Теней не видно в темноте

У Шей глаза расширились. Несмотря на веру в брата, она не ожидала, что он вот так обратится против собственных же сторонников. И все же, когда на него накинулась пара оборванцев в черных капюшонах и штопаных масках, почти не удивилась. Какие у них были шансы выбраться отсюда живыми?

Когда Шена ударили в живот, она испугалась и вскрикнула, будто сама испытала боль брата. Когда же он попытался вырваться, она тоже попробовала извернуться, но в итоге ни там, ни там успех им не грозил. Шена скрутили в мгновение ока и заставили опуститься на колени перед чудовищем в резервуаре.

— Я видел Тень! — снова прошипел он, глядя на чудище снизу вверх. — И он не такой, как вы говорили!

— Она! — взвизгнуло чудище. Внезапное предательство привело его в настоящее бешенство, но, судя по всему, выбраться на сушу из своей лужи оно не могло. И только приказало своим подпевалам: — Уберите его с глаз моих! И без телепата пока проживем. Заприте в знойной клетке без еды и воды. Посмотрим, надолго ли хватит его воли. Что касается его сестры… — Тут чудище перевело маленькие глазки на побелевшую Шей. — Ее ждет правосудие Теней.

Шей понятия не имела, что означали его слова, как и замечание насчет телепата, но руку готова была дать на отсечение, что ничего хорошего. Она смотрела, как Шена, брыкавшегося изо всех сил и цеплявшегося за все, что подворачивалось под руку, пытались уволочь куда-то в темные лабиринты местных ходов, но тут…

— И в чем же оно выражается, можно спросить?

Никто сперва даже не понял, кому принадлежал голос, задавший вопрос. Спокойный и даже немного веселый, с нотками легкого любопытства, он, казалось, раздался одновременно отовсюду. Шей хлопнула глазами, Шен перестал вырываться и принялся вертеть головой по сторонам, будто к чему-то прислушивался. Те в нелепых масках, кто держал его под руки, также заозирались. Белесое чудище приосанилось в резервуаре и, вперив все свои маленькие глазки в сторону одного из многочисленных ходов, чванливо выкрикнуло:

— Кто это у нас тут такой?

Шей не была уверена, случайно ли так вышло или трюк был запланирован нарочно, но когда тусклый алый свет на секунду пропал и снова зажегся, там, куда глазел червь и где никого прежде не было, вдруг появилась фигура.

Вздрогнули все. И все насторожились. Шен, глядя на фигуру, что-то прошептал, но Шей не удалось расслышать, что именно. Она во все глаза смотрела на бледного Красавчика в черном, со сложенными за спиной руками медленно и немного вальяжно шагавшего в их сторону. На его юношеском лице блуждала еле заметная улыбка, от которой все внутренности Шей пытались завязаться узлом. Но вовсе не красота была тому причиной, а пронзительная, внушающая страх меланхоличная аура.

— Я спросил, в чем выражается это ваше правосудие? — голос Красавчика теперь звучал ровно, почти безэмоционально, но нечто неуловимо устрашающее так и сквозило в нем. Как и в глазах, в свете аварийных ламп отливавших алым.

Глазки чудовища сузились и оно тоже повторило собственный вопрос:

— Кто такой?

Красавчик улыбнулся. Его бровь поползла вверх:

— А вы разве не меня ждали?

Со всех сторон посыпались шепотки: «Тень. Тень! Это Тень!».

— Молчать! — рявкнуло чудище и снова обратилось недоверчивым вниманием в сторону молодого человека в черном. — Что означают твои слова? Объяснись!

Красавчик усмехнулся:

— Надо же. А я думал, Хранителю Алого озера известно все. — Он окинул торчавшую на полтора метра над водой тушу червя насмешливым взглядом и прибавил: — Но что-то вы отощали совсем, о, Хранитель. Или в этой луже так плохо кормят?

Чудище раздуло щеки и вильнуло вытянутым телом, отчего немного вонючей жижи выплеснулось к ногам Шей, неспособной их подогнуть.

— Как ты смеешь насмехаться надо мной?! — заверещало оно.

