Семь королевских невест

Анна поднялась по широкой лестнице на второй этаж, прошла по коридору и распахнула перед нами двери:

— Прошу вас, лейни. Ваши вещи уже разложены. Если я понадоблюсь — позвоните в колокольчик.

Она дотронулась до нагрудного кармана, и я сообразила, что там лежит специальная пластина из тонкого металла. При звонке колокольчика она нагревается и вибрирует, и горничная понимает, что ее вызывает хозяйка. Простенькая бытовая магия, зато весьма удобная для обитателей огромных особняков.

— Благодарю вас, Анна, можете быть свободны.

И я следом за Элли вошла в комнату.

Первое, что бросилось мне в глаза ещё с порога — портрет его королевского величества Карла Третьего. Надо понимать, повешен не без умысла: напоминать конкурсанткам о цели, приведшей их в особняк.

— Элли?

— Да, Джемма?

— А ты видела его величество? В смысле, не на портрете?

— Да, его величество — друг Алана, — охотно похвасталась подруга.

— И какой он? Сильно отличается от нарисованного? Художник не слишком ему польстил?

С портрета на меня взирал светловолосый кареглазый красавец. Еще в бытность его величества наследником престола карточки с его изображением — я точно знала — хранились под подушкой у каждой второй воспитанницы пансиона. Остальные девицы держали изображение тогда ещё его высочества среди учебников. Стыдно сказать, но ни меня, ни Элли не миновала влюбленность в красавца-принца. К счастью, продлилась она недолго: полгода у меня и десять месяцев у Элли.

— Польстил? Да что ты, Джемма. В жизни его величество ещё лучше! — с придыханием ответила подруга.

Ее глаза затуманились, на губах расцвела мечтательная улыбка. Так-так, похоже, девичья влюбленность так и не покинула Элли окончательно. Что же, я буду только рада, если его величество обратит на мою подругу свой взор. Конечно, мне и самой очень хотелось бы выиграть турнир, особенно теперь, после того, как я заметила презрительные взгляды, бросаемые другими конкурсантками на мое скромное дорожное платье. Но лейни Инесса любила повторять, что я обладаю критическим мышлением. И сейчас я прекрасно понимала: девушке из почти нищего провинциального рода обойти соперниц просто не позволят. Даже просто войти в семерку основных претенденток — большая удача. Мама права: финалистки окажутся на виду и получат шанс обзавестись завидными женихами. Значит, к этому и следует стремиться.

Тем более, что жизнь в королевском имении начинала мне нравиться. Да, других девушек тяжело назвать дружелюбными, но мне-то что? Рядом ведь будет Элли, наперсница детских игр и юношеских шалостей. Нам выделили горничную и отвели поистине роскошные покои. Пока я рассматривала гостиную: мебель из темного дерева с медальонами, светло-голубые шелковые обои, синие шторы в тон обивке кресел, ваза синего же стекла с белыми розами, Элли уже прошла в спальню и оттуда доносились ее восхищенные возгласы.

— Иди скорее сюда, Джемма. Только посмотри!

Оказалась, я ошиблась. Подруга обнаружилась не в спальне, а в примыкавшей к ней ванной. И с восторгом рассматривала отгороженный мраморным выступом почти в мой рост угол.

— Это же водопад. Последняя новинка! — с горящими глазами поясняла она мне. — Даже мои родители только планируют установить такой в нашем столичном особняке!

Я осторожно потрогала блестящие рычаги: не задеть бы чего ненароком, а то нам на головы хлынет сплошная водная стена. О водопаде я только читала в газетах: моя семья позволить себе такую роскошь, увы, не могла. Хотя меня вполне устраивала и обычная ванна. Тем более, утопленный в пол небольшой бассейн с золочеными кранами, находившийся здесь же.

— Скажи, Элли, — приступила я к вопросам, когда мы обе, осмотрев отведенные нам комнаты, повалились устало на кровати, прямо на покрывала, — тебе Алан, случайно, не рассказывал, почему его величество решил провести турнир?

— Что-то говорил, — легкомысленно ответила подруга. — Я уже плохо помню. Это как-то связано с визитом его величества Леона.

Странно. Леон Второй правил соседней Небрией, и какое отношение он мог иметь к отбору невест для Карла — неизвестно. Но я даже о предполагаемом визите слышала впервые, что неудивительно: в провинцию светские слухи доходят с опозданием.

— Не понимаю.

Элли только отмахнулась.

— Да ну тебя, Джемма. Какая разница, почему его величество решил возродить старинный обычай? Главное то, что теперь появился шанс стать королевой.

Она не стала уточнять, у кого именно этот самый шанс появился, но по лихорадочно заблестевшим глазам я поняла, что подруга имела в виду себя.

