Беглянка

— Но ты же ненаследный сын!

— Опять-таки по его мнению, я легко могу сменить статус. И он прав. Поэтому наше общение давно превратилось в сплошное противостояние.

Вспомнив мстительный характер своего собеседника, принципы жизни на Патриоре и давнишний злосчастный выпад вилкой на приёме у Элуаля Паруша, я задумчиво покосилась на Лауля.

— А ты чем-нибудь ответил на его выступление? — Помедлив, спросила я.

— Ответил.

Я сглотнула:

— И сильно он пострадал?

Инквизитор усмехнулся:

— Вообще не пострадал.

Я удивлённо округлила глаза:

— Правда?!

— Да. — Кивнул Лауль. — Я ответил не действиями, а словами. Так что сейчас он в полном порядке.

Ему оставалось только добавить сакраментальное «пока» — и все встало бы на свои места.

Увы, как бы благородно Инквизитор себя ни вёл, я ничуть не обманывалась на его счёт. Слишком хорошо понимала, что при наличии должных знаний словами можно навредить гораздо сильнее, чем кулаком. Особенно в Империи. Достаточно, например, просто выставить обидчика предателем…

Но мне очень не хотелось портить сложившееся положительное впечатление своими уточнениями. Поэтому я промолчала.

— Болит? — После небольшой паузы поинтересовалась я, разглядев несколько пустячных ссадин, совершенно теряющихся на фоне покрасневшей кожи.

— Если не нажимать — нет.

Я тут же испуганно отдёрнула руку.

— Не волнуйся, твои прикосновения не доставляют дискомфорта. — Слегка повернув голову в мою сторону, ласково улыбнулся Лауль. — Даже наоборот — они приятны и успокаивают.

Я неуверенно улыбнулась в ответ, однако возобновлять это мнимое лечение не стала. Здесь была необходима помощь совершенно иного типа.

— Давай я лучше помажу тем заживляющим кремом. Где он у тебя?..

— В верхнем ящике тумбочки.

С готовностью вскочив на ноги, я в несколько шагов достигла кровати, взяла тюбик и воротилась назад. На всё про всё у меня ушло меньше половины минуты. Склонившись над креслом, я выдавила на пальцы немного прозрачного геля без запаха и осторожно нанесла его на лицо собеседника, размазав по поверхности кожи тонким слоем.

Скосив глаза, Инквизитор молча и недвижимо наблюдал за моими действиями, слегка поморщившись лишь под конец процедуры.

— Прости! — Виновато пробормотала я.

— Ничего страшного. — Ответил Лауль, вставая и нажимая что-то на своём комме. — Это я на вибрацию так отреагировал.

Я уже знала, что это значит.

Наше время иссякло.

— Что, пошли разыгрывать очередной спектакль? — Выпрямляясь следом, предложила я.

— Нет, ещё рано. Я сейчас продлю наше уединение и вернусь. Сиди.

Я послушно возвратилась на ковёр и стала ждать, пока Инквизитор сделает повторный круг по комнатам. Вскоре он уже как ни в чём не бывало сидел рядом.

— А почему ты не отрубишь камеры полностью? — Спросила я. — Так было бы гораздо удобнее. Да и я могла бы пригодиться…

— Нет. — Жёстко отрезал Лауль. — Тебе в это лезть точно не стоит.

Несмотря на заботливый тон, смягчивший последнюю фразу, ответ прозвучал немного грубовато.

— Почему? — Резонно возмутилась я. — С моими знаниями наши шансы на успех возрастают в разы!

— Это опасно. Одно дело — временный сбой, пусть и вызванный искусственно, а другое — стабильный выход из строя всех датчиков в конкретных покоях. Это уже не попытка побыть в одиночестве, а нечто более серьёзное, что однозначно заинтересует императора. Слишком подозрительно. Мне это ни к чему, я и так достаточно рискую. Понимаешь?

Я недовольно скривилась — уж очень неубедительно звучали его объяснения.

— К тому же ни у тебя, ни у меня нет нужного оборудования, а достать его здесь будет проблематично.

А вот тут мне возразить было уже нечего.

Молча согласившись с озвученными доводами, я закрыла более ненужный тюбик, в последний раз провела по практически исчезнувшему синяку и уже собралась отнести гель на место, когда Лауль вдруг схватил меня за руку и заставил опуститься на подлокотник.

Я вопросительно подняла на него взгляд.

— Не уходи. — Еле слышно попросил он. — Посиди со мной.

— Но крем… — Неуверенно протянула я.

— Успеется. — Отмахнулся Инквизитор, затем медленно поднёс мою верхнюю конечность к своему лицу и нежно прикоснулся губами к запястью.

На мгновение я потеряла возможность дышать…

Не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления, он продолжил покрывать мою кисть поцелуями, а я всё никак не могла прийти в себя.

— Лауль? — Наконец тихо позвала я.

