Как становятся богами

- Я караулил тебя, день за днём, - обезумевший кешами наслаждался произведённым эффектом, - ночь за ночью, час за часом... я знал, что когда-нибудь ты не выдержишь и покинешь свою нору...

- Лучше бы тебе немедленно уйти, - Аида постаралась справиться с нахлынувшим ужасом, но безуспешно. - Иначе, пеняй на себя...

Антиф злобно расхохотался.

- О, как ты ошибаешься! Если бы я раньше знал, как это сладко - чувствовать невообразимое могущество! Но теперь... Я вижу тебя насквозь, богиня, - последнее слово он словно выплюнул. - Ты думаешь, что сильнее других, но это лишь потому, что никогда не сталкивалась с магией кешами! К тому же сейчас ты слабее беззащитного котёнка. Попробуй, останови меня!

На этих словах Аида ощутила нарастающий звон в голове, уши заложило, и свет начал меркнуть перед глазами. Последнее, что она услышала - это отчаянный крик Кати.

Человек в чёрном плаще с капюшоном осторожно заглянул за шатры и увидел два бессознательных тела. Он приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть бледное женское лицо, из которого словно ушли все краски. Затем незнакомец выпрямился и послал кому-то мысленный сигнал. Получив ответ, он наклонился, поднял на руки обмякшую девушку и через мгновение бесследно исчез.

Приход Аиды в сознание был весьма болезненным. Голова раскалывалась, уши и глаза словно залили едкой смолой, носоглотка ныла, как при простуде. Она еле слышно застонала, пытаясь расклеить веки. Получилось далеко не сразу, тем более, что руки не слушались. Рядом раздалось отрывистое рявканье, словно кто-то отдавал команду на незнакомом языке. Когда девушка сумела, наконец, сфокусировать взгляд, над ней нависало красивое девичье лицо.

- Злого тебе утра и неприятного пробуждения, - ядовито пожелала Альшира. - Наконец-то от этих глупых шпионов вышел толк. Мы тут, понимаешь, планы разрабатываем, силы тратим на то, чтобы заманить тебя в ловушку, как вдруг какой-то второстепенный прислужник находит нашу драгоценную Аиду без сознания среди обломков и мусора, словно жалкую бродяжку! Я, признаться, разочарована. Туман и тот оказал больше сопротивления, хотя уж он-то не связан даром богов с Великим Судьёй!

Аида попыталась что-то сказать, но горло ещё не восстановилось, и из него вырвался маловразумительный хрип.

- Что? Спрашиваешь, что с тобой будет дальше? - Альшира зловеще улыбнулась и присела на услужливо подставленный кем-то стул. - Ничего хорошего, это уж точно. Честно говоря, я думала, тебя схватят позже, когда я уже покорю демона нашего общего друга, поглощающего сущность. Но процесс ещё в разгаре, так что тебе придётся ещё немного помучиться. А потом... знаешь, что бывает, когда кидаешь беззащитного кролика в клетку к голодному тигру? Так вот, это невинные забавы по сравнению с участью тех, кто встаёт на пути разъярённого демона. Наше племя испытывает не просто жажду крови, а наслаждается муками жертвы, подпитывает ими свои силы.... Зверь Тумана будет мучить тебя с тем же удовольствием, с которым ты съедаешь ну, допустим, пирожное, кусочек за кусочком.

- Нет, - прохрипела Аида, постепенно овладевая голосом. - Он этого не сделает.

Альшира расхохоталась.

- Дурочка, - отсмеявшись, ответила она. - Ты ещё не разговаривала с ним настоящим! Думаешь, та тень демона, с которой тебе довелось встретиться, и есть тёмная сущность твоего друга? О, нет. Пока они ещё слишком тесно переплетены, и чувства Тумана так или иначе берут верх. Когда демон полностью очистится, ты для него станешь куском живого мяса, не больше. А вот я... я стану для него всем. Он будет желать только меня, можешь не сомневаться.