Где-то внизу раздался удар гонга, и Элли встрепенулась.

— Скоро обед, слышала? Надо поскорее переодеться, второй сигнал подадут через пятнадцать минут.

Она подскочила к шкафу с резными панелями и принялась рыться среди многоцветия нарядов. Вещи Элли занимали три четверти отведенного нам двоим места и были не чета моим, хоть и новым, но не слишком дорогим. Я быстро выбрала для себя светло-зеленое платье, а Элли все перебирала наряды.

— Как ты думаешь, какое лучше? — озадаченно спросила она.

— Бери любое, времени осталось мало, — поторопила ее я. — Без разницы, что именно ты наденешь, все равно его величество тебя не увидит.

— Не знаю, не знаю, — протянула Элли, по очереди прикладывая к себе то голубое, то сиреневое, то розовое платья. — А вдруг он тайно наблюдает за нами?

Мне подобная мысль в голову не приходила. Но даже если и так, то для меня все равно ничего не изменится. Количество нарядов в шкафу точно не удвоится.

ГЛАВА ВТОРАЯ

На первый этаж мы спускались почти бегом, а в коридоре остановились, отдышались и дальше уже пошли со степенным достоинством. У двери нас встретила почтенная седовласая дама необъятных размеров, облаченная в темно-красное платье.

— Нисса ал Терова, — представилась она. — Я — распорядительница конкурса, по всем вопросам будете обращаться ко мне. А сейчас я укажу вам ваши места.

Сверившись со списком, она отвела нас к столу у окна. Четыре места уже были заняты, мы опустились на оставшиеся.

— А я вас знаю, — заявила показавшаяся мне смутно знакомой черноволосая сероглазая девушка, едва лейри Нисса отошла. — Вы учились на курс старше. Я Рада, Рада ал Ренье.

Мы представились в ответ и познакомились с другими девушками. Миниатюрную блондинку звали Тилли, пышнотелую рыжеволосую красавицу — Алиной, а худенькую шатенку — Диной.

— Ой, я так волнуюсь, — прошептала она, назвав свое имя. — Как вы думаете, что нам скажут делать завтра?

Элли пожала плечами.

— Вряд ли что-то сложное. Сначала отсеют самых неподходящих.

Алина окинула соседок по столу высокомерным взором.

— Не знаю, как вы, а лично я намерена хотя бы выйти в финал.

Тилли насмешливо фыркнула. У меня сложилось впечатление, что эти двое прекрасно знали друг друга и находились далеко не в дружеских отношениях.

— Не все в этом мире решают деньги, дорогуша, — пропела она, подтверждая мои подозрения.

— Посмотрим, как тебе поможет на испытаниях древность рода, — парировала Алина.

Дина бросила затравленный взгляд сначала на одну, потом на другую и схватилась за вилку.

— Здесь восхитительный повар, не так ли? — пролепетала она.

— О да! — подхватила я. — Чудесное фрикассе из кролика, правда, Элли?

— Суфле из крабов тоже превосходно, — поддержала меня подруга.

Рада несколько раз моргнула, а потом быстро добавила:

— И цыпленок с пряными травами великолепен.

Тилли и Алина, надувшись, смотрели в разные стороны, но ссора не продолжилась.

— Не повезло нам, — констатировала Элли, спускаясь в сад по широким мраморным ступеням. — Посадили за стол к двум самовлюбленным курицам.

— Слышала бы тебя лейни Инесса! — давясь смехом, выговорила я. — Курицы. Элли, как не стыдно. Вы ведь хорошо воспитанная юная лейни из достойной семьи.

Я так удачно спародировала голос наставницы, что Элли тоже прыснула.

— Если нам повезет, то надолго они здесь не задержатся, — предположила она. — Не хотелось бы трижды в день любоваться их физиономиями. Пойдем к морю?

Я охотно согласилась. Молча мы спустились по дорожке почти к широкой песчаной полосе, на которую накатывали волны. Ветер доносил до нас прохладные соленые брызги, над синей водой носились чайки, пахло той самой морской свежестью, которую не перепутать ни с чем.

— Знаешь, — призналась Элли, — а я ведь так и не научилась плавать.

Я улыбнулась. В первые дни нашего знакомства я похвасталась перед новой подругой тем, что летом сбегала тайком от родителей к реке, где деревенские мальчишки и обучили меня держаться на воде. Помнится, тогда ещё Элли задрала нос и заявила, что чумазая ребятня — не самая подходящая компания для наследницы древнего рода. Недолго думая, я по этому задранному носу и съездила кулаком. Да, мои манеры тогда оставляли желать лучшего. Мама в тот год часто болела, а спешно нанятая гувернантка с моим воспитанием не справлялась. В итоге в отъезде отбившейся от рук дочери в пансион мои родители точно видели спасение.

