— Добрый день, господин Войс, — поздоровалась девушка.
От испуга я вытаращила глаза. Ну вот, что и следовало ожидать. Точнее, даже не так. Я была абсолютно уверенной, что встреча с Артеном мне не грозит. Шенна сама сказала, что я первая посетительница здесь с начала лета. Пожалуй, более невезучую особу, чем я, просто невозможно найти!
— Добрый день, Шенна.
От этого знакомого чуть хрипловатого голоса мне окончательно поплохело. Точно Артен. И чего он тут забыл, спрашивается?
— Как вижу, скучаешь? — полюбопытствовал Артен и тут же продолжил, не дожидаясь ответа: — Мне нужно несколько книг. Вот список. Подберешь?
— Конечно, — с готовностью отозвалась девушка. — Подождите пять минут — и я все сделаю.
Я позволила себе украдкой перевести дыхание. Возможно, все обойдется. Просто буду вести себя тихо, пока Артен не уйдет. И он даже не узнает, что я тут была.
— Шенна, посетителей сегодня опять не было? — внезапно спросил Артен, и я беззвучно выругалась.
Демоны! Похоже, мне все-таки придется с ним поздороваться.
— Сегодня у меня настоящий праздник, — со смешком отозвалась Шенна. — Вы уже второй мой гость.
— А кто же был первым? — поинтересовался Артен.
Ладно. Надо показаться ему на глаза. А то он подумает, что я его боюсь, и специально спряталась.
«Как будто это не так», — скептически пробурчал внутренний голос.
Но все равно если я останусь здесь, то Артен решит… Ай, да неважно, что он там решит! Важно, что по правилам приличия стоит его приветствовать. Иначе опять попаду в какую-нибудь неловкую ситуацию и выставлю себя в смешном свете.
Я невольно тронула помолвочное кольцо, подаренное Элденом. Что скрывать очевидное, мне было как-то спокойнее на душе от осознания того, что в случае опасности оно сумеет защитить меня.
— Прямо перед вами сюда приходила девушка, — ответила в этот момент Шенна. Помолчала немного и вдруг добавила: — Но она уже ушла.
Я опять замерла, так и не успев сделать первого шага. Интересно, почему Шенна солгала?
— Понятно, — обронил Артен.
Некоторое время в библиотеке было тихо. Я стояла на том же месте, стараясь дышать как можно тише — а то вдруг Артен услышит. Но затем услышала какой-то приглушенный звук, как будто кто-то бухнул на стол что-то тяжелое. И опять раздался голос Шенны:
— Ваши книги, господин Войс.
— Спасибо, Шенна, — прохладно сказал ректор. — Ты меня очень выручила.
Еще несколько секунд томительной тишины. И мой напряженный донельзя от волнения слух услышал скрип двери.
Ага. Стало быть, Артен ушел.
Почти сразу после этого я услышала быструю дробь каблуков, и вскоре ко мне подбежала запыхавшаяся Шенна.
— Вы уже выбрали книги? — спросила она.
— Пока еще нет, — честно ответила я.
— Вы, наверное, удивились, что я сказала господину Войсу, будто вы уже ушли, — продолжила Шенна, едва мазнув взглядом по томику, который я прижимала к себе. — Понимаете, я очень испугалась, что он накажет меня. Все-таки я нарушила правила, когда позволила вам самой здесь хозяйничать. А у господина Войса по слухам ну очень суровый нрав. Он бы выгнал меня, а мне сейчас так нужна работа!
— Да ничего страшного, — поторопилась я успокоить разволновавшуюся девушку. Усмехнулась и добавила: — Напротив, я даже рада. Если честно, мне самой ну очень не хотелось, чтобы Артен Войс меня здесь увидел.
— А вы его знаете? — спросила Шенна.
— Встречалась пару раз, — уклончиво проговорила я.