На что Красавчик широко улыбнулся:

— Но разве я не тот, кому вы поклоняетесь? Разве я не тот, чье имя вы склоняете на все лады по грязным подворотням? Разве я не тот, о ком ты лжешь этим подросткам? А?

Только сейчас, когда он чуть выступил из сумрака, Шей сумела сравнить его лицо с тем портретом, что был начертан краской на настиле. Несмотря на явную стилизацию, индивидуальность черт оказалась передана почти с фотографической достоверностью! Шен не ошибся, и к ним действительно пожаловала Тень!

Красавчик тоже увидел рисунок и на какой-то миг его самоуверенная улыбка поблекла. Он явно подобного не ожидал.

— И чьей же кисти принадлежит сей шедевр, позвольте спросить? — поинтересовался он, сведя вместе брови.

Никто ему не ответил.

Тогда Красавчик обвел всех резко похолодевшим взглядом и заключил:

— Значит умрете все.

От такого заявления, все внутренности Шей сжались, а по спине вниз прокатилась ледяная волна. Она понятия не имела, что означала весь этот до нелепости странный обмен фразами, но прямую угрозу мимо ушей не пропустила. Она как и те, кто пытался прикончить ее, а затем молча наблюдал за разговором Красавчика и Хранителя, резко вздрогнула. Дети Шуота и в самом деле по большей части были лишь детьми, мелкими пакостниками и воришками, связанными между собой лишь лживыми речами червя-переростка и жаждой обретения мистической силы (Шей это знала, потому что Шен был таким же). И как все дети, они до одури боялись тех, кто мог открыто доказать свое над ними превосходство.

Едва только услышав последнюю фразу Красавчика, Дети Шуота почти в полном составе побросали свое оружие (в основном ржавые ножи и стальные дубинки) и, будто крысы, разбежались кто куда. Даже вопли Хранителя не сумели их остановить. Только Шен и остался. Да и то лишь потому, что Шей не могла сама убежать. Вытаращив глаза, брат старался закрыть собою сестру.

Подобное отчаянное геройство вынудило Красавчика снова улыбнуться. Он подмигнул Шену, а затем обратился к червю:

— Похоже, вашим последователям слегка не достает веры.

Тварь в луже злобно ощерилась. Приподнявшись над кромкой воды еще на полметра, она растопырила в стороны хилые ручонки и прошипела:

— Наша вера крепка как никогда. И очень скоро все на Тейрин это поймут!

Улыбка Красавчика сделалась шире.

— А ведь мог бы просто сбежать, как другие, — сказал он и с притворной досадой покачал головой. — Дурак.

Червя это задело, и он еще на полметра вылез из воды, все-таки забрызгав Шей грязной и вонючей жижей. Он рыкнул Красавчику:

— Повтори, что ты сказал!

Того долго просить не пришлось. Он с явным удовольствием выкрикнул:

— Дурак! Кретин! Законченный тупица! — Посмеялся, а после вопросительно выгнул бровь: — Еще?

Шей боялась предположить, чего добивался Красавчик. Возможно, хотел зачем-то разозлить чудище. Шен тем временем старался уволочь сестру в один из ходов лабиринта, подальше от ужаса, готового вот-вот произойти, только та отбивалась, как могла. Шей не понимала, почему так поступает, но инстинкт самосохранения в ней как будто отключился и ей ужасно хотелось самой увидеть, чем все закончится. Невзирая на очевидную опасность.

— Как ты смеешь? Как ты смеешь?! — заверещал червь, раздувшись так, что все его многочисленные лапки растопырились в стороны. Правда, выглядело это не зловеще и внушительно, а смешно. Он стал похож на надутый фигурный шарик, посаженный на шест.

И Красавчик не преминул об этом сообщить, а после с прежним веселым видом прибавил:

— Не я, знаешь ли, выдаю себя за того, кем не являюсь. Откуда ты вообще взялся и откуда узнал о настоящем Хранителе?

Но червь не ответил ни на один из вопросов. Лишь злобно выпалил:

— Я служу Теням!

Вот теперь лицо Красавчика утратило всякий намек на веселье. Оно стало настолько спокойным, что у Шей поджилки затрясли от страха. На какой-то миг ей даже показалось, что в глубине его глаз промелькнули алые искорки.