— Да? — Так же откликнулся он, блаженно сомкнув веки и прижавшись щекой к моей ладони.

— Чего ты хочешь?

— Тебя.

От такого прямого ответа пересохло во рту.

— И я, как многие рабыни до меня, не имею права отказать, верно?..

Лауль дёрнулся, как от пощёчины, и посмотрел мне прямо в глаза:

— Ты невольница здесь только в силу официального статуса, который мы обойти не способны!

Я покачала головой:

— Это неважно. Вопрос всё равно остаётся.

— Какой именно? — Язвительно уточнил Инквизитор.

— Ты спишь со всеми своими рабынями?

Во взоре собеседника на мгновение сверкнул гнев, но он сумел сдержаться, молча отпустил мою руку и решительно встал.

— Всё, что я тут делаю, я делаю ради нас, ради нашего блага и твоего спасения! Каким бы странным тебе ни казалось моё поведение, я всегда преследую лишь эти цели. Порой это совсем непросто, потому что требуется постоянно выискивать пути обхода, дабы не выдать тайну наших истинных взаимоотношений, но положительная тенденция прослеживается. И всё это я делаю совершенно бескорыстно, не ожидая от тебя благодарности и не требуя поклонения. Заставлять тебя со мной спать я тем более не собираюсь! Ты прекрасно знаешь, что я к тебе чувствовал. Так знай — до сих пор я ощущаю то же самое! И никогда не опущусь до какого-либо насилия в отношении тебя. Сегодня, в надежде на взаимность, я впервые позволил себе выразить свои чувства. Почему-то мне показалось, ты не испытываешь ко мне той давней ненависти и была бы не против возобновления наших прежних отношений… Видимо, я ошибся. Извини. Обещаю, что не оставлю попыток тебе помочь, однако подобного больше не повторится.

Закончив, он резко развернулся и направился в ванную, оставив своей жёсткой отповедью неприятное послевкусие в моей душе.

Я не знала, насколько правдивы его слова и как в действительности обстоят дела, но почувствовала себя виноватой…

— Ложись спать. — Уже на пороге бросил через плечо Лауль. — Нам завтра рано вставать.

— А что будет завтра? — Без особой надежды на ответ, спросила я.

— Дуэль. — Кратко сообщил Инквизитор и ушёл, оставив меня бездумно глядеть на материализовавшуюся дверь.

Внутри царила противная пустота.

Было ли у него что-нибудь с другими невольницами? Прояснить этот вопрос мне так и не удалось…

От прошлого не сбежать. Дуэль

Бой начался внезапно. Ещё секунду назад двое полуобнажённых мужчин сосредоточенно кружили на небольшом пятачке перед помостом, не собираясь ни нападать, ни обороняться, а потом вдруг бросились друг на друга, как разъярённые тигры.

Я испуганно задержала дыхание, с трудом разглядев молнию взметнувшегося в воздух кнута, но Лауль вовремя отступил, и выпад его соперника пришёлся на мостовую. Не дав Инквизитору опомниться, Гинен бросился вперёд, обрушив на противника целую серию сокрушительных ударов, однако это снова ни к чему не привело. От каждого из них Лауль успешно уворачивался, лишь изредка поднимая кнут в защитном жесте, но упорно не пуская его в ход.

Наверное, это должно было выглядеть весьма оскорбительно в глаза свободных, однако у меня вызывало только недоумение. Зачем распалять и без того неадекватного соперника, когда можно запросто уложить его наземь одним точным ударом?.. Ведь главное в этой дуэли всё же результат, а не процесс.

Конечно, можно было подумать, что у Инквизитора в закромах нет ни одного приёма на случай столь активного наступления, но я считала иначе. Уж слишком уверенно он двигался, явно чувствуя себя хозяином на этой импровизированной арене.

А между тем каждый следующий замах Гинена был всё сильнее. Его кнут едва ли не высекал искры из камней, звонко оглашая площадь таким неприятным звуком, что мне хотелось поскорее куда-нибудь спрятаться и не вылезать оттуда до конца представления… К сожалению, такой возможности у меня не было. Приходилось смотреть и мысленно молиться за Лауля.

Почему-то мне казалось, что простая победа не устроит Гинена, и он обязательно постарается убить своего шурина на более-менее законных основаниях, дабы навсегда избавиться от второго потенциального наследника. Правда, и у Инквизитора тоже явно были какие-то особые планы на эту дуэль. Возможно, он рассчитывал с её помощью возвыситься и оказаться ещё ближе к императору — не знаю. Но мне в свете всего этого было очень страшно за своего хозяина.

Я выдержала ещё пару минут напряжённой битвы и всё-таки отвернулась, устремив взор в сторону помоста, на котором собралось немало представителей правящей знати с семьями. Удивительно, но ни один из них не выражал нетерпения. Все смотрели на поединок с совершенно непроницаемыми лицами, будто какой-то скучный документальный фильм. Разве только несколько пар глаз горели ярче остальных, однако это вполне можно было списать на игру скудного предрассветного освещения.

