Клан Дьявола

Он махнул рукой в сторону двери.

— Не нужно этого. Все и так видят, что наш «монарх» оглядывается на вашу дьяволицу, проверяя, все ли верно он говорит. Я понимаю, что, возможно, было лишним приставлять своих воинов охранять место нашей встречи, однако зачем было их бить? Разоружать? — он недовольно скривился. — Что это, как не глумление над заведомо более слабым?

Я пожал плечами, опускаясь по другую сторону стола.

— По-моему, это просто недоразумение. Ваши воины решили воспротивиться моим. А ведь меня тоже охранять должны, сами понимаете, мы с вами оба лорды, и у нас обоих есть те, кто зависит напрямую от нашего благополучия. Это простое недоразумение.

Вольд горько усмехнулся, скаля клыки.

— А навязывание своего влияния на мой народ и на меня самого — тоже недоразумение?

Я ответил на его усмешку.

— А вы столь неожиданно воспылали любовью к своей родине? — спросил, протягивая руку к неубранному кувшину с компотом. — Тогда я расскажу вам вкратце, как пройдет этот разговор, лорд Вольд. Видите ли, вы не отравились на пиру лишь по той причине, что это я внес вас в список верных лордов. Да, конечно, если бы вы не подошли ко мне перед его началом, сейчас бы ваши кости, уже обугленные, отправились на перемалывание, а оттуда — на корм свиньям. Дьяволы — сильнейшая из рас на этом участке суши, и мы будем брать и делать то, что мы хотим. Говоришь, это навязывание своего влияния? Ты так считаешь? Я считаю прибыль!

Он замолк надолго, глядя на меня так, будто я вот-вот вспыхну от стыда или меня унесет в Ад за столь откровенное признание. Но со мной, естественно, ничего не случилось.

— Тогда мне не остается ничего иного… — проговорил Вольд, обреченно выдохнув.

Кувшин лопнул, столкнувшись с его головой. Лорд рухнул мордой на стол, не успев дотянуться до меча, лежащего поперек лавки, на которой сидел ликан. Оглушенный пират медленно пошевелился, пытаясь дотянуться до оружия.

Обойдя стол, я схватил его за загривок и взглянул в осоловевшие глаза.

— Так эти линзы не только у стаи есть, — негромко резюмировал я. — Прости, но сегодня они тебе не помогут.

И, выпустив когти, я воткнул пальцы ему в глазницы. Ликан захрипел, завыл, но его руки бессильно дернулись, оцарапав мой нагрудник. Выждав несколько секунд, пока убитый не замрет, я отбросил труп на пол и вытер пальцы о его одежду.

— Убить их всех, — послал сигнал наружу я и сел обратно на лавку.

Значит, Вольд работал со стаей. Еще один повод накрутить хвост Азиль, чтобы поторапливалась. Пора прижать этих щеночков к ногтю. А артефакт — первый помощник у нас под колпаком, с ним об этом и поговорим.

Глава 5

Зестолгой, столица каменных орков. Покои вождя.

— Теперь ты понимаешь, почему не стоит решать все вопросы силой? — хмыкнул Ор’рамм, разглядывая собственного сына.

Оба орка устроились на мягких шелковых подушках, разложенных около круглого столика, высеченного из мрамора. Дорогие тонкие занавески, отделяющие обеденную зону от остальных покоев, слегка покачивались под ветром, залетающим в раскрытые ставни, украшенные медными накладками.

— Отец, я сделаю все, как ты скажешь, — покорно, но с достоинством склонил голову будущий Верховный Вождь.

Ор’рамм довольно хмыкнул. Его толстые пальцы обхватили крохотную хрустальную стопку с мутной жидкостью внутри. Погрев немного напиток, вождь племени запрокинул содержимое в себя и замедленно выдохнул.

— Когда ты пойдешь на битву с Империей, под твоей рукой будут не только наши воины, Ор’римм, — заявил он. — Желания и амбиции — вот топливо, на котором пылает костер победы. Если ты будешь лезть ко всем со своими указаниями и порядками, эта война принесет тебе лишь смерть. Слушай всех, кто тебя окружает, изучай их, научись понимать, что ими движет, и плати им исполнением этих желаний. Нет ничего плохого в Вожде, который знает, почему за ним идут в бой и кто как к кому относится. А вот стать Вождем, не сумевшим привести свой народ к победе из-за неосведомленности о соратниках — позорно.

— Не зная правильного рецепта, хороший меч не выкуешь, — кивнул сын, глядя на отца.

Ор’рамм довольно оскалился. Несмотря на свое положение, он никогда бы не доверил воспитание наследника кому-то другому. И годы доказали, что это правильный выбор: пока что будущему Верховному Вождю не хватает опыта, однако всю свою жизнь сын наблюдал за отцом и учился, все больше проникаясь властью, которую должен был вскоре получить. Ор'рамм мог гордиться своим потомком — лучшего и пожелать нельзя.

— Итак, дьяволы, — налив себе еще, проговорил вождь каменных орков. — Расскажи мне, что ты о них думаешь?

— Хочу дьяволицу себе в гарем! — рассмеялся Ор’римм.

Отец поддержал отпрыска. Однако оба быстро успокоились.

— Но спешить нельзя, — продолжил делиться мыслями сын. — Сейчас они еще не так сильны, однако уже подчинили себе и ликанов, и беров. Значит, у них есть чем заманить и остальных.

— Маруны тоже согласились вступить с рогатыми в союз, — кивнул Ор’рамм. — И мы должны.

— Но мы копаем железо…

— И будем копать дальше, — махнул рукой вождь. — Только теперь уже открыто. Да, придется отдать часть ликанам и дьяволам, но смотри на это так — союзники получат мощное оружие для борьбы с нашим врагом. Это хорошо?

— Хорошо, — согласился собеседник.

— Но ковать его будем мы, так как больше просто некому, верно?

— Все так, отец, — подтвердил Ор’римм.

— И кто бы платил нашим ковалям за работу со звездным металлом, если бы мы не поделились им с союзниками? — прищурив левый глаз, задал новый наводящий вопрос Ор’рамм.

— Выходит, ты хочешь увеличить силу нашей армии, а заодно еще и сэкономить на оплате дорогостоящей работы, — кивнул наследник. — Но будут ли дьяволы соблюдать договор?

— Ха! — вождь задрал голову к потолку. — Да чтоб ты знал, ни один дьявол не посмеет нарушить собственное слово! Всего-то и нужно заключить с их главным сделку, и все они будут есть с наших рук!

— Как же мы это сделаем? — нисколько не сомневаясь в словах отца, спросил Ор’римм.

Вождь наклонился к сыну ближе.

— Слушай, что ты должен сделать…

* * *

Где-то в Астрале. Дьяволица Ада.

Жрица Асмодея висела в пустоте, поджав ноги. Ощущения были непривычными, достаточно представить, что под тобой ничего нет, и начнешь погружаться в пустоту. Впрочем, длилось это не слишком долго.

Ада не раскрывала глаз, однако и без того видела появление цветущей лозы рядом с собой. Зеленый стебель изогнулся, свешивая яркий бутон, а в следующую секунду из листьев сформировалось лицо Нэс, жрицы марун.

Чуть левее в сполохе дыма и искр вышел из пустоты огромный каменный орк. Его тяжелое лицо выдавало уже порядочный возраст, впрочем, остальное тело еще сохранило силу и мощь.

Ада медленно подняла веки, хотя здесь этого и не требовалось, чтобы разглядеть собеседников.

— Полагаю, остальные не придут, — с легкой улыбкой произнесла дьяволица.

— Круг изменился с того времени, когда к нам в последний раз приходил Ротар, — мелодичный голос маруны звучал в пустоте астрала, создавая иллюзию приятного звона колокольчиков.

Жрица Асмодея хмыкнула, но говорить ничего не стала. Старый орк скрестил руки на груди, его глаза внимательно осматривали новую участницу Круга.

— Дьяволы быстро набирают силу в последнее время, — заговорил он, проходя взглядом по фигуре Ады. — Ваш Герой добился успеха.

— Все благодаря Асмодею и его воле, — довольно кивнула Ада. — Эта Игра уже перекроила Колыбель. Собственно, пока что мы готовы рассматривать ваши предложения о сотрудничестве. Возможно, остальные члены Круга со временем к нам присоединятся. Может, нет. В любом случае наш архидьявол будет придерживаться плана.

— Он практически вынудил нас заключить договор, — обернувшись к орку, заявила Нэс.

— И будем впредь придерживаться такого курса, — совершенно спокойно заверила дьяволица. — Тот, кто не встанет на сторону Дима, будет уничтожен, как потенциальный противник.

— Ну надо же! Думал, эта встреча для мирных переговоров, — оскалился Ор’рамм. — А по факту нас хотят согнуть и заставить признать чужое главенство!

Ада распахнула глаза шире, выказывая удивление.

— Неужели вы действительно верите, что народ, не получивший своего Героя, способен добиться успеха в Колыбели?! — она рассмеялась, прикрывая рот ладонью. — Нет, уважаемые, если вы не согласны, мы прямо сейчас выдвинем своих воинов к Зестолгою. И уж поверьте жрице Асмодея, торрены с радостью придут к вашим шахтам вместе с берами, ликанами и дьяволами. Если маруны считают, что им удастся удержать нейтралитет, вскорости им станет безразлично абсолютно все в Колыбели — мертвые не переживают ни о чем.

Ор’рамм задрал голову и рассмеялся. Его громоподобный голос, казалось, заставлял вздрагивать сам Астрал. Ада, внимательно отслеживающая и свои ощущения, и окружающее пространство, разглядела хитрые символы, неуловимые для зрения и в то же время четко чувствующиеся.

Духи, определила она. Вождь орков явился во всеоружии. Астрал наполнен энергией, ее можно использовать, и если шаман того пожелает, духи, населяющие Астрал, встанут на защиту Ор’рамма и атакуют врагов без промедления.

— А мне нравится твоя решимость! — прекратив смех, орк вытер выступившие слезы. — Что ж, тогда я с радостью встречусь с вашим Героем. Вот мое слово, жрица Асмодея: пусть ваш Дим выйдет в поединке против моего сына. Если будет угодно духам, и Ор’римм проиграет, каменные орки признают вашу мощь.

— Это будет легкая победа, — гордо вскинув подбородок, заявила Ада.

Глаза орка довольно сверкнули.

— Да будет так! Бой один на один, без магии, без артефактов. Победитель станет Верховным Вождем и поведет остальных воевать с Империей!

Ада улыбнулась.

— Да будет так.

* * *

Окрестности Камора. Дьявол Дим.

Хаэль тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как я вновь и вновь теряю концентрацию. Всем своим видом маруна выражала, насколько же ей неприятно иметь такого ученика. Однако, надо отдать ей должное, это никак не сказывалось на самом обучении.

— Дыши глубже, — подойдя ко мне сзади, она положила ладони мне на плечи. — Расслабься, ты слишком напряжен.

Кивнув, я действительно попробовал следовать совету, однако никак не получалось удержать контроль. Огненная магия подчинилась мне легко, я практически не прилагал усилий, чтобы обуздать ее. Однако волшебство марун требовало совсем иного.

— Ты — часть этого мира, — перейдя на шепот, чуть нараспев произнесла Хаэль. — Почувствуй это родство, ощути себя частью большего. Весь мир — это безбрежный океан, а ты в нем — капля. Ты можешь быть один, но вокруг тебя полно таких же, как и ты, живых существ. Они растут под тобой, вокруг тебя…

Голос учителя отступал на задний план, я вновь нащупал связующую нить между своей ладонью, лежащей на траве, и самими стеблями. Однако, стоило лишь попробовать на них воздействовать, мана просто выплеснулась в почву, не приведя ни к какому результату.

— Не спеши, Дим, — повторила маруна. — Сперва тебе нужно научиться улавливать это единение и только потом пытаться им управлять. Ты никогда не остановишь жизнь, она кипит вокруг, пробивается ростком из почвы, плавает в воздухе. Чувствуй ее, вдыхай, ощущай в себе.

Я молчал, чуть сжимая пальцами острые стебли зеленой травы. Сложно представить такое, если ты никогда не тренировал никаких вуду практик тибетских монахов. Для человека современного весь мир состоит из атомов, и разделять ее на растения и, допустим, камни — глупо.

Мы не состоим из жизни, смерти или прочей херни. Мы — это надстройка разума над инстинктами, тонкая пленка усложненной формы биологического вида. Однако мы состоим из тех же атомов, что и атмосфера вокруг нас. А если копнуть дальше — то окажется, что атомы висят в абсолютной пустоте, на громадных расстояниях друг от друга. Так что вот, из чего мы состоим — из ничего. Мы — призраки, управляющие кусками мяса, надетого на кости из звездной пыли.

Не важно, какое у меня тело, и в какой части вселенной я оказался, заключив сделку с Асмодеем. Я — это квинтэссенция знаний и умений человечества, и эти знания твердят, что никакого единения с миром Колыбели у меня быть не может. Даже дьявольская оболочка — плод магии, основанной на своих законах и правилах.