— Теней больше нет, — проговорил Красавчик, подойдя почти к самому краю колодца и заглянув в мелкие глазки чудища. — Твои услуги им больше ни к чему. И сейчас я постараюсь доходчиво объяснить, почему это так.

Червь не возражал и потому Красавчик, будто нарочно не обращая внимания на Шей и ее братца, сложил руки за спину и тоном учителя продолжил:

— Война между Риоммом и Тетисс закончилась, но никто в ней не победил. Серых стражей объявили вне закона, а от Ордена куатов осталась лишь горстка самых преданных псов, которым, кстати, тоже рано или поздно воздастся. Потеряв своего Старейшину, скользкие ублюдки пустились в бега. Но это ничего. Так или иначе, я и до них доберусь. Со временем. — Он снова улыбнулся, отчего червь заметно подсдулся. — Не так давно я узнал, что куаты не единственные, кем следовало бы заняться. Тени сейчас у всех на устах и, похоже, еще долгое время их будут склонять налево и направо. Включая мое имя. Меня это не слишком волнует, если честно. Нравится обсуждать Тень? Сколько угодно. Правда. Однако, если дело начинает касаться детей, которых под моим именем принуждают зверски убивать невинных, тут уж оставаться в стороне никак нельзя.

Червь снова приосанился и выпалил:

— Я дал этим детям цель! Смысл жизни! Кем они были? Помойными крысами! А сейчас их объединило высшее предназначение!

— Привлечь мое внимание? О, вам это удалось. — Красавчик чуть склонил голову набок, продолжая премило улыбаться. — Прежде, чем заявиться сюда, я навел кое-какие справки. Оказалось, что некий весьма предприимчивый вормин бросил свое родное болото на Депсисе-3 и перебрался на Тейрин, где потихоньку начал сколачивать вокруг себя банду фанатиков-убийц, прикрывавших свои преступления верой в Тени. Мне вот только интересно, на что вы рассчитывали? Что никто вас не вычислит? Что никто не найдет вашу нору и не перетряхнет ее вверх-дном?

— Мы надеялись, что нас заметит Тень, — ответил червь, отчего даже у Шей возникло острое желание усмехнуться.

Красавчик хохотнул.

— И я поздравляю с успехом. Тень вас заметила. — Его глаза снова сверкнули. — А теперь Тень положит этому конец.

Шей понимала, что сейчас что-то произойдет. Может даже такое, отчего у нее на всю жизнь психологическая травма останется. Если, конечно, их с братом вообще оставят в живых. Вытаращив глаза на Красавчика и возвышавшегося над ним Червя, она ожидала развязки и только потому не заметила, когда позади них с Шеном появился кто-то еще. Кое-кто высокий, широкоплечий и в глухой белой маске.

Чудище не замечало его и изрыгало из своей огромной пасти проклятья:

— Если б ты был истинной Тенью, разве не продемонстрировал бы уже свою мощь?! Разве не заставил бы меня и моих Детей падать перед тобой ниц? Где твоя сила? Где твое могущество, Тень? Его нет, верно? И знаешь, почему? Потому что ты никто. Ты ничтожество! Фигляр, который решил, будто может просто так заявиться сюда и угрожать! — С каждой фразой Червь все больше склонялся над Красавчиком. — Я утоплю тебя в своей норе и обглодаю плоть!

Когда он навис над парнем в слишком уж опасной близости, Шей испытала инстинктивное желание выкрикнуть Красавчику, чтоб скорее убегал, и зажмуриться. Однако прежде, чем она успела все это сделать, широкоплечая фигура остановилась прямо за спиной Червя и еще до того, как тот успел вцепиться в Красавчика зубами, вынула из-за плеча электросерп и без долгих колебаний отрубила чудищу голову.

Шей и сама не поняла, отчего она вскрикнула. От неожиданности или ужаса, как отделенная от тела здоровенная голова обрушивается к ногам Красавчика, который даже бровью не повел. Только аккуратно отступил на полшага, чтобы не заляпать свои ботинки ворминовой кровью, и перевел веселый взгляд на здоровяка в маске и с серпом.

— А ты как всегда вовремя, старина Ди.

— А ты как всегда рисуешься, — ответил ему «старина Ди».