Я повернулась обратно, но на поле боя ничего не поменялось. Тела мужчин были всё так же покрыты мелкими капельками пота, сверкавшего в лучах восходящего солнца, светлое небо всё так же продолжали прорезать чёрные росчерки, а оборона всё так же не пересекалась с нападением.

И именно в этот момент, примерно на пятой минуте дуэли, ситуация наконец сдвинулась с мёртвой точки — Гинен ловко провёл серию частично ложных выпадов, подставивших хрупкую шею Инквизитора прямо под удар кнута.

Испугавшись, я рефлекторно зажмурилась.

Послышался сочный звук вгрызающегося в плоть пластика, однако на этом дуэль не закончилась. Почти сразу напряжённую тишину взорвал уже ставший привычным свист очередного холостого замаха. А затем ещё один и снова, и ещё… Бой явно продолжался.

Облегчённо выдохнув, я осторожно приоткрыла правый глаз, на всякий случай приготовившись увидеть на месте Лауля бесформенную груду мяса… Однако все предосторожности оказались излишни.

Инквизитор как ни в чём не бывало стоял на ногах, двигаясь с прежним проворством, и лишь слегка берёг левое плечо. Порадовавшись лёгкому ранению, я едва не захлебнулась воздухом, когда Лауль повернулся ко мне нужным боком…

Рана не была поверхностной. Совсем нет. Даже, скорее, наоборот. Кнут Гинена вспорол противнику мышцу практически до самой кости.

От увиденного у меня подкосились ноги, однако каким-то чудом я всё же удержалась в вертикальном положении.

Это было ужасно. Я не могла себе даже представить, какую боль в тот момент испытывал Инквизитор. А ведь он не позволил себе даже стона!

В который раз подивившись невероятной выдержке своего старого знакомого, я всё-таки заставила себя успокоиться, с трудом перевела дух и вновь обратила своё внимание на поединок.

К моей радости, с первой кровью пассивность Лауля на арене закончилась, он перешёл в активное наступление и теперь вовсю гонял своего противника по площади. Но то ли плечо всё-таки давало о себе знать, то ли по каким-то иным, неизвестным мне, причинам, все его бесконечные выпады неизменно заканчивались провалом. Инквизитор словно специально бил именно туда, где его шурина и быть-то не могло. Будто запугивал, а не дрался… И вскоре Гинен это понял.

По площади прокатился громогласный рык, соперник Лауля бросился вперёд в попытке отыграться за своё унижение… И результат не заставил себя ждать.

С оглушительным треском лопнула кожа, камни мостовой обагрились кровью, а живот Инквизитора украсился ярко-красной полосой. Всё случилось настолько неожиданно, что я едва успела подавить рвущийся наружу крик…

А Гинен тем временем попытался закрепить успех. Воспользовавшись секундной заминкой противника, он нанёс несколько точечных ударов, но сумел лишь слегка поцарапать Лаулю руки.

Будто не чувствуя боли, мой хозяин и господин вновь ринулся вперёд. Правда, принципам своим он так и не изменил, упрямо промазывая с каждым замахом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Подобное безрассудство приводило меня в отчаяние. До победы было рукой подать, даже своим дилетантским взглядом я видела множество возможностей покончить с дуэлью здесь и сейчас, буквально одним выпадом, однако Инквизитор их словно не замечал, презрев всякую опасность в своей игре…

И ожидаемо доигрался.

Не выдержав издевательств, Гинен в конце концов плюнул на оборону, внезапно поднырнул под руку Лауля, вмиг оказавшись сзади, и уже оттуда нанёс один резкий удар по груди Инквизитора, едва ли не обнажив белые рёбра…

Время будто остановилось.

Как в замедленной съёмке Лауль покачнулся, неуклюже развернулся лицом к противнику, получив ещё пару раз по бокам и спине, присел, невольно поставив лицо на траекторию следующего замаха… И вдруг уверенной короткой подсечкой уронил соперника наземь, на несколько секунд выбив из него дух. Оглушённый, но ещё не признавший поражения мужчина попытался ответить, замахнулся кнутом, чтобы достать Инквизитора хотя бы кончиком, но Лауль с лёгкостью перехватил лениво летящий пластик и вырвал это грозное оружие из временно ослабевших пальцев.

Это была победа. И она ознаменовалась оглушительной тишиной, вмиг накрывшей площадь.

Неспешно повернувшись к помосту, Инквизитор с достоинством поклонился зрителям и, более не обращая на поверженного никакого внимания, твёрдым шагом пошёл прочь, оставляя за собой дорожку из капелек крови.

Опустив голову, я дождалась, когда он поравняется со мной и поспешила следом, а униженный мужчина так и остался лежать на камнях, безвольно раскинув руки.

На его теле не было ни царапины…