Аида не хотела слушать эту чушь. Она не верила, что зверь причинит ей вред. Хотя, кто знает, какие уловки есть у древней демоницы, чтобы затуманить разум? Однако даже мысль о возможной смерти от рук Тумана не вызвала страха. Эмоции опять сменились почти полным равнодушием, только вот теперь девушка с точностью поняла, почему состояние кажется таким знакомым. Она уже была в нём... когда они с Рафатом попали в плен к сумасшедшему кукольнику.

- Ага, вспомнила, значит... - Альшира с улыбкой откинулась в кресле. - Да, всё верно. Мы нашли твоего отравителя и узнали у него чудесный рецепт эликсира, лишающего сил. Вратник талантливо всучил его старосте той деревушки, где вы любили с ним мило болтать, а тот поручил жене сварить на его основе мыло ручной работы. И ты сама не заметила, как стала слабеть. Очень медленно и постепенно.

Она говорила ещё что-то. Смеялась, оскорбляла, объясняла. Наслаждалась триумфом. Аида в какой-то момент перестала слышать отдельные слова, переросшие в фоновый шум. Альшира подобрала не самый удачный момент для злорадства. Её жертва почти утратила способность чувствовать.

Наконец, демоница перестала изгаляться и встала.

- Ну что ж, пожалуй, я знаю способ немного тебя оживить, - она махнула рукой прислужникам, Аиду подняли и, волоча ногами по полу, куда-то потащили.

Кажется, она снова ненадолго отключилась, а очнулась от того, что её без особых церемоний бросили на пол, после чего за спиной захлопнулась дверь. Полежав на холодном камне и тупо глядя перед собой, девушка с большим трудом перевернулась на спину. Круглый купол уходил далеко вверх. Из высоко расположенных окон подмигивало солнце. Попытавшись нащупать золотистый тоннель, связывающий её с Дэном, Аида ненадолго выпала из ступора, испытав приступ паники. Он исчез! Оставив после себя только еле заметное остаточное свечение, словно гаснущая лампочка. Но это было невозможно! Просто невозможно!

Сильная эмоция заставила её отлепиться от пола и с трудом встать. Оказалось, что место, куда бросили пленницу, было небольшим балкончиком, расположенным над чем-то, вроде круглой арены. И там, внизу, стоял израненный, окровавленный, отощавший... Туман! Он выглядел ужасно. Грязный, в обрывках одежды. Глаза чёрные, как бездна. Откуда-то сверху раздался серебристый смех. Аида с трудом оторвала взгляд от друга и подняла его на звук. Там, в стене напротив, был ещё балкон, даже, скорее ложа. Длинная, с комфортабельными креслами, на которых восседали Альшира, Сабита, Ариана и даже вампирша Латрэллия. Не хватало только Вратника. Они все интересом наблюдали за происходящим, бросая злорадные взгляды на Аиду. Кроме, пожалуй, Сабиты. По необъяснимой причине та растеряла всю свою наглость, и на её лице не отражалось ничего, кроме крайнего утомления. Причём далеко не физического.

- Начнём следующий раунд! - Торжественно провозгласила демоница на правах хозяйки и хлопнула в ладоши.

Ворота распахнулись, и на арену вывалилось чудовище. В этот момент Аида даже обрадовалась, что её эмоции притуплены, потому что выглядело это... существо, словно целую толпу демонов разодрали на части, а потом склеили как попало. По всему телу торчали руки и лапы, кожа была составлена из лоскутов, криво слепленное лицо моргало десятками разных глаз. Три рта, один из которых располагался в районе живота, глухо ревели. Монстр обладал огромным ростом и возвышался над пошатывающимся от усталости Туманом, подавляя своим всесторонним превосходством.

- О, нет, - прошептала Аида. - Кажется, это конец... Дэн, ну где ты, когда так нужен?