— Ну что ты! Просто просвещаю. Должна же молодежь понимать, что проходимцам нельзя доверять.

— Ты их всех распугал.

— И при этом ничего не сделав, — в явно притворном изумлении округлил глаза Красавчик. — Странно, скажи.

«Старина Ди» промолчал и только теперь повернулся лицом к Шей и ее брату. Те вцепились в друг друга, вытаращив на пришельцев глаза и, кажется, забыв как дышать.

— Ну? — осведомился у них Красавчик, улыбнувшись. — Чего трясетесь-то? Все позади. Больше этот слизняк вам мозги пудрить не будет.

— В-вы убили Хранителя! — с трудом, но все-таки прошептала Шей.

Красавчик, все так же улыбаясь, кивнул.

— Ага. Вернее, притворщика. Потому что Хранителя мы убили давным-давно.

— Н-но в-вы… вы же… Тень? — робко спросила Шей.

Красавчик вздохнул. Улыбка сползла с его лица и он присел.

— Ребят… — он забавно сморщился и почесал нос, — ребят, послушайте, пожалуйста. Нет больше никаких Теней. Все закончилось. Насовсем. А все эти… чудики, они только дурят вам мозги и пытаются заставить вас подчиняться.

— Но вы — Тень? — вдруг повторил вопрос сестры Шен. Он кивнул в сторону рисунка: — Я ведь не ошибся, да? Это же ваш портрет нарисован.

Красавчик перевел взгляд на свое изображение, снова поморщился, отвернулся и сказал:

— Когда-то был.

— Правда? — сама не поняла, как осмелилась спросить Шей.

Он кивнул.

— Но знаете, что? Радости мне это особенно не принесло. — Красавчик посмотрел на Шена, а после обратился к Шей: — Твой брат действительно очень талантлив. Я не встречал телепатов, кроме лейров, но должен признать, что его подсказки здорово помогли. — Он подмигнул, а Шей, изумленная признанием, повернулась к своему братишке. Неужели?!

Тот скромно потупился.

— Я лишь не хотел, чтобы те убийства повторились, — сказал он, крепче прижав к себе Шей. — Услышал, мысли Хранителя и понял, что пора что-то делать. Я не знал, как еще привлечь ваше внимание и потому нарочно попался на глаза шефу Вессеру.

— Герой, — улыбнулся Красавчик.

— Герой, — убежденно повторила Шей и чмокнула брата в лоб.

Маленькую идиллию нарушил лишь мрачный голос здоровяка в маске:

— Не пора ли убраться отсюда.

— И то верно, — согласился Красавчик, поднимаясь на ноги. — Скоро шеф Вессер придет в себя и без сомнения отыщет это укромное местечко. Для всех будет лучше, если вы двое окажетесь подальше отсюда.

— Но как же?.. — начал было Шен, но смутился.

Все, включая Шей, поняли о чем он.

— Твое бегство и нападение? — уточнил Красавчик. — Думаю, мы сможем дать ему понять, что ты… как это говорят? Помогал следствию. Вроде того. К тому же улик о том, чьих рук были убийства более, чем предостаточно.

— Но почему вы думаете, будто он станет вас слушать? — спросил Шен.

— Определенно не станет, — широко улыбнулся Красавчик. — Поэтому мы и не будем с ним говорить. Просто дадим понять, где, как и кого следует искать и обвинять. Шеф Вессер не дурак и во всем разберется. Я уверен. Тебе же Шен придется отыскать своих приятелей и дать им понять, что со всей этой историей с Тенями покончено. Сделаешь?

Шен кивнул:

— Постараюсь.

— А вы? Чем займетесь вы? — сама от себя этого не ожидая, спросила Шей. Ей было до смерти интересно.

Прежде, чем ответить, Красавчик оглянулся на верзилу.

— А мы… мы продолжим, что начали. Отыщем остатки куатов и постараемся с ними разобраться.

— Значит, это правда? Теней больше не существует? Волшебство ушло?

Улыбка Красавчика чуть-чуть померкла, словно слова Шена заставили его вспомнить кое-что из своего прошлого. Он какое-то время молча смотрел на брата Шей, а потом, вдруг быстро сцепив руки за спиной, подмигнул ему со словами: