Проводник хаоса [СИ]

— Учитель, а вы сами себя не переиграете? — уныло взглянул на гостя Пирсон.

— Боишься, что Величайшие объединятся? — криво усмехнулся Корт, поняв опасения соратника по совету.

Пирсон опять попытался кивнуть по привычке, но вновь скривился от боли.

— Не думаю! Величайшие никогда не находили между собой общего языка. Их способностям обучить невозможно. Даже если это как-то удалось одному из них, те же методики для других будут бесполезны. Я не знаю такого пряника, поманив которым, можно заставить их объединиться, — как бы убеждая сам себя, прошептал глава совета.

Пирсон уже был не столь уверен. За живым личем стояла необычная и опасная тайна. Маг чувствовал это, но доказать ничем не мог, кроме своих ощущений. Бывший учитель воспринял бы возражения как страх, появившийся от возможных новых столкновений с противником. Становиться трусом в глазах главы совета маг не хотел. Достаточно было одного примера Лайсона, который больше не хотел ввязываться в стычки с северянами. Ещё одну встречу с подземными собачками он точно не переживёт.

В комнату заглянул слуга и посмотрел на гостя:

— Господин, за вами прибыл посыльный. Срочно требует встречи.

— Быстрее поправляйся. Работы будет много, даже если мы оставим северян в покое. Кое-кто из руководства империй уже в недоумении от наших провалов в борьбе с северянами. Неприятности начались не вчера, а совет, со времени оставления северных пределов материка после стычки с Кайлом Седьмым, так и не смог восстановить влияние на магов единственной неподконтрольной империи этого материка.

Последний раз, окинув взглядом задумавшегося раненого, глава совета покинул комнату. Подчинённые не будут посылать посыльного просто так. Что-то случилось. Предчувствия сулили Корту новые неприятности.

Роли нападения для каждого члена отряда искины расписали заранее. При выходе из портала Саш метнул сгусток лиан в выделенном ему направлении. Присосавшись к заклинаниям защит, демон потянул энергию в накопитель. Прорва ловушки душ даже не почувствовала притока. Сила как будто провалилась в бездонный омут. Через астральные каналы демон помог справиться с потоками магической энергии своим друзьям, забрав лишнюю нагрузку. Защита со стен исчезла почти мгновенно. Лианы выстрелили острые шипы с сонным ядом, нейтрализуя охрану наверху. Выскочившие вслед за демонами маги лишь образовали собственный защитный купол, прикрывая появляющихся вслед за ними десантников.

Вепы демонов уже перемахнули за стены, осуществляя дальнюю разведку. Противник оказался не готов к такому нападению. Охрана даже не успела сообщить о происходящем у портала. Многие маги почувствовали отзвуки перехода или видели блики вспышки открывшегося портала, но значения этому не предали. Сигнала тревоги не было.

Хозяева форта забеспокоились, когда схватки кипели уже по всей территории за внутренней стеной. Возглавляли ударные отряды демоны. Так что о каком-то сопротивлении защитникам можно было не мечтать. Из-за веповской защиты единичные заклинания захваченных врасплох магов на нападавших не действовали.

К сожалению, полностью реализовать план нападения не удалось. Вмешалась досадная случайность, а может быть это было сделано и преднамеренно, но между фортом и городом расположился лагерь резервного легиона, готовивший бойцов для пополнения отправленных на войну легионов. Прорываться к отправному порталу столицы через десяти, а то и двадцатитысячный лагерь, хотя и хорошо подготовленной, но всего лишь полу тысячей — было безумием, даже с точки зрения демонов.

Искины давали девяносто процентную вероятность — что демоны прорвутся сквозь разрозненные порядки противника, а вот остальные вряд ли.

(И-Саш: — Придётся решать задачу построения портала раньше, чем предполагалось. Работа несколько упростится, поскольку некоторые готовые модули выходного портала можно использовать и для целей отправки.

Саш: — Сколько это займёт времени?

И-Саш: — План уже готов. Ты же не считаешь меня недоразвитым электронным мозгом. С учётом доступной нам теории магии — задача плёвая. Больше времени у тебя займёт настройка и согласование астральных инфомодулей. К сожалению, теория иногда расходится с практикой. На всё понадобится часа два времени.

Саш: — Отлично! Начинаем работу. Раньше нас вряд ли станут штурмовать.)

