный стражник замер возле стола.

– Кто у нас сейчас на севере?

– По-прежнему, отряд лейтенанта Лиго.

– Связь с ним есть?

– Да, через золотой рудник.

– Немедленно отправь Лиго приказ доставить Гая Куэхо-Кавейр на остров Данце. Действовать по плану «Спасение», лошадей не жалеть. Ойкерену от меня огромный привет.

– Есть!

Не задавая дополнительных вопросов, которые у него, наверняка, имелись, Керн отправился выполнять указание, а я остался один и подтянул к себе кувшинчик с вином. Машинально провел над ними ладонью и просканировал. Не отравлено – уже хорошо. А затем налил себе вина, залпом опустошил кубок и улыбнулся. Я молодец. Мог организовать убийство Гая Куэхо-Кавейр, но оставил ему жизнь, сговорился с Ойкереном и сейчас герцог в плену у «океанских ястребов». А уже завтра отряд лейтенанта Лиго «освободит» его из плена диких северян и помчит к морю. Там уже будет ждать галера и при попутном ветре, который обеспечат погодные маги, она быстро доставит будущего великого герцога Канима на Данце.

А дальше? Конечно же, произойдет размен. Каир отдаст, что я потребовал, и хитрить не станет, а взамен получит Гая. На ближайшее время, занятый усмирением бастардов и дворян он погрязнет во внутренним проблемах, а его шпионская сеть в это самое время, как и компромат, будут использованы в интересах Имперской Тайной Стражи. Ведь, как на ситуацию ни посмотри, а с чего-то надо начинать. И, что немаловажно, лучше сразу отделить свою агентуру от имперской. Это так, на всякий случай, а то жизнь по-всякому может сложиться – сегодня я в милости у императора, а завтра, кто знает, могут дать под зад коленом и придется начинать все с самого начала.

«Нельзя везде видеть подвох, а иначе можно стать параноиком и тронуться умом, – подумал я. – Надо освежиться и подышать свежим воздухом».

Я выпил еще кубок вина и решил выйти на крышу, где имелась смотровая площадка. Однако ночь оказалась богата на сюрпризы, и очередной поджидал меня за поворотом.

В коридоре, рядом с покоями сестер, перешептывания и смешки, звуки поцелуев и снова шепот. Я подумал, что это служанки милуются с охранниками. Но, присмотревшись, обнаружил Джани и Наири, которые обнимали лейтенанта Кетиля Анхеле, и, судя по всему, он только что покинул их общую спальню.

Совершенно неожиданно в груди стал закипать гнев. Причем меня не беспокоило, что сестры крутят шуры-муры с молодым и красивым дворянином, который храбро сражался в рядах бригады «Ройхо» на Восточном фронте с республиканцами и демонами. В конце концов, предпосылки к этому имелись еще полгода назад, и я неоднократно замечал, как сестры, прелестные юные близняшки, строят ему глазки. Меня задело другое, что любовные отношения зашли уже достаточно далеко, а я об этом ни сном ни духом. Где тайные стражники? Где охрана? Где служанки? Почему мне до сих пор никто не доложил? Мерзавцы и дармоеды!

«Спокойно, Уркварт, – смиряя гнев, одернул я себя. – Ты не можешь держать все под контролем, как бы тебе этого ни хотелось. Просто сделай, что должен и воспользуйся ситуацией в свою пользу. В конце концов, давно собирался пристроить сестер, а Кетиль неплохой вариант. Не идеальный, конечно, ибо беден, словно церковная мышь, и не так знатен, как герцог Гай Куэхо-Кавейр. Но он в доску свой и перспективный».

– Кхе-кхе! – взяв себя в руки и успокоившись, я громко кашлянул и вышел в коридор.

Девушки вскрикнули, а Кетиль, как и полагается благородному воину, заслонил их собой.

– Ну и что здесь происходит? – строгим голосом спросил я. – Разврат в моем доме устроили?

– Господин граф, я все объясню, – Анхеле сделал шаг вперед.

– Уркварт! Не надо! – ко мне метнулась Джани.

– Мы его любим! – за сестрой последовала Наири.

Близняшки повисли у меня на груди и, захлебываясь слезами, стали рассказывать о своих чувствах к лейтенанту, а Кетиль, виновато опустив голову, молчал.