— Понятно. — Шенна неожиданно понизила голос и доверительно призналась: — Если честно, у меня от него мороз по коже! Такой вежливый и обходительный, а иногда так глянет, что душа в пятки падает.
— О, я прекрасно вас понимаю, — проговорила я.
Шенна улыбнулась и уже внимательнее посмотрела на книгу, которую я держала в руках.
— Вас интересуют драконы? — спросила она, видимо, прочитав название. — Что же вы сразу не сказали! Знаете, совсем недавно мы получили книгу, которая прежде находилась в закрытом хранилище. Но по каким-то причинам ее решили исключить из числа литературы, доступ к которой можно получить лишь по личному разрешению ректора. Думаю, вы захотите ее увидеть.
— Звучит любопытно, — согласилась я.
— Идемте. — Шенна поманила меня пальцем. — Она у меня в столе. Я пока не успела внести ее в каталог.
Спустя несколько минут я с нескрываемым разочарованием разглядывала тоненькую брошюрку, которая Шенна положила передо мной на библиотечную стойку. После ее слов я ожидала увидеть какой-нибудь старинный талмуд с вычурной обложкой и пожелтевшими от времени страницами, к которым страшно прикоснуться. А тут… Даже на книгу не особо тянет. Скорее, это какая-то тетрадка, а не полноценная книга.
Я осторожно открыла первую страницу и невольно кивнула, подтверждая свои выводы. Да, и написана она, по всей видимости, от руки. И вдруг замерла, неверяще уставившись на выведенную жирным фразу, которую сразу же выхватил мой взгляд.
«Драконья магия настолько могущественна, что изменяет саму ткань мироздания.
Ого! Сдается, я и впрямь отыскала то, что мне так было нужно.
— И я могу ее взять? — полюбопытствовала я, недоверчиво посмотрев на девушку.
— Конечно. — Шенна пожала плечами. — Как я уже говорила, раньше для этого вам понадобилась бы бумага за подписью Артена Войса. Но сейчас ее позволено давать любому желающему. К тому же состояние у нее хорошее, от старости она развалиться не рискует, поэтому не входит в список литературы, которую можно изучать лишь в библиотеке. Просто распишитесь здесь. И не забудьте вернуть через месяц.
Шенна не успела завершить фразу, как моя размашистая подпись уже стояла на формуляре выдачи.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я, тут же схватив книгу в руки. — Огромнейшее спасибо!
— Да не за что. — Шенна негромко рассмеялась, позабавленная моей экспрессией. — Кстати, штраф за каждый день просрочки — две медных монеты. Пятого августа — крайний срок возврата.
— Я запомню, — заверила я милую девушку и тут же выскочила прочь из библиотеки, не забыв напоследок крикнуть: — Всего хорошего!
Со знакомым протяжным скрежетом дверь за мной захлопнулась. Я чуть ли не вприпрыжку отправилась к лестнице, мысленно напевая от радости. Надо же, как все удачно получилось! А я еще идти боялась в библиотеку. В итоге и нужную книгу получила, и встречи с Артеном Войсом удалось избежать.
— Оливия Ройс?
Вкрадчивый вопрос прозвучал прямо на мое ухо. От неожиданности я оступилась, споткнулась и чуть не полетела на пол. Но мгновением раньше чья-то рука подхватила меня под локоть, уберегая от падения.
А впрочем, почему — чья-то? Увы, я прекрасно знала, что именно меня окликнул. И кровь привычно заледенела у меня в жилах, когда я с покорностью мышки уставилась в холодные темные глаза Артена Войса.
— Вот так приятный сюрприз, — проговорил он, и едва заметная усмешка тронула уголки его рта. — Стало быть, мое чутье меня все-таки не обмануло.
— Здравствуйте, — буркнула я себе под нос. Попыталась было отстраниться, но Артен лишь крепче сжал пальцы, и не думая выпускать мой многострадальный локоть из своей хватки.