— А я разучилась драться, — в тон ей отозвалась я.

Элли оторвала взгляд от безбрежной синевы, посмотрела на меня — и мы снова покатились со смеху. Как же все-таки хорошо, что мы встретились снова!

Утомленная дневными событиями, я рано улеглась в постель и почти сразу же уснула. Вот только спала всегда чутко, потому и проснулась от скрипа двери.

— Элли!

Никто не ответил.

— Элли!

Я встала и на цыпочках подошла ко второй кровати. Она была пуста. Элли исчезла. В тревоге я выскочила в гостиную, пытаясь сообразить, где в столь поздний час искать лейри Ниссу, и заметила на журнальном столике колокольчик. Отлично. Сейчас позову Анну, а она уже сообщит о пропаже кому положено. Но стоило мне протянуть руку, как я услышала шепот:

— Джемма, не надо.

— Элли!

Подруга выглянула из-за широкой бархатной шторы, за которой пыталась укрыться.

— Джемма, возвращайся в постель.

Я скрестила руки на груди.

— И не подумаю. Признавайся, куда ты собралась?

Элли отошла от окна, и я заметила, что она одета для прогулки. И даже обута в удобные туфли на низком каблуке.

— Мне надо ненадолго отлучиться, — прошептала она. — Ты ведь меня не выдашь?

Меня охватила тревога.

— Я никому не скажу, Элли, но хочу знать, что происходит. И потом, тебя поймают при выходе.

Подруга внезапно улыбнулась.

— Нет, не поймают. Все будет в порядке.

— Тебе кто-то угрожает? — не успокаивалась я. — Или ты хочешь встретиться с тем самым мужчиной, о котором намекала мне в письмах? Тем, за которого хотела выйти замуж? Но это опасно. Если вас кто-нибудь увидит и донесет распорядительнице, то будет скандал. Твое имя станут трепать все газеты, а на твою семью обрушится гнев его величества.

Элли отбросила за спину длинную светлую косу.

— Одевайся!

— Что? — мне даже показалось, будто я ослышалась.

— Одевайся! — нетерпеливо повторила она. — Я ведь тебя знаю: так просто ты не отстанешь. Пойдем вместе.

Колебалась я недолго. Пусть здравый смысл и подсказывал, что лучше всего лечь в постель и сделать вид, будто ничего не происходит, но отпустить подругу бродить по особняку в одиночестве я не могла. Поэтому быстро натянула все то же дорожное платье, в котором приехала.

— А теперь тихо, — шепнула Элли. — Конечно, звукоизоляция должна быть хорошая, строили на совесть, но мало ли.

Я ничего не поняла. А подруга подошла к той самой огромной — в половину моего роста — вазе в углу, на которую я обратила внимание сразу же при осмотре гостиной. Присела и нажала на завиток у основания, потом ещё на один, а затем резко вдавила вазу в пол. Часть стены тут же беззвучно отъехала в сторону, открывая проход.

— Вот так, — удовлетворенно проговорила Элли. — Все верно. Пойдем, Джемма.

Я молча шагнула во тьму следом за ней, и на стене узкого коридора тут же вспыхнула цепочка огоньков.

— Откуда ты…

— Тихо! — шикнула Элли. — Молчи, пока не выберемся.

Спустя несколько шагов ход раздвоился, и Элли уверенно повернула вправо. Больше никаких развилок на нашем пути не попалось, а довольно скоро мы уперлись в запертую дверь. Подруга решительно отодвинула засов и потянула створку на себя. Мой нос уловил знакомый солоноватый запах свежести, а до ушей донесся плеск волн. Мы вышли к морю!

— Но как?

— Ой, Джемма, можно подумать, в вашем доме нет потайных ходов!

— Есть, конечно. Но о них не знают посторонние. Даже моим сестрам пока ещё ничего не рассказали!

Элли не стала продолжать разговор. Она выбралась наружу, некоторое время простояла, согнувшись, а потом распрямилась в полный рост. Я пока что осторожничала, оставалась в коридоре. На всякий случай: вдруг придется звать на помощь. Ведь моя безумная подружка так и не призналась, с кем у нее назначена встреча.

— Элли! — услышала я тихий мужской голос. — Элли, я здесь.

— Алан!

Так, вот теперь понятно, откуда подруга узнала о потайном ходе. Конечно же, ей сообщил брат — друг короля. Он же и распорядился, чтобы его сестру поселили в голубых покоях, Элли сама рассказала об этом.