– Отставить слезы! – спустя пару минут, сказал я и отстранил от себя сестер. – Вы в спальню! Лейтенант, за мной!

Появились служанки, которые находились неподалеку и, услышав шум, выскочили в коридор. Сестер увели в спальню, а мы с Анхеле для серьезного мужского разговора отправились в мой кабинет.

Глава 4

Лесокрай. Лес Сарма. 25.12.1407.

Семнадцать паладинов Иллира Анхо, закутавшись в плащи, стояли перед своим наставником и богом. А родоначальник императорской династии, вглядываясь в лица воинов, старался запечатлеть их в своей памяти и подбирал слова, которые скажет перед очередной битвой. Еще одной на его длинном жизненном пути и последней для некоторых паладинов, а может быть, что и для всех.

– Верные сыны империи, – начал Иллир. – Вы лучшие воины нашей расы и сейчас от успеха этой операции зависит будущее человечества. Об этом вы уже слышали от меня и раньше, но не знали, куда именно мы идем, и в чем заключается конечная цель рискованного похода. И это не от того, что я кому-то не доверял. А потому, что во враждебном эльфийском лесу даже у деревьев имеются уши.

– Там, – Иллир указал на заросшую лесом гору в нескольких милях от стоянки паладинов, – находится одно из легендарных эльфийских Древ Жизни. Именно в этом месте первые ушастые переселенцы, которых привел в мир Кама-Нио наш заклятый враг Финголиэри, рожали и воспитывали свое потомство. Именно здесь находились их первые святилища. И именно здесь Финголиэри оставил тайник на случай своего поражения и смерти в мире богов. Нам необходимо завладеть этим кладом, и мы это сделаем, чего бы это ни стоило. Вы готовы!?

– Да-а-а!!! – дружно ответили паладины.

– Я не знаю, кто будет нам противостоять, но уверен, что Древо Жизни охраняется. Поэтому не торопитесь, бейтесь тройками и пятерками, следите за мной и двигайтесь следом. Вы услышали меня!?

– Да-а-а!!! – повторили воины.

– Вперед! Благословляю вас на подвиг во имя человечества! Я догоню!

По узкой звериной тропе, вытянувшись в линию, паладины направились к горе, а Иллир позвал Ройхо:

– Айнур, задержись.

Ройхо отстал от собратьев и подошел к Анхо:

– Что прикажешь, господин?

– Тащи сюда жреца.

Ройхо метнулся к ближайшему дереву и выкатил под ноги Иллира кокон с пленным верховным жрецом. В магической ловушке, которая затвердела, подобно камню, имелось только одно отверстие и оно предназначалось для головы эльфа. За все дни плена из кокона его не вытаскивали, а естественные надобности организма оправлялись. Поэтому от верховного жреца, некогда такого надменного, шел стойкий запах дерьма и мочи. Он давно уже растерял свою гордость, Иллир Анхо сломал его, и Лир взмолился:

– Убейте меня! Я не хочу жить! Убейте!

– Ты, в самом деле, хочешь умереть? – Иллир присел перед коконом на корточки и всмотрелся в лицо старого эльфа.

– Хочу, – подтвердил пленник. – Слишком велик мой позор.

– Это можно устроить. Но сначала ты еще раз ответишь на мои вопросы.

– Я уже все сказал и больше добавить нечего.

– И все-таки я спрошу. Кто еще знает о местонахождении Древа Жизни?

– Мой ученик, которого я готовил себе на смену, несколько старших рейнов и король Майдина, а больше никто.

– Ты уверен?

– Может и в других королевствах народа дари есть знающие, но мне об этом неизвестно.

– Ближайшие поселения твоего народа далеко?

– Три дня пути и сюда никто не ходит, запретная часть леса.

– Сколько раз ты бывал в тайнике Финголиэри?

– Два. Первый раз, когда стал верховным жрецом. Второй сто пять лет назад, когда для ритуала потребовался сок Древа Жизни.

– Что в тайнике?

– Не знаю.

– Где он?

– Под корнями дерева. Там коридоры, словно лабиринт, и есть полость, которая закрыта силовым магическим полем.

– И ты не пытался войти?

– Я не сумасшедший, чтобы нарушать волю создателя.

– Кто охраняет Древо Жизни?

– Мне неизвестно.

– Но охрана есть?

– Конечно.

– Как определил?