— Вот, книжку пришла взять, — почему-то начала я оправдываться и тут же замерла, осознав, что невольно выдала Шенну.
— Вижу. — Артен скользнул взглядом по тетради, которую я упорно прижимала к себе. С плохо скрытым сарказмом сказал: — Шенна совершенно не умеет врать. — Помолчал немного и добавил: — Ну а тебе, Оливия, я бы рекомендовал сменить духи. Я знал, что ты в библиотеке, еще до того, как вошел туда.
Я недоверчиво хмыкнула. Ну да, конечно, логичное объяснение, только я ему не верю. Потому что я не пользуюсь духами в повседневной жизни. Позволяю себе капельку на запястья лишь при торжественных выходах.
— Тем не менее, я рад, что встретил тебя, — мягко сказал Артен. — Оливия, могу я угостить тебя чашечкой чая?
— Спасибо, но я тороплюсь, — хмуро сказала я, даже не попытавшись сделать вид, будто рада этому предложению.
— О, я не отниму у тебя много времени, Оливия. — Артен укоризненно покачал головой. Усмехнулся и мягко добавил: — К тому же сейчас день, а твое свидание с господином Аддерли назначено на шесть вечера, не так ли?
Я застыла с приоткрытым от удивления ртом. Откуда он знает, что сегодня я должна встретиться с Элденом? Да еще так точно назвал час!
— Ну надо же! — Мой голос зазвенел от негодования. — Вы даже не пытаетесь скрыть, что следите за мной!
Артена лишь позабавила моя претензия. Лукавые искорки так и запрыгали на дне его зрачков.
— Оливия, и все-таки, я настаиваю, — почти без нажима проговорил он, только вот я почему-то поежилась. — Поверь, я не отниму у тебя много времени.
Я немного посомневалась, но затем все-таки с величайшей неохотой кивнула.
И в самом деле, а что еще мне оставалось? Не драться ведь с Артеном, пытаясь освободиться.
— Отлично! — Артен кивнул и наконец-то разжал свои пальцы, отпустив мою руку. — Пройдем в мой кабинет. Там нам никто не помешает.
В последней фразе ректора прозвучала смутная угроза. Я на всякий случай огляделась, но коридор по-прежнему оставался удручающе пустым, а следовательно, никто не мог прийти ко мне на помощь.
Ничего не поделаешь, Оливия. Как говорится, сама виновата. Лично сунулась в логово опасного дракона. Теперь тебе отвечать за это придется.
И я медленно поплелась вслед за Артеном.
Глава 2
— Как продвигается подготовка к вашей свадьбе?
Я послушно приняла из рук Артена бокал с вином, который он любезно налил мне. Тут же поставила его на пол около своего кресла, даже не попытавшись из вежливости пригубить.
Чай, не совсем еще дурная — пить в компании врага. В моей памяти слишком жива была сцена того, как Элден в свое время подмешал мне в напиток какое-то снадобье, развязывающее язык. Пытался таким образом вызнать, что происходит во дворце. Вдруг Артен решит последовать его примеру?
Хотя… Если ректор рочерской магической академии вздумает так поступить — то его ждет величайшее разочарование. Потому как я при всем желании не смогу ничего рассказать о планах Элдена. Так как сама о них не знаю ровным счетом ничего.
Артен кашлянул, утомившись от слишком долгой паузы, и я отвлеклась от своих безрадостных рассуждений.
— Зачем вы спрашиваете? — невежливо ответила вопросом на вопрос. Артен выразительно кашлянул, и я неохотно добавила: — Ну, то есть… — Замялась, после чего твердо отчеканила: — Прошу простить меня за откровенность, но я не понимаю, с какой стати вам интересны мои отношения с Элденом.
— Прошу простить меня за откровенность, но меня интересует все, что так или иначе относится к Элдену Аддерли, — той же монетой вернул мне Артен. — Оливия, давай начистоту. Ты прекрасно знаешь, что твой жених — глава секретной службы Терстона. А с этой страной у нас давнее и очень напряженное соперничество. Или напомнить тебе, сколько войн мы пережили?