Саш повернулся к Линсу, стоящему рядом с демоном на одной из башен захваченного форта:

— Давай команду на грабёж неправедно нажитого имущества. Пусть берут всё, что можно унести в руках и готовят пленных к переходу. Будем эвакуироваться через этот портал. Я пошёл работать. Сомневаюсь, что здесь найдётся что-нибудь из запрещённых книг, но обрати внимание подчинённых именно на это. Пленных уводим с собой. Нечего укреплять армию противника.

Маг оторвался от созерцания бесконечного зрелища походных палаток за пределами стен.

— У тебя уже был резервный план отхода?

— Ну, не такой уж и подготовленный, но вариант имелся. К сожалению, случайности иногда вмешиваются в самые совершенные планы, поэтому и говорю, что пошёл работать. Будем уходить через захваченный портал. Мне нужно пара часов спокойного времени.

— Не думаю, что противник начнёт что-то предпринимать раньше, — усмехнулся Линс. Крепости штурмовать ему не приходилось, но военную науку он изучал. Даже при серьёзной магической поддержке на штурм крепостей и укреплённых фортов отводился не один день. Тем более, нападавшим почти без боя удалось захватить комнату управления защитой форта, а заклинания с внешних стен никто не снимал.

— Тогда у тебя куча времени на грабёж, и подготовку отхода. Придётся применить подарки от Жукса в этой симпатичной крепостишке. Думаю, мы оставим бывшим хозяевам только кучи дымящихся развалин.

Саш развернулся и пошёл вниз к порталу. Интересной работы предстояло много. Искин был прав: теория теорией, а практика всегда нарывалась на подводные камни проблем, обход которых занимал некоторое время.

Линс ещё некоторое время задумчиво смотрел на бурлящий лагерь противника. Рядом на флагштоке шевелился ветром флаг Северной империи. Держаться в форте можно очень долго. Выходной портал ведь работает. Потери можно восполнять новым персоналом, но Саш прав. Оборонять захваченный портал стоило только с политической точки зрения, показывая населению, что война неожиданно может прийти и в их дом. К сожалению, население империй не играет никакой роли в принятии решений, а вот маги будут как раз в шоке, когда кому-то удастся воспользоваться для ухода выходящим порталом. Это будет основательное потрясение известных основ магии. Кое-что про астральную магию Саш уже рассказывал Линсу, но первый уровень инициации демона пока не давал чёткого видения астрала.

Многие противники задумаются, а стоит ли связываться с врагом, опровергающим основы магической науки, да и мгновенный штурм укреплённого форта тоже чего-то стоит. Маг довольно усмехнулся. Это сколько же охраны скоро придётся нагнать противнику к порталам для предотвращения таких нападений в будущем. А ведь в форте оказалось больше сотни магов разного уровня, сдавшихся в плен десантникам ввиду явного преимущества. В безвыходных ситуациях маги предпочитают договариваться.

Только через два часа к форту подъехал переговорщик. Линса наблюдатели вызвали на башню. Судя по раскраске ауры гостя, на переговоры прибыл один из Великих. Линс узнал его по сброшенному Сашем совещанию Совета Контроля, подсмотренному в памяти соперника по бою в подземелье. Это был сам его глава. Переговорщик — фигура в войне неприкосновенная. Эту заповедь неукоснительно выполняли все участники конфликтов с древности.

Линс вышел за ворота, к сошедшему с быкана гостю.

— С каких это пор главы Совета Контроля выступают в роли переговорщиков? — с усмешкой глядя на визитёра, поинтересовался Линс.

— Ого! Отличная разведка! — недовольно скривился Корт Белый. — К сожалению, вас я не знаю.

— Герцог северной провинции Линс Песчаный, — представился Линс.

— То-то я вижу в вас южные черты, — задумчиво кивнул гость.

Корт видел перед собой молодого человека, судя по ауре — сверхмага, невысокого уровня. К сожалению, интуиция молчала, поскольку Великому не угрожала опасность. Но магу жизни достаточно и собственных, весьма развитых способностей, чтобы почувствовать реальный уровень возможностей молодого человека. В стрессовых обстоятельствах мозг работает быстро. Единственным объяснением силы соперника глава совета посчитал, что встречающий уже находится в переходном состоянии к уровню Величайшего. Этим же можно объяснить быстрый захват форта. У защитников не было шанса выстоять против Величайшего. Магическая наука не могла объяснить, процессы при возникновении магов такого уровня. Всё происходило спонтанно. Им мог стать даже ученик мага. Изредка встречались и такие случаи. Корт поморщился. Из истории известно, что как раз в переходные периоды собственного развития Величайшие вмешивались в политические и военные разборки, пока ещё не остыли обычные человеческие амбиции. Вот чем объяснялись неудачи планов совета. Скорее всего, несколько учеников странного Величайшего уже подошли к уровню перехода и вмешиваются в события на стороне северян.

— Надеюсь, вы понимаете, что долго продержаться в форте вам не удастся, — перешёл к предметному разговору глава совета.

— А мы и не собираемся, — нахально усмехнулся Линс. Саш дал ему сигнал, что готов начать переброску десантников.

— Не понял.

Удивление собеседника было не наигранным. Кроме сдачи десанта или долговременной осады у него не имелось других вариантов, но стоящий напротив него будущий Величайший сдаваться точно не собирался.

— По пожеланию нашего друга Жукса Тейтона, которому некоторые ваши представители попортили домик, мы решили разрушить форт. К сожалению, порушить дома аристократов в городе не удалось. Солдаты легиона перед городом в покушении на второго советника императора не замешаны, а пройти в столицу нам помешали, — любезно пояснил магу Линс.

— Но как же… — протянул, по-прежнему ничего не понимая, Корт.

— Куда денемся мы? — с пониманием и ехидной ухмылкой отозвался Линс. — Уйдём! Сейчас вы догадаетесь.

Корт действительно понял. Уж почувствовать всплеск энергии при открытии портального канала он мог издалека. Впрочем, это не сняло его недоумение. Энергия утекала из пространства, а это показывало, что портал исходящий, но такого артефакта в форте не было. Для сборки исходящего портала из набора готовых плит требовался не один десяток дней работы очень квалифицированного мага, знакомого с портальными техниками древних. Разум Великого кипел, но не давал подсказок.

Линс с непередаваемой насмешкой на лице следил за размышлениями Великого. Веп без проблем транслировал мысли собеседника.

Результат раздумий главы совета оказался неутешительным. Даже быстрый штурм форта всеми силами результата не даст. Молодой Величайший будет прикрывать отход десантников, а это обещает грандиозные потери среди штурмующих. К тому же кто-то открыл портал и держит его для прохода остальных сил, а это, как минимум, гарантировало присутствие Великого, но Корту почему-то казалось, что возле портала найдётся ещё один Величайший. Что же, придётся Совету утереться. Надо лишь немного подождать. Запал у магов, перешедших на высший уровень силы, скоро спадёт и им надоест заниматься политикой, вот тогда можно будет Совету Контроля опять заняться проблемой северных территорий. Империи пусть повоюют и выпустят пар. В позиционной войне потери будут незначительными. Сейчас более серьёзно стоило заняться разведкой других континентов. Напрасно члены Совета игнорировали развитие соседей.

— Совет свернёт собственные операции против Кайла Седьмого и его соратников, — со вздохом выдавил из себя Корт, — но и вы не должны напрямую участвовать в войне.

— Война вообще глупое занятие, — одобрительно буркнул Линс. Величайшим он себя точно не считал. Вывод из военных действий почти половины магов противника, относящихся к совету, взамен всего четырёх демонов — очень неплохой размен. Из опыта исторических хроник давно известно, что позиционная война быстро изматывает силы обоих противников и либо тянется очень долго, практически без боевых столкновений, либо быстро заканчивается.

Результаты переговоров устроили обе стороны. Совет во многом проигрывал, но за провалы разведки нужно было платить.

Линс с Сашем уходили последними. Сотники доложили, что бочки с газом расставлены по подвалам форта и вскрыты. Последние гвардейцы, покинув стены, нырнули в портальный переход.

— И не тяжело держать проход? — поинтересовался Линс у демона, кивнув на мерцающее зеркало портала.

— Ты знаешь, нет, — покачал головой Саш. — Сам не понимаю, откуда берётся энергия. Главное, хватает мощности канала собственной ауры, чтобы пропустить через себя такую силищу. Сдаётся мне, через меня этот проход теперь подключён к источнику хаоса из другой вселенной. Магам уже не удастся его перестроить под себя. Мы с искином столько инфомодулей наворотили в астрале, что я без него теперь даже захочу разобраться — не разберусь.

(И-Саш: — Поскольку некоторое соглашение с советом достигнуто, может, прогуляемся ещё в одно местечко? Ковыряясь в настройках портала, я обнаружил координаты последнего задействованного перехода. К сожалению, перейти туда из другого места будет невозможно. Настройка верна только для этого портала. Не побывав там, мы не сможем определить нужные координаты для перехода из любого портала.

Саш: — Чем тебя заинтересовало то место?

И-Саш: — При грубом приближении портал ведёт на другую сторону планеты, а там крупных участков суши спутник не наблюдает. Это остров или группа островов, вот только достигнуть их кораблями, даже с помощью магической поддержки, невероятно трудно. Плавание займёт более полугода. Если точно не знаешь, куда плыть, достичь этой точки вообще невозможно.

Саш: — Кто-то же построил там портал?

И-Саш: — Вот и я думаю, зачем? Судя по затраченной энергии перехода, сюда вышел один человек.)

Саш задумчиво посмотрел на мага.

— Линс, займись переносом порталов из подземелий столицы в порт возле форпоста. Искин мне рекомендует совершить прогулку на ту сторону планеты. Интуиция тоже толкает на этот неразумный поступок. Так что я склонен подчиниться такому напору. При необходимости, для возвращения вызову глайдер.

— Хорошо, — но с женой будешь разбираться сам, усмехнулся Линс, ныряя в портал.

— Нельзя упускать такую возможность, — пробормотал Саш.

(Ирисана: — Знаю, но всё равно недовольна. В следующий раз берёшь меня с собой, и это не обсуждается.

Саш: — Договорились.)

Облегчённо вздохнув, демон шагнул в портал, схлопнувшийся за его спиной. Через некоторое время газ в подвалах смешался с воздухом и, достигнув нужной концентрации, взорвался. Совет контроля хорошо отработал технологию. От форта осталась только груда щебня. Лишь портал древних магов абсолютно не пострадал. Для его уничтожения нужно нечто гораздо большее по мощности.

Серьёзная диверсия демонам всё же удалась. Из-за астральных инфомодулей, подключённых к порталу и недоступных местным магам, воспользоваться переходом больше никто не сможет. Единственный портальный выход у столицы Центральной империи оказался заблокирован.

Выйдя из портала, Саш осмотрелся. Площадка артефакта перехода располагалась в небольшом куполообразном зале, без всяких украшений. Везде как будто светился прожилками изнутри отполированный камень. Судя по данным биолокаторов, помещение находилось глубоко в скале.

(И-Саш: — Я удивлён! Это единственный известный нам совмещённый портал и для выхода и для входа. Чудо на лицо.)

Демон тоже пребывал в изумлении. Вокруг на стенах отсутствовали какие-либо защитные заклинания, но вот в астрале имелось множество непонятных уродливых инфомодулей. Кто-то всё же добрался до астрала и научился создавать магию с его помощью. С трудом разобравшись в невероятном количестве правил ближайшего модуля, Саш понял, что это щит над порталом. Попытайся кто-то из несанкционированных путешественников, таких как он, покинуть область артефакта, как тонкие воздушные грани покрошат нарушителя в капусту.

(И-Саш: — Брат, нам сказочно повезло. Анализ, с вероятностью близкой к единице, говорит, что мы наблюдаем защитные конструкции созданные Величайшим. Эти модули позволяют из астрала оперировать реальностью. Поздравляю! Теперь в наших арсеналах десятка два сторожевых астральных заклинаний. Если над ними хорошо поработать, алгоритмы управления многократно упростятся.

Саш: — Значит, считаешь, убирать эти кляксы не стоит?

И-Саш: — Одна из клякс — как раз сторожевая система, и она сообщила хозяину о несанкционированном выходе. Хотя против атак из астрала веповская защита бессильна, но мы в любой момент можем разрушить сами модули или скачать с них энергию. Так что опасности для знающего демона с искином они не представляют. Очень хочется познакомиться с создателем. Судя по звукам, сканер показывает приближение одного человека. Других шумов вблизи не наблюдается, так что вероятность подсчитывать необязательно. Это и есть хозяин апартаментов.)

Демон с ожиданием уставился в сторону единственной закрытой двери.

— Вот просила же оставить меня в покое, — раздался недовольный голос с той стороны.

В дверном проёме возникло лицо растрёпанной старушки. Глаза у хозяйки округлились, когда она обнаружила на площадке незнакомого молодого человека.

— Ты кто? Как сюда попал? — с изумлением уставилась на гостя хозяйка.

— С ответным визитом посещал одного знакомого. Встреча не понравилась. Поесть не предложили. Пришлось взорвать форт. Увидел необычную дорожку, вот и зашёл на огонёк. Может, меня здесь накормят.

Под конец короткого доклада Саш, скорчив просительную рожу, посмотрел на хозяйку.

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась старушка. Отдышавшись, она пристально взглянула в глаза Сашу и продолжила:

— Значит, Корт сюда больше не доберётся?

— Ну-у, в ближайшее время ожидать его визита не стоит. Я там немного замочков наставил. Без подсказок лет так триста — четыреста придётся поломать голову, — задумчиво подняв глаза к потолку, пробормотал демон.

— Ха-ха-ха, — опять засмеялась хозяйка, — триста — четыреста …. Порадовал старую женщину. Я до этого знаменательного события точно не доживу.

— Хм, при желании, дело поправимое, — пробурчал Саш.

Демон просканировал хозяйку биосканерами. Возраст — примерно лет двести пятьдесят. Здоровье идеальное. Нити в ауре соответствуют уровню Великого мага жизни, воздуха и огня. Если считать, что это хозяйка, а оно наверняка так и есть, то перед Сашем стоит Величайшая. Огонь и воздух присутствовали в астральных инфомодулях.

— Понимаю. Это комплимент. Даже маги жизни с трудом до трёхсот доживают, — смутилась старушка.

— Хм, — опять задумался Саш, — если поэкспериментировать, то до шестисот маг вашего уровня точно дотянет. Если не больше. Думаю, даже вернуть молодость вполне получится.

В планах работы спасательного модуля Первых стояло изготовление простейшего реаниматора. С использованием магии и технологии вполне можно продлевать жизнь довольно долго. Магия омолаживает разум, а техника тело. Стоило перетянуть мага жизни такого уровня на свою сторону. На крючок можно насадить знатную наживку.

— А ведь не врёшь! Чувствую, не врёшь! — озадаченно уставилась в глаза Саша хозяйка, пытаясь добраться до его мыслей. Щиты на разуме гостя оказались ей не по зубам.

(Веп-Син: — Хозяин врать не любит. А мысли у вас удивительно чёткие, для человека.)

— Ой, — вскрикнула от неожиданности хозяйка, увидев высунувшуюся из-за плеча демона мордочку вепа.

— Не бойтесь, он у меня добрый, только врагов не любит, — погладил по голове своего постоянного спутника демон.

— Я в шоке, в тупике или во где-то там ещё, — озадачено почесала лоб хозяйка. — Маг с вепом, обещает вечную молодость, дал по голове моему бывшему ученику. И всё это — правда! Так и в богов можно поверить!

— Нет, с этими представителями вселенной встречаться не доводилось. Пронесло! — пробормотал Саш. Легенды во всех мирах об этих сущностях ходят весьма неоднозначные.

— Хм, а как же обещанная вечная молодость? — улыбнулась старушка.

— Вечную не обещаю, молод я ещё для таких предложений, а вот длительную могу обеспечить. Вон веп подтвердит, — кивнул Саш на торчащую над плечом мордочку спутника.

(Веп-Син: — Подтверждаю.)

— Невероятно, — пробормотала старушка. — До чего удивительные и чёткие мысли у этого опаснейшего существа нашего мира. Говорите, какому демону продать душу, чтобы хотя бы на время вернуть молодость.

— О, как! — удивился Саш. — Странно встретить среди магов верующую.

— Контингент под моим покровительством разный обитает, — опять открыто улыбнулась хозяйка. — Разве вы не знаете, куда попали?

— Мы разошлись с Кортом, не попрощавшись. Он не говорил, куда ведёт эта дорога, — пожал плечами демон.

— Это его личная тюрьма, а я здесь главная надсмотрщица, — вздохнула старушка. Слабая тень злости пробежала по лицу хозяйки.

— На каком-то этапе жизни мы разошлись с ним во мнениях. Разозлилась я на него сильно. Тогда-то я и стала Величайшей. Чтобы не наломать дров, решила удалиться на некоторое время в этот удалённый уголок мира, случайно открытый во время исследования наследия древних. Теперь этот мелкий пакостник, засранцем собственного ученика как-то неудобно называть, сбрасывает мне всех своих противников и заблокировал выход из портала. Ну не убивать же их, тем более место есть. Островов в округе хватает. Здесь даже небольшая колония церковников имеется. Забавные люди. На многие темы с ними интересно говорить. Иногда так хочется придушить этого гада своими руками, да приходится учитывать, что лишь он знает путь к этому порталу. Хм-м… Знал, до последнего времени. Значит… говоришь… лет триста разбираться будет… А сам как отсюда уходить собирался?