До этого момента девушка всегда знала, что даже когда смерть будет очень близко, она может сбежать по золотистому тоннелю или вызвать друга к себе. Но сейчас.... Кажется, она догадывалась, что происходит. При последнем разговоре бог сказал, что Альшира окружила Вратника и его убежище своей силой, которую Судья не в состоянии отследить. И теперь, когда Аида оказалась внутри этого барьера, он отрезал её от Дэна, отгородив непреодолимой стеной.

Тем временем Туман кружил по арене, уворачиваясь от лап чудовища. Видно было, что это далеко не первый и даже не десятый бой, проведённый им здесь. В движениях ощущалась усталость, однако он по-прежнему был нечеловечески ловок. Изматывающие бои и бесконечные убийства вымывали из него остатки разумности, всё больше делая демоном. На это и рассчитывала опытная Альшира, по капле выдавливая прошлую личность.

Аида следила за звериными движениями поглощающего сущность. Он походил на израненного волка, который лишился своей стаи и теперь бесстрашно ждал конца, решив бороться до последнего. В один момент усталость взяла своё. Немного замешкавшись, Туман не успел отклониться, и одна из лап монстра дотянулась до него, с силой отшвырнув в центр арены.

Он сплюнул кровь и с видимым трудом поднялся. Страшилище, воодушевлённое победой, взревело и бросилось вперёд, почти зацепив чудом успевшего увернуться противника.

Альшира, кажется, добилась своего. Происходящее было настолько пугающим, что эмоции прорвались даже сквозь ледяную броню равнодушия, вызванного ядом. Весь мир Аиды рушился и в очередной опасный момент боя, девушка просто не выдержала.

- Туман! - Отчаянно крикнула она, насколько позволяло свербящее горло. - Если ты победишь, то... делай со мной всё, что хочешь! Я больше не буду сопротивляться!

Она понимала, что эти слова не помогут ему. Скорее всего, в горячке боя, он даже не услышит их.... Но нет. Он услышал.

Взгляд Тумана неотрывно смотрел на Аиду всё то время, пока чудовище заходило на второй круг. По нему нельзя было прочитать никакие эмоции - ни изумление, ни удовлетворение. Аида не понимала, что творится внутри него, глядя в эти странные глаза. Сказанное вырвалось у неё просто так, от бессилия. Разве в такой момент измотанному парню может быть дело до каких-то слов... додумать мысль девушка не успела. Монстр снова пошёл в атаку. Перед тем, как исчезнуть за горой агрессивно надвигающейся демонической массы, Туман, кажется, отмер. Аида успела увидеть, как его разбитые губы дрогнули и расползлись в дьявольской улыбке, которая ещё страшнее смотрелась на израненном лице.

Издевательский смех зрительниц, которым выкрик показался весьма забавным, вдруг резко прервался. Неотвратимо наступающая тварь, которая полностью закрыла противника своим громадным уродливым телом, вдруг вздрогнула и начала медленно опадать. Туман остался стоять на том же месте, бесстрастно сжимая в руках пульсирующий сплав из демонических сердец, ещё тёплый и истекающий кровью. Не отрывая взгляд от Аиды, он спокойно откинул трофей в сторону и вытер руки о собственные лохмотья. Его преображённое зверем тело почему-то перестало выглядеть шатким и неустойчивым, усталость слетела, как шелуха. Внешняя слабость оказалась притворством, мастерски сыгранным специально для зрителей.

Альшира грязно выругалась, вскочив со своего кресла. Но было поздно. Разбежавшись, Туман подпрыгнул, оттолкнулся ногой от выступа в стене и через пару секунд стоял на балкончике напротив Аиды.

- Спокойно, в нём уже не осталось ничего человеческого, - обратилась к демонице Ариана. - Он просто воспринял её как очередную жертву, которую надо разорвать на части.

Альшира, помедлив, кивнула, пронзительно глядя на привалившуюся спиной к балконной двери бледную девушку и замершего Тумана. Наконец, парень очень плавно и медленно двинулся вперёд.

- Ей конец, - Латрэллия жадно подалась вперёд, в предвкушении оскалив клыки.

Поглощающий сущность так же неспешно наклонился над обессиленной от яда и эмоций пленницей, осторожно обхватил её когтистыми руками и закинул на плечо. Обернувшись к зрителям, он издевательски ухмыльнулся и вскочил на перила, после чего одним длинным прыжком достиг окна. Звон разбившегося стекла прозвучал одновременно с нечеловеческим воплем, в котором звучал гнев обманутой демоницы. Последним, что увидела Аида перед потерей сознания, было бездонное ущелье, куда они неотвратимо падали.

В этот раз возвращение в сознание было намного более приятным. Аида пришла в себя от того, что ей очень бережно и осторожно обтирали чем-то лицо. Однако, когда она открыла глаза, рядом уже никого не было. Как ни странно, тошнота почти прошла, а тело, хоть и порядком ослабшее, чувствовало себя значительно лучше.

Вокруг была та же комната в замке Тумана, которая так полюбилась ей ещё с первого посещения. Она удобно лежала на мягкой кровати под пушистым пледом. Рядом на столике дымился травяной отвар, пахнущий чем-то вроде мяты. Аида дотянулась до кружки и по глоточкам выпила снадобье. Почти сразу снова стало клонить в сон. И она не стала сопротивляться.

При следующем пробуждении у кровати стоял завтрак - каша с маслом, свежие булочки и чай. Всё было очень вкусным. И опять никого рядом. Наевшись, девушка решила прогуляться по комнате, но слабость тут же напомнила о себе. Стоило начать шевелиться, как унявшееся было головокружение возвращалось вновь. Поняв это, Аида ограничила свои передвижения посещением уборной, а потом поспешила вернуться в удобное положение. Немного полежав, она вновь уснула.

Так было ещё несколько раз. Организм, испытавший стресс и значительно отравленный ядом, пытался восстанавливаться, то отключаясь, то вновь приходя в сознание. На столике появлялась еда, а также восстанавливающие травяные отвары. И никого.

Через некоторое время девушка поняла, что от неё, кажется, прячутся. Догадка была столь неожиданной, что потребовала некоторого осмысления. Ведь Туман не может так себя вести, это не в его характере! Тогда в чём же дело?

- Эй, там есть кто-нибудь? - Позвала она так громко, как смогла.

Никто не откликнулся, хотя у Аиды почему-то возникло ничем не объяснимое чувство, что её слышат.

- Может, поговорим? - Продолжала свои попытки она. - Лежать без движения довольно скучно!

Бесполезно. Тишина была ей ответом. Однако, кажется, попытки вступить в контакт были всё же не совсем напрасными. При следующем пробуждении девушка обнаружила на столике кучу разнообразных книг. Одна из них содержала рассказы о животных, другая была любовным романом, третья - детской книжкой, обучающей счёту. И прочие в том же беспорядочном духе. Кто-то словно надёргал их с разных полок библиотеки, не вчитываясь в названия.

- Спасибо! - Громко сказала Аида, выбирая себе какое-то лёгкое дамское чтиво.

Она решила пока больше ничего не просить, а просто подстеречь того, кто в очередной раз принесёт ей еду. Посидев для вида с книгой, она через некоторое время демонстративно зевнула, а потом отложила роман и прилегла, притворившись, что засыпает.

Ждать пришлось долго. Девушка действительно едва не ушла в мир грёз, когда, наконец, дверь в комнату открылась. Сквозь приоткрытые веки она увидела Тумана, который нёс кружку с отваром. Его глаза по-прежнему были совершенно чёрными. Аида дождалась, пока он поставит снадобье и подняла голову, обличающе уставившись на гостя. Он замер.

- Привет, - сказала она, ожидая реакции.

- Привет, - Голос звучал ровно, но поза выдавала некоторую напряжённость.

- Спасибо за лекарство, - девушка кивнула на дымящуюся кружку. - И за книги.

- Ты довольна? - Уточнил хозяин замка. Несмотря на видимое отсутствие эмоций, кажется, ему был важен ответ на этот незамысловатый вопрос.

- Забота - это всегда очень приятно, - пожала плечами Аида. - Я росла в замке Сабиты среди равнодушных и холодных слуг. Поэтому умею ценить искреннюю теплоту.

- Ага, - он воспринял простую реплику очень серьёзно, словно услышал что-то важное и требующее осмысления. Впрочем, зверь уже не в первый раз так реагировал на слова, которые были бы понятны любому человеку, но для демона являлись открытием.

- Как ты себя чувствуешь после... того боя? - Помявшись, спросила она. - Кажется, тебе пришлось нелегко.

- Я исцелил тело, - равнодушно отозвался он. - Правда, из-за магии Альширы связь с Туманом сильно ослабла. Несколько дней он будет без сознания. Потом вернётся.

- О, - Аида вдруг поняла, что какое-то время ей придётся общаться только со зверем. - Вот как.

- Не хочешь меня видеть? - Его глаза цепко смотрели на неё, ожидая ответа. - Я не буду показываться, пока твой друг не восстановится.

- Нет! - Поспешила возразить она. - Я не против твоего присутствия и... спасибо за заботу.

Он молча кивнул. Аида не знала, что ещё сказать, а демону, кажется, вообще не нужны были слова. Ему вполне хватало такого незамысловатого занятия, как изучение лежавшей перед ним девушки. И, конечно, зверь совершенно не осознавал чувства неловкости, которое она при этом испытывала.

- Ладно, посплю, пожалуй, - спустя несколько долгих минут, выдавила создательница Ночного мира.

- И ты можешь больше не прятаться от меня, - поспешно добавила она, когда демон направился к выходу из комнаты. Он снова кивнул, не поворачивая головы.

О своих словах ей пришлось пожалеть уже на следующее утро, когда зверь, не скрываясь, принёс ей поднос с завтраком, а сам сел в кресло и принялся гипнотизировать Аиду чёрными глазами. Это сильно мешало процессу, и девушка постаралась закончить побыстрее.

- А почему ты не посылаешь дворецкого отнести мне еду? - Поинтересовалась она.

- Забота - это всегда приятно, - ответил он её же словами без тени улыбки.

- Можно вопрос? - Девушка почувствовала желание перевести его внимание с себя на что-то другое. - Зачем Альшира пленила тебя и заставила драться на арене?

- Хотела, чтобы я начал желать её, - ответил он, кинув на Аиду насмешливый взгляд. - Также, как она возжелала меня.

- И всего-то?

- Неудовлетворённая демоническая страсть очень мучительна, - объяснил зверь, не отводя странных глубоких чёрных глаз, ставших вдруг тягучими и поглощающими свет. - Она захватывает каждую клетку тела и выворачивает наизнанку, подчиняя разум. Страсть демона ещё страшнее, чем сам демон.

Аида поёжилась. Слова будто стали плотными и физически ощущаемыми. Они накатывали на неё, заставляя тонуть в сгустившемся обжигающем воздухе.

- А почему ты... - тут она охрипла и спросила совсем не то, что собиралась. - Почему ты прятался после того, как мы вырвались из плена?

- Так безопаснее... для тебя, - жутковато ответил он. - Я не всегда могу себя сдержать.

- Хочешь убить? - Её голос сорвался.

- Нет, - зверь встал. - Не убить.

И он резко покинул комнату, оставив Аиду застывшей, как бабочка в янтаре. Некоторое время она не могла даже вдохнуть.

В следующий раз он показался не скоро. Прошло несколько снов и пробуждений, прежде чем девушка вновь увидела его. Он вошёл как раз в тот момент, когда Аида расчёсывала себе волосы, сидя в кровати. Её разум по-прежнему был затуманен, однако чувство стало уже привычным.

Зверь прислонился спиной к дверям, и смотрел, как девушка, секунду помешкав, продолжает расправлять щёткой прядь за прядью.

Потом он осторожно приблизился, словно стараясь не вспугнуть. Девушка наблюдала за тем, как демон садится на край кровати и медленно протягивает руку к расчёске. Словно загипнотизированная, она отдала ему её и повернулась спиной, свесив ноги с другой стороны. Мгновение затишья, когда тело замерло от непонятного ожидания и только спустя маленькую вечность его руки прикоснулись к волосам.

Она чувствовала, как зверь осторожно отделяет прядь и проводит по ней щёткой. Зубья слегка цеплялись за спутанные участки, заставляя Аиду чуть вздрагивать. Простая процедура вызвала у неё целую лавину ощущений. В состоянии лёгкого опьянения от яда, успокаивающего отвара и необычности ситуации, она отдалась происходящему, позволяя делать всё, что пожелает черноглазый хозяин замка.

Закончив с расчёсыванием, он разделил её волосы на три пучка и начал заплетать косу с сосредоточенностью человека, занятого по-настоящему серьёзным делом. Девушка почувствовала, что, кажется, сходит с ума. Почему злобный демон, столько лет разъедающий Тумана изнутри, вырвавшись, не убивает всё живое, а сидит на её кровати и занимается тем, чем вообще не должен?!

- Почему? - Прошептала она, начиная подозревать, что спит и видит сон.

Он не ответил. Закончив, зверь покинул комнату, оставив Аиду растерянной и полной вопросов.

***

- Ты подвела меня, - спокойный голос Вратника, казалось, не выражал никакой досады, однако, в комнате несколько похолодало. - Он обвёл тебя вокруг пальца, как наивную человеческую девку. Страсть затуманила тебе глаза и лишила разума.

Альшира зарычала, оскалив аккуратные клыки.

- Как можно было не пробудить демона в том, кто долгое время находился под воздействием артефакта? - Продолжал рассуждать магистр. - У этого парня слишком сильная воля. Против такого не устоял бы и бог!

- Я пробудила, - Сквозь зубы отозвалась она. - Будь уверен, там не было и следа Тумана! Девчонку унёс именно демон!

- Тот самый, который должен был разорвать её на месте? - Скептически уточнил Вратник. - Разве не ты говорила, что стоит зверю пробудиться, как он неизбежно захочет тебя?

Альшира сжала кулаки так сильно, что ногти безжалостно впились в ладони. Ещё никогда до этого она не знала поражений.

- Всего лишь девчонка, пусть даже и владеющая силой, - она обращалась не то к собеседнику, не то к самой себе. - Я же могу дать свободу, кровь и власть. Зачем ему эта...

- Исправь положение, пока мальчишка окончательно не восстановил власть над телом, - велел магистр. - Наши союзники видели твой позор и должны убедиться, что сила на нашей стороне.

Альшира кивнула, сверкнув глазами. Внутри у неё всё горело от ярости и желания, выедающего внутренности. Это демон будет её и только её. От мысли, что прямо сейчас Аида, возможно, касается его своими руками, демоница почувствовала жажду крови. Тёплой человеческой крови, текущей по рукам от пульсирующего сердца, которое она вырвет из груди соперницы.

***

Аида услышала сквозь сон знакомый голос, задающий ей какой-то вопрос. Она с трудом открыла глаза, и некоторое время смотрела в потолок, приходя в себя. Медленно спустилось осознание - рядом кто-то стоит. Повернув голову, девушка увидела хозяина замка и долго не могла понять, что с ним не так.

- Твои глаза, - голос ещё не очень хорошо повиновался после пробуждения. - Они вернули цвет...

Туман кивнул, задумчиво рассматривая свою гостью. Когда она начала волноваться от затянувшейся паузы, он, наконец, заговорил.

- Почему ты не ушла? - Был его первый вопрос. - Ты ведь можешь, как выяснилось, покинуть мой замок в любой момент.

- Ну, я... - Аида замялась, так как и сама точно не знала ответ. - Я же обещала там, на арене, что не буду сопротивляться, если ты победишь.

- Опрометчиво обещать такое демону, - серьёзно сказал Туман. - Он не понимает шуток.