Я подхожу к волшебству с точки зрения образованного человека, который достаточно цивилизован, чтобы не слышать в вое ветра грозные вопли мелкого божества. Я знаю, что звезды — не гвозди, прибитые к потолку, а далекие небесные тела, которые уже, вероятно, давным-давно погасли. Я знаю, что не может мыслить растение, каким бы сложным оно ни казалось аборигенам — для этого нужно иметь разум. А какой разум у одуванчика?

Конечно, любой землянин способен вообразить такое, чего никакому жителю Колыбели и не снилось. Однако если отпустить на волю воображение, нихрена не случится. Магия работает не так, абстрактные картинки в ней не действуют, нужно осознавать, что ты делаешь.

Именно поэтому мне так тяжело с магией марун — задействованы слишком сложные процессы. И для меня они сложны именно потому, что я о них знаю. Любой дебил способен представить растущий из-под земли стебель, но стоит пристально рассмотреть процесс, выясняется, что в этом росте задействовано столько сил и механизмов, что даже описать их все сложно.

Куда проще взаимодействовать со стихией — тут же, по сути, чистая химия. Заставить воду выделиться из крови несложно, это простой распад на элементы. То же самое с выпариванием железа из человеческого тела — достаточно осознать, каким именно процессом ты хочешь превратить сердце врага в кусочек стали, остальное решается само собой.

— Что ты делаешь?! — воскликнула Хаэль, отступая от меня на шаг.

Открыв глаза, я с недоумением посмотрел на творение своих рук. Зеленые кустики, до того свободно колыхающиеся под моей рукой, теперь лежали высохшие. Смяв ломкие стебли пальцами, взглянул на погибшие растения.

— Попробовал кое-что другое, — хмыкнул в ответ я, прислушиваясь к ядру.

Что ж, кажется, я нащупал путь к овладению стихийной магией. Вода, которую я разогнал внутри зелени, вышла вся, оставив сухие растения без единой капли влаги. Слишком высокая скорость процесса фактически мумифицировала флору на небольшом участке — на земле остался четкий след моей ладони.

— Зачем? — с непониманием глядя на меня, спросила Хаэль.

Пожав плечами в ответ, я поднялся на ноги и отряхнул ладони. Говорить о том, что магия марун для меня недоступна, пока что еще слишком рано. Однако, как и бывает в настоящей науке, стараясь решить одну проблему, я нащупал дорогу к решению других, совсем неожиданных. Так, впервые в драке ударив каменным топором по такому же каменному топору врага, человек научился добывать огонь.

— На сегодня достаточно, — кивнул я учительнице. — Пора заниматься делами более важными.

И, не дожидаясь ее реакции, пошел в сторону города. Дел действительно накопилось порядочно. Раз с ликанами все вопросы улажены, самое время отправляться дальше.

Шагая по влажной от растаявшего инея траве, потянулся к Аде. Однако жрица оказалась недоступна, хотя я мог с точностью сказать, что дьяволица сидит в своей комнате в крепости Ольх. Видимо, занята Кругом, что само по себе — отличные новости, каким бы ни оказался исход наших переговоров.

Кстати, об этом.

— Адам, ты занят?

* * *

Территория беров. Дьявол Адам.

Переговоры принесли результаты, хоть и не те, каких ожидал воевода. Беры, вместо того чтобы обсудить предложение союза, быстро разделились на два враждующих лагеря — одни стремились под крыло более сильных соседей, пылая отчаянной ненавистью к Империи и драконидам, другие откровенно боялись менять привычный уклад, всеми силами сдерживая политических противников.

— Адам, ты занят? — прозвучал в голове дьявола голос Дима.

Воевода хрустнул шеей, разминая позвонки. Беры выделили ему шатер из теплых шкур, предоставили все необходимое на марше, и сейчас дьявол взирал на расстеленную перед ним карту городка.

— Планирую взятие города, — отозвался Адам через пару секунд.

— У вас там гражданская война?

— Можно и так сказать, — кивнул дьявол, будто Дим мог его видеть. — Это последний оплот сопротивления. Возьмем его, и остальные несогласные будут вынуждены сложить оружие.

— Никакого складывания оружия, — приказным тоном рыкнул архидьявол. — Все, кто поднял руку на членов союза, должны заплатить своими жизнями. Скольких беров ты уже потерял?