Я опустила голову под гнетом тяжелого испытующего взора Артена. Другими словами, он намекает мне, что я связалась с врагом своей страны.
— В настоящий момент между Терстоном и Герстаном действует мирный договор, — негромко сказала я, и голос сам собою дрогнул.
Я тут же замолчала, злясь на себя. Почему я оправдываюсь? Как вообще моя свадьба связана с отношениями между двумя странами? Если уж на то пошло, то и Рауль, вообще-то, собирается взять в жены дочь короля Терстона.
Кресло чуть слышно скрипнуло, когда Артен в него опустился. Я позволила себе бросить быстрый взгляд на ректора академии через полуопущенные ресницы и заметила, как на его губах промелькнула быстрая насмешливая улыбка.
— Оливия, ты так напряглась, как будто я тебя в предательстве обвинил, — с мягкой укоризной проговорил Артен. — Почему бы тебе не ответить на простой, в сущности, вопрос?
— Вы с таким же успехом можете задать его самому Элдену, — излишне резко сказала я и встала. — И вообще, я не понимаю…
— Сядь.
Артен произнес это без малейшего нажима. Но мои колени привычно подогнулись, и я с размаха бухнулась обратно.
Как, ну как у него это получается? Обычное слово — а меня словно хлестнуло наотмашь.
— В общем-то, ты можешь мне ничего не говорить, — продолжил тем временем Артен, коротким кивком поблагодарив меня за исполнение своего приказа. — Я и без того вижу, что в последнее время твой жених не балует тебя общением.
— Видите? — с невольным удивлением вырвалось у меня.
— Твоя аура, — пояснил Артен. — Самого обычного цвета. Именно такая, какой и должна быть у девушки с очень посредственным магическим даром.
Я скрипнула зубами в немом гневе, уловив в тоне Артена снисходительные нотки. Когда же эта троица прекратит зубоскалить о моих способностях? Надоели, право слово! Как капризные избалованные мальчишки, которые отыскали обидное прозвище и упорно употребляют его по поводу и без оного.
— Не злись, Оливия, — с мягкой усмешкой попросил меня Артен, видимо, заметив, как я насупилась. — Разве я не прав?
— Если вы пригласили меня для того, чтобы в очередной раз посетовать на качество обучения в академии, то мне нечего сказать вам, — холодно процедила я. — Только позвольте напомнить, что именно вы возглавляете академию. И, полагаю, будет справедливым все ваши претензии адресовать в первую очередь в собственный адрес.
Выпалила на одном дыхании — и сама обмерла от собственной дерзости.
Ой, неужели это я и впрямь все это высказала вслух? Причем не просто так, а прямо в лицо самому великому и ужасному ректору академии?
Вопреки моим ожиданиям, Артен не рассердился. Напротив, фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, затем откинулся на спинку кресла, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.
— Туше, Оливия, не в бровь, а в глаз, — проговорил он. — Приятно видеть, что маленькая серенькая мышка научилась показывать зубки. Молодец, девочка.
Я промолчала, не зная, как реагировать на столь сомнительный комплимент.
— И еще приятнее, что ты осознаешь пробелы в своем образовании и, по всей видимости, решила заняться их устранением, — продолжил Артен и кивком указал на книгу, которую я по-прежнему прижимала к себе. — Как говорится, учиться никогда не поздно. Тебе придется непросто, если ты выйдешь замуж за господина Аддерли. Ведь жена должна соответствовать мужу.
Интересно, куда это он клонит?
— «Если я выйду замуж»? — с подозрением переспросила я. — По-моему, вы ошиблись в формулировке. «Когда я выйду замуж». Так будет вернее.
Неприятная усмешка завибрировала в уголках рта Артена, и я насторожилась еще сильнее